かすかな希望
「ふゆさんなに食べる？」
「はぁ………」
ちょうど昼時とあって、駅前の複合施設に隣接する飲食店は、どこも盛況だった。
この辺りに再開発の手が及んだのは、ほんの数年前のこと。
駅舎の改築工事に伴い、周辺の景観もガラリと様変わりした。
近代的な駅ビルを筆頭に、瀟洒なカフェや各種専門店が軒を連ね、夜でも皓々として多くの人出を誘っている。
高羽の町並みにはどうにもそぐわない。まるで、大都会の一部を切り取って配置したような印象だ。
「ぼたん鍋……」
「んなモンあるわきゃ無えだろ。時期考えろ時期。 これにしとけ。この、枝豆パスタ」
「や、時期の問題じゃなくないです？」
午前中、色々な所を歩き回ったものの、それらしい成果は得られなかった。
分かってはいたが、やはり一筋縄ではいきそうにない。
「兄やんの奢り？」
「は？」
「そですよ。 たくさん食べてね！」
「お前マジか」
足に頼って、地道にさがす。 口で言うのは易い。
ところが、相手は歴とした市町である。 いくら小さな町とは言え、それなりの面積がある。
もちろん、のっぺりとした平野でもなければ、閑散とした荒野でもない。
人足が行き交う表通りもあれば、静かな路地裏だって無数に存在する。
様々なお店に、公共施設がある。
そうすると、それはもう額面通りに設定された面積の問題じゃない。
あくまで数値的な面積よりも、遥かに広大な候補地が、前途には広がっているということだ。
まして、彼女が“土地のもの”でなかった場合。
その場合は、さらに候補地が広がることになる。
隣町は言うに及ばず。 もしかすると、さらに遠方なんて事もあり得る。
そうなると、もはや天文学的だ。
常識問題として、人の足で可能な事なのだろうか。
「……栄の方まで、足伸ばしてみるか」
史さんが何とはなしに呟いた。
「やっぱり、そうなる？」
「おぉ、けど栄市はなぁ」
「うん……」
とんでもなく広い。
面積はおよそ高羽市の4〜5倍、政令指定都市だけあって、数多の行政区が設置されており、地勢も高羽とは似て非なるものだ。
都市部を中心に、丘陵地帯があり、森林があって平野がある。
もちろん、乗りかかった船を降りるつもりはない。
ただ、一朝一夕で運ぶような事態ではないと、改めて突きつけられたような気分だった。
その時である。
「さかえ……………」
ふゆさんがポツリと言った。
最初、単に史さんの言葉をなぞっただけかと思ったが、どうやらそうでもない。
「さかえ………。さかえ………し………」
その名称をよくよく反芻し、何事かを考え込んでいる様子だ。
「覚えがあるんです？ 栄市に」
「はい………。栄市………」
表情こそ変化に乏しいが、瞳の奥に何か、感情の波が見え隠れしているようにも見えた。
記憶が戻ろうとしているのか。 そうでないにしても、これは大きな前進を予感させる。
「はるみ………。 そう、はるみ」
やがて、彼女はハッとした様子でそう述べた。
おおよそ譫言に等しい口振りだったが、たしかにそのように聴き取れた。
「はるみ……、栄の“はるみ”って言やぁ、春見地区か？」
「はぁ………」
それも束の間、ふゆさんの様子は元の通り。 今朝方と同じく、ふんわりとした雰囲気をふわふわと纏うばかりとなってしまう。
しかし、ここに来てひとつ手掛かりを得たのは大きい。
あくまで取っ掛かりかも知れないが、暗闇の大海にポツンと灯りを見つけた気分だった。
