一触即発
教室に特有の匂いが鼻先を過ると同時に、外気とは似ても似つかない冷たい空気が肌身に降り掛かった。
思わず我が身を庇うようにして抱きかかえる。
「うぅ……、姫さまぁ………」
間近に聴いて思った。 本当に切ない声だ。
いったい何があったのか。 どのような経緯があって、彼女は今この場に現れたのか。
恐怖よりも、はや同情に等しいものが胸間を占めていたように思う。
「ダメですよ？」
そんな私の様子に気付いたか、友人は短く言った。
「引っ張られちゃう」
ふたたび背筋がぞくりとした。
いま、同じ室内に居合わせるのは何者であるか、そのセリフは否が応でもそれを強く意識させるものだった。
「姫さま……、姫さまぁ………」
声の出所はすぐに判った。
目を凝らせば、教室の隅に小さな人影が蹲っている。
さめざめとした泣き声は、その人物によるもので間違いないようだ。
「姫さま……、姫さ………」
唐突に、声がピタリと止まった。
後にはただ静寂が残ったが、人影は未だそこに在る。
勘付かれた。
先までの寒気とは別の冷感が背筋を伝う。
「え……？ だれ？ 誰ですか……？」
思いがけず、人間らしい反応があった。
すこぶる不安に満ちた声だ。
「そりゃこっちのセリフですよ」と、言うが早いか友人がズカズカとそちらへ歩みを寄せる。
これに置いていかれぬよう従ったところ、ようやく先方の体が明らかとなった。
束帯を着けた小柄な少女だ。
ひどく時代錯誤な装いであるが、これがいたく様になっている。
男装の麗人と表すには、幾分にも幼さが先んずるか。
涙の跡がくっきりと伝うあどけない容貌には、怯えの色がありありと見て取れた。
「その袍、武官ですね？」
「はい……。え？ ちょ……、怖……っ？ 止まって……！」
側壁に背中を押し付けるようにして、じりじりと後退る少女。
彼女の上衣は、闕腋袍と呼ばれる比較的運動に適したもので、古代日本においては、衛府に属する官司(かんしの正装として用いられた装束だ。
現代では、もちろんこれを常用する者など居らず、各地の時代祭り等で、その英姿を拝見する機会が数える程度あるくらいだろうか。
「誰を護ってるんです？ その姫さまとやらですか？」
「え？ はい。姫さま……。 あ、あのあの！ 一度止まって……！」
改めて見ても、その出で立ちは極々自然で、不体裁を感じさせる要因は何一つとして見当たらない。
単なる着こなしとはワケが違う。
彼女自身の存在意義とでも言おうか、己のあり方に裏打ちされた装いは、もはや似合う・似合わないの次元ではなく。
魂の本質を表す象徴のように感じられた。
「あれ……？ 待って？ え？ あなた……、お、おおお、鬼ぃ……っ！？」
「あ……？ 言っちゃいましたね？ 言っちゃいましたね！？」
私が思惟に耽っている隙に、二名の間には早くも火花が立っていたらしい。
「誰が鬼ですって！？ おぉん！！？」
「ひぇ……っ！？ あ、悪鬼退散！！」
「悪っ……、鬼ぃ！？ この高羽じゃケンカ吹っ掛ける言葉ですよそいつぁ！」
「やぁ！？ 助けて姫さま……っ！」
拍子抜けと言うには語弊があるか。 ともかく先方にも人並みの感性があるようで、少なからず光明が湧いた。
きっと、話の通じない相手じゃない。
そう思った矢先、少女が突飛な行動に出た。
なにを思ったか、涙に濡れた容貌に毅然とした感情を宿し、低い姿勢を保ったまま身構えるや、右の手腕を横合いへ差し伸べた。
間を置かず、小さな手掌に燐火のような薄光が収束し、見る見る内に長物の形状を成してゆく。
途端、派手な噪音が教室内に響き渡った。
辺りの机や椅子を蹴り分けた友人が、テーパードパンツの後腰に留めた小刀の鯉口を、乱暴に切るのが見えた。
「得物出したら、さすがに冗談じゃ済まされませんよ？」
「うぅ………！」
行く宛を欠いた蛍火が、まるで初雪のようにチラチラと舞い、床板に微かな焦げ跡を残して消えた。
両者の睨み合いは続く。
少女の掌に集まった不可思議な燐光は、当人の躊躇いがちな内面を映すように、いまだ確固たる形を成していない。
一方で、場馴れた友人は靭やかな姿勢を保ったまま動かない。
まるで満身に備わった強力なバネが、撃発の瞬間を今か今かと待ち侘びているようだった。
