作戦会議
明くる日は、朝から忙しかった。
お祭りはもう翌日に迫っている。
私たちにも何か手伝えることはないかと伺ったところ、明戸さんが泣きついてきた。
なんでも、献灯台に配った提灯の電球を、すべてパァにしてしまったという。
どうやら、バッテリーの電圧を間違えたらしい。
すぐ業者さんに連絡を入れたものの、生憎の在庫切れ。
また、先方もこの時期は忙しいらしく、どう遣り繰りしても、入荷と運搬が可能になるのは明々後日の午後だろうと、絶望的な返事があったそうだ。
「電球がねぇなら火でいいじゃねぇか」という史さんの意見もあったが、安全性を考慮すると、やはり好ましくない。
調べた結果、同型の電球を扱うお店が、すこし遠方になるものの何軒か見つかった。
すぐに幸介のお姉さん、慶子さんに車を出してもらい、大急ぎで買い出しに向かった。
とにかく数が必要なので、検索結果に引っ掛かった店舗を片っ端からハシゴした。
「やっぱり車、買ったほうがいいですね……」と、肩身を狭くする明戸さんパパの姿が印象的だった。
神社に帰り着く頃には、すっかりと日が傾いていた。
西日の差す境内では、結桜ちゃんと琴親さんが、テキパキと幟を立てる作業に勤しんでいた。
“此方らにも、なにかお手伝いできることはありませんか？”とメッセージを受け取ったのが、ちょうど今朝方のことだった。
二人の立場からすると、やはり神社は少しばかり緊張するそうだが、こういった経験は初めてなので楽しいですと、嬉しそうに口をそろえる彼女たちの姿に、じんわりと心が和んだ。
そうして、無事に提灯に明かりが点されたのが、午後6時半ごろ。
明戸さんのお家で夕飯をご馳走になった私たちは、そのまま流れでお泊りさせてもらう事になった。
思い返せば、目まぐるしさの内にようやく暮れた一日だった。
心地のいい疲労感が、ついウトウトと瞼に伸し掛かってくるものの、まだ屈するワケにはいかない。
「きのうの続きだけどな？」と、幸介が声を潜めて切り出した。
所は、明戸家の応接間に敷き詰められた布団の上。
本日は結桜ちゃんと琴親さんも加わっている。
事情はおおむね、昨日のうちに伝えた。
史さんとほのっちが狙わているかも知れないということ。
その相手が、生き物や胡乱な衆などではなく、“刀”。
あるいは、それに宿る刀霊ではないかと考える私の説。
元の持ち主については、二人に縁のある人物なんじゃないかと、さわりの部分だけ告げるのみに止めた。
「その刀、いま大丈夫なんだろうな？」
「うん。 厳重に仕舞ってあるって、史さんが」
当の史さんは、障子を一枚隔てた縁側のほうで、彼にしては珍しく居眠りの真っ最中だった。
『ガキんちょが余計な気ぃまわすんじゃねぇよ』と、溜息まじりに零したセリフが、いまだ記憶に新しい。
ほのっちはただいま入浴中のため、この場に姿はない。
そんなタイミングを見計らって開始した、当の作戦会議である。
「“羽”と言いましたか？ 件の太刀は」
「うん。 やっぱり、憶えがない？」
「えぇ。 やはり号でしょうね。 銘ではなく」
自他ともに認める愛刀家であるところの、御屋形さまのアンテナにも引っ掛からないという事は、注文打ちの新刀・新々刀の部類ではないでしょうかとは、琴親さんの談である。
相手の正体が知れれば、対処の方法も見えてくるかと期待したが、この線から攻めるのは難しそうだ。
そうなると、後手に回ってしまうが、向こうがアクションを起こした際、私たちはどのように行動すべきか。
あるいは、敵はどういったタイミングで牙を剥くつもりなのか。
その辺りを突き詰めていくしかない。
「こないだ観た映画で言ってたんだけどな？」と、前置きを加えた幸介が、議題に適う発言をした。
「“大物の悪党は、劇的な場面を用意したがるものだ”って」
これは、言うなれば当世における唯一の弱点でもある。
人間による悪事が悉く一掃された世の中で、私たちが実際に“悪”を見聞きする機会は、お芝居の中にしかない。
犯罪心理を研究しようにも、カビの生えた教材がネット上にチラホラと散見されるのみで、まったく用をなさないのだ。
「劇的な……。お祭りとか？」
タマちゃんの物言いに、結桜ちゃんがコクリと首肯した。
「たしかに、人目を引きますね………」
「うん……。 でも、お祭りの最中は、どうかな？」
“よもや、余人の居る場で暴れ出すことはないと思うが”
難題と共に預かった、意味深な言葉。
それを伝えたところ、各員の渋面はいよいよとなり、当座のあちこちから「うーん……」と唸るような声が聞こえた。
