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２．知的好奇心。

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　この世界には七賢人と呼ばれる、各分野のエキスパートがいる。

　ウォータイムはその中でも魔法に特化し、最強の名を欲しいままにしている存在だった。噂では各地を旅しているとのことだったが、まさか彼女がそうだったとは。

　翌日、ボクはダンジョンに潜る最中にも悶々としていた。

　そんなこちらを見て、リュードが首を傾げる。

「なんだ？　そんなにスゲェ奴なのか、レクイエ」

「凄いなんてものじゃないよ。だって世界最強の魔法使いだよ……？」

　ゴレムなどの中階層の魔物を倒しながら、ボクはそう答えた。

「でもよ。そいつが、相棒のことを強いって、認めたんだろ？」

「そうだけど。必ずしも勝てるわけじゃないよ」

「そんなもの、なのか？」

「そんなものだよ」

　するとリュードは、ふーん、と言いながらまた一体ゴレムを屠る。

　というところで。ボクはふと疑問に思った。

「あれ、そう言えば――リュードは七賢人を知らないの？」

　どうして彼は、七賢人の存在を知らないのか、と。

　彼らの存在は今や、世界中の話題だ。こちらの疑問に、リュードは言う。

「知らねぇな。どうにも、生前の記憶はまだ曖昧なんだ」――と。

　生前の記憶が曖昧というのは、魂の【置換】による影響か。

　とにもかくにも、彼は七賢人の強さを知らない、ということだった。一国の軍隊を相手にしてたった一人で圧倒した者や、大災害を解決した者。

　そういった人間たちの集まりであるということを……。

「大丈夫だって、相棒。オレの見立てでは、対等だぜ？」

「と、言いますと？」

　剣を肩に担ぎながら言うリュード。

　ボクが首を傾げると、彼は笑いながらこう言った。

「あくまで勘だけどよ、相棒には――」

　どこか、こちらの手の内を見透かすように。

「まだ試してないこと、たくさんあるんだろ？」――と。

　その言葉に、ボクは息を呑んだ。

　たしかに彼の言う通り、ボクの理論では対抗手段がある。

　それでもまだ、理論は理論に過ぎない。仮説なのだ。だから――。

「試してみたいけど、それは相手の強さ次第だよ」

　そう、言葉を濁した。

　するとちょうど良いタイミングで、リュードが言う。

「相手の強さなら、ここで分かるみたいだぜ？」

「え……」

　岩陰から、奥を覗き込みながら。

　同じようにすると、その先にはレクイエさんの姿があった。そして――。

「げ、グルールが三体！？」

　いま、まさにあの悪魔を相手にしようとしている。

　彼女は杖を構えて、静かに魔力を高めた。

　すると――。

「あ……」

　ボクがそう息を漏らすと同時だ。

　グルール三体に向かって、物凄い速度の火炎弾が放たれて……。

「そこで見ているだけかい？」

　こちらを振り返るレクイエさん。

　彼女の背後で、グルール三体はいとも容易く絶命した。

「…………」

　ボクはそれに、思わず苦笑い。

　無意識に頬を掻いた。

「あの、レクイエさん？」

「どうしたんだい。ライルくん」

「どうして――」

　そして、姿を晒しながら訊ねる。

　彼女の微笑みを見つめながら、素直に感じた疑問を。

「どうして、本気を出さなかったんですか？」――と。

　彼女の魔法は、やはりすごかった。

　しかし、どういうわけか理解できてしまう。

　レクイエさんはまだ、本気を出してはいない、ということを。それを指摘すると、彼女は面白そうに目を細めてこう言うのだった。

「なるほど、キミにはそう見えるのか」

　そして、改めて手を差し出しながらこう告げる。

「ますます気に入ったよ、ライルくん。ぜひ、手合わせ願いたい」

　ボクはその言葉に、理論を検証したい欲と身の丈を天秤にかけて……。

「……分かりました。やりましょう！」

　知的好奇心に敵わず、そう答えるのだった。

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