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祭壇

チャンバラ大会も終わり、時刻は夕暮れ前。

村の井戸端広場には組立式のテーブルと椅子が並べられていた。

宴会である!

マサルが村長に歓待を受けていた。

エールをジョッキになみなみつがれている。

隣にはアビックとエル。

レイモンたち3バカにちょっかいをかけられている。

「もー、おいらがアビックとやりたかったのにー」

小さい手のグーパンチをアビックの背中にポカポカ浴びせている。

「おぉおぉ、やめろぉおぉ～」

ポカポカ叩かれる毎に、アビックの声が震えて変化する。

「キャハハハ!」

「あはははは!! えーいもっとだー!!」

悪ノリし始めた。

「ステファノス様?、王都では部下たちがお世話になりました。大変なご活躍だったとうかがっております。」

マサルさんがアビックのジョッキにエールを注ぎながらお礼を述べる。

「うん、妥当。あれ?でも、敬語なんだ?」

「はい、騎士団幕僚長より、あなたには国賓級の礼を尽くすよう仰せつかっております。」

「あぁ～、年輩のおじいさんかな?」

「はい、ヨシオ様です。」

ブッ!!と吹き出す村長。

「国賓?!! 騎士団のヨシオと言えば、聖戦の英雄賢者ジョサイアス・ヴァルデマー卿かい?」

「はい」

「はぁ、これはたまげた。」

物知り村長が、目を輝かせて話に混じってくる。

「アビック、お前さん遠足で何をやらかしてきたんじゃ?」

「サハン連合の、"魔王"を撃退して頂きました。」

「はぁ?!! 魔王 ?!!」

「・・・魔王?!!」

村長と、アビック自身も驚いている。

「いや、あれは魔王じゃないだろ。」

エールを一口含む。

「魔王だって!」

「しっ、静かにしろよ!」

村長よりも目を輝かせた子どもたちが、話を逃すまいと聞き耳を立てている。

「各国の間ではそう呼ばれておりますが。違いますか?」

「うん、異なる原理の存在だ。」

「魔王でないなら、何だったんじゃ?」

村長が素朴に聞く。

頬が赤くなって程よく酒が回っているようだ。

「あれは、勇者として召喚された者だ。」

「召喚勇者ですか?!

しかし、召喚勇者は魔王に対する対抗戦力。

それが魔王になるなど、本末転倒。」

召喚勇者は魔王に対する特攻・カウンター装置のような役割を持つ。

「魔王不在時に召喚され、単なる国家戦力として用いられたのだな。」

アビックはそう言うと、広場のテーブル端に顔を向ける。

「攻められた側の国からしたら、迷惑であることは、実態が勇者でも魔王でも大差ないからな。」

「では、魔王はあれよりも強いと?」

「んー、大差ないんじゃないかな。

どちらも人の手に余る超常であるが、あいつは人自身が生んだ災厄だ。

落とし前は人がつけるべきだったろう。」

「身命を賭して、ですね。」

「そう。」

そこでマサルは、ジョッキのエールを一気に飲み干すと、本題に切り込もうとする。

「ひとt・・・」

「はい、もう一杯! じゃんじゃん!」

少し前から待ち構えていたシャーリーちゃんが、すかさずマサルのジョッキを満杯にする。

わんこそばかな～?

マサルは、再度、飲み干し、やっと問いかける。

マサルの飲みっぷりに、シャーリーちゃんが嬉しそうに次のジョッキを満たしている。

「あなたは何者なのですか?」

「愚問!

既に名乗っておろうが。

はい、やり直し、飲んで～」

「サーセン! パイセン!! いや、そうじゃなくて!」

「はい!どんどん」

わんこエールかな。

何だかんだ言いながら、ジョッキを飲み干す。

騎士団長も同じ文化で教育された様子がかいまみえた。草。

「そなたが知り得たいのは、そんな建前ではなく、

我が武術の高みであろう?」

「?!!!」

マサルがニヤリといたずらっ子のように口角を上げる。

「この場には祭壇たる供物も十二分。

武術問答程度であれば、一つ答えてやろう。

問うてみよ。」

「エルちゃん、アビックなんか変じゃね?」

レイモンがエルに耳打ちしている。

エルも頷き、テーブルの上を見回す。

「あ、ミルク・・・。」

シャーリーちゃんが、エールだけでなく品評会で賞を取ったミルクも配っていた。

少しはなれたテーブルから、コウスケ爺さんが、ニコニコとシャーリーちゃんを見守っている。

「お父さん、ミルクで酔っぱらうから、、、そのせいだね。」

「何でだよっ!!」

「さぁ、どうした～!」

アビックが、ダンッ!と椅子に足を載せ、マサルに顔を近付ける。

目が座っている。

「次の高みに至るため、

何をすべきかご指南頂きたく!」

「結構!

お主は、既に目が鍛えられておる。

が、それに振り回されておる。

気は軽く流動し転じるもの、本質を見極める事に慣れよ。

場数じゃ!

だいたい、さっきもやって見せたろうが！

あぁ、これも愚問だったのう!」

酔っ払ったアビックがマサルの背中をバシバシ叩いている。

「しかし、本質とは!」

「ん? これだこれ」

皿の肉をポイと放りあげると、右手の串で複数の斬撃を放つ。

それに紛れて左手から別の串が打ち出され肉に刺さる。

「おぉ～!!」

マサルが、アビックの意を得て感嘆の声をあげる。

府に落ちたようだ。

「欺瞞の範囲が気へ広がったに過ぎん。」

落ちてくる肉に、エルがお魚のようにパクりと噛みつく。

「?!!!

わはははははは! エルー!!」

アビックは大笑いしながら、

串が喉に刺さらないように素早く引き抜くと、軽々とエル抱き上げて頬擦りし始めた。

「おいしい～!」

チクさんところの、一等豚のサイコロステーキである。間違いない。

その様子に、周りの爺さんたちもニコニコしている。

そんな中、突然、

アビックが右手を端のテーブル方向へ伸ばすと、そこに座っていたローブの男が瞬間吸い寄せられ、アビックに首根っこを押さえられる。

「グェッ!! 何をっ!!」

「今宵は気分が良い!

お主ももっと飲むがよい!

・・・だが、

我が社たるこの地で狼藉働こうものなら、王都の如き始末では済まさぬぞ、

魔王勇者よ!!」

酔っ払ったアビックが顔を近付けて睨み下ろす男の額に、折れた角の幻影が光りチラつくのだった。

「「「えぇーー??!!!!!」」」