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４３．還るために（３）－ソータside－

　親父が死んだ。

　……俺とトーマに、大事な言葉を遺して。

　その後のことは、殆ど思い出せない。

　市内のどこかの会場で……身内だけで小さな通夜と葬式をした。

　俺の目には、親父の棺と――その後は小さくなってしまった白い箱だけが映っていて、何も考えられなかった気がする。

　トーマの車で山に戻って……床の間の前に座る。

　ボーっとしている俺の後ろで、トーマがてきぱきと動いている気配がした。

「親父……いつ？」

　あまりきちんとした言葉にはならなかったが……俺の言いたいことは分かったらしく、トーマが花を供えながら

「……入院したのは……８月下旬かな」

と答えた。

「ウルスラから戻ったとき、俺びっくりして。正月以来会ってなかったんだけど……じいちゃん、ものすごく痩せてたから。じいちゃんは最初、病院に行きたくないって言ってたんだけど……父さんが半年以内に帰ってくるって話したら、素直に行くって言ったんだ」

「……」

「もう時間がないことは何となくわかってたから……どうしても朝日さんに会っておきたかったんだって。それで心残りはもうない……と考えたのかもしれないけど。でも父さんのことを聞いて、少しでも長く生きなきゃって……思い直したんじゃないかな、と思う」

「……ふうん……」

　それから三日間……ずっと、親父の家にいた。

　トーマが飯を作ってくれて、機械的にそれを食べる。

　食べたら親父の荷物を整理する。

　出てきた物から親父との記憶を思い返す。

　辛くなって……疲れて寝る。

　ふと……目覚めて辺りを見回す。

　……そんな、空虚な時間を過ごしていた。

　ある日の昼……トーマの部屋を何気なく覗くと、いなかった。

　入口付近に置いてあった袋に……円筒の容器が４個入っていた。

　何だっけな――そうか、ユウが持っていたのと同じ、フェルポッドだ。

「それ……朝日さんがくれたんだよ。中身は空だけど」

　急に背後から声がして、驚いて振り向く。トーマがスーパーの袋を片手に立っていた。

「くれた……？」

「父さん……もう、話を聞ける？」

　どうやらトーマは、俺が口を開くまで待っていたようだ。

　俺が頷くと、トーマは「飯の準備するから待ってて」と言って台所に消えて行った。

　そして……俺に昼食を出した後、親父が入院してからこれまでのことを、少しずつ説明してくれた。

　親父は末期の膵臓癌だった。病院に行ったとき……余命３カ月と宣告されたらしい。

　でも、俺が帰ってくることを聞いていたから……それまでは絶対生きる、最期に話をするんだと言って頑張っていたそうだ。

　しかし……やがて、痛みを伴うようになる。モルヒネの投与が始まると意識が混濁してしまい……会えても、俺と話をするという親父の望みは叶えられない。

　朝日はそれを避けるために、テスラの女王に懇願し、フェルポッドを貰った。

　そしてテスラの神官から痛みを消すフェルを習い、親父にかけてくれたらしい。

　その頃は朝日も修論で忙しく、他県に住んでるから、病院に頻繁に通える状態じゃなかった。

　それでトーマにも使えるように、フェルポッドに込めて渡してくれたという。

　――颯太の親たるわたしの使命。

　親父はそう言っていた。だから……自分のことで俺が前に進むのをやめることを、極端に嫌がったんだろう。

　多分、朝日は口止めされてたんだな……親父に。

　それに……あの不器用な朝日が必死で治癒を覚えたのかと思うと、あのとき責めてしまったことが悔やまれた。

　聞けば……親父が死んだあと、まだ若いトーマに代わっていろいろ手配をしてくれたのも、朝日だったという。

　　　◆　◆　◆

“――もしもし？”

「……俺」

“あ……うん”

「……」

“……”

「朝日……あのとき、怒鳴って悪かった。ごめん」

“いいの……それは……当然なんだから……”

「ありがとうな、いろいろ」

“……ううん”

「俺……ユウにもちゃんとありがとうを言ってない気がする。あいつ……どうしてる？」

“私と一緒に横浜の私の家に来て……昨日、テスラに戻ったの。浄化者の指導のことで、何か頼まれたみたい。ユウはまだ、ゲートを越えられるから”

「そっか。……ユウ、怒ってなかったか？」

“ううん。どうして？”

「朝日をいじめて泣かせたって」

“ふふっ……それはないわよ……”

「――近いうちに、帰る。ミリヤ女王にも……報告に行く」

“わかった。……伝えておくね”

「ああ」

　　　◆　◆　◆

　親父が死んでから、１週間が過ぎた。今日は日曜日だった。

「トーマ、観覧車に乗りに行こう」

「は？」

　昼食時。トーマは箸を止め、間抜けな顔をして俺を見た。

「だから……観覧車に乗りに行こう」

「……わかった」

　何で、とか聞いても無駄だと思ったのか、トーマは素直に頷いた。

　ご飯を食べ終わると、俺たち二人は外に出た。少し歩いたところに、駐車場があるらしい。

　そこに向かおうとして……俺はふと、二十年前のことを思い出した。

「そう言えば……あの神社、近くにあるんだったよな」

　俺の呟きに、トーマはしばらく首を捻っていたが「あ、そうか」と呟いた。

　どうやら親父から話を聞いていたらしい。

「わりと近くだよ。あっち。……行ってみる？」

　トーマが道路を越えた右の方を指差す。

「……ああ」

　トーマが歩きだしたので、俺はその後についていきながら辺りを見回した。

　二十年前……車から見たはずの景色。あれは８月で――夏真っ盛りだったよな……。

　今は１月で、あちらこちらに雪が積もっている。初めて見る景色だ。

「……あそこ」

　十分ほど歩いて……トーマが前の方を指差した。

　鬱蒼とした木々に囲まれた社が少し見えた。近付いていくと……目の前に長い石段が現れた。

　一瞬立ち止まり、俺はその上を見上げた。

　たくさんの木々に囲まれている。白い雪が太陽の光に反射して、すごく眩しい。

　そうだ……あのときも、こうして石段の向こうを見上げたっけ。

「……行くか」

　俺は一段一段を確かめるように、ゆっくりと石段を登った。

　あのとき……何だかぞわぞわして、びっくりするぐらい汗をかいていたな。

　隣の親父が、心配そうに俺を見ていて……。

　石段を登りきり……俺は俯いたまま、一度目を閉じた。あのときの風景を思い出す。

　真夏で、蝉の声がうるさかったけど、たくさんの木々で境内は日陰になっていた。右手の奥に社があって……左手に、あの大木がある。

　顔を上げて目を開けると……あの時とは違う、冬の景色が広がっていた。

　でも……たくさんの木々、社、大木の洞(うろ)……すべては、あのときのままだった。

　俺は黙ったまま歩き……大木の前でぴたりと止まった。

　目の前には……俺を呑み込んだ、大きな洞。……わずかだが氷となった雪がかかっている。

「この社に……弓の達人の老人がいたんだろ？」

「あ……うん」

　ずっと俺の様子を窺っていたトーマは、急に話しかけられて少し驚いたように頷いた。

「弓道をしてる元気なおじいさんだった。だけど……俺が幼稚園のときかな。……亡くなった」

「……そっか」

「でも、何で父さんがそんなこと知ってるんだ？」

「俺が弓道をしてたことは知ってるよな？」

「あ……うん。インカレ２連覇したって……」

「そう。その夏……ここの弓の先生が俺に会いたいと言ってくれたって聞いて……俺は親父と一緒に、ここに来た」

「……」

「でも、その先生に会う前に……ジャスラに飛ばされた」

「えっ……」

「この洞から……」

　俺は大木の幹を、そっと撫でた。

　あのときとは違い――何の気配も感じなかった。

「……あのときは――まさか帰れなくなるとは……思わなかった。そして……またここに戻ってくるとも……」

「……」

　トーマは俺の隣に来ると……同じように大木を見上げた。

「……なんか、悔いがあるとか？　来なければ、よかったって……」

　トーマの台詞に、俺は驚いてトーマの顔を見た。

　そんな俺に、トーマの方が驚いたようだった。

「……何で父さん、そんな驚くんだよ」

「考えたこともなかった。もし来ていなかったらどうなっていたか、なんて……」

「……そうなんだ」

　そう呟くトーマは、少し嬉しそうだった。

「考えてみる？」

「いや……どうせ、たいした人生は送ってない。何の努力もしてなかったし……。多分、その場しのぎで適当な感じで……」

　俺は踵を返すと、ちょっと社を見てから石段の方に歩き始めた。

「……そんな感じなんだ」

「まあな」

　――水那にも、会えてはいなかったし。そんな人生……無意味だろ。

「まあ、そうだよな。母さんもいないし」

「な……」

　考えていたことを見透かされた気がして、俺は思わず言葉を失った。

「父さん……何でそんなに真っ赤になるんだ」

「そりゃ……そうだろ……」

「だって、人生の半分以上母さんのために過ごしてるんだろ？　何を今さら……」

「お……親をからかうな！」

「からかってないんだけどな。……なあ、母さんってどんな人？　どういうところが好き？」

「絶対言わん！」

「父さんは俺に説明する義務があると思うけどな……」

「ない！　察しろ！」

「……」

「……わかった」

　少しの沈黙の後、トーマはやけに素直に頷いた。ちょっと笑いをこらえているようにも見える。

　……何かを察したのだろう。

　その後……俺は赤い顔のまま、もくもくと歩き続けた。

　駐車場に着くと、白い……少し古ぼけた車があった。中古車らしい。

「そう言えば……車、いつ買ったんだ？　……というより、免許持ってたのか」

「免許は１年の時に取ってた。車を買ったのは９月だけど。こっちは車がないと移動が不便だから」

　そっか……親父が入院して、大学と病院と家を動き回るのに必要だったんだな。

　車を走らせると、トーマが『ここから適当に選んで入れて』と言ってＣＤケースを渡してきた。

「……全然知らん歌手だな」

　１枚取り出し、見てみる。他のも見てみたが……タイトルが全部英語だったり、訳が分からん。

「カセットはないのか？」

「カセッ……ト……」

　トーマはそう呟くと、なぜか大爆笑した。

「父さん、やっぱり昔の人なんだね。見た目……こんなに若いのに」

「うるさいな。……もうないのか？」

「なくはないけど……わざわざ聞かないかな。入れる場所もないし」

　言われてみると、確かにＣＤを入れる場所はあるがカセットを入れる場所はなかった。

「……父さんってレコードの時代？」

「そこまで古くない。もうＣＤになってた」

「ふうん……」

　それからは……俺の時代はこうだったとか、ああだったとか、俺がいない間に世の中はこういう風に変わったとか……そんな、いわゆるどうでもいいことを喋り続けていた。

　――２時間ほどで、遊園地に着いた。海の近くのようで……遠くから波の音が聞こえる。

　あまりパッとした乗り物はなさそうだったが……観覧車だけは、妙に大きかった。

「日本海側最大、らしいよ」

「へぇ……」

　真冬なので、日曜にも関わらず殆ど人はいなかった。雪は殆どなかったが……寒いからだろう。

　二人でチケットを買い、係員にちょっと怪訝な顔をされつつも、気にせず乗り込んだ。

「……俺はさ」

「うん？」

「ジェットコースターの類いは全く駄目なんだよ。子供の頃から」

「……ぶふっ……」

「笑うな！　――いいから黙って聞け」

「うん……」

　トーマは神妙に頷いた。

　俺は窓の外を見た。

　水平線が見える。……遠くの漁船も。

「唯一乗れるのが、観覧車だった。それで、母親……つまり、お前のばあちゃんな。俺が小四のときに死んでるんだけど……。その母親がな、休日になると……観覧車に乗るためだけに、俺を近くの遊園地に連れて行ってくれてたんだ」

「……ふうん……」

「――親父は、それをちゃんと知っていた」

「……」

「だから……俺がもういいよって言うまで、今度は親父が非番の時に連れて来てくれた」

「そう……なんだ……」

　それからしばらくの間――俺たち二人は黙って水平線を……海の彼方を眺めていた。

「俺……帰る。今日」

「……わかった」

　トーマは「何で急に」とは、言わなかった。

　何となく……分かってたのかもしれない。

　そう言えば……水那も、俺があまり口に出さなくても、俺の考えていることを理解していた気がする。

　特に……闇に消えてからは。

　まあ……俺の水那への気持ちだけは……勘違いしてた訳だけど。

「しばらく会えなくなるけど……元気でな」

「……四年後、母さんを助け出すときは……絶対そっちに行く」

「……そうだな」

　そう答えた後……ふと

「……そう言えば……水那とは……デートすらしたことないんだよな……」

と呟いた。

　するとトーマは「あっちでしか会ってないもんな」と同情するように頷いた。

「……淋しいね」

「悪かったな」

「俺はここにシィナ連れて来たよ。そんときは……まだチビだったけど」

「ああ、そうかい。――そうだ、水那を助けたら、三人で来ような」

　そう言って笑うと……トーマもクスッと笑った。

「いいけど……じいちゃんに遊んでる場合かって叱られるんじゃない？」

「あ……かもな。じゃあ、あっちのゴタゴタ全部片付けたら……来よう」

「……うん」

　冬の昼は短い。太陽はもう……だいぶん西に傾いていた。

　――水那。トーマはお前に似て察しがよくて、俺に似て好きな子に保護者面してるよ。

　それで……すごくいい奴に育ってる。

　親父には……もう、感謝しかない。