暁と黄昏の娘

八章（３）

　「なに、あいつ。とうとう頭いかれた？」

　その揺れで目を覚ましたのか、ユースの背中で結芳が疲れの抜けきっていない声で言った。

　「お、起きたか結芳」

　「ん。あんまりいい目覚めじゃないけどね」

　「だろうな。この状況でいい目覚めと言えるやつの気がしれん」

　「はあ？」

　夜叉のセリフに結芳が噛みつこうとするが、それより先に夜叉へ呼びかけた者がいた。

　「いいのか？　〈暁〉に〈黄昏〉の娘たちよ」

　「何がです」

　夜叉が答えた。その口調が敬語のままであることには、誰も何も言わなかった。

　「もっと焦らなくていいのか、ということだ」

　「あなたが何をなさっているのか分からなくては、うかつに手は出せないでしょう」

　「なるほど、正論だ。では教えてやろう。私が何をしているのか？　世界の崩壊を加速させているのだよ」

　「なに⁉」

　「そんな！」

　真っ先に夜叉と銀星が反応し、あとから他の面々も口々に何かを言う。

　「はははっ。どうした、貴様ら顔色が悪いぞ、ん？」

　こちらの顔色が変わったのを見て、男は愉快そうに笑った。明らかに、先ほどとは態度が異なる。銀星たちの行動が、男の何かのスイッチを入れたのだろうか。

　「それが分かった以上、手をこまねいている必要などない！」

　夜叉が飛び出した。偃月刀が琥珀色の炎に包まれる。男の姿がかすんで見えるほど黒く染まった視界の中で、その色はとても鮮やかに映った。

　その炎を見て、さすがに男は表情を歪めた。自分の右手にあるものを、砕いたのだから。

　いや、もう一つ、男のプライドもこの炎は砕いた。

　「え、なに、あのきれいな火」

　結芳が目を大きくして、劉の方を見た。すると、なぜか劉が誇らしげに胸を張って答えた。

　「あれが、夜叉の中に眠っていた〈黄昏〉の者の力や。あれで、それまでびくともせんかった古竜の黒玉を砕いたんやからな」

　「〈黄昏〉の者の、力？」

　銀星が小さく呟いた。そして、自分の蒼穹を見た。

　琥珀色の炎が夜叉の、銀嶺の持つ〈黄昏〉の者の力が顕現したもの。なら、私のは？

　さっき、あの穴を消し去ったとき、使ったのははあくまで蒼穹の力。私の中にあるはずの〈暁〉の者の力は？

　「っと、こうしてる場合とちゃうわ。早よ、夜叉の応援に行かんと」

　ハッと我にかえったような顔で、劉が方舟を発進させようとする。それを、慌てて銀星が止めた。

　「ダメです！　あの人は皆さんのような普通の人でかなう相手じゃありません！　私が……私とお姉ちゃんが倒しますから、皆さんはここを動かないで下さい！」

　「ええ？」

　「いや、それはさすがに……」

　四人が抗議する。

　「そいつの言う通りだ！　貴様らは下がっておけ！」

　遥か前方から夜叉が叫んだ。劉が不満顔で方舟を少し前へ動かしたとき、突然息ができなくなった。まったくできないのではないのだが、それがむしろ苦しかった。銀星と夜叉以外は、劉と同様、苦しそうに身をよじり首を掻き毟っていた。

　「なっ！」

　「みなさん⁉　どうしたんですか？」

　言ってから気づいた。四人の顔の周りだけ、黒い空気が濃く渦巻いている。

　まさか、と思いつつも、その空気を祓うように（人には刺さらないように）蒼穹を放つと、思った通り、多少咳き込んだが、四人はその空気から開放された。

　「なるほど、あなたはこの空気を操っていたのですね。今のように窒息させることも、俺の攻撃を防ぐこともできる」

　そう。さっきからまったく攻撃が当たらないのだ。攻撃されているとは思わないが、こちらの攻撃が当たらないのでは無意味だ。

　夜叉が言うと、男は愉快そうに口を歪めた。

　「空気？　そう言うと語弊があるなあ、夜叉」

　「……では、なんだと言うのです」

　男が愉快そうに笑えば笑うほど、夜叉には不快感が募る。喉の奥で笑いながら、男は答えた。

　「混沌だ。混沌」

　「こん、とん……？」

　「そうだ。貴様も聞いたことがあるだろう。この世界ができた時のことを」

　『混沌の空間があった。』

　『龍尭は混沌の中にいくつもの雷撃を降らせ、一部の混沌が次第に形を持ち始めた。』

　『固まった混沌は、三人の神によって作り替えられた。』

　『混沌は海におおわれ、そこから陸地が生まれた。』

　『そして大地海洋の遥か上空には、暗い混沌を隠すように蒼い空が広がっていた。』

　「まさか……」

　「うそでしょ……」

　二人が絶句する。つまり、世界が崩壊し始めたことで、それまで封じ込められていた混沌が吹き出したと。そしてそれを、男が操っていると……。

　「しかし、そんなものをあなたが操れるはずが」

　「そうだ。普通の人間にはな。だが、私には操ることができるのだよ！　自由に！」

　優越感溢れる声音で男はそう夜叉に言った。それを聞いて、夜叉は小さく歯ぎしりをした。

　（操れるはずがないものを、師匠なら操れる。まるで、古竜のようだな）

　「私なら操れる。なぜか。それは私が優秀で偉大な魔術師だからだ！」

　「は？」

　「魔術師？　なにそれ」

　「ほら、言うとったやんけ。ストレイアとか言うたあいつが。『主様は史上最高の魔術師だ』とかなんとか」

　男の意外なセリフに、いや聞き覚えのない単語に、皆が首を傾げた。ただ、ユースだけがその単語に反応した。そして、ユースのそのセリフに、もっと反応したものがいた。

　「そうだ！　私は非常に優秀な魔術師だった！　王にも、大臣にも、そして国民にも！　いいや、世界中の人間から尊敬され、称えられた魔術師だった！」

　そして、ふっと男は憐憫の表情を浮かべた。

　「魔術と言う学問は、貴様らにはなじみがないだろう。私が力をためている長い年月の間に、廃れてしまったようだからな。あれほどすばらしい学問が廃れてしまったのは惜しいが……私の計画にとっては好都合だった。どの人間も先天的に持っている力を魔力と呼ぶ。そしてその魔力と、今も貴様らが使っている術とを組み合わせた学問が魔術なのだ」

　男は、自らの過去を回想する。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　私は千年以上昔の世に、貧民街で生まれた。

　母は娼婦で、私の世話などろくにしなかった。

　父は賭博師だったが、半分は運に頼っているような小物だった。

　そんな二人が親だったから、自分のものは自分で調達しなければならなかった。似たような境遇の者たちと毎日ドブをさらい、時には人を襲い、日銭を稼いでいた。

　それが、私が十になる頃、突然変わった。王宮から迎えが来たのだ。私には魔術の才能がある。そう言って。

　そして、私は国立の魔術専門学校に入った。一年も経たないうちに基礎を習得し、次々と高度な魔術を、私は自分のものにしていった。

　当時、私はある男を先生と呼び、慕っていた。先生は、国のトップの魔術師で、世界でも五本の指に入ると言われていた。私は彼の存在を知ると同時に弟子入りを志願し、先生は私の才能を見抜き、その場で私を弟子にした。

　スポンジが水を吸収するように、私は猛烈な勢いで魔術を極めていった。二十の頃には学校の教壇を任されるようになり、二十代後半で、王宮入りを果たした。

　三十をすぎた頃。ある日、私は王宮の図書館で、巧妙に、そしてとても厳重に隠されていた一冊の魔術書を見つけた。その中身は大変素晴らしいものだった。

　『今ある世界を破壊し、新たな世界を構築する』方法。さらに、その本には、新たな人類の創造の方法まで載っていた。

　私は飛んでいって、先生に報告した。当時、我が国は他国と戦争状態にあったから、これで我が国の国民だけを残して世界を滅ぼせば、世界全てが我が国土となる！　私はそう力説した。

　だが、先生は頷かなかった。それどころか、むしろ私を説得しようとしたのだ。こんなことは止めておけと。必ず後悔するからと。

　何故だ！　当時の私には、自分が神になりたいなどという野望はなかった。なのに先生は止めておけと言うのだ。

　そのとき、私は気づいたのだ。先生は出来ないのだと。世界を滅ぼすなどというのは、神に対する冒涜だとかくだらないことを言って、自分ができない事をごまかそうとしているのだと気がついたのだ。

　そして、私はそいつを先生と呼ぶのを止めた。アンタが出来ないなら、私がやる。そう言って私はその場を辞した。他の魔術師など、私より遥か下の存在だったから、最初っから当てにしていなかった。私は、ひとりでもやる覚悟だった。

　だが、奴は卑劣で下劣な奴だった。

　その夜、私が眠りについたところを襲ってきたのだ。いま思えば私も甘かったものだが、当時の私は奴を先生と仰ぐのは止めたが、人間としては信頼していたのだ。

　奴は、その信頼を裏切ったのだ‼

　そして奴は、私の魔術師としての能力を奪った、いや、封じ込めた。さらに、奴は私を国から追い出した。二度と魔術に関わるなと言って！

　もちろん私は、その術を解く方法を知っていた。知っていたが、それにはたくさんの供物が必要だった。しかし、私は奴によって、魔術のまの字も知らんアホ共の暮らす地へ飛ばされていた。そこでは必要な供物が手に入らない。術が使えなければ、いくら優秀だとしても、王や大臣たちから尊敬されていようとも、ただの人でしかない。自力で脱出する機会を探し、そこでの冷遇に耐えていれば、今度はたまたま訪れたというある貴族の目にとまってしまった。毎日毎日鞭打たれ、奴の寝所で夜の相手をさせられ、流行病に罹ったと分かれば、さっさと捨てられ……。

　酷い屈辱だった。何故、私のように、世界中の人間から称えられるべき人間が、あんな目に遭わねばならないのか。あんなことは、もっと卑しい人間がするべきことだ。私は自分の運のなさを呪った。だが、これで終わりではなかったのだ。

　次は戦争だ。戦争に巻き込まれ、関係ないのに捕虜にされたのだ。奴らは人の言葉を解さない、血に飢えた獣でしかなかった。知性や理性などという言葉とは、まったく無縁の奴らだった。そんな奴らだったから、私を好きなだけ殴り倒したあとにこき使い、ろくに飯も食わせなかった。

　過労と栄養失調で私が倒れて動けなくなったとき、その場所で戦いが起こった。私は人や馬に蹴り飛ばされ踏まれても、動けないほどに衰弱していた。その頃には、もはや私は自分の運命を呪わなかった。世界を、神を呪ったのだ。このままでは死んでも死にきれん。

　呪い、憎み、怨み…………。そしてふと、あの魔術書を思い出したのだ。まったく、何故そんな時まで忘れていたのだろうな。

　今ある世界の破壊、新世界の構築、そして、新人類の創造！　自分で世界と人類を創れば、私は誰からも不当な扱いを受けることはなくなり、それどころか、私の命令を聞く奴しかいない世界が創れるのだ。

　素晴らしい、素晴らしすぎる！　

　だからこそ私は決意した。たとえ何百年、何千年かかろうとも、必ず叶えるてやると！

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　「その願いが、もうすぐ叶えられるというのに！　なのになぜ！　貴様らは邪魔をするのだ！　やっと、やっと、私が神になれる瞬間が近づいてきているというのに！　なぜ貴様らは私の邪魔をするっ‼」

　語り終えた男が、突如攻撃に転じた。

　「ぐはっ！」

　強烈な一撃が、夜叉の腹に叩き込まれる。吹き飛んできた夜叉を劉が受け止めるが、それでも勢いを殺しきれず、二人揃って数メートル飛んだ。

　かと思えば、

　「きゃあ！」

　今度は、銀星が横へ張り飛ばされた。大きな手で体全体を叩かれたような感じだった。

　「銀星さん！」

　昴たちが前へ出ようとするが、それよりも速く夜叉が再び男へ向かって行ったため、その場に踏みとどまった。

　「が、ぁ……！」

　だが、偃月刀が男に届く前に、夜叉ののどが絞められる。昴たちの前に戻ってきた銀星が蒼穹を放つより先に、なんとか夜叉は自力で脱出した。

　「はあ、はあ、はあ……」

　男もさすがに息を切らしていた。あれほど喋り通していれば当然かもしれないが、それ以上に気持ちが大きく高ぶっているのだろう。

　「ゲホっ、ゲホっ！」

　「大丈夫か、夜叉！」

　「ど、にか……な……」

　夜叉は、首を絞めていた混沌から自力で脱出したとはいえ、正直、男を守っているあの混沌は破れそうにも無い。せっかく得た〈黄昏〉の力も、役に立たない。

　どこかにつけいる隙はないか。そう思って、目を皿のようにして男を見る。

　そしてふと、

　「やっと、分かった気がするわ」

　場が言いようのない緊張感に包まれる中、それを感じさせない穏やかな声が全員の耳に届いた。

　「銀星さん？」

　「ふっ」

　いぶかしげな結芳たちを尻目に、男が小さく息を漏らした。

　「そうだ。ようやく分かったか。お前たちは決して私には勝てない。私が神になる時は、もうすぐだ！」

　高笑いする男に、銀星は同意も反論もせず、言葉を続けた。

　「私の、この力の、使い方が」

　「なんだと？」

　「私があなたを可哀想な人って言ったこと、覚えてるよね？」

　男の顔が歪む。

　ユースたちが説明して欲しそうに昴を見るが、彼はは少し目線をさまよわせ、結局、唇に指を当てて、銀星の話を聞かせることで流した。

　「人から愛をもらえず、裏切られてずっと生きてきた人。私は、あなたは天涯孤独の身で、独りで生きてきたんだと思っていた。でも、本当は違っていたのね」

　「貴様の耳はただの飾りか？　私の話を聞いていただろう。私は今までずっとひとりで生きてきた。だが、それを憐れまれるいわれは何一つない！　共にいれば、足手まといになるか、裏切られるからな！」

　「いいえ、違う！」

　「何が違うんだ⁉」

　「あなたには両親が！　共に支え合う仲間が！　競い合ったライバルたちが！　尊敬した先生が！　たくさんの人があなたの周りにいた！　あなたはさっき、自分の過去で〝そんな奴らはいなかった〟とは言わなかった。あなたは覚えているのよ、彼らのことを。あなたは、独りでなんか生きてこなかった！」

　男の口から、呆れの溜息がこぼれる。

　「阿呆か。〝いた〟ことぐらいは情報として脳に残っている。だが、どんな顔で、名前で、声で、話していたかなど、そんなくだらんことはいちいち覚えておらぬ。あんな低俗で下等な奴らのことなど、人として生きていた時から、まったく相手にしていなかったのだからな」

　その言い草に、皆が殺気立つ。特に、夜叉は飛び出さんと身構えたが、銀星がそれを制した。

　「ひとりでいることと、独りで生きるのとは、意味が違うと思うわ。あなたは、お姉ちゃん以外にも何人かを自分の配下としておいていた。身近に人をおいている時点で、あなたは孤独ではなかった。何度でも言ってあげる。あなたは、独りで生きてきたわけじゃない！」

　「まだ言うか……！」

　銀星のひとことひとことが、やけに男の癇に障る。

　「そのふざけた口、今すぐ閉ざしてやろう！」

　迫る重厚な混沌に対して、銀星が蒼穹を構えるよりも速く、夜叉が前に躍り出た。混沌を切り裂いた琥珀色の炎が、さらに男めがけて飛翔する。だが、男は腕の一振りで、その炎を消してしまった。

　「チッ！」

　「お姉ちゃん」

　心配そうな顔の銀星に一瞥をくれる。

　「ぐだぐだ話している時間はないぞ。それよりさっき言っていた、貴様が分かったという力は何だ？」

　「……私の」

　「ん？」

　「私の中にある、〈暁の者〉の化身としての力」

　「なに？」

　「ホント？　銀星さん」

　結芳がさっと目を輝かせる。

　「うん。お姉ちゃんの持つ〈黄昏〉の力は『破壊する力』……だよね？」

　「ああ。だから、俺はこの力で師匠も倒せるんじゃないかと思ったんだが、そう簡単にはいかないようだ」

　「できてもしちゃだめだよ、お姉ちゃん」

　「なんだと？」

　「あの人は『破壊』で止まるような人じゃないし、『破壊』では止められない。ここは、私に任せて」

　「そんな無茶な！」

　夜叉本人からではなく、昴たちのほうから反対の声が上がった。

　「危険すぎる。皆で一斉に……」

　「そっちのほうが危険ですよ」

　「けどよ」

　「大丈夫です。今までずっと、皆さんに助けてもらってたので、今は……今だけは、私がひとりで」

　そう言って、銀星は夜叉よりも前に立った。そして、静かに蒼穹を構える。蒼い光が収束し、銀星の手に一本の矢を握らせた。

　「ねえ、一つ聞いてもいいかしら」

　「この期に及んでなんだ」

　「あなたは、人の愛情がどんなものだったか、覚えてる？」

　唐突な質問。夜叉たちがその真意を量りきる前に、男は即答した。

　「そもそも、〝愛〟などというものは、この世のどこを探しても存在しない。ただの幻想、夢想、妄想の産物だ」

　またも殺気立つ周囲をよそに、銀星は小さく頷いた。

　「やっぱり、そうよね」

　「やっぱり、だと？」

　「ええ。あなたは、ただ忘れてしまっただけなのよ。人から与えられる愛がどんなものか。人に与える愛がどんなものだったのか」

　「は……」

　銀星を見る男の目が、怒りから馬鹿にしたような、見下した目に変わった。

　「何を根拠にそんなことを言う。貴様に私のことが分かるはずないだろう」

　「ええ、そうね。でも、分かるの」

　「ちょ、ちょっと銀星さん。なに言ってるの？」

　結芳がこっそり耳打ちする。銀星は彼女に微笑んで返すだけで、また前を向いて話を再開した。

　「〝愛〟とは何かなんて、答えられるものじゃないのは確かかもしれない。私も昔、お母さんに同じようなことを聞いたことがあるわ」

　そのとき、花蓮は歌うように教えてくれた。

　『それは美しく、また醜く。

　時に優しく、また時に狂おしく。

　自らを縛る呪いにも、至上の幸せの誓いにもなり得るもの。

　生まれるときも死ぬときも、人はいつでも一人。

　だからこそ人は、愛によって互いと出会う。

　裏切りによって別れ、優しさによって赦す。

　そしてまた人を愛するの』

　あのとき花蓮が見せた表情こそ、〝慈愛〟と呼ぶにふさわしいと銀星は思う。母は、誰よりも優しかった。

　「人から、特に両親から与えられた愛情っていうのはね、いつまでも残るものなのよ。だからふとした瞬間に、その時の気持ちを思い出して優しくなれる。どれだけ憎んで忘れようとしても、愛情を求め、探知するのは生物としての人の本能だもの。ただ、あなたの場合は、時間が経ちすぎてしまったみたい。それで、自分ひとりでは思い出せないのよ」

　「貴様……。いったい何が言いたい！」

　またも男は怒りで顔を朱に染め、片手を銀星に向かって突き出す。大量の混沌が銀星を押し潰そうと迫ってきた。だが、それに焦ったのは周りの人間だけで、当の本人は平然としていた。

　「大きな憎しみは、時として小さな、何気ない幸福を飲み込み、忘れさせる。そう、大海に浮かぶ小さな木の葉が、波に飲み込まれ海底に沈んでしまうように。あなたも、忘れてしまっただけなのよ」

　「ば、バカな！　なぜ、潰れていない⁉　何が遮っている⁉」

　壁や盾があるわけじゃない。あるのは光だ。銀星が持つ弓と矢が放つ光。

　「銀星さん……。それは、なんだい？」

　「なにって、蒼穹ですよ。……まあ、『蒼』色ではないですけど」

　そうなのだ。今まで銀星が使ってきた弓も矢も、色は空色で統一されていた。天の女神が祝福したという空色に。さっき弓を構え、矢が出現した時も空色だった。

　なのに今は——東雲色。暁の色だった。

　「あなたの話を聞きながらずっと、私に何ができるんだろうって、考えてた。〈暁〉の者としての私に、何ができるのかなって」

　夜叉の——いや、今は銀嶺と呼ぼう——銀嶺が持つ〈黄昏〉の者の力は、全てを破壊し、終わりの願いを叶える力。では、銀星の力は？　銀星の持つ〈暁〉の者の力は？

　「〈暁〉の者は生み出す者。それは、無からの創造だけじゃないって思ったの。雲が雨を降らすように、大地が花を咲かすように。あなたの埋もれた記憶から、与えられた愛、与える愛、人の愛情を思い出させてみせる！」

　引き絞られる矢を見て、男は久方ぶりに、恐怖という単語を思い出した。自分が恐怖しているということを自覚する状況なんてものは、果たして何年ぶりか。何百年？　いや、人であった頃から考えても、決して大げさではない。

　（恐怖、だと？　この私が？　あんな小娘に？　いったい何を、何に恐怖するというのだ⁉）

　男は、本能に従って震える手を、その力で潰してしまうのではないかと、危惧するほど強く握りしめた。そうして、やっと震えを押さえ込んだ。

　（ふん！　では、やってもらおうではないか！）

　逆に言えば、この銀星の攻撃さえ攻略できれば、相手に他に策はない。一発逆転はないのだ。男は薄い笑みを顔に張り付かせると、自身の周囲に混沌で壁を作り始めた。

　「混沌を、蒼穹に耐えられるところまで固めるだと……？　そんなことまでできるのか！」

　油断ない目つきでこちらを睨んでいた夜叉が、男の意図に気づいて声をあげた。

　「おい、無茶だ！　固まった混沌ということは、世界と同じぐらいの強度を持っているということだぞ！」

　銀星に撃つのを止めさせようと、その肩に手を置こうとした。だが、銀星を包む東雲色の光に、思わずためらう。

　「大丈夫。心配しないで、お姉ちゃん」

　光は徐々に姿を変え、ゆらゆらと、だが決して弱くない炎となった。

　「我、暁の名を抱く者」

　銀星の声は、まるで赤子をあやす母親のようだった。

　「永く生きてきた憂愁の旅人よ。今、我が名を以て貴方に始まりの愛を捧がん――」

　そして放たれた東雲色の矢は、一つの世界とも呼べる混沌をあっさりと通り抜けた。そう、砕いたのでも割ったのでもない。言い表すとすれば、融解させた。東雲色の炎が触れた瞬間、混沌は自ら男への道を開いた。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　男は自分に刺さる矢を見た。不思議と、痛くはない。そういうことでは、刺さったというよりも、溶け込んでくるという感じだ。

　妙な気分だ。

　崩れて行く自分の身体を視界に捕らえながら思った。右手に持っていた黒玉も、今度こそ完全に、細やかな破片となっていた。

　なぜ、これほど穏やかな気持ちなのだ。たとえるなら、春爛漫。

　長年の悲願が、叶う目前で破れたというのに、不思議と気分は落ち着いていた。悔しいとか憎いとか、そんな感じの気持ちは、一切ない。ただ、心のどこか、頭の片隅辺りでよかったと思っている自分もいた。それだけが、解せない。

　（まあ、いいか……）

　目を閉じれば、ある情景が浮かんでくる。

　——両親とともに、街の郊外へ小旅行に出かけた時だ。ちょうど春の盛りの頃で、母とともに花冠を作り、父に肩車されながら、広い野原をゆっくり歩いた。

　ああ、これは確か、私が三歳か四歳ぐらいの時だ。

　この時はまだ、両親を慕っていたな……。

　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊