暁と黄昏の娘

六章（１）

　　六の詞　　真実を語る者

　驚いて四人が振り返ると、やや荒い息をついた夜叉が立っていた。

　殺気にあてられ、カールが目を覚ます。

　「こりもせず、俺を懐柔しようとしているのか」

　「お姉ちゃん……」

　「できると思ったか⁉　千鶴を傷つけておいて、それでもまだ！　俺が貴様の言葉を聞くと思ったか⁉」

　銀星は激高する夜叉から思わず、目を逸らした。

　……やっぱり、もうお姉ちゃんを説得するなんて無理なのよ。

　「じゃあ、アンタはどうなのさ！」

　そのとき、結芳が夜叉を指差して詰問した。強気なように見せたかったのだろうが、震える指先は隠せていなかった。

　「今までいっぱい人を傷つけてきたんでしょ？　殺してきたんでしょ⁉　その中には、今のアンタみたいに、悲しんだり怒ったりした人だって、絶対いたでしょ！」

　「それがなんだ！」

　夜叉は、銀星に向けていた殺気の矛先を結芳へ変えた。

　「な、なにって」

　「全ては師匠の計画を完成させるため！　この世界を『楽園』に変えるためにやってきたことだ。間違ってなどいない！」

　「はあ⁉」

　「なにが『楽園』だ！　ひとの人生変えまくってよく言うぜ」

　ユースの脳裏には、かつての親友の姿があるに違いなかった。すると、今まで黙っていた昴が夜叉に尋ねた。

　「この前も言っていたけど、『楽園』ってなんのことです？」

　「師匠の計画の最終目標のことだ」

　夜叉には、以前のような余裕はないようだと、昴は判断した。以前ならば、聞かれたことにこれほど素直に答えはしなかっただろう。

　「最終目標？　世界を不幸にさせることじゃなかったの？」

　震える声で銀星が問いかけると、夜叉はせせら笑って答えた。

　「そんな小さなことだとでも思っていたのか？」

　その答えに結芳とユースは猛然と反論した。

　「全っ然小さくないし！」

　「すっげえ大事だっつーの！」

　二人の反論を一切無視して、

　「今ある世界を破壊し、新たな世界を想像する。醜い人類を滅ぼし、再び、今度はもっと清らかで美しい人類を創る」

　冷たい月の下、静まり返った砂漠に、夜叉の声が響いた。

　「それが、俺たちの〝楽園計画〟」

　「……な、に…………？」

　かすれた声が、誰かの喉から漏れた。しかしその後、しばらくの間、誰も口が利けなかった。

　「そん、な」

　一番最初に、ショックから戻ってきたのは銀星だった。

　「そんなこと、が……できる、の？」

　「できる。師匠なら」

　「どう、して。……どうしてそんなことをするの⁉」

　「どうして、だと？」

　「お姉ちゃんは賛同してるの？　そんな計画に？　それはお姉ちゃんが昔、不幸だったから？」

　「それ以外に何がある」

　「止めてよ、そんなこと！　ここは、お姉ちゃんの生まれた世界で、お姉ちゃんの大事な人と出会えた世界なんだよ？　そんな世界を破壊するなんて」

　「黙れっ‼」

　銀星の言葉を遮ると同時、鎌鼬が放たれた。四人とも直撃は避けられたが、クルトの荷台が破壊され、全員地面に投げ出された。結芳が、暴れ出す前にカールを還す。

　「貴様が千鶴のことを口にするな！　千鶴から俺を奪っておいて‼」

　銀星はハッと身を固くしたが、その言い回しに引っかかりを覚えた。

　「あの子から、お姉ちゃんを？」

　もし、千鶴が死んでしまっているなら、ここは「俺」から「千鶴」を、のはずだ。

　「そうだ！　貴様は千鶴を傷つけただけでなく、千鶴から俺の記憶を奪ったんだ！」

　「なっ……」

　銀星だけでなく、他の三人もそれを聞いて息をのんだ。

　「あいつは元奴隷で、嫌な記憶だってあるかもしれない。だがあいつはっ！　俺と違って笑っていられたんだ！　明るく、未来に夢を見て！　貴様はその笑顔も、俺たちと出会ってからのあいつの記憶もっ！　全て奪い去った‼」

　「記憶……喪失…………」

　銀星は呆然と呟いた。

　記憶喪失は、ある意味で、死別することよりもつらいことだった。自分は覚えているのに、相手は覚えていない。今までのように話すこともままならず、笑いかけてもくれない——。

　「新しい世界？　清く正しい人類の創造？　もうそんなことは、どうでもいいんだよ、俺は‼　千鶴から俺を、俺の記憶を奪った。それだけだ。それだけで、貴様を殺すのには十分な理由だっ‼」

　冴え冴えとした月光を反射して、光る偃月刀の切先が、銀星の目の前にあった。

　「どっか行ったぁ⁉」

　急いで部屋に戻ってみれば、いるのは粥を食べている千鶴のみ。どこに行ったかと聞けば、「さっきの綺麗なお兄ちゃんがどっかに連れて行った」。

　「何をしよんじゃ、あいつは」

　思わず劉は額に手をあて、上を向いた。そのまま夜叉を捜しに出て行こうとすると、背後から呼び止められた。

　「あ、の、お兄ちゃん！」

　「ん、どうした？」

　「わ、私のせい、なの？　私のせいで、あのお姉ちゃん、なんか、危ない目に……」

　今にも泣き出しそうな千鶴を安心させるように、劉は優しい笑顔を作った。

　「大丈夫や、心配するな。お前のせいとかやないから」

　「だ、だけど」

　千鶴はなおも続けようとしたが、そこで勢いよく戸が開いた。

　「たっだいまー！　みんな元気にしてたかしらー？」

　「レミィ！　ナイスタイミングや！」

　劉が笑顔で指を鳴らした。千鶴は、今の彼女にとって、見知らぬ人物の突然の登場に驚いて、粥を持ったまま部屋の隅へ逃げた。

　「なぁに？　ナイスタイミングって」

　「オレ、夜叉を捜して来るさかい、ちょっと千鶴を見とってくれや。……色々あって今、千鶴の奴、記憶喪失になっとるから、気をつけてくれ」

　後半は千鶴に聞こえないように、音量を落とした早口で、レミリアに耳打ちした。レミリアは一瞬、瞠目したが、すぐに何食わぬ顔へ戻ると、千鶴の方へ歩み寄って、ごく普通に話しかけた。

　「こんにちは。あ、もう夜だからこんばんは、かしら？　私はレミリアって言うの。レミィって呼んでね、千鶴ちゃん」

　人好きのする笑顔のレミリアに、千鶴の緊張も少しは和らいだのか、おずおずと話し出した。それを確かめてから、劉は部屋を出て行った。

　「レイ、おるか？」

　ストレイアの部屋のドアをノックする。夜叉を捜す前に、ストレイアに確認をとろうと思ったのだ。しかし、返事はなかった。二、三度ノックしても同じ。イライラした劉は、ダメもとでドアノブをひねってみた。すると、鍵はかかっていなかった。

　「……レイ、入るぞ！」

　数秒、ためらったあと、劉は勢いよくドアを開けた。その先には、彼の想像を超えた世界が広がっていた。

　「な、なんやこれ……？」

　壁も天井も、床すら見えない、真っ暗な闇。無限の闇がそこには広がっていた。

　そして、そこに浮かんでいる淡い光の玉。闇を照らすほども明るくなく、頼りなさげに浮かんでいる握り拳一つ分ほどの大きさの玉。

　一番近くに浮かんでいた玉におそるおそる手を伸ばし、指先が玉に触れた瞬間、

　濁流のように音が、光が、劉の脳内に入ってきた。

　「うっ、お⁉」

　慌てて手を引っ込めた。

　「なんや、今のは……」

　これ以上踏み入れてはならないと、頭のどこかで警鐘が鳴り響く。だが、今、脳内になだれ込んできた風景の中に、見慣れた色があったような気がする。

　劉は一つ、つばを飲み込むと、もう一度今の玉に向かって手を伸ばした。

　「うぐっ……！」

　先ほどと何ら変わらぬ勢いで、とある風景が脳内を駆け巡る。勢いに負けぬよう、集中してなんとかその風景を読み取っていく。

　野原に一人の女の子——まだ幼い。たったの三歳ほどだ——が立っていた。その子が振り返り、かわいらしい笑顔で手を振っている。振っている相手は家族の誰かだろうか。

　赤い瞳を輝かせ、銀色の髪を風になびかせて、その少女は向日葵のような笑顔で、太陽の下に立っていた。

　そこで終わりだった。

　劉は玉から手を離し、ずっと息を止めていたのかと思うほど、大きく息を吐き出した。

　（今のは、まさか夜叉？　いや、でもな……）

　部屋の中を改めて見渡す。底知れぬ闇に浮いている玉は、全部で五十ほどか。

　劉は覚悟を決め、その闇の中へ一歩、踏み出した。

　何個目かの玉から手を離し、知らず知らずのうちに吹き出していた汗を拭う。喉がカラカラに渇いていた。

　（これは一体どういうことだ？　なんでこうなっている？）

　今まで信じてきたものが全て壊れていく。

　何を信じるべきか、何が間違っているのか。

　劉は、まったく分からなくなっていた。

　フラフラと、次の玉へ手を伸ばしたとき、突然背後から声をかけられた。

　「何をしてるんだい、劉。ここは僕の部屋だよ」

　ギョッとして振り返ると、穏やかな微笑みを浮かべてストレイアが立っていた。劉はこの時ほど、その笑顔を不気味だと思ったことはなかった。

　「鍵はかけといたはずなんだけど」

　ストレイアはそう言って、部屋の中に入ってきた。彼が一歩こちらへ近づくと、劉は一歩退いた。

　「……鍵は、かかっとらんかったぞ」

　「あれ、そうだった？　それは僕らしくもないミスをしてしまったなぁ」

　「それより、聞きたいことがあるんやが」

　「ん？」

　「この部屋はなんや？　いや、この浮いとるもんはなんや⁉　これに触ったら、いきなり映像が頭ん中に入ってきたわ。夜叉みたいな髪と目の色したガキもおれば、八年前にオレを騙したおっさんとお前が一緒におったり……。なんなんや、これは！　お前ら、オレらに何をしてきた⁉」

　ストレイアに詰め寄る。すると、

　「ふぅん」

　ストレイアの顔つきが変わった。歩みも、止まった。

　「そこまで知っちゃったんだ」

　「あ？」

　「運がいい……いや、悪いのかな。千年ぐらいある僕の記憶から、夜叉や君自身に関わる記憶が見れるなんてね。……そして、そのせいで」

　ストレイアが、手の平を劉に向けた。

　「僕に殺されるなんてね」

　劉の視界が白く染まる。命の危機にさらされながらも、一番思ったのは。

　（殺すな。この世に残った最後の家族を……殺したらあかん。夜叉…………！）

　大きな爆発が、建物の一角で起こった。