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遠く、辺境の地へ・１

　ヴァレンティーナが勘当された噂話がまた流れ始めた頃。

　家を出て二週間が経った。

　まだ二週間ではあるが、途中で転移屋で高額な代金を支払って馬車ごと転移し、かなり遠くまで来た。

　広大な農地や、豊かな森が広がる辺境の地。

　何度か荒くれ者を鎮圧したり、迷った老人を保護したりと行く先々で人助けをしてしまう。

　麗しい美青年（ヴァレンティーナ）と美少女二人の噂もまた流れ始める。

　そして今、とある山の麓にヴァレンティーナとアリスはいた。

「ヴァレンティーナ様～これこれ！　食べたかったんですよね～紫リンゴと豚肉の甘辛串焼き！」

「リンゴと……？　合うのかい？」

　ここは山林道に入る前の村で、名物料理がある。

　一休みしていたヴァレンティーナに、アリスが買って持ってきたのだ。

「この紫リンゴはここの特産品で！　甘じょっぱくて美味しいんですって～食べましょ！」

「ありがとう」

　川で馬に水をやり、少し整備された草むらの上に座る。

　その隣にアリスのために、ハンカチを敷いた。

「男前過ぎるでしょう～ヴァレンティーナ様」

　そう言いながら、アリスは座って一本をヴァレンティーナに渡す。

　ここはちょっとした観光地になっているようで、若い娘達がヴァレンティーナを見ては『すごく美形よ』『王子様だわ』とうっとりと見ている。

「様を付けなくていいと言っているのに」

「だって長年のクセですからねぇ」

「私とお前は姉妹のように育ったのだから、そのクセくらいどうにかなるだろうに……。私はもう令嬢ではないのだから」

「私にとってはヴァレンティーナ様はヴァレンティーナ様なんですよ。私を拾ってくださった王子様なのですから」

「拾ったもおかしいし、王子様もおかしいだろう。ん、これは美味しい」

「もぐもぐ……うん！　紫リンゴの甘酸っぱさがまるでソースのように豚肉とマッチしますねぇ。贅沢な値段だったけど、これは食べて正解ですねぇ」

　金はまだ余裕はあるが、いつまでも旅人を続けていればいつか金は尽きる。

　どこかの村か町で家を借りて、仕事を探したいとヴァレンティーナは思っていた。

「また深刻そうなお顔をして！　なんとかなりますよぉ～もぐもぐ。もう一本食べようかな」

「はは……アリスの気楽さには救われる」

　アリスは幼い頃に、母を病気で亡くして彷徨い歩いていた。

　その弱りきって野垂れ死に寸前のアリスを、ヴァレンティーナが見つけて保護した。

　当時はまだ少し元気だったヴァレンティーナの母が、住み込みで面倒を見ることを許可したのだ。

　今思えば、病気がちで先の短い自分に代わるように、アリスを傍においてくれたのかもしれない。

　アリスは幼い記憶に、その時のヴァレンティーナを覚えている。

　それからずっと、ヴァレンティーナのメイドとして友人として妹として傍にいるのだ。

「今日はこの山を越えなければならないね。最近は野盗も見なくなったらしいが、明日の朝に山を越えた方がいいだろうか」

「それが明日は朝から大雨だって、雨が降ると山は通行止めになる可能性が高いようですよぉ」

「宿は……満室っぽいな」

「しかも此処は割高なんですよぉ～まぁ私とヴァレンティーナ様なら野盗ごとき！　シュバ！」

　アリスが食べ終えた串を、剣のように振る。

「自分の腕に過信はいけないが、今日は強行突破した方が良さそうだね」

「はぁい！」