苦しい気持ち、そして外道・１
これが恋というもの？
初めての恋に気付いたら、もう失恋していた。
愛に失望していると、思っていた。
でもそれは恋すらしたことがなかったから――それだけだった。
「……こんな感情を皆は抱き、そして愛を手に入れるのか……？ そんな難しいことを皆がしている？ 信じられない……」
でも妹分のアリスは、その愛を手に入れたのだ。
「それはそうだ……愛されるべき人が愛を手に入れる。当然だ……」
アリスほど可愛い娘は、そうそういない。
剣しかなく、魅力もない自分が愛されることはない。
「……盛大に祝ってやらんとな……盛大に」
大好きな二人が結ばれたのだ。
こんなに嬉しいことはない、と思おうとする。
独り言が虚しく部屋に響いて、寂しさがじわりじわりと沁み込んでいく。
「……一人か……」
一人で家を出るつもりだったのに、アリスが来てくれて実際に一人になったのは初めてだった。
「……祝いをしてアリスの今後を見守ってから……私だけ、この村を出よう……」
そう言ってヴァレンティーナはベッドから降りた。
まだ雨は降っているが霧雨だ。
「……散歩でもして、冷たい空気を吸って、冷静になるか……」
冷たい風と霧雨に、この哀しく燃えて終わる恋を冷やしてほしくなった。
ヴァレンティーナはもともと夜の散歩が好きで、いつも自分の屋敷周りを歩いていたのだ。
ラファエルの父の肖像画の前を通る。
誰もいない。
パーティーをしている部屋からは、まだ盛り上がっている様子が伺える。
そっと、玄関から外へ出た。
冷たく濡れた空気が、ヴァレンティーナを包む。
自分のマントはアリスがほつれを直すと、持っていってしまっているのでラファエルのマントを着ていた。
「……バカなのか、私は……」
彼のマントに染み込むオレンジの香りなどを嗅いだら、忘れるどころではなかった。
長く雨に打たれて、しょんぼりした花壇の花々。
「私のようだと思うなど、花にも迷惑だな。……道場の空気でも吸うか」
少し冷静になろうと、ヴァレンティーナは胸元の鍵を握りしめた。
剣を振るうつもりはないが、道場の凛とした空気は身を引き締める。
「ん……？」
霧雨の暗い闇。
庭は微量発光石が飾られており、そこらそこらで淡い光が放たれている。
ヴァレンティーナは夜目が利くのでそれだけで十分、道場へ向かう道を歩いていたが……。
何やら道場の周りに不審な影が。
