二刀流令嬢・ラファエルの村を見学する・４
呆然としてしまっていたヴァレンティーナは、額を押さえてレイピアをまた腰に差す。
「……すまなかった……揉め事を起こして……私は、取り返しのつかないことを……」
「いいんだ。俺が情けないところを見せたな……」
二人ともが、傷ついたような顔をして見つめ合う。
「……迷惑をかけないうちに出て行くよ……」
「何を言う。あれはこの一帯の辺境伯のドラ息子の部下だ。部下と言っても、ただのお友達風情のチンピラ気取りだ……ヴァレンが言い返してくれて、俺も目が覚めたよ。なぁなぁにと……思っていたんだが」
「それは村のみんなのためだろう」
「そう」
「それを……私が……剣を自分の感情のままに……すまない」
「嬉しかったよ」
「……え？」
「俺のために怒ってくれて、嬉しかった」
雨が上がって、夕陽が登ってきた。
向かい合う二人に、雲が割れて夕陽が差してくる。
「俺もしっかり立ち向かうよ。ありがとう、ヴァレン」
「すぐにでも私は出て行ったほうがいいだろう……帰って支度を」
「家に帰ろう。今日こそパーティーだ」
「いや、でも……」
「さぁ。帰ろう」
また、温かな大きな手。
夕陽の中、また二人は馬に乗って歩き出す。
「此処の辺境伯は少し病でふせってて……ドラ息子が自分がもうすぐ跡継ぎだって、んでこの土地がもったいね～！ 俺の代で取り戻す！ って息巻いてんだ」
「……そんな」
「土地だけ取り戻しても、そこに住む人達は反発し、住む者がいなくなれば……此処はただの荒野になるだろう」
ヴァレンティーナが家を出る時に、使用人が全員家を出た事を思い出した。
「辺境伯には世話になってるし、あまり事を荒立てたくなかったんだが……」
「あんな誹謗をよく言えたものだ」
「……あのさ、聞いてくれるか……？」
帰り道も、同じくラファエルのぬくもりを感じる。
「どうした……？」
「あいつらが言ってた事……意味合い的にはほんとで……女性がって」
「……女性が苦手だと……？」
「あぁ。でも女性が苦手ってわけじゃないんだ……。俺の一言でさ……父さんが拒否することを決めたって……みんな武勇伝みたいに言ってる」
「ああ」
幼いラファエルの勇姿を思い浮かべる。
「でも俺は……俺がそんな事を言わなければよかったんだろうか？ って思う日々でもあった。やっぱり相当な苦労があったから。父さんが早く死んだのも……没落して慣れない作業をしたからだろうかって……よく思うんだ」
「ラファエル……」
「一番ショックだったのは、没落直後に母さんが出て行った事だ。泣く妹まで置いて……」
「え……」
「仲が良い夫婦だったんだ。でも剣はそんなに好きじゃなさそうだった。でも父さんも俺達のことも愛してると言っていた……なのに、母さんは出て行ったんだ……。だから俺は……女の人というか……愛とか……よく……わからないと思って……」
馬はゆっくりと歩く――。
逞しいラファエルの胸元と腕の中で聞いているのに、絞り出す声は当時の少年のままのような。
寂しい寂しい……声に聞こえる。
その声を聴いて、ヴァレンティーナの傷ついた少女の心も一緒に涙を流す。
父と、母の、愛を見て、愛に絶望した。
その心の傷が、ヴァレンティーナにはよくわかった。
「わかるよ。ラファエル」
ヴァレンティーナは手綱を持つラファエルの手に、自分の手を添える。
この男は、自分と同じように心に傷を負っていた……。
愛が信じられないと思っている。
それはヴァレンティーナもそうだった。
でも今……。
ラファエルが、ヴァレンティーナの手を握る。
温かい手。
矛盾する事が心で起き始めている事を、ヴァレンティーナは気付く。
ラファエルに惹かれ始めている事を……。
信じられなかった愛が……自分の中で疼き始めている。
「君の心の傷が痛いほどわかる……君の心の傷が癒えるように心から願っている」
でも自分は男として彼と出逢った。
それで良かったのだ。
終わるしかない、想い。
「ヴァレン……でもな。俺は変わろうと思い始めてきたんだ……」
「変わる……？」
「あぁ、俺は……」
ヴァレンティーナと同じように、ラファエルの心にも変化が……？
ラファエルが言いかけた、その時。
「兄様ーーーー！！ ラファエル兄様～～～～！！」
ものすごい勢いで馬に乗ってこちらに来る女性が見えた。
