第53話：完全に油断していました
ミルフィーユを堪能した後は、もう少し街を歩いてみて回った。お父様が随分改革をしただけあり、治安もすっかり安定している様で、ところどころに強面の男性が護衛服を着て立っている。この人たちがお父様が言っていた護衛たちね。しっかり仕事をしている様で、安心したわ。
その時だった。小さな男の子が泣きながら話しかけて来た。
「お姉ちゃん、僕、迷子になっちゃったの！お母さんを一緒に探して」
「まあ、可哀そうに！レオ、この子のお母さんを探してあげましょう」
「そうだな！お前、名前はなんて言うんだ？」
「ヴァンだよ」
「ヴァンか。よし、俺たちがお前のお母さんを探してやるからもう泣くな」
そう言って、ヴァンを肩車したレオ。本当にレオは優しい。
「わぁ～、高い！」
そう言って喜ぶヴァン。私たちはヴァンのお母さんを探す為、街を歩き始めた。
「ねえ、お兄ちゃん。お母さんとはぐれた場所に行けば会えるかもしれない」
「ヴァン、お母さんと離れた場所を知っているのか？」
「うん、わかるよ」
レオがヴァンを降ろすと、急に走り出したヴァン。私たちも急いで後を追う。
「こっちだよ、お兄ちゃん、お姉ちゃん」
そう言うと、人けのない細い路地へと入って行った。
「ヴァン、そっちは行くな！」
レオが慌ててヴァンを止めようと走り出す。
「ほら、やっぱり居たよ」
路地の奥には、女性と体格の良い男4人が居た。
「どうだい？言われた通り連れて来たよ」
嬉しそうにヴァンが女性に話しかけている。
「ご苦労だったね。それにしても、イケメンだね。こんないい男を殺すなんてもったいないね」
殺す？何を言っているの？
「ミシェル、どうやら嵌められたようだ。逃げるぞ」
私の耳元で囁くレオ。急いで来た道を引き返そうとするが、そこにも体格の良い男4人が待っていた。
男たちは、ナイフを持っている。この光景、あの時と似ている。1度目の生の時、レオが私を助けるために、騎士たちと戦った時と…
「レオ、嫌！死なないで！ねえ、あなた達、お金が欲しいのでしょう？お金ならいくらでもあげるわ。だから、どうか見逃して！ほら」
ありったけのお金をその場にばらまいた。
「うわ、これは大金だぞ！」
そう言って、一斉にお金に群がるヴァンと男6人。
「ちょっとあんた達、そんなはした金に目をくらませてどうするのよ。とにかく、この男を殺しなさい！」
女性の言葉を聞き、お金を拾っていない男2人がレオに襲い掛かった。
「レオ！」
怖くて全く動けない私は、レオの名前を叫ぶことが出来ない。嫌！止めて！血だらけで倒れるレオの姿が、フラッシュバックする。
そんな私をよそに、レオは
「男2人で俺に勝てると思うなよ！」
そう言うと、腰に付けられていた護身用の棒を取り出し、いとも簡単に男2人を気絶させた。さすがレオだわ。強い！
「今だ、逃げるぞ！」
私の手を掴み、一気に走る。後ろから
「逃がすな！捕まえなさい！」
と、女が叫んでいる声が聞こえる。必死に走り、何とか人通りの多い場所へとやって来た。近くにいた警護の男性を捕まえ、今あった状況を説明するレオ。
警護の男性が仲間と共に、急いで細い路地へと向かって走って行った。
「ミシェル、大丈夫か？」
恐怖とパニックから震えている私を抱きしめるレオ。動けない私を抱きかかえ、馬車へと向かう。
「怖い思いをさせてしまって悪かったな。今日はお前と2人きりで出掛けたくて、護衛を連れて行かなかったからな。それに、ある程度なら俺1人で対応できると思ったんだ。まさか、あんな奴らに狙われるなんて。でも、ミシェルが無事でよかったよ」
そう言うと、にっこり微笑むレオ。
違う、悪いのは私だわ。あいつら、レオの命を狙っていた様だった。きっと、第二王子に依頼されたのだろう。せっかくレベッカ様やシュミナが色々動いてくれていたのに、領地なら大丈夫だろうと完全に油断していた私の責任だ！
あんなにもレベッカ様が油断するな！って言ってくれていたのに…
せっかくシュミナに紹介してもらった影の護衛騎士も、領地には連れてこなかった。本当に、何をやっているのかしら。
そう思ったら、涙が止まらない。
「ミシェル、泣くなよ！怖い思いをさせて、本当に悪かったよ。ほら、馬車が見えて来たぞ」
レオに抱きかかえられている私を見て、馬車で待っていた騎士やレオ専属執事、ルシアナが飛んできた。
「坊ちゃま、何かあったのですか？」
「ああ、さっき細い路地で、男たちに襲われたよ。きっと今頃護衛に捕まっている頃だ。悪いが、屋敷に戻ったらその件で話がしたい。そこのお前は、俺たちが襲われたことを護衛団の本部に伝えて、対応した護衛を屋敷に連れて来てくれ」
「男に襲われたですって！それで、お嬢様はご無事なのですか？お怪我は？」
ルシアナが真っ青な顔をしている。
「私は大丈夫よ。レオが倒してくれたから」
ルシアナにこれ以上心配かけたくなくて、出来る限り笑顔を作った。
「お嬢様、顔色が非常に悪いです。急いで屋敷に戻りましょう」
「そうだな。とにかく、屋敷に戻ろう」
そう言うと、馬車に乗せてくれたレオ。そのまま屋敷へと向かう。馬車の中で、レオが執事に今日の出来事を詳しく説明していた。
一通り説明が終わったところで、私は口を開いた。
「レオ、助けてくれてありがとう。あの時、完全に気が動転してしまってごめんなさい」
少し落ち着いて来たので、レオにお礼を言った。
「助けられたのはこっちだ。ミシェルがお金を投げてくれたから、敵が減ったんだ！ありがとう、ミシェル」
そう言って優しく頭を撫でてくれた。
「あの人たち、レオを狙っていたみたいね」
「そうだな。多分、俺が次期公爵になる事を嫌がっている奴にでも雇われたのだろう」
そう言って力なく笑うレオ。なんだか気まずい空気のまま、屋敷へと帰って来た。私たちの馬車を見つけると、嬉しそうに飛んで来るチャチャ。
「チャチャ、ただいま！」
チャチャを抱き上げると、顔を舐めて来る。
「ミシェル、俺は今から呼び寄せた護衛と話をする。お前はチャチャと一緒に部屋に戻っていろ。チャチャ、ミシェルの事、頼んだぞ」
そう言って、私を部屋まで送ろうとするレオ。
「待って、私もあの場に居た当事者よ。私も話に参加させて！」
このまま部屋でじっとしてなんていられない。せめて、話し合いにだけでも参加したい。
「わかったよ。それじゃあ、一緒においで」
レオに連れられ、執務室へとやって来た。執務室には既に執事や護衛騎士、さらに護衛騎士が連れて来た護衛団の責任者と思われる男性と、襲われた時レオが話をしていた護衛の人とその仲間も来ていた。
「スタンディーフォン公爵令息様、今回の件、誠に申し訳ございませんでした。あなた達を襲った奴らですが、2人の男を捕まえましたが、残りの者は取り逃してしまいました。捕まえた奴らに事情を聞くと共に、逃げた奴らを捜索しております」
護衛団の責任者が申し訳なさそうに話した。
「そうか、それで、男たちは何と言っているんだ？」
「それが、“近くの酒場で酒を飲んでいたら、女にもうけ話があると持ちかけられ、それに乗っただけだ“と話しておりまして…」
「なるほど、確かに女が男共を操っている様だったな。それに、俺たちを誘導したヴァンという子供も、どうやら仲間みたいだ。お前たちがあいつらの元へ向かった時には、子供は居なかったのか？」
「はい、子供はおらず、気絶している男2人のみ残っている状況でした」
レオが倒した2人ね。
「今回の件ですが、お金が目的の無差別というより、明らかにレオを狙っていた感じがしました。もしかしたら、裏でもっと大きな人物が動いている可能性があります。どうか、徹底的に調べて頂けますか？」
「もちろんです。次期公爵様を狙うなんて、とんでもない話です。徹底的に調べますから、ご安心ください」
私の要望に、力強く答えてくれた護衛団の責任者。でも、きっと第二王子まではたどり着かないだろう。とにかく今回の事件で、第二王子が既に動き出している可能性が高いという事が分かった。とにかく、今まで以上に警戒していかないと！
