願わくばこの手に幸福を

最終章『神話血戦編』

第六百十四話『彼女の闘争』

　黄金の瞳、黄金の頭髪、手には光輝剣。

　変化したシャドラプトの姿はアルティアと瓜二つ、いいや言ってしまうなら紛う事無き同一の存在に見えた。精々違うのは服装くらいのものだろうか。

　アルティアが身に着ける鎧に対し、シャドラプトは色鮮やかな狩人装束を身に着けていた。かつて世界掴み取った女が着ていた故郷の装束。

　相違はただそれだけ。容貌は勿論、気配も、一歩の踏み出し方も、魔力の放出も、果ては呼吸から瞬きの一つに至るまで全てが同じ。

　もはや変化というより変生と言った方が適切だ。シャドラプトの体躯に、かつてのアルティアがこの一瞬のみ宿っている。

　両者が相まみえた瞬間、間合いは消し飛んでいた。互いに構えた光の剣が交差する。世界すら削り取りそうな魔力の衝突。

　――刹那。音も消え、視界が光に溢れ、空気すら失われた。

　光の剣が鬩ぎ合う、一切が沈黙するその場を破ったのは、アルティアの唇だった。

「なるほど。私ならば私を殺せると言いたいわけか」

　感心したような、しかし落胆した気配で言う。

　神霊たるアルティアならば、神霊を殺せる。単純明快なその理屈。万物を変化の対象とする影、シャドラプトであればこそ取れる手段だ。

「性質を、魂を、思想すらも変貌させる誇り無き者であるからこそ。こんな事が出来るわけだ」

　数度衝突があり、その度に光が弾ける。周囲の有象無象など一切立ち入れない領域が両者の間にはあった。

　思わず、アルティアは眼を細める。

　紛れもない、そこにいるのはかつての自分だ。変わらず人類を愛し、人類を尊び、そうして未だ人類を信じていた頃の。此の狩人装束こそが、シャドラプトの知る己の全盛なのだろう。

　まるで刺し違えんとでもするかの勢いで、シャドラプトは交えた光剣を更に振るい、突き、弾けさせる。光は数多に姿を変えた。ある時は弓であり槌であり杖であり、またある時は剣だった。踏み出す一歩は常に必殺。視線だけであらゆる魔性を凌駕する。

　けれどやはり、アルティアは落胆すら感じさせる様子で唇を動かした。

「それは、安易すぎるだろう――盗人」

　光の交差は、まさしく瞬く間に終わった。常人であれば、視界が光に包まれたとしか感じない。

　しかしその一瞬で、勝敗は決した。

　真なる黄金は威風堂々と両脚で立ち、偽物は膝を屈する。シャドラプトの双眸は砕けんばかりに激痛を発し、焦点が定まらない。かつての大英雄を模した身体は、たった数秒も持たずに砕けかけていた。

　当然の事だ。分かり切っていた。

　シャドラプトの変化は無限ではなく、万能でもない。自らの器を魔力で変造しているのみ。魂の容量を超えた時点で、自身が失われる結末は必然だ。

　限度を超えるならば、精々が数秒。だがそれだけの無茶をしても、厳然たる現実は動かない。

　詰まり――偽物は真実に勝利しえないという現実。

　例えシャドラプトが完璧にアルティアの全盛期を盗み取ろうと、その張本人が此処にいる。拮抗は出来れど超越は出来ない。

「だから、どうしたのだ」

　血を口元から零しながら、未だアルティアの姿を保ったままシャドラプトは言った。数秒と思われた変化が、一部崩れながらも持続しているのは衝撃的だ。

　しかし口調は何時ものものだった。視線も、もはやシャドラプト本人のもの。

「そんな事は分かり切っているじゃないか。己は何時だって変わらず、本物には勝利し得ない。だから逃げ去ってきたのだ」

　何時だって誰かに化け続けてきたシャドラプトは、何時だってその誰かに捕まらないように逃げ続けるしかない。彼女にとって、生きる為の闘争は即ちそれだ。

　生きて、生きて、生き延びてやる。彼女の原初、最初に生まれた意志。

「なら今回もそうすれば良かっただろう？　魂すら竜族に変貌させたんだ。生き延びる事だって出来たんじゃあないのかな」

「……貴に気付かれているのなら、意味がないじゃないか」

「気付かないわけがないだろう。――反吐がでるほど傲慢で誇り高い竜族が、他の生物に変化するなどあり得るものか」

　いいや竜族に限らない。数多の魔性がこう思っている。己の種族こそが、至高で唯一の種族だと。

　他全ての種族など、足元にひれ伏せさせる者に過ぎない。巨人も、精霊も、妖精も、魔獣も、鉱魔も、吸血種族も、かつてこの大地に蔓延った全ての種族がそう語るだろう。

　しかし変化とはそれらとは正反対。――即ち他の生物を騙る事。己が生き様を否定し、他の生き様を肯定する事。己が他者より劣等であると断じる卑劣な行為。種族を血統を誇りとする魔性がそのような真似をするものか。

「――ふン」

　だからこそ、他者へと姿を変貌させるシャドラプトの原初は――他者の瞬きで死してしまうほどの儚い生物でしかなかった。

　喰われる者であり、奪われる者であり、踏み潰される者でしかない。本来の魔性の本能である闘争は、彼女に死しか与えなかった。

　だから、逃げた。

　逃げて、逃げて、逃げ続け。嘲笑われようと侮蔑されようと見放されようと。逃げ続けて生を得た。死肉を食らい魔力を得た事もあれば、狡猾に騙し盗み取った事もある。

　より強き者に化け、力を得てまた強きに変貌する。彼女が魂すら変質させて竜という種族を選んだのは、一時において最強の種族であったからだ。

「誇り高さなど何の役にも立たないのだな。己より誇り高く、種族の血統を守った魔性がどれだけ滅んだ。己は、生き残って此処にいるのだ」

　這いずり、逃げ続け、生き延び。そうして今――至高の大英雄の前にいる。其の姿にすら彼女は変貌しえた。

　生きれば、生きてさえいれば。何時か必ず勝利しうる。あの羽虫の如き時代から、常に他者の影に過ぎなかった己ですら此処まで到達したのだから。

「――だから、逃げればいいのだな。恥も醜聞も、命を奪えない」

　シャドラプトの一言は、アルティアに告げたものではなかった。逃げる事を否定し続けた大馬鹿に向けたものだった。

　崩壊する身体のまま、しかし己も落ちぶれたものだとシャドラプトは頬を拉げさせる。如何に方策を練ったとはいえ、ここまで無謀に身を晒すなど脳が灼かれているとしか思えない。馬鹿らしさの極みだ。しかし、仕方がないではないか。

　毒を、呑んでしまったのだから。

　シャドラプトは、瞼に浮かんだ一人の男をふと思った。きっと彼も、案外死ぬ時は呆気なく死ぬのだろう。

　何故なら彼は逃げないから。

　シャドラプトが逃げ続ける事で勝利を得たのに対して、彼は立ち向かい続ける事で勝利を得た。

　本来ならシャドラプトにとって、一笑に付して終わる生き方だ。下らない。自分より強い者と相対すれば終わりだ。馬鹿の生き様ではないかと。

　しかし、どういうわけか彼は終わらなかった。

　立ち向かい続け、遂には己より強い者を克服した。天城竜ヴリリガントもそう、精霊神ゼブレリリスもそう。今より遥かに弱い人間であった頃から、彼は勝利し、這いあがり、此処にいるという。

　知らず歯を食いしばる、光剣を再び握りしめ、足で地面を踏み固めて瞳を見開いた。後一振り、まだ出来る。まだ戦えるとも。

　――あの姿に、思う所があって何が悪い。

　アレは、強者に勝利して見せた。永遠に強い者から逃げ続けるしか出来なかった己の前で、ただ勝利し続けたのだ。

　ああ、己ながら馬鹿らしい愚か者だとそう言える。シャドラプトは自嘲すらしながら呼気を漏らした。

「アルティア。己は貴を克服する、此処で勝利するのは己だ」

「剥がれた化けの皮で出来る事があるのなら、是非みてみたいものだね」

　二つの黄金が再び対峙する。空気が途端に熱を増した。

　しかし、もはや衝突する前から勝敗は決していると言って良かった。片や万全、片や壊れかけ。シャドラプトがアルティアの姿を模倣しようと思えば思う程、勝利の目は遠のいていく。

　しかし、シャドラプトは立った。対峙し、目の前の敵を見る。逃走路は此処にない。此れは勝利の為の布石なのだ。

「――ッ！」

　両者とも、ほぼ同時に間合いを消失させた。

　瞬きが光を生み出し、乱反射した数多の光が虹色にすら輝いている。彼女ら以外の誰にも、目で追う事すら不可能な神話の戦い。全ての動きが殺意となって、両者を突き刺す。

　しかし、やはり勝敗は変わらない。

　アルティアの光が、シャドラプトの首を食らわんと這い寄った。大英雄となった彼女は勝利しか知らない。彼女自身すら、もはや彼女を殺せない。

　彼女を殺せる者がいるならば――。

　刹那、呼気の合間もない時間。

　アルティアが目を見開いた。彼女の光が、ぴたりと止まった。黄金の瞳が一人を映す。彼女は其れを視てしまった。

　――許せとは言わん。永遠に呪え。俺はお前を、こんな手段でしか救えない。

　かつて彼が己を殺す瞬間に放った言葉が、アルティアの耳を撫でていた。

　紛れもないその一瞬、アルティアの意識が隔絶する。生前と変わらぬオウフルの姿が、彼女の眼前にあった。