第百四十六話『もはや誰も呼ばぬその名前』
己の吐息が驚くほど荒れているのが、ヴェスタリヌには理解できた。おかしい。こんな事は、あり得ない。何故私があの傭兵の言葉如きに、これほどまでに胸が揺さぶられ、そして酷く精神が焦燥していくのか。
出鱈目だ。そうに、違いない。全ては馬鹿らしい虚言に過ぎないのだ。ヴェスタリヌは幾度も、幾度もそう自分に言い聞かせる。その度に、少しではあるが胸は落ち着きを取り戻した。
だが、それでも、心の奥底は揺れ動いたまま、蠢動を止めようとしない。ブルーダーの声が酒場の中を埋め尽くす度、ヴェスタリヌの全身が揺さぶられる。
何故なら耳にする内容は、聞いた事がそのまま瞳に映しだされるほどの実感がこもっていて。その声色は薄いどころか、重く、何処までも重く。とても虚ろな偽りとは思えぬ、生命が籠ってすらいるのだ。
そして、そして。ああ、違う。そんなはずが、ない。
薄暗い高級酒場の中。此処は、ヴェスタリヌ自らが選んだ籠の中だった。此処に下手人を連れ込み、子飼いの傭兵達に取り囲ませれば、もう誰も逃げることはできない。もう、誰も助けに入ることはできない。そうすれば、己が知りたい事実が知れるはず。そう思い、ヴェスタリヌの手で選んだ場所と状況だった。
だが、今はどうだろう。まるで此の空間は、己の逃げ道すらも塞ぐ牢獄のようではないか。此の妙な暗闇は、何が現実で、何が虚偽なのか、その境界すらも曖昧にしてしまう。もう脚を駆けさせて逃げ出したしまいたいのに、取り囲んだ傭兵達の視線が、それを阻む。
鉄鋼姫という二つ名と、鉄よりも強固な自尊心が、逃走という選択肢を自ら踏みにじった。
ヴェスタリヌの瞳が、素早く瞬く。何度も、何度も。冷徹な仮面を被っていたはずの表情が、酷く、ぐらついた気がした。
――ドンッ、ドン
だから、外界より齎されたその音は、まさしくヴェスタリヌにとっての救世主に違いなかった。そして、その使者は告げる。父が、己を呼んでいるのだと。
――そう、己の――する父、モルドーが。
おお、今此処に、己の胸に指針が帰ってきた。自分が何処に進むべきか、何を目的とすべきかが、頭の中に染みわたっていく。
ヴェスタリヌは己の喉が、久方ぶりに呼吸をしたかのような感触すら覚える。先ほどまで呼吸を荒げ続け、まるで水中でもがくかの如く狼狽えていたのが嘘のよう。
もう、良い。彼ら、此の二人の傭兵達の言葉は、もうどうでも良い。相手にしてなるものか。
逃げる、わけではない。ただ、此処から立ち去らなければ。再びあんな、溺れるような目に遭いたくない。帰ろう。父の下へ。それで全ての日常が帰ってくるはずだ。それで良い。それで、構わない。ヴェスタリヌは頬の形を歪め、瞳は平時の彼女とは比べ物にならぬほど震えを見せる。もはや、何が日常であろうと、何が虚偽であろうと。己にとっての安寧があるのであればそれで、構わない。
結局の所人間とはそれなのだ。己の傷口を無理矢理に開いてまで、事の真偽など知りたいはずもない。今がただ、ひたすらに平穏であるならば。今日が、無事に過ごせるのであれば。それでいいではないか。目を隠してしまえば、苦い薬を飲むよりも、甘い毒を舐める方を誰もが選ぶ。遠い先にある苦痛など、物好きに任せてしまえ。近くにある刹那的な快楽を、舌を出して舐めれば良い。
ああ、そうして、己は生きて来たのだ。ヴェスタリヌは空虚とも言える思考をただ繰り返し、そんな、結論を胸に抱いていた。
鍛錬を行ったのは父に褒められる為、捨てられぬ為。母の死に触れようとも思わなかったのは、それを聞くと父が顔を顰める為。父が気に入るよう、父の望みから外れぬよう、生きて来た。決して対立しようとせず、決してその意に背くことなく。ああ、そうやって甘い飴だけを舐めて生きて来た。
そうだ結局、自分は何時も逃げていた。逃げて、逃げて、逃げて。怖いから、何も見ず。知って恐怖するのが嫌だから、知る必要がないのだと切り捨てた。今回も、それで終わるはずだったんじゃあ、ないのか。馬鹿らしい、知ろうとする事、それ自体が罪なのだ。自分はただ、救いを乞うて父のいう事を聞いていれば、良かった。
帰ろう、それで良い。それで父は褒めてくれる。そうして、もう意から離れなければ、良いのだ。
そう、思い、ヴェスタリヌが足を、酒場の出入り口へと向けた瞬間だった。ブルーダーとルーギスに、その背中を向けた瞬間。声が、響いた。
「――何処へ、いくんだい、ヴェス」
そんなブルーダーの声が、ヴェスタリヌの背を貫いていた。背筋が、粟立ち、足が凍り付いたかの様に、その動きを止めるのをヴェスタリヌは感じている。
ヴェス。それは、ヴェスタリヌの愛称。そして、彼女が敬愛する父モルドーにしか許していない、その呼び名。それ以外の者に、その名を呼ぶことを赦した覚えはない。万が一、その名を呼んだものは、二度とその名を呼べぬようにした。
父以外の者からその名を呼ばれれば、臓腑が湧きたつほどの怒りが、あるはずだった。憎悪に近い感情すら、踵から這いあがってくるはずだった。
だと、いうのに、何故。今自分の心には、懐かしさすら覚える感情が芽吹いているのだろうか。
それは、咄嗟の行動だった、ヴェスタリヌは、その場で振り返り、ブルーダーへと視線を向ける。
「貴女はすぐに迷子になるのだから――”私”から、離れてはいけないと、何度も言ったはずなんだが」
先ほどまでの重苦しい声とは打って変わったような、ブルーダーの口調、声色。ブルーダーは立ち上がり、その頭にかぶっていた帽子を、取り払う。茶色く、そして長い髪の毛が、薄暗闇の中を広がっていった。
「あ……あなた、は、誰……。おかしい、そんなの、おかしい。あなたなんて、私は、知らない」
怖い。知りたくない。知れば、嫌な事が、何かが頭を這いずってくる。
上ずった声だった。今までの人生で、ヴェスタリヌが出したこともないような、その声。余りにか細く、それでいて何処までも、弱い。ブルーダーへと届く前に消え去っていてもおかしくないような、弱い弱い声だった。
だが、何処か優し気な笑みすら浮かべて、ブルーダーはその言葉を、受け止めた。
「酷いな、ヴェス。あんなに私になついてくれていたのに――ほら、おいで？」
茶色く長い髪が、暗闇の中を揺蕩うように、靡く。
ヴェスタリヌの足が、ぴくりと、揺れた。そして、呼びかけるその声がそのままヴェスタリヌの意思であるかの如く、未だ響く使者の声を背に、彼女の足は再び、酒場の中へと戻っていく。
誰もが、その光景を夢でも見ているかのように見つめていた。何が、目の前で起こっているのか、誰一人として理解が及んでいなかった。それは、ヴェスタリヌさえも例外なく。
おかしい、何故、何故、何故。ヴェスタリヌは己の思考に狂いでも生じたのかと思うほどだった。おかしい、知らない、こんな事は、知らない。理性はそう告げている。だが、その自分を呼びかける声には、何処か懐かしさすら覚えてしまって。それが酷く恋しくて、涙がこぼれてしまいそうなほどに、嬉しくて。
一歩、また一歩と、ヴェスタリヌはその距離を縮めていく。
「――――」
ぼそりと、もうこの世では三人しか知らぬその名を告げながら、ブルーダーの下へと、近づいていった。
そして、伸ばされたその手を、もはや躊躇もなく、取る。
「おかえり、ヴェス」
ブルーダーの声が、優しげに妹の耳を撫でる。
「ただい、ま……ねぇ、さん……」
ヴェスタリヌの瞳が、柔らかく、崩れていった。何かを思い出すように、何かを懐かしがるように、そして、何かを恐怖するように。
