ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第八章：エンバー・クイーンの影

# 第八章：炎の女王の影

朝の空気は爽やかだった。一行がメインホールへ向かう。もう日課になっていた——ラヤン、ペトロ、ルークがアリアナとエリナと朝食のために会い、クラスの区分にもかかわらず一緒に座り、他の生徒たちの視線を無視する。

奇妙なグループだった。クラスAの天才たちがクラスCとBの生徒たちと混じっている。でもどういうわけか、うまくいっていた。

「ちょっと確認したいものがあるの」エリナがメイン廊下を通り過ぎる時に言った。彼女は壁に掛けられた大きな肖像画の前で立ち止まった——優秀者の間の一部で、学院の最も傑出した卒業生が不朽のものとされている場所。

肖像画には若い女性が描かれていた。おそらく十八歳くらい。短い白灰色の髪、左目に眼帯。表情は激しく、自信に満ち、危険だった。彼女は装飾的というより実用的な、改造されたナーランダの制服を着ており、絵の中でさえ、指先に小さな炎がパチパチと揺らめいていた。

下の銘板にはこう書かれていた：

**リオラ「炎の女王」——卒業時ステラー階層**

**彼女の世代で最強のデヴャストラ**

**六つの元素の規律全てを習得**

**六年生のトーナメントでトリカルのチャンピオンを倒した**

**デヴャストラの最高支配者の地位を提供される——辞退**

**現在の状態：不明**

エリナはほとんど畏敬に近い何かでそれを見つめていた。

「何を探してるの？」ペトロが彼女の肩越しに覗き込みながら尋ねた。

「インスピレーション」エリナの声は柔らかく、ほとんど敬虔だった。「炎の女王。彼女が私がナーランダに来た理由なの」

「何年も前の卒業生のせいでここに来たの？」ルークが尋ねた。

「ただの卒業生じゃない。その卒業生よ」エリナは肖像画の下に列挙された業績を指差した。「見て。十六歳までに六つの元素の規律全てを習得。最終学年で、現役のトリカルチャンピオンを一騎打ちで倒した。デヴャストラ王国の最高支配者の地位を提供された——そして断った」彼女は彼らに向き直り、緑の瞳が称賛で輝いていた。「彼女は一世代で最も強力なデヴャストラで、愛のために王国全体を統治することから立ち去ったの。それがどれだけ稀なことか、どれだけ信じられないことか、わかる？」

「かなり信じられないな」ペトロが認めた。

「私、彼女みたいになりたいの」エリナの声は固く、絶対的だった。「誰の承認も必要としないほど強く。自分の選択をするのに十分なほど強力に。他の全てより愛を選べるほど自由に」彼女は肖像画を振り返った。「炎の女王は私のヒーローなの」

「炎の女王か」ペトロの声は慎重にカジュアルだった。「彼女、ラヤンの母親だぞ」

沈黙。

完全な、絶対的な沈黙。

エリナはゆっくりと振り向き、表情が三秒の間に畏敬から不信へ、そして衝撃へと変わった。「何ですって？」

「リオラ。炎の女王。ラヤンの母親だ」

「嘘でしょ」エリナはまるで初めて見るかのようにラヤンを見つめた。「絶対に嘘」

アリアナの紫の瞳が大きく開いた。ルークでさえ本当に驚いた様子で、それを隠そうとしていたが。

「嘘じゃない」ラヤンが静かに言った。「あれが僕の母さんだ」

「ありえない」エリナは頭を振った。「ありえない。伝説の炎の女王があなたの母親？」彼女は彼の肩を掴み、突然激しく、指が痛いほど強く食い込んだ。「ラヤン・ブラックウェル、あなたは何日も私と一緒に座ってて、あなたの母親が過去二十年で最も伝説的なデヴャストラだって言及する必要ないと思ってたの？」

「関係ないと思ってた」

「関係ないって——」エリナは彼を揺さぶりそうだった。「あなたの母親は私のアイドル！　私のヒーロー！　私がヴァルナへのアプローチ全体をモデルにした人よ！」彼女は彼を離し、後ずさり、金髪に手を通した。「会わないと。ラヤン、お願い。会わせて。質問が山ほどあるの。どうやって六つの元素全てを制御するの？　瞑想技術は？　本当に眼帯してるの？　なぜ去ったの？　今どこにいるの？」

「コサラにいる」ラヤンが言った。「カエラスっていう村に。それと......たぶん会えたら喜ぶと思う。もう伝説の戦士じゃない。ただ......僕の母さんだ」

「ただのお母さん」エリナが微かに繰り返した。「炎の女王が『ただのお母さん』」

「なんでそんなに好きなの？」ペトロが純粋に興味を持って尋ねた。「つまり、明らかな力の話以外で」

エリナは近くのベンチに座り、他の者たちも加わった。彼女は肖像画を見つめた。絵の具の中に凍結された激しい若い女性を、話す前に長い間。

「愛のために全てを諦めたから。王国全体。名声。力。尊敬」エリナの声は柔らかく、ほとんど脆弱だった。「彼女の私生活についてはあまり知らない——実際、誰も知らない。その時代の記録は乏しいから。でも基本は知ってる。彼女とラヤンのお父さんは一緒にナーランダにいた。卒業後、一緒に世界を旅した。そしてどこかで——恋に落ちた」

アリアナは膝の上で手を組み、強く聞き入っていた。ルークはわずかに頷き、赤いトリカル族の瞳が思慮深かった。

「でもシャストリンの法は絶対」エリナは続けた。「種族内で結婚する。貴族内で。例外なし。種族外との結婚は死罪」彼女は間を置き、それを浸透させた。「だからルシアン・ブラックウェル——五百年近く前に世界全体を征服したエリンドール自身の末裔——は別のシャストリンの女性と結婚した。貴族。一緒に子供ができた」

ラヤンはこの部分を親密に知っていた。兄のカエル。決して知ることのなかった母から生まれた。死んで、恨みだけを残した母。

「でもその女性は死んだ」エリナが静かに言った。「出産中か、その直後——記録ははっきりしない。そしてルシアンは......」彼女は言葉を慎重に選んだ。「妻の死後、あまりにも早く昔の友人のところに戻ったから、変態だと呼ぶ人もいる。ロマンチックだと呼ぶ人もいる。どちらにせよ、彼は炎の女王のところへ行って結婚を申し込んだ。それがどれだけの代償がかかるか知っていながら」

「母さんはイエスと言った」ラヤンが静かに言った。

「もちろんそうよ。彼女は彼を愛してたから」エリナは微笑んだ。悲しく、物憂げに。「彼女には最高支配者の地位が提供された。文字通り、デヴャストラ王国全体を統治することを提供された。そして彼女はノーと言った。代わりに彼を選んだ。他の全てより、隠れた村での平和な生活を選んだ」

「でもシャストリンは受け入れなかった」ルークが硬い声で言った。

「そう。受け入れなかった」エリナの表情が暗くなった。「種族外との結婚はシャストリンの法では死罪。ルシアンは彼らが守るべき全てを裏切った。最初の妻の家族——結婚を手配した貴族——彼らは彼を憎んでる。デヴャストラの平民と結婚して娘の記憶を汚したことで、彼を処刑したがってる」

「だから誰も彼らがどこにいるか知らないのね」アリアナが理解が芽生えながら言った。「隠れてるのよ」

「その通り。炎の女王——彼女の世代で最強のデヴャストラ、わずか十八歳でステラー階層——とルシアン・ブラックウェル——エリンドールの末裔、歴史上最も有名な血統の一つ——二人とも何年も前に消えた。どこへ行ったか誰も知らない。今何をしてるかも誰も知らない」エリナはラヤンを見た。「あなた以外は。あなたは彼らがまだ生きてる証拠。まだ一緒にいる証拠」

その重みが朝霧のように彼らの上に降りてきた。ラヤンは自分の両親の物語が普通ではないといつも知っていた。たくさん諦めたことも知っていた。でもこうやって並べられると——彼らが犠牲にしたものの全範囲——それがより現実的に感じられた。より恐ろしく。

「父さんの家族は父さんが死ぬことを望んでる」ラヤンが言った。「人種混交で処刑されることを。父さんの兄弟——アルドリック叔父さん——が僕たちを守ってくれてる。カエラスがある土地を所有してる。私有領土だと宣言して、彼の個人的な保護下に置いたから、他のシャストリン貴族は彼の許可なしに入れない。それが僕たちが安全な唯一の理由」

「あなたのお父さんは彼女のために貴族の地位を諦めた」エリナが言った。「あなたのお母さんは彼のために王国を諦めた。それは......」彼女は言葉を切り、目が涙かもしれないもので輝いていた。「今まで聞いた中で最もロマンチックなことよ」

「狂気でもあるけどな」ペトロが指摘した。「愛は素晴らしいけど、それだけの力を諦める？　ほとんどの人はしないだろ」

「だからこそ重要なのよ」エリナが激しく言った。「ほとんどの人はしないから。ほとんどの人は毎回、愛より力を選ぶ。幸せより地位。平和より承認。でも彼女は違った。彼を選んだ。愛を選んだ。だから彼女はヒーローなの」

アリアナは非常に静かで、読み取れない表情で肖像画を見つめていた。ついに口を開いた時、声は思慮深かった。「卒業時にステラー階層。それは......わずか十八歳でそれは、ほとんど前例がない」

「記録によると、彼女は誰よりも激しく訓練したって」エリナが言った。「彼女は平民だった——貴族の家族なし、資源なし、八歳からの個人教師なし。純粋な才能でナーランダに入って、それから先を行き続けるために骨身を削って働いた。卒業までに、学院全体で最強のデヴャストラだった。おそらくその時点で生きている最強のデヴャストラ」

「そして今は......」ペトロが漠然と身振りした。「母親。村で。食事作って、普通のことしてる」

「まだ強い」ラヤンが静かに言った。「まだ訓練してる。誰も見てないと思ってる時、朝にマントラを練習してるのを見たことある。空中にパターンを作れるほど精密な火の制御。ただ......それについて話さない。称号を使わない。あの人生を置いてきた」

「後悔してる？」エリナが突然、激しく尋ねた。

ラヤンは母のことを考えた。彼の服にこだわる優しい女性。決して焦がさないスパイス入りのご飯を作る——火の制御が完璧すぎて事故が起きないから。父が頬にキスして、真夜中に蜂蜜をこっそり食べて変態と呼ぶ時に微笑む女性。その同じ女性の肖像画は、眼帯をした男っぽい戦士と、絶対的で、恐ろしいほどの自信を示していた。

同じ人間の二つのバージョン。伝説と母。

「いや」彼はついに言った。「後悔してないと思う。幸せそうだ。本当に幸せ。自分が望んだ人生を選んで、それを生きてる。それが彼女がずっと望んでいた全てだと思う——自分の選択をすること」

エリナが突然立ち上がった。「決めた。卒業したら、カエラスに一緒に行く。炎の女王に会う。インスピレーションをくれたことに感謝して、元素制御について、どうやって六つの規律全てを習得したかについて、約千個の質問をするの」

「その質問を準備するのに六年ある」ルークが言った。

「六年全部必要になる」エリナはラヤンに向き直り、完全に真剣だった。「あなたのお母さんは信じられないほど素晴らしい。それ、わかってるわよね」

「わかってる」ラヤンが言った。「でも他の誰かが言ってくれると嬉しい」

「それにあなたのお父さん」アリアナがまだ肖像画を見つめながら静かに言った。「彼も全てを諦めた。貴族の地位、家名、遺産、安全。ただ彼女と一緒にいるために」

「うん」ラヤンが言った。「そうした」

「それが愛のあるべき姿なのね」エリナが柔らかく言った。「便利じゃない。戦略的じゃない。政治的利益のために取り決められてもない。ただ......最も大切な人のために全てを犠牲にする意志」彼女はペトロを見て、一瞬視線を合わせ、それからすぐに目を逸らし、顔がわずかに赤くなった。「とにかく。朝食に行かなきゃ。戦闘理論の前に食べないと、空腹で明確に考えられないから」

彼らは一緒にレフェクトリーへ向かって歩いたが、ラヤンはエリナが通り過ぎながら肖像画を振り返り続けているのに気づいた。母の名前を。彼女が残した遺産を。

炎の女王。

僕の母さん。

愛のために王国を諦めた女性。

そして突然、ラヤンは以前理解していなかった何かを理解した。両親はただ互いを選んだだけじゃない。世界が何と思おうと、自分たちの条件で生きることを選んだ。力や承認より、愛と幸せが重要だと決めた。

たぶんそれが本当の遺産。強さじゃない。名声じゃない。ただ、大切なものを選ぶ勇気。

「おい」ペトロが彼の思考に割り込んで言った。「大丈夫か？」

「うん」ラヤンが言った。「ただ考えてた」

「母さんのこと？」

「強いってことが何を意味するのかについて」ラヤンは友達を見た——馬鹿げた帽子と隠された洞察力を持つペトロ、静かな激しさとインストラクター・キラへの秘密の恋心を持つルーク、危険な力と注意深い優しさを持つアリアナ、激しい決意と予想外の柔らかさを持つエリナ。

「思うんだ」ラヤンがゆっくりと言った。「本当の強さは、どれだけヴァルナを持っているかじゃない。難しい選択をして、それと共に生きることについてだ」

「朝食前の深い思考か」ペトロが帽子を調整しながら言った。「尊敬する。さあ来い、腹減った。ルークがまたうっかりインストラクター・キラの近くに座るか見たい」

「俺はそんな——」

「絶対にするわよ」エリナがにやりと笑って言った。「そして私たち全員で見るの」

ルークは呻いたが、彼も微笑んでいた。顔にかすかな赤みがあった。

彼らは一緒に朝食へ向かった。異なるクラスと異なる背景からの奇妙な生徒のグループ。友情と秘密と、たぶん、ただたぶん、彼らは一人でいるよりも一緒の方がずっと強いという、ゆっくりとした理解によって結ばれている。

＊　　＊　　＊

その日の後、自由時間中、ラヤンは優秀者の間に戻っていることに気づいた。母の肖像画の前に立ち、その下に列挙された業績を読んでいた。

**彼女の世代で最強のデヴャストラ。**

**最高支配者の地位を提供される。**

**代わりに愛を選んだ。**

**現在の状態：不明。**

彼は微笑んだ。不明じゃない。母はカエラスで、夕食を作って、父の下手なジョークに笑って、サール濃度が最も高い早朝に訓練して、自分が選んだ人生を生きている。

そしていつか、ラヤンは母を誇りに思わせる。炎の女王の後継者になることによってじゃない。不可能な期待に応えることによってじゃない。

ただ、自分が共に生きられる選択をする誰かになることによって。

ただ、大切なものが何かを知っている誰かになることによって。

「彼女のこと考えてる？」

ラヤンは振り向いた。アリアナが彼の隣に立っており、銀と紫の髪が窓から差し込む午後の光を捉えていた。

「うん」彼が言った。「たくさん諦めた」

「たくさん得たものもあるわ」アリアナが静かに言った。「家族。望んだ人生。平和」彼女は間を置き、紫の瞳が肖像画を観察した。「私たち、いつかそれだけ勇敢になれると思う？」

「望むもの全てを諦めるほど勇敢に？」

「そもそも何を望んでいるか知るほど勇敢に」

ラヤンは袖の下に隠された手首の印について考えた。どちらも理解していない二人の間の繋がり。思い出せない前世と、予測できない未来。

「わからない」彼は正直に言った。「でも、理解できると思う」

アリアナは微笑んだ——本物の笑顔、小さく純粋な。「一緒に？」

「一緒に」

彼らはもう少しそこに立っていた。あまりにも多くを要求し、あまりにも少ししか与えない世界を理解しようとする二人の十二歳の子供。でも少なくとも、一人じゃなかった。

そしてたぶん、それで十分だった。

今は。

**つづく……**