ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第7章:意外な仲間

第七章：思いがけない仲間たち

翌朝、ラヤンが目を覚ますと、ペトロはもう着替えを済ませて、小さな鏡の前で自分の姿を見つめていた。

「俺、親しみやすく見える？」ペトロは帽子を様々な角度に調整しながら尋ねた。

ラヤンは目をこすった。「何？」

「親しみやすい。フレンドリー。例えばさ、美しい青髪の医療インストラクターが、甥っ子のボーイフレンドを探してるとしたら、魅力的だと思う感じの」

「聞く相手を間違えてる」ラヤンはベッドに座り、しかめっ面をした。体はまだ昨日の殴打から痛んでいた。「それに、なんでインストラクター・キラが甥っ子のボーイフレンドを探す必要があるんだよ？」

「甥っ子のためじゃねえよ、この鈍感野郎。ルークのためだ！」ペトロはにやりと笑った。「昨夜、お前が寝た後に、俺たちの友達がすごく面白いこと認めたんだよ」

「何を認めたって？」

ドアがバンッと開き、ルークが——既に制服姿で、イライラした様子で——歩いてきた。「ギン、神に誓って、もしお前が言ったら——」

「何を言ったの？」ラヤンは無邪気に尋ねた。

ルークの顔が真っ赤になった。「何でもない」

「インストラクター・キラと結婚したいらしいぞ」ペトロが陽気に言った。

「ペトロ！」

「実際、彼の正確な言葉は——『彼女は完璧だ。頭が良くて、優しくて、美しくて、治癒の手で俺の顔を触ってくれて、たとえ三十歳になっても、いつか絶対に結婚するんだ』だったな」ペトロは必死に笑いを堪えようとしていた。「それから死にゆく詩人みたいにため息ついた」

ルークは床に飲み込まれたいような顔をしていた。「半分寝てたんだ。本気で——」

「絶対に本気だった」ペトロが言った。「正直に言うと、俺は支持するぞ。インストラクター・キラはゴージャスだし、頭良いし、有能だし、既にお前のこと気にかけてる。マジでチャンスあるって」

「彼女は興味ないよ。仕事をしてただけだ」

「お前の顔を三十秒も触ってたんだぞ、ルーク。三十秒。数えた」

「治癒してたんだって！」

「ラヤンは十秒で治癒してた。お前には三倍の時間かけてたし、ヴァルナも温かかった——ヴェドラクシャの視覚でハッキリ見えたんだ」ペトロは、まるで大勝利を収めたかのようににやりと笑いながら自分のベッドに座った。「認めろよ、バーナッシュ。お前は恋してるし、彼女も気づいてる」

ラヤンは笑みを抑えられなかった。「本当なの？」

ルークはペトロのベッドにどっかりと座り、両手で顔を覆った。「わからない。たぶん。彼女は......信じられないくらいすごい人なんだ。ペトロと同じヴェドラクシャだから、頭の回転が速い。治癒師だから、本当に人のことを気にかけてる。それに、俺のこと、ただのケガした一年生じゃなくて......」彼は指の間から覗いた。「俺、情けない？」

「いや」ラヤンが言った。「十二歳で誰かに恋してるだけだ。完全に普通だよ」

「結婚したいんだ」ルークは静かに言い、手を下ろした。「狂ってるって分かってる。自分がまだ子供だって分かってる。でも、もっと強くなって、クラスのトップで卒業して、彼女にふさわしい人間になって、それから正式にプロポーズするんだ」

ペトロの笑みが、何か純粋なものへと柔らかくなった。「お前なら、絶対できると思うよ」

「本当に？」

「本当に。お前は規律正しいし、集中力あるし、見たところ十二歳で人生設計するくらいクレイジーだ。八歳年上の人と結婚できるとしたら、お前だ」ペトロは立ち上がり、伸びをした。「さあ来い。朝のクラス前に朝食取らないと。それに、インストラクター・キラが食堂にいるか確認して、ルークがまたトマトになるの見たいし」

「お前のこと嫌いだ」

「嘘つけ。お前は俺のこと好きだ。なぜなら、この仮想の結婚式で俺がベストマンになるからな」

「お前は呼ばない」

「呼ぶって。最高のスピーチするから」ペトロは劇的なポーズを取った。「『皆さん、私はルーク・バーナッシュを十二歳の時から知っていますが、その頃から既に、彼はこの瞬間を計画していました。それを献身と呼ぶ人もいます。私はそれを執着と呼びます。でも、可愛い執着なので——』」

ルークが枕を投げつけた。

＊　　＊　　＊

レフェクトリーは、クラスが始まる前に素早く食事を取ろうとする生徒たちで混雑していた。三人はクラスCのセクションに席を見つけ、ご飯、野菜、見た目よりは良い匂いのする何らかのスパイス入りの肉を皿に盛った。

「で」ペトロは口いっぱいに食べ物を詰め込みながら言った。「俺たちが二度と殴られないための実際の計画は？」

「上級生の女子を覗くな」ルークが平坦に言った。

「長期的な戦略の話だよ」

「誰も覗くな。決して。いかなる理由でも」

「つまんねえな」ペトロはラヤンを見た。「お前は？　伝説の先祖から受け継いだ何かすごいブラックウェル戦略とか？」

「強くなる」ラヤンが言った。「早く」

「革命的だな」

「本気だよ。僕たちは弱い。だから狙われたんだ。もし今年の終わりまでに、せめてプリマル階層の中位くらいになれたら、たぶん放っておいてくれる」

「あるいはただもっと強く殴ってくる」ルークが食べ物をつつきながら呟いた。

ラヤンはポケットから小さな写真を取り出した——彼とウタの写真。昨日から持ち歩いていた。小さな慰めだった。

ペトロがすぐに気づいた。「まだいとこのこと考えてるのか？」

「彼女はただのいとこじゃない」ラヤンは防御的に言った。「友達なんだ」

「結婚したい友達な」

「そんなこと言ってない！」

「言う必要ないんだよ。お前、彼女のこと話す時、特別な顔するし」ペトロが身を乗り出し、写真を見た。「可愛いな。ピンクの髪は大胆だ。尊敬する」

「いつ撮ったの？」ルークが写真を見ながら尋ねた。

「二年前。アルドリック叔父さんが彼女をカエラスに一週間連れてきた時。彼女は、僕の混血のせいで違う扱いをしなかった唯一の人なんだ——両親以外で」ラヤンは思い出に微笑んだ。「彼女は僕の目が『面白い』って言って、半分シャストリン、半分デヴャストラだから『二倍クールだ』って」

「良い子みたいだな」ルークが言った。

「そう。彼女は優秀でもある——たぶん今頃、ドワーカ学院でクラスAだろう。高度な治癒技術と政治理論を学んでる。アルドリック叔父さんが彼女を準備させたいから......」ラヤンは言葉を切った。

「何のため？」ペトロが尋ねた。

「いずれブラックウェルのビジネス帝国の一部を引き継ぐため。リーダーシップのために育てられてる」ラヤンは写真を慎重にしまった。「一方で僕は、クラスCで、かろうじてロウソクの炎を作れるくらいだ」

「じゃあ手紙書けよ」ペトロが提案した。「ナーランダのこと話して。たぶん返事くれるぞ」

「何て言うんだよ？　『やあウタ、僕はクラスの最下位で、二日目に上級生にボコられて、火もろくに制御できない。君の方がうまくいってるといいな』って？」

「こうしろ——『やあウタ、ナーランダにいる、バカな友達ができた、君に会いたい』でどうだ？」ペトロがにやりと笑った。「シンプル。正直。自己憐憫に溺れてる感じもない」

ラヤンが答える前に、誰かが彼の隣に座った。顔を上げると、アリアナが長椅子に腰を下ろしているところだった。銀と紫の髪が朝の光を捉えている。疲れているように見えた——紫の瞳の下に暗い隈——でも決然としていた。

「ここ、座っていい？」彼女が尋ねた。

「あ」ラヤンの脳が一瞬停止した。「だめじゃない。つまり、いいよ。つまり——座って。うん」

ペトロはにやにやしていた。ルークは混乱していたが、拒絶的ではなかった。

アリアナは皿を置いた——ほとんど食べ物が載っていない——そして三人を見た。「あなたたち、昨日ノエルのグループにボコられた人たちよね？」

「噂の広まりは早いな」ペトロが言った。

「みんな知ってる。ノエルが自慢してるから」彼女は少量の米を口に運んだ。「あいつはクソ野郎。仲間全員そう」

「知ってるの？」ルークが尋ねた。

「三年生のクラスA。コズミック階層だからって、何でもやっていいと思ってる」彼女の表情が暗くなった。「ああいう奴ら、大嫌い」

もう一人の人影が現れた——クラスAの金髪のマーヤンタラ族の少女、エリナ。彼女は明らかな軽蔑の目でテーブルを見て、それからアリアナを困惑した様子で見た。

「なんでクラスCの生徒と座ってるの？」エリナの口調は、これが社会的自殺行為だと明確に示していた。

「座りたいから」アリアナは顔を上げなかった。「座るか座らないか。どうでもいい」

エリナは躊躇してから、ふんっと鼻を鳴らしてルークの隣に座った。「変なの」

「お前が変なんだ」ペトロが即座に言った。

「何ですって？」

「お前はクラスAの生徒なのに、クラスCのセクションに座って、変だって文句言ってる。客観的に変なのはお前だ。ここで変なのはお前」

エリナは彼を見つめた。それから、予想外に笑った。「オーケー。一理あるわね」彼女は初めて彼をまともに見た。「あなた、昨日捕まった変態でしょ」

「俺は学術研究を行っていたヴェドラクシャで、不当に告発された——」

「上級生の女子を視覚ヴァルナで覗いてたんでしょ」

「まあ、そうだけど、でもそういう言い方すると実際より悪く聞こえる」

「悪かったわよ」

「自覚してる。教訓学んだ。これからは理論的な対象にのみ研究を行う。例えば......雲とか。建築とか」

「最低ね」

「最低だって自覚してる分、正直だろ。違いがある」ペトロが身を乗り出した。「俺はペトロ・ギン。ヴェドラクシャ、クラスC、家族と学院基準委員会へのプロフェッショナルな失望」

「エリナ・ウィットモア。マーヤンタラ、クラスA、私も失望だけど両親は公には認めない」彼女はルークを見た。「で、あなたがインストラクター・キラと結婚したい真面目な子ね」

ルークは青ざめた。「なんでみんな——」

「一年生の半分が知ってる。治癒中も、治癒後も、彼女の話が出た時も、全然隠せてなかったから」でもエリナの口調は嘲笑的ではなかった。「まあ、私は素敵だと思うわ。無謀だけど、素敵」

「無謀じゃない」ペトロが防御的に言った。「ルークはクラスのトップで卒業して、エキスパートのトリカル戦士になって、彼女と結婚するんだ。十年計画があるんだぞ」

エリナは眉を上げた。「十二歳で？」

「野心に年齢制限はない」

「それは感動的か、深刻に懸念すべきかのどちらかね。正直、判断つかない」

ラヤンはやり取りを見ていた。ペトロとエリナが明らかに議論を楽しんでいる——そこにはエネルギーがあり、火花があった。ルークは床に消えたい様子。そしてアリアナは彼の隣に静かに座り、何日も食べていないかのように食べ物をつついていた。

「大丈夫？」ラヤンは静かに彼女に尋ねた。

彼女は彼を見て、一瞬、仮面が滑り落ちた。疲れ果てている。憑かれている。「罰則はきつい。マスター・セロンは毎日六時間ぶっ通しで戦闘訓練させる。休憩なし。水なし。ただ、立てなくなるまで訓練用の人形と戦って、それから俺を殺そうとする実際の構造物と戦う」

「それは狂ってる」

「それが罰則」彼女は微笑んだが、目には届いていなかった。「四階層のマントラで誰かを殺しかけた。もっとひどい目に遭って当然」

「彼、何か言ったんだろ？　決闘の前に」

アリアナの顎が引き締まった。フォークを握る手が真っ白になるほど強く握りしめた。「ヴィナーシャの汚物だって。俺の種族全体が、八十年前のヴィナーシャの悲劇で他の連中と一緒に絶滅させられるべきだったって。俺たちはみんな、決して存在を許されるべきじゃなかった忌まわしいものだって」

テーブルが静まり返った。ペトロとエリナの言い争いさえ止まった。

「だから、そう」アリアナは冷たい声で続けた。「破壊のヴァルナでほぼ殺したわ。それで後悔してない。もう一度やる」

ラヤンは何と言っていいかわからなかった。人種憎悪の重さ、カジュアルな残酷さ——胃がむかついた。彼は自分の両親のことを考えた。シャストリンの人種純血法のせいで、父が母と結婚するために全てを諦めたことを。

「とにかく」アリアナは声に無理やり明るさを込めて言った。「お礼を言いたかったの。起きたことの後、怪物扱いしなかったこと。ほとんどの人は今、私を避けてる」

「君は怪物じゃない」

「一年生に四階層のマントラを使った。ほとんどの人は、私がそうだと思ってる」

「ほとんどの人はバカだ」ラヤンはきっぱりと言った。

彼女は笑った——本物の笑い、驚いたような、純粋な。「ほんと。マジでバカよね」

テーブルの向こうでは、ペトロがどうにかしてエリナに小さな幻影を実演させていた——二人の間をひらひらと飛ぶ、影でできた蝶。ルークは臨床的な興味で、ヴァルナの流れを分析しながら見ていた。

「あなたの友達、面白いわね」アリアナが観察した。

「頭おかしいんだ」ラヤンが訂正した。「でも、うん、最高だよ」彼は躊躇した。「もしよかったら......つまり、俺たち普段、授業の後一緒に訓練しようとしてるんだけど。もし罰則中じゃなかったら、参加する？」

「そうしたい」彼女は微笑んだ。彼が彼女から見た最初の本物の笑顔だった。「やってみる」

朝の鐘が鳴り、授業まであと五分を告げた。

「行かなきゃ」エリナが立ち上がり、幻影を解除しながら言った。「マスター・アルドリンの高度マントラ理論よ。遅刻したら、全員の前でカペラ占領の歴史全部暗唱させられる」

アリアナは立ち上がり、ほとんど空の皿を掴んだ。彼女はもう一度ラヤンを見た。「今夜。中庭で。まだ話す必要があるわね......あれについて」

印。繋がり。どちらも完全には思い出せない前世。

「今夜」ラヤンが同意した。

少女たちは去り、クラスAのセクションへ向かった。

ペトロは彼女たちが去るのを見て、それからラヤンに大きくにやりと笑った。「で。アリアナ・アシュボーン。学院で最も危険な一年生。何気なく俺たちと座って、普通に会話して、人種差別主義者のクソ野郎からお前を守って、秘密の真夜中の会合に誘った」

「真夜中じゃない。夕方だ」

「細かいことはどうでもいい。要点は、彼女はお前のことが好きだってことだ」

「そうじゃない」

「まさにそうだ」ペトロはルークを見た。「援護射撃してくれ」

「絶対に好きだ」ルークが事実を述べるように言った。「俺たちを見る時と、お前を見る時が違う」

「お前ら二人とも嫌いだ」ラヤンが呟いた。

「お前は俺たちのこと好きだ」ペトロが訂正し、立ち上がって伸びをした。「さあ来い。戦闘訓練がある。インストラクター・ミラが今日、実戦スパーリングのペアリングをするって聞いた。お前が負けるの見るのは面白そうだな」

「サポートありがとう」

「それが友達ってもんだ」

＊　　＊　　＊

戦闘訓練は屋外の訓練リングの一つで行われた——白い石で印された大きな円、木製の人形と武器ラックに囲まれている。インストラクター・ミラは中央に立ち、腕を組み、生徒たちと同じくらいそこにいることに不満そうだった。

「今日は実践応用よ」彼女が宣言した。「ペアでスパーリング。瞑想演習から何か学んだか見るわ。ネタバレ：ほとんどの子は何も学んでない」

彼女は名前を呼び始め、生徒たちをペアにした。ほとんどは同じクラス内で組まされた——クラスCとクラスC、クラスBとクラスB。しかしその時：

「ブラックウェル、お前はクラスBのネヴェンと」

ラヤンの胃が沈んだ。一人の少年が前に出た——背が高く、暗い髪、サーレンが起動した八歳から訓練してきた者の自信に満ちた姿勢。デヴャストラ族、指先で既に小さな炎が踊っていることから判断できた。

「ブラックウェルの後継者とスパーできて興奮してるよ」ネヴェンがにやりと笑って言った。「伝説的な名前に見合うかどうか見せてくれ」

彼らはリングに入った。他の生徒たちが見るために集まった——悪名高いブラックウェルの末裔が戦おうとしているという噂が素早く広まった。

インストラクター・ミラが手を上げた。「標準ルール。最初に降参するか、リングから叩き出されるか。致死的な技は禁止。始め」

ネヴェンは即座に動いた。手から炎が噴き出した——ラヤンがかろうじて作れるロウソクの炎ではなく、空気を焦がす本物の炎の流れ。

ラヤンは横に飛び、地面に激しく打ちつけられた。炎が彼の上を通り過ぎ、髪を焦がし、肌を不快なほど熱した。

「遅い！」ネヴェンが明らかに楽しんでいる様子で叫んだ。

ラヤンは足を踏ん張って立ち上がり、自分のヴァルナに手を伸ばした。サーレンから引き出し、温もりが経路を流れるのを感じ、手に向かって——

小さなオレンジ色の炎が現れた。ネヴェンの地獄の業火と比べて惨めなほど小さい。

彼はそれでも投げた。

ネヴェンは避けようともしなかった。ただ片手を上げ、優れたヴァルナ制御でラヤンの攻撃をカジュアルに拡散した。

「それだけか？」ネヴェンが笑った。「偉大なブラックウェルの血統が、これに成り下がったのか？　曾祖父さんは世界を征服したのに、お前は火花さえまともに作れないじゃないか」

彼は再び攻撃した。火の鞭。火の球体。集中した熱線。

ラヤンは反撃しようとし、防御しようとしたが、無駄だった。ネヴェンはあらゆる面で速く、強く、熟練していた。三十秒以内に、ラヤンは仰向けに倒れ、ネヴェンの足が胸に押し付けられ、炎が顔の危険なほど近くで踊っていた。

「降参しろ」ネヴェンが要求した。

「俺は——」

「降参しろ」

「降参する」ラヤンは息を切らし、灰と敗北の味がした。

ネヴェンは後ろに下がり、勝利し、得意げだった。見ていた生徒たちが笑った。全員ではない——ルークやペトロは笑わなかった——でも十分だった。痛みを感じるのに十分。

「ブラックウェルはクラスBの生徒にも勝てない」誰かが呟いた。

「エリンドールの末裔？　誰でもない奴の末裔だろ」

ラヤンは立ち上がり、顔が炎よりも熱く恥ずかしさで燃えていた。リングから出て、誰の目も見ないようにした。

ルークとペトロが端で待っていた。何も言わなかった。言う必要もなかった。

しかしその時、笑い声を刃のように切り裂く声が響いた。

「他に誰かやりたい人いる？」

アリアナが訓練場の入口に立っており、エリナが横にいた。彼女はここにいるべきではなかった——クラスAは別の訓練時間だった——でもとにかくここにいて、怒り狂っているように見えた。

「アリアナ・アシュボーン」インストラクター・ミラが驚いて言った。「罰則中じゃないの？」

「休憩時間。見に来た」彼女は決意した足取りで訓練場の中央に歩いた。「クラスBの生徒たちが、クラスCがどれだけ弱いかについて話してるのを聞いたわ。ブラックウェルの名前がもう何の意味もないって。クラスBが本当に強いのか、それとも自分より弱い人をいじめるのが得意なだけなのか、確かめたくなった」

ネヴェンが前に出て、手の周りにはまだ炎が踊っていた。「俺と戦いたいのか？」

「違う」アリアナは冬のように冷たく鋭い笑みを浮かべた。「あなたたち五人全員と戦いたいの」

沈黙。

完全な、衝撃の沈黙。

「狂ってる」

ネヴェンが言った。「お前は一人だぞ」

「私は一人のヴィナーシャ。あなたたちは、ろくに戦えもしない一年生をボコボコにしたばかりの五人のデヴャストラ」彼女の目が微かに紫色に光り始めた。暗いエネルギーが指の周りでパチパチと弾けた。「相手が実際に戦い返せる時、どれだけタフか見せてもらおうかしら」

インストラクター・ミラは止めるべきだった。アリアナを罰則に戻すべきだった。明らかな不均衡を防ぐべきだった。

代わりに、彼女はわずかに微笑んだ。「五対一。最初に降参するか、ノックアウトされるか。始め」

五人のクラスBの生徒がアリアナを囲んだ。ネヴェンが正面、他の四人が捕食者のように背後を取り囲む。

彼らは一斉に攻撃した。

四方八方から炎が——圧倒するための、純粋な量と熱による協調攻撃。

アリアナは両手を上げ、暗い紫色のエネルギーがサーレンから爆発した。炎ではない。ラヤンが認識できるいかなる元素でもない。純粋な破壊のヴァルナ、荒々しく恐ろしく美しい。

それは炎に衝突し、飲み込んだ。食らった。無に帰した。

クラスBの生徒たちがよろめき後退し、衝撃と突然の恐怖。

「私の番」アリアナが静かに言った。

彼女は嵐が人間の形を取ったかのように動いた。暗いエネルギーが触手となって鞭打ち、生徒たちを包み、まるで何の重さもないかのように引きずり倒した。一人が火炎で対抗しようとした——アリアナは単純に彼女のヴァルナ圧でそれを押しつぶし、それから彼を境界の石に叩きつけるように吹き飛ばした。

二十秒以内に、五人全員が地面に倒れていた。うめいている。敗北している。

ネヴェンが立ち上がろうとし、炎が弱々しく明滅した。アリアナはラヤンが追跡できないほど速く彼の前に現れ、あの恐ろしい紫色の光で輝く手を、彼のサーレンがある胸に押し当てた。

「降参して」彼女は静かに言った。危険なほど。

「降参する！　降参する！」ネヴェンの声が本物の恐怖で割れた。

彼女は後ろに下がり、暗いエネルギーがゆっくりと消散した。突然静まり返った訓練場を見ていた生徒たちを見回し、表情は冷静だが、目は燃えていた。

「ラヤン・ブラックウェルは、プリマル階層低位かもしれない」彼女ははっきりと、突然静かになった訓練場全体に響き渡る声で言った。「クラスCの最下位かもしれない。でも彼は、あなたたち誰よりも勇気がある。負けるとわかって戦った。嘲笑されるとわかって立ち上がった。それが本物の強さ。これじゃない」彼女は敗北したクラスBの生徒たちを軽蔑的に示した。「自分より弱い人をいじめたって、強くなんかならない。それはただの惨めな臆病者」

彼女は振り返って立ち去り、エリナが満足げなニヤリとともについて行った。

訓練場はしばらく静まり返っていた。

それからルークが拍手を始めた。ゆっくりと、意図的に。ペトロが加わり、にやりと笑っていた。それからラヤンの絶対的な衝撃に、他の生徒たちも拍手を始めた。全員ではない。ほとんどでもない。でも十分だった。

重要なほど十分。

インストラクター・ミラはただ頭を振り、まだ微笑んでいた。「解散。全員。そしてクラスBの生徒たちを、泣き始める前に治療室に連れて行け」

＊　　＊　　＊

その日の夕方、夕食後、ラヤンがほとんど集中できなかった宿題の後、彼は寮の裏の中庭でアリアナを見つけた。同じ場所。以前会った場所。彼女は石のベンチに座り、空を見上げていた。そこには巨大で明るい月が浮かんでいた——五柱の神々が住み、下の世界を見守りながら何もしない月。

「あんなことする必要なかった」ラヤンは彼女の隣に座りながら言った。「さっきの。あの戦い」

「必要だった」彼女は彼を見て、月光の中で紫の瞳が強烈だった。「彼らはあなたの名前のせいであなたを嘲笑してた。あなたが求めもせず、まだ応えることができない期待のせいで。私にはそれがどういうことかわかる」

「ヴィナーシャであることが？」

「強力で、そのせいで憎まれること。あなたが何であるかのせいで、怪物であることを期待されること」彼女は袖をまくり上げ、印を見せた——下向きの星を持つ円、微かに光っている。「以前誰だったか知らない。何をしたかもわからない。でも良い人間じゃなかったってことは知ってる。印がそれを証明してる。下向きの星。悪。闇。前世でやったことは、転生してもなお印が残るほど悪かった」

「そして僕のは上を向いてる」ラヤンは自分の印を見せながら言った。彼女のものに反応して光っていた。「善。光。でも善い気がしない。何か恐ろしいことをした気がして、何だったか思い出せない。記憶がなくても罪悪感だけある」

「たぶんそれが慈悲なのね」アリアナが静かに言った。「思い出さないこと。たぶん私たちは、思い出したら壊れるほど悪いことをしたのよ」

「あるいは、二度目のチャンスを与えられてるのかもしれない」ラヤンが提案した。「以前より良い人間になるチャンス」

彼らは沈黙の中座っていた。印が微かに光り、まるで一致する心拍のように同期して脈打っていた。

「ありがとう」ラヤンがついに言った。「僕のために立ち上がってくれて。僕を嘲笑したから五人と戦ってくれて」

「私たちはパートナーでしょ？　パートナーってそういうもの。お互いを守る」

パートナー。どちらも理解していない印で繋がれ、どちらもアクセスできない記憶、どちらも覚えていない人生でなされた約束で結ばれている。

どこか遠くで、ルークはおそらく一人で訓練していて、いつかインストラクター・キラと結婚すると決めたから自分をもっと厳しく追い込んでいるだろう。ペトロはおそらくノートにスケッチしている——今度は猫ではなく、実際に教育的な図に見えるかもしれない理論的なヴァルナの流れのパターン。エリナはおそらく誰かの技術を批評しながら、密かにクラスCの変人たちとの新しい友情を楽しんでいるだろう。

学院は彼らの周りで続いていた。競争と残酷さと時折の優しさに満ちて。

しかしここで、見守る月の下のこの静かな中庭で、一致する印を持つ二人の子供が一緒に座り、以前誰だったか、今誰になろうとしているのかを理解しようとしていた。

そして今は、それで十分だった。

**つづく……**