ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第六章：痛みの教訓

# 第六章：痛みという授業

午前の二つ目の授業は戦闘理論だった。古い木材と残留ヴァルナの匂いが漂う講義室で行われた。

指導教官——傷だらけのトリカル族の退役軍人、マスター・ケイド——は一時間かけて、決闘の作法、適切なマントラの実行、そして「ただより強く殴る」が実行可能な戦略ではない理由を説明した。

ラヤンはノートを取った。ルークは強烈な集中力で聞いていた。ペトロはノートに落書きをしていた——今度は間違いなく猫だ。

「ギン、注意しろ」マスター・ケイドが吠えた。「それとも、クラスの前で不適切なフォームを実演したいのか？」

「聞いてますよ、先生」ペトロは顔を上げずに無邪気に言った。「長期戦における体幹の安定性を維持することについて仰っていましたね」

「その通りだ。お前が描いてる......それは何だ？」

「ヴァルナの流れのパターンの理論的可視化です」

「猫だろ」

「サール吸収の流動的な性質を表す比喩的な猫です」

マスター・ケイドの傷だらけの顔でさえ、わずかに綻んだ。「出て行け」

「先生？」

「出ろ。廊下だ。そこで次の二十分間、ヴァルナの流れのパターンを可視化してろ」

ペトロは誇張された威厳を持って荷物をまとめ、出て行った。ドアの向こうから、彼が呟くのが聞こえた。「本当に良い猫だったのに......」

ルークは笑顔を隠すために口を覆った。ラヤンでさえ笑いを噛み殺さなければならなかった。

やがて鐘が鳴った。「解散。次の授業はヴァルナの生物学だ。インストラクター・キラのところだ。これ以上恥をかかせるな」

次の授業まで十五分あった。ほとんどの生徒は生物学ホールへ直行したが、ペトロがラヤンの腕を掴んだ。

「ちょっと寄り道」彼はにやりと笑った。

「なぜか嫌な予感がする」ラヤンが言った。

「良い直感を持ってるな」ルークは既に生物学ホールへ向かって歩いていた。「お前が何をしようとしてるのか知らんが、俺は関わらない」

「来いよ、バーナッシュ！　少しは楽しめって！」

「お前についていかない方が、長生きできる」

しかしルークは廊下の端で立ち止まり、見ていた。待っていた。言葉とは裏腹に、彼らを置いて行こうとしなかった。

ペトロは彼らをメインコートヤードを見下ろすバルコニーへ導いた。下では、三年生の女子グループが戦闘フォームを練習していた——優雅で力強い動きが、彼女たちの周りの空気にヴァルナを揺らめかせていた。

「美しいだろ？」ペトロが言った。

「フォームは印象的だね」ラヤンは、デヴャストラ族の少女が複雑な炎のパターンを作り出すのを見ながら認めた。

「フォームの話じゃない」ペトロの目が変わり始めた——虹彩が拡大し、幾何学模様が時計仕掛けのように広がっていく。ヴェドラクシャの視覚が起動した。

「ペトロ、お前何を——」

「しっ。ヴァルナ制御と——の相関関係についての重要な研究を行っている」

「お前、彼女たちの服を透視してるだろ」ルークが平坦に言った。戻ってきていた。「変態行為だ」

「肉体形態とヴァルナ発現の関係を鑑賞してるんだ。違いがある」

「全然ない」

ラヤンがペトロを引きずって行こうとした時、背後の声が彼の血を凍らせた。

「やあやあ。何をしてるのかな？」

三人の上級生がそこに立っていた——制服から三年生だとわかる。男子二人と女子一人。話しかけてきたのは、赤いトリカル族の瞳と残酷な笑みを持つ背の高い少年だった。彼の隣の少女はマーヤンタラ族で、彼女の容貌は縁がぼやけているように見えた。三人目は、木の幹のような腕を持つ巨大なデヴャストラ族の少年だった。

「一年生だな」トリカルが言った。「俺たちのクラスメイトの練習を見てたのか？」

「技術を鑑賞してただけです」ラヤンが素早く言った。

「そうだな。技術」トリカルの笑みが広がった。「どんな技術を鑑賞してたんだ？　足さばき？　手の位置？　それとも別の何か？」

ペトロは良識を持って緊張した様子を見せた。ヴェドラクシャの視覚は即座に解除された。

「今、帰るところでした」ルークが前に出て言った。姿勢は防御的で、守るように。

「害はない？」マーヤンタラの少女が笑った。「お前たち、視覚ヴァルナを使って俺たちの友達を見てたんだぞ。それはハラスメントだ」

「俺は——」ペトロが言い始めた。

「嘘をつくな、ガキ。俺はヴァルナの痕跡が見える。誰かがヴェドラクシャの視覚を使ってる時はわかるんだ」彼女は腕を組んだ。「お前たちは運が良かった。俺が最初に見つけた。下の女の子たちが気づいてたら、血まみれになるまで殴られてたぞ」

「申し訳ありません」ラヤンが言った。「愚かでした。行きます」

「そう急ぐな」トリカルが近づいてきた。「一年生は敬意を学ぶ必要がある。特に、学院の規則が自分たちには適用されないと思ってる奴らはな」

「俺たちは——」ルークが言い始めた。

「黙れ」トリカルはラヤンを見た。「お前。フルネームは？」

ラヤンは躊躇した。「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル」

雰囲気が瞬時に変わった。トリカルの表情が、面白がっていたものから激怒したものへ変わった。デヴャストラの少年が指の関節を鳴らした。マーヤンタラの少女のニヤリとした笑みでさえ、冷たくなった。

「ブラックウェル」トリカルがゆっくりと繰り返した。「もちろんな。また一人、規則は適用されないと思ってる貴族のクソ野郎か」

「俺は——」

「お前の家名がドアを開くんだろ？　プリマル階層のゴミでもこの学院に入れる。特別扱いを受けられる——」

「彼は自分の実力でここに来た」ルークが割って入り、二人の間に立った。「他の全員と同じだ」

「で、お前は誰だ？」

「ルーク・バーナッシュ。同じく一年生。貴族に対するお前の恨みには興味ない」

トリカルの目が細まった。「バーナッシュ。トリカルの平民家系。そしてお前はブラックウェルを擁護してるのか？」彼は笑った。鋭く、ユーモアのない笑い。「態度のでかい一年生が三人か。楽しくなりそうだ」彼は仲間を見た。「礼儀を教えてやれ」

速かった。

デヴャストラの少年が最初に動き、二歩で距離を詰めた。拳がルークの腹に入った——彼を持ち上げ、壁に叩きつける強烈な一撃。ルークは息をして、痛みの中で呼吸しようとした。

ペトロは走ろうとしたが、マーヤンタラの少女の方が速かった。影の触手が彼女の手から噴出し、彼の脚に巻きつき、引き倒した。彼は石の床に顔面から叩きつけられ、気持ち悪い音を立てた。

ラヤンは後ずさり、手を上げた。「待って——」

トリカルが彼の襟を掴み、壁に叩きつけた。「待つのはお前だ。聞け。そして学べ」

「お願い——」

「黙れ」もう一度叩きつけた。ラヤンの頭が石に当たった。星が視界に爆発した。痛みが頭蓋骨を突き抜けた。

ルークは立ち上がろうとし、片手で肋骨を押さえていた。デヴャストラが再び彼を蹴り倒した。それからもう一度。肋骨が聞こえるほどバキッと折れた。

ペトロは影に対して抵抗し、目には恐怖があった。マーヤンタラの少女は、影が剃刀のように彼の皮膚を切り裂くまで、握りを強めた。彼は叫び声を上げた。

「これが起こることだ」トリカルは彼の顔がラヤンの数インチのところで言った。「貴族が自分の立場を忘れた時。お前の名前が守ってくれると思った時」

それから彼は後ろに下がり、マーヤンタラの少女に頷いた。「奴に本物の恐怖を見せてやれ」

彼女は微笑んだ。

彼女の目が変わった——虹彩が螺旋状に回転し、色が催眠的なパターンで滲み合う。ラヤンは目を逸らそうとしたが動けなかった。周りの世界が溶け始め、現実が皮膚のように剥がれていく。

彼は中庭にいた。

いや——違う中庭。

暗い。

空っぽ。

間違っている。

ルークとペトロがそこにいて、数フィート離れたところに立っていた。混乱し、見当識を失っているようだった。

「ラヤン？」ペトロが呼んだ。声が奇妙に響く。「何が起きてるんだ？　どこに——」

三人の上級生が、影が形を取ったかのように彼らの後ろに現れた。

「見てろ」トリカルが静かに言った。「そして、俺たちに逆らう者に何が起こるか学べ」

デヴャストラの少年がルークを掴んだ。一つの巨大な手が彼の喉を包んだ。ルークは抵抗し、蹴り、鉄の握りを引っ掻いたが、彼は小さすぎ、弱すぎた。

手が締まった。

ゴキッ

ルークの体がだらりとなった。彼の赤いトリカル族の瞳——ほんの数瞬前まであれほど強烈で、生き生きとしていた——は何も見ていなかった。空っぽ。死んでいる。

「いや——」ラヤンは動こうとし、走ろうとし、叫ぼうとしたが、体が反応しなかった。凍りついている。無力だ。

マーヤンタラの少女がペトロにゆっくりと、ほとんど優しく近づいた。彼女は微笑んだ——優しく、母性的で、間違っている。それから彼女の手が前に飛び出し、指がナイフのように、彼の胸を真っ直ぐ貫いた。サーレンを貫通して。

ペトロが息を呑んだ。血が口から溢れ出し、青白い肌に対して鮮やかな赤。帽子が落ちた。銀のイヤリングが最後にもう一度光を捉えた。

彼はラヤンを見た。

混乱している。

恐れている。

裏切られている。

「なぜ......俺を......助けなかった......？」

彼は倒れた。茶色い目が鈍くなった。

トリカルがゆっくりとラヤンに向かって歩いてきた。ベルトからナイフを引き抜いた。本物のナイフ、輝いて鋭く、避けられない。

「お前の番だ、ブラックウェル。学ぶ番だ」

彼は刃を上げた。

ラヤンは叫ぼうとし、走ろうとし、何かしようとしたが、凍りついていた。ナイフがスローモーションで降りてきた——

——そして彼の喉を切り裂いた。

冷たい。鋭い。それから焼けるような痛み。血が、熱く湿って、胸を伝って流れ落ちる。呼吸ができない。話せない。手が喉に飛んだが、血は止まらず、流れ続け、温かく粘着性があり、多すぎる、多すぎる——

世界が薄れていく。暗くなっていく。そして彼が見ることができたのは、友達の死体だけだった。ルーク。ペトロ。死んでいる。彼のせいで死んでいる。彼が弱すぎ、惨めすぎ、あまりにも——

「——きろ！　起きろ！」

誰かが彼を揺さぶっていた。幻影がガラスのように砕けた。

ラヤンは廊下に戻っていた。膝をつき、息を切らしていた。手が喉に飛んだ——無傷、傷なし、血なし。でも彼はまだそれを感じることができた。冷たい鋼鉄。熱い血。自分の命に溺れる窒息するような恐怖を。

「息をしろ」ルークが隣に膝をついて言った。ルークの唇には血があり、頬に暗く紫色のあざが形成されつつあったが、彼は生きていた。生きている。「本物じゃなかった。ただの幻影だ。大丈夫だ」

ペトロは壁にもたれて崩れており、激しく呼吸していた。影の痕が彼の脚から薄れていき、深く切り裂かれたところだった。血がズボンから染み出ていた。

三人の上級生が彼らの上に立ち、満足そうだった。

「次は」トリカルが言った。「自分のレーンにいろ。そして貴族の友達にも同じことを伝えろ」

彼はラヤンの目線まで身を屈めた。

「お前の曾祖父は世界を征服したが、神々は彼を殺した。お前が特別だと思う理由は何だ？」

彼らは測られた歩調で立ち去った。笑いながら。

ラヤンは震えを止められなかった。

＊　＊　＊

治療室は医療棟にあった——ベッド、道具と瓶で覆われたテーブル、そして消毒剤のようなものと混ざった薬草の鋭い匂いで満たされた無菌空間。数人の他の生徒がそこにいて、訓練事故からの様々な怪我を治療していた。

彼らがよろめきながら入ってきた時、一人の女性が顔を上げた。彼女は若かった——おそらく二十代前半——実用的で、ほとんど少年のようなスタイルの短い青い髪。彼女の目はヴェドラクシャで、ペトロが持つのと同じ幾何学模様が刻まれていた。彼女は制服の上に白い医療コートを着ていた。

「また一年生ね」彼女は声にクリスプな効率性を持たせて言った。「当ててみましょう。上級生？」

ルークは頷いた。顔が血まみれなのに、まだ完全には彼女の目を見ていなかった。

「座って」彼女は三つのベッドを指差した。「できる限り治すけど、一部は自然に治癒しなければならない。学院の方針——すぐに全てを治癒したら、生徒は決して結果を学ばないから」

「結果か」ペトロがベッドに登りながらしかめっ面で呟いた。「最高だ。結果大好き」

彼女は最初にルークのところへ行き、彼の顔の両側に手を置いた。柔らかい青い光が彼女の掌から放射された——ヴェドラクシャの治癒ヴァルナ、優しく精密。

「名前は？」

「ルーク・バーナッシュ」

「バーナッシュ。カリンガのトリカル平民家系でしょ？　お父さんは軍事指導員」

質問ではなかった。

ルークは驚いて瞬きした。「どうして——」

「一年生の全ファイルを読んだの。誰を治療することになるか知っておきたいから」

彼女はわずかに微笑んだ。

「私はインストラクター・キラ・トゥルースシーカー。マスター・アルドリンは私の叔父で、つまり私は、自分が生きていることがどれほど奇跡的かを理解しない子供たちに生物学を教える羽目になってる」

「あなたは......マスター・アルドリンの親戚なんですか？」

ルークの声がいつもより高く出た。

「残念ながらね。家族の夕食で彼は耐え難いから」

ルークの顔のあざが彼女のヴァルナが働くにつれて薄れたが、彼女は眉をひそめ、手を彼の肋骨に移動させた。

「肋骨が割れてる。三本。ヴァルナ補助があっても、適切に治癒するには数日かかる。もう殴られないようにね」

「努力します」

ルークは静かに言い、ラヤンは友人の顔が痛みにもかかわらずわずかに赤らんでいることに気づいた。

彼女は次にペトロのところへ移動し、表情が硬くなった。

「そしてあなたは変態ね」

ペトロの目が大きく開いた。「俺は——何——」

「さっきあなたが何をしてたか見たわ。私たち両方がヴェドラクシャの視覚を持ってること、覚えてる？　三つ離れた廊下からでもあなたのヴァルナの痕跡が見えた」

彼女は影の痕が深い切り傷を残した彼の脚に手を置いた。彼女の治癒はより粗く、優しくなかった。

「私たちの共有された才能を使って女性を嫌がらせするなんて。恥ずかしい」

「嫌がらせなんて——」

「見るべきでないところを見てた。それが嫌がらせよ」

傷は閉じたが、ルークのあざよりゆっくりと。

「次は、上級生にもっと脚以上を壊させる。信じなさい、彼らはもっと上を狙うから」

「はい」

ペトロは適切に叱責されて呟いた。

最後に、彼女はラヤンのところへ来た。まだ震えていて、自分を抱きしめている彼を見て、彼女の表情が柔らかくなった。

「完全な幻影処理を受けたのね」

彼女は彼のこめかみに手を置いた。同じ青い光だが、より温かい。落ち着かせる。

「マーヤンタラの幻影は心を直接攻撃することで機能する。あなたが見たものは本物じゃなかったけど、あなたの脳はそれを本物として処理した。あなたのサーレンは認識された脅威に反応さえした——実際のヴァルナショックの数秒手前だった」

「感じた」

ラヤンは囁いた。声が壊れたように聞こえた。

「ナイフを感じた。自分が死ぬのを感じた」

「わかってる。それが幻影ヴァルナをそれほど危険にするの。あなたの体はそれが死んでいると信じたから、サーレンの機能を停止し始めた」

彼女のヴァルナが彼に流れ込み、恐怖を鎮め、幻の痛みを和らげた。

「数日間、悪夢を見るでしょう。多分一週間。でも、これを乗り越える」

震えがゆっくりと止まった。心拍が正常に近いものに戻った。

インストラクター・キラは後ろに下がり、専門的な評価で三人全員を調べた。

「ただの殴打と幻影だけで運が良かったわね。上級生は以前、一年生を殺したことがある。公式には事故。訓練が間違った方向に進んだ。でも私たちは皆よく知ってる」

「なぜ師範たちは止めないんですか？」

ルークが声に怒りを通して尋ねた。

「ナーランダは適者生存を信じているから。いじめに対処できなければ、本物の戦闘に対処できない。それが哲学」

彼女は腕を組んだ。

「でも、参考までに、あの三人は有名なトラブルメーカー。カエル・アシュフォード——トリカル——は貴族の姓を持つ誰に対しても恨みを持ってる。彼の家族は数十年前にシャストリン族の政治的策略によって破壊された。すべてを失った」

「それは僕のせいじゃない」

ラヤンは静かに言った。

「違う。でも彼は過失なんて気にしない。彼は怒りとそれをどこに向けるかを気にする」

彼女は真剣に彼らを見た。

「彼らから離れて。口実を与えないで。そして神々のために」

彼女はペトロを睨んだ。

「誰かがあなたの脚以上を壊す前に、ヴェドラクシャの視覚を変態的な目的で使うのをやめなさい」

「はい」

ペトロは徹底的に威圧されて繰り返した。

「良し。じゃあ出て行って。ヴァルナの生物学が五分後——それは私の授業よ。遅刻しないように」

＊　＊　＊

生物学ホールは他の講義室とは異なっていた——実験室と医療劇場が混ざったようなもの。奇妙な結晶性の器具が装備されたステーションが壁に並んでいた。保存された標本が密封された瓶の中に浮かんでいた——ラヤンが予想していたものとは全く似ていない器官。図表が壁を覆い、各種族の体の詳細な断面図を示していた。

インストラクター・キラが前に立ち、医療コートの上に適切な教育用ローブを着ていた。一年生が入ってきた——クラスA、B、Cが全員一緒——長いテーブルに席についた。

ラヤンは真ん中あたりでルークとペトロと一緒に座った。アリアナは数列前にクラスAの生徒たちと一緒にいた。彼女は一度振り返り、彼の目を見つけたが、素早く目を逸らした。

「こんにちは」

全員が落ち着いたところでキラが言った。

「私はインストラクター・キラ・トゥルースシーカー。ヴァルナの生物学を教えている——つまり、あなたたちがまだ死んでいない理由と、それがどれほど簡単に変わりうるかを教える」

彼女はボードに向き、人体の簡単な図を描いた。それから一本の赤い線でそれを消した。

「今まで知っていると思っていた解剖学は全て忘れなさい。心臓、肺、肝臓、腎臓、あるいは人間がかつて持っていた器官はどれも——それほど重要ではない」

彼女は二つ目の図を描いた——よりシンプルで、胸に小さな円があるだけの輪郭。

「あなたたちには一つの重要な器官がある。私たちはそれをサーレンと呼ぶ」

彼女は円をタップした。

「サーレンはあなたのヴァルナコアです。胸の中心に位置し、人間がかつて心臓があると信じていた場所とほぼ同じところにある。しかし、血液を送り出す心臓とは異なり、サーレンはヴァルナを生成し循環させる。これが、ヴァルナ使いが八歳になるまで能力を使えない理由でもある」

マナスヴィー族の少女が手を挙げた。「なぜ具体的に八歳なんですか？」

「サーレンが完全に形成され、あなたの体と統合されるのがその時だから。八歳以前は、本質的に人間——ヴァルナ容量なし、脆弱、古い意味での死すべき存在。八歳で、サーレンが起動し、適切にサールを呼吸し始め、ヴァルナコアがエネルギーを生産し始める。だから全ての文化が子供の八歳の誕生日を祝う——無力でなくなる時だから」

彼女はコアから体全体に放射状の線を描いた。

「一度起動すると、サーレンは血液を送り出さない——血流を通じて流れるヴァルナを生成する。ヴァルナは細胞のように流れるが、これらの細胞には力が含まれている。マントラを唱える時、体内の特定の経路を通じてサーレンからヴァルナを導き、体外に効果を発現させる」

彼女は壁の図表を指差した。

「各種族は異なるサーレン構造を持っている。だから各種族は異なる能力を持っている」

七つの図、各種族に一つずつ：

**ヴィナーシャ**：深い紫のコア、腐敗した静脈のように見える暗い触手に囲まれている

**トリカル**：血のような赤いコア、亀裂のように広がる黒い静脈で脈動している

**デヴャストラ**：多色のコア、六角形のパターンで六つの異なるセグメント（元素ごとに一つ）

**シャストリン**：淡い灰色のコア、かろうじて見える、弱い

**マナスヴィー**：捕らえられた月光のような柔らかい光を放射する白いコア

**マーヤンタラ**：暗い青のコア、縁がぼやけていて常に変化している

**ヴェドラクシャ**：複雑な幾何学模様を持つ金色の琥珀色のコア

「サーレンが破壊されたら何が起こるんですか？」

誰かが緊張して尋ねた。

「死ぬ」

キラは鈍く言った。

「即座に。ヴァルナの流れがないということは命がないということ。あなたの体は数秒以内に停止する。二十四時間後、あなたの死体は純粋なヴァルナエネルギーに変換され、環境に消散する。そのエネルギーは大気中のサールと混ざり、サイクルは続く」

部屋が非常に静かになった。

「治癒できますか？」

勇敢な生徒が尋ねた。

「通常は？　いいえ。破壊されたサーレンは即死です」

彼女は意図的に間を置いた。

「しかし。損傷したサーレンを理論的に修復したり、死後に誰かを連れ戻したりできる禁じられたトリカルの技術がある。ネクロマンシー。死の操作。死の瞬間の時間逆転」

クラス中にざわめきが広がった。ラヤンは数人のトリカル族の生徒が興味を持って身を乗り出すのを見た。

「しかし」

キラは鋭く続けた。

「これらの技術は優れた理由で禁じられている。復活はきれいではない。戻ってきた人はしばしば......間違っている。記憶が欠けている。性格の変化。時には、もう人間ではない根本的に異なる何か——見慣れた顔を着たただの物として戻ってくる」

彼女の表情は厳しかった。

「カペラ帝国監視官は、ネクロマンシー復活を実践している者を捕まえたら処刑する。例外なし。裁判なし。ただ死」

彼女はそれを浸透させ、ヴェドラクシャの目で部屋を見渡し、全員が理解したことを確認した。

「あなたのサーレンはあなたの命です。何よりもそれを守りなさい。訓練しなさい。瞑想、戦闘、適切なサール呼吸法、そして的を絞った栄養を通じてその容量を拡大しなさい。あなたのサーレンが大きく効率的であればあるほど、より多くのヴァルナを蓄え使用できる。それがプリマルとエクリプティック階層の根本的な違い——サーレンのサイズ、効率、純度」

ラヤンは胸を見下ろし、中にある小さな多色のコアを想像した。六つのセグメント、各元素に一つ。小さい。弱い。ろうそくサイズの炎を作るのにかろうじて十分。

でもそれは僕のものだ、と彼は思った。そして、もっと強くできる。

「質問は？」

キラが尋ねた。

クラスAの生徒——さっき影の蝶を作り出したマーヤンタラの少女——が手を挙げた。

「各種族は異なるサーレン構造を持っていると仰いましたが。機能的な違いを説明していただけますか？」

「素晴らしい質問」

キラは図を体系的に指差した。

「マーヤンタラ：あなたのコアは幻影ベースのヴァルナを作り出す。認識を操作する——視覚的、聴覚的、触覚的、さらには感情的。人々に本物ではないものを見せ、聞かせ、感じさせる。あなたの強みは欺瞞」

「マナスヴィー：あなたのコアは催眠ヴァルナを生成する。幻影を作り出すのではない——意識を直接変える。誰かを恋に落とさせ、記憶を忘れさせ、疑問なく命令に従わせる。最も侵襲的な形の精神操作で、抵抗するのが最も難しい。あなたの強みは制御」

「ヴェドラクシャ：あなたのコアは視覚ベースのヴァルナを生成する。欺瞞を見抜き、遠くの場所を知覚し、可能な未来を垣間見て、一目でマントラの構造を読む。あなたのヴァルナは認識を変えるのではなく強化する。あなたの強みは知識」

「トリカル：死、時間、霊魂の操作。あなたのコアは生と死の境界と相互作用するヴァルナを生成する。霊を感知し、時間の認識を遅くし——そして禁じられた技術を試すほど愚かなら——死者を蘇らせることができる。あなたは他のどの種族よりも長生きする。なぜならコア自体がエントロピーに抵抗するから。あなたの強みは持久力」

「ヴィナーシャ：呪いと破壊エネルギー。あなたのコアは分解、腐敗、消滅を目的として設計されたヴァルナを作り出す。創造の対極。血統を呪い、物質を破壊し、概念レベルで破壊を操作できる。あなたの強みは生の力」

「デヴャストラ：多元素操作。あなたのコアには六つのセグメントがある——火、水、土、風、雷、光。ほとんどのデヴャストラは一つか二つの元素を専門とする。マスターは六つ全てを使いこなせる。あなたの強みは多様性」

「シャストリン：最小限のヴァルナ容量。あなたのコアは他の種族と比べてほとんど機能しない。マントラを唱えられない。元素を操作できない。しかし」

彼女は強調した。

「戦略、リーダーシップ、剣術に優れている。あなたの強みは規律」

彼女はクラスを見た。

「各種族には強みがある。各々に弱点がある。誰も本質的に優れていない——多くの人がそうでないと言うだろうけど」

しかし、誰もがそれが完全に真実ではないことを知っていた。いくつかの種族は明らかにより強力だった。しかしインストラクター・キラはその不快な真実を認めなかった。

「宿題」

彼女は言った。

「今夜、自分のサーレンについて瞑想すること。それを感じなさい。その形、色、リズム、サールをヴァルナに変換する方法を理解しなさい。次の授業までに一ページの書面による説明を持ってきて。解散」

＊　＊　＊

彼らは重い沈黙の中で生物学ホールを出た。

ラヤンの胸が痛んだ——怪我からではなく、突然の内臓的な認識から。彼は以前、自分のコアを物理的なものとして、自分を生かしている文字通りの器官として考えたことはなかった。今、彼はそれについて考えるのを止められなかった。プリマル階層として辛うじて資格がある、中にある小さく苦しんでいる多色の炎。

「あれは強烈だった」

ペトロが静かに言い、帽子を調整した。

「今日は全てが強烈だった」

ルークが呟き、片手を割れた肋骨に優しく押し当てた。

「ああ、でも——」

ペトロの笑みが突然戻った。

「インストラクター・キラがお前を見た時の様子、見たか？」

ルークの顔が赤くなった。

「彼女はそんな——」

「ああ、絶対にそうだった。何度も。非常に興味深い視線。長引くアイコンタクト。医学的に必要以上にずっと長く続いた優しい治癒のタッチ——」

「彼女はただ仕事をしていただけだ」

「三人全員を治癒したけど、お前の顔を約三十秒長く触っていたし、お前に対する彼女のヴァルナは特に温かかった。ヴェドラクシャの視覚で見えた」

「お前の想像だ」

「俺はヴェドラクシャだ。想像はしない。観察する」

ペトロの笑みが広がった。

「ルーク・バーナッシュには崇拝者がいる。美しく、有能で、わずかに恐ろしい、医学的精度で俺たち全員を殺せるかもしれない崇拝者が」

「黙れ、ギン」

「俺を黙らせてみろよ、バーナッシュ」

ラヤンは——全てにもかかわらず——微笑んだ。

殴打にもかかわらず。まだ彼の心の端を悩ませる幻影にもかかわらず。彼を溺れさせると脅す不適格感の押し潰すような重みにもかかわらず。

彼には友達がいた。

ルーク、ためらうことなく彼と危険の間に立った。

ペトロ、顔に血がついていても冗談を言う。

そして多分、学院のどこかで、アリアナは魂の絆と前世と、もう話さない言語でなされた約束について考えている。

大したことではない。

でも、始めるには十分かもしれない。

明日はあまりにも早く来るだろう。新しい挑戦、新しい痛み、彼が本当にどれだけ遅れているかという新しい教訓を持って。

でも今夜、彼には友達がいた。

そしてそれは何かだった。

**つづく……**