ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第五章：最初の血

# 第五章：最初の血

夜明けは、あまりにも早く訪れた。

ラヤンが目を覚ましたのは、キャンパス中に鳴り響く鐘の音だった。鋭く、しつこく、まるで刃物が眠りを突き破るように設計された音。

「起きろ、起きろ、起きろ！」ペトロは既に服を着ていて、片手でバッグに本を押し込みながら、もう一方の手で帽子を直していた。「授業開始まであと二十分だ。初日から遅刻なんて笑えない。吐くまでグラウンド走らされるぞ」

ラヤンは無理やりベッドから体を引きずり出した。筋肉の全てが抗議している。

ほとんど眠れなかった——頭の中で、昨夜のことが何度も繰り返される。アリアナとの会合、光る印、そして自分のものではないように感じる記憶の断片。

ヴァレン。

その名が、彼を悩ませる。

「もっと速く動け、ブラックウェル！」ペトロが制服のシャツを投げつけた。「お前が魂の絆について実存的危機を迎えてるせいで、俺まで罰則受けるのはごめんだ」

ラヤンは素早く服を着て、洗面台の水で顔を洗い、ペトロに続いて廊下に出た。他のクラスCの生徒たちが、様々な意識レベルのまま、メインホールへとよろめきながら向かっている。

ルークは階段で待っていた。この早い時間にもかかわらず、既に完璧に身なりを整えている。赤いトリカル族の瞳は鋭く、警戒心に満ちていた。

「おはよう」彼は二人の隣に歩調を合わせながら言った。「よく眠れたか？」

「『よく』の定義によるな」ペトロが呟いた。「『プリマル階層、低範囲』って叫び続ける巨大な測定印章に追いかけられる悪夢を見たぞ」

「それはお前の潜在意識が現実を処理してるだけだ」ルークは一切ユーモアを交えずに言った。

「今、お前のこと少し嫌いになった」

彼らはメインホールに到着した。生徒たちはクラスごとに集まっていた。クラスAは前方に立ち、落ち着いていて自信に満ちている。クラスBは真ん中で、決意を秘めた様子。クラスCは後方で、既に運命を受け入れているようだった。

スタッフの一人——銀色の筋が入った髪のマナスヴィー族の女性——が、クリップボードを持って前方に立っていた。「一年生、よく聞きなさい。あなたたちのスケジュールはクラスと種族によって分けられている。クラスAは高度な理論と実践応用に集中。クラスBは基礎の習得と戦術訓練。クラスCは......」彼女は間を置き、ほとんど憐れむような表情を見せた。「サバイバルの基礎と、最低基準に追いつくこと」

数人のクラスCの生徒が、居心地悪そうに身じろいだ。

「今朝の最初の授業は一般教養——歴史、政治、世界構造。クラスに関係なく、全ての一年生が一緒に出席する。その後、種族と階層に基づいてヴァルナ訓練のために分かれる」彼女はクリップボードを確認した。「一般教養はホール3-B。あと五分しかない」

群衆は即座に散り散りになった。

ホール3-Bは圧倒的に広かった——急勾配の円形劇場形式に机が並び、全てが一段高くなった壇上に向かっている。少なくとも二百人の生徒を収容できる広さ。

クラスによる区分はすぐに明らかになった。クラスAが最前列を占拠した。クラスBが真ん中を埋めた。クラスCは音響が最も悪く、柱で視界が部分的に遮られる後方に陣取ることになった。

ラヤン、ペトロ、ルークは左側の奥に席を見つけた。ここから、数列下にアリアナが見えた。エリナや他のクラスAの生徒と一緒に座っている。彼女は振り返ろうとしなかった。

「二百人の一年生が一部屋にか」ペトロが観察した。「これはカオスになるぞ」

「あるいは、我々がいかに恵まれているかについての講義か」ルークは皮肉たっぷりに言った。

前方のドアが開いた。一人の男性が入ってきた。

年配——おそらく五十歳くらい。後ろで結ばれた黒い髪には白髪が混じり、着ているシンプルなローブは彼がヴェドラクシャであることを示していた。しかし、ラヤンの目を引いたのは彼の外見ではない。部屋が一瞬で静まり返ったこと。クラスAの生徒たちでさえ、背筋を伸ばして座り直した。

男性は急ぐことなく壇上に歩き、一冊の本を置き、彼らに向き直った。

「私の名前はマスター・アルドリン・トゥルースシーカー」声は静かだが、楽々と響き渡った。「私はこの学院のヴェドラクシャ師範であり、今後六年間、あなたたちに世界が実際にどう機能しているかを教える。ヴァルナ理論ではない。戦闘技術でもない。世界だ。政治。歴史。アムリトロークが自壊するのを防いでいる構造について」彼はその言葉を宙に漂わせた。

「あなたたちのほとんどは、隔離された環境から来ている。権力がいかに働くかについて心地よい嘘を聞かされてきた貴族の家系。あるいは、努力が成功を保証するという希望に満ちた嘘を聞かされてきた平民の家系」彼の幾何学模様の瞳が、部屋を見渡した。「どちらも間違いだ。そして、あなたたちが生き残りたいのなら——ただ卒業するだけでなく、真に生き残りたいのなら——真実を理解する必要がある」

マスター・アルドリンは本を開いた。「では、質問から始めよう。誰か、カペラ帝国監視官がアムリトロークを支配している理由を教えてくれるか？」

クラスAの生徒——自信ありげなシャストリン族の少年——がすぐに手を挙げた。「彼らがより強いからです。彼らの技術はヴァルナでは対抗できません」

「部分的に正しい」マスター・アルドリンの表情は変わらない。「だが、強さだけでは二百年間も支配は維持できない。他にいるか？」

マーヤンタラ族の少女が口を開いた。「彼らが種族を分離したからです。分断して統治する」

「近い。だが、核心が抜けている」彼は周りを見渡した。「誰もいないのか？　ならば、私が教えよう。カペラが支配しているのは、秩序が自由よりも望ましいと、十分な人々に納得させたからだ。彼らは力だけで征服したのではない——彼らは、彼らがいなくなった後に何が起こるかという恐怖を通じて征服したのだ」

彼はゆっくりと歩き始めた。

「カペラが到着する前、この世界は戦争に溺れていた。ヴィナーシャとトリカル族が支配権を争った。都市全体が燃やされ、何十万人もの人々が死んだ。他の種族は巻き込まれた」彼は間を置いた。「そしてカペラが来た。彼らは戦争を止め、大陸を分離し、ゲートシステムを作り、法を確立し、それを平等に執行した」

マスター・アルドリンは彼らに完全に顔を向けた。「彼らは人々に——何世紀もなかったものを与えたのだ。予測可能性。安全性。朝までに自分の都市が灰になっていないか心配せずに眠れる能力を。だからカペラが、彼らの支配を受け入れるか、カオスに戻るかを選べと言った時、ほとんどの人は秩序を選んだ。新しい支配者を愛したからではなく——代替案をより恐れたからだ」

部屋は静寂に包まれた。

「これがすべての政治権力の基盤だ」マスター・アルドリンは続けた。「強さではない。正義でもない。代替案への恐怖だ。すべての政府、すべての支配者、すべてのシステムは、大多数が『代替案はもっと悪いだろう』と信じているからこそ存在している」

トリカル族の少年が手を挙げた。「でも、五柱の神々が戦争を止めることもできたはずです。なぜそうしなかったんですか？」

「良い質問だ」マスター・アルドリンの目が輝いた。「誰かそれに答えられるか？」

ラヤンは——気づく前に——口を開いていた。「彼らは定命の者に、自分たちで統治してほしかったからです」

全ての頭が、後方を向いた。

マスター・アルドリンの視線が、ラヤンに固定された。「詳しく述べなさい」

ラヤンの口が乾いたが、彼は続けた。「神々は種族を創造しましたが、彼らを支配したくはなかった。だから彼らは月に去ったんです。もし彼らがすべての問題を解決してしまえば、定命の者は決して——自分たちの問題を解決することを学ばないからです」

「正しい」マスター・アルドリンはゆっくりと頷いた。「神々は意図的にこの世界を放棄した。彼らは月に住み、観察しているが、めったに干渉しない。そして、彼らが干渉する時は......」彼は間を置いた。「誰か、神々が最後にアムリトロークに降臨したのはいつか知っているか？」

沈黙。

「四百八十年前だ」マスター・アルドリンは静かに言った。「エリンドール・ブラックウェルを処刑するために」

ラヤンの血が氷になった。

部屋中の全ての目が彼に移った。囁きが噴出した。

「伝説の征服者」マスター・アルドリンは、今ラヤンに集中している注意を——気づいていないかのように、あるいは気にせず——続けた。「全てのアムリトロークを一つの支配下に統一した男。神々さえも不可能だと思ったことを成し遂げた男」彼は本を閉じた。「神々自身が月から降り、全世界の前で——処刑した男だ」

ラヤンは息ができなかった。袖の下で手首が焼けるように熱かった。

「なぜ？」勇敢なクラスBの生徒が尋ねた。「彼が平和をもたらしたのなら、なぜ殺したんですか？」

「彼が禁断の方法を使ったからだ」マスター・アルドリンはシンプルに言った。「自然の秩序を脅かす方法を。詳細は失われている——あるいは意図的に隠されている。だが、メッセージは明確だった。神々でさえ、定命の者に超えさせない一線がある」

彼は直接ラヤンを見た。「彼の末裔は今もアムリトロークに住んでいる。今も彼の名前を背負っている。今も——彼の遺産と、彼の罪の重みを負っている」

部屋は息苦しいほどの静寂だった。

それから、マスター・アルドリンは向きを変えた。「今日はここまでだ。次の授業は十五分後に始まる。行きなさい」

生徒たちはすぐにぞろぞろと退室し始めたが、ラヤンは凍りついて座っていた。

「おい」ルークの手が、肩に置かれた。「行こう。動かないと」

ラヤンは感覚のない足で立ち上がり、ルークとペトロについて外に出た。周りでは、生徒たちが囁き、見つめている。

「あれは残忍だったな」廊下に出てから、ペトロが呟いた。「お前を学院全体の監視下に投げ込んだだけじゃないか」

「彼は論点を突いていたんだ」ルークは静かに言った。「遺産について。過去が現在をどう形作るかについて」

「ラヤンを辱めることで？」

「伝説でさえ結果を伴うことを、皆に示すことで」ルークはラヤンを見た。「大丈夫か？」

「いや」ラヤンは正直に言った。「でも......何とかなる」

訓練場は広大だった——区画に分けられた広い野原。あるエリアには木製の人形が並び、別のエリアには決闘の円が印されていた。さらに別の場所には障害物コース。

クラスCの一年生は、端の方にある小さく、使い古された区画に案内された。指導教官は既にそこにいた——中年期のデヴャストラ族の女性。両腕に火傷の痕が走っている。

「私はインストラクター・ミラ」彼女は前置きなしに言った。「私は、うっかり物を燃やしてしまうのを止められない生徒に、基本的なヴァルナ制御を教えている」彼女は明らかに失望した様子で彼らを見渡した。「あなたたちのほとんどはクラスCを脱出できないだろう。中には完全に辞めていく者もいる。私の仕事は、あなたたちが無能のせいで少なくとも自滅しないようにすることだ」

励ましにならない。

「ペアを組みなさい」彼女は命じた。「デヴャストラはデヴャストラと、ヴィナーシャはヴィナーシャと。コアの瞑想から始める——全てのヴァルナ制御の基礎だ」

ラヤンは周りを見渡した。彼はクラスCにいるたった三人のデヴャストラ族生徒の一人だった。残りの二人はすぐにペアを組み、彼は一人取り残された。

「あなた」インストラクター・ミラが彼を指差した。「ブラックウェルね？　母親からデヴャストラ族の血を引いているのでしょう？」

「はい、インストラクター」

「それなら、あなたの年齢にしては平均以上の容量があるはず。それが本当かどうか見てみましょう」彼女は空の円を指差した。「そこに立ちなさい。コアに集中して。ヴァルナを表面に引き出すのよ」

ラヤンは、白いチョークで描かれた——直径約二メートルの円の中に入った。

目を閉じ、母が教えてくれたことを思い出そうとする。胸の中の温かさを感じろ。エネルギーの泉だ。深い泉から水を引くように、ゆっくりと引き出すんだ。

彼は内側へと手を伸ばした。

コアはそこにあった——サールを吸収したサーレンが脈打つ、胸の中心にある小さく、ちらつく炎のようなエネルギー。彼はそれをそっと引き寄せた。

ヴァルナが反応し、体を通って手に向かって流れ込んだ。腕から指先へと温かさが広がるのを感じた。

「目を開けなさい」インストラクター・ミラが言った。

彼は目を開けた。小さな炎が掌の上で踊っていた——オレンジ色と赤色で、かろうじてロウソクの炎ほどの大きさ。

「プリマル階層、低範囲」彼女は確認した。「基本的な元素ヴァルナは発現できるが、それ以上ではない。まあ、予想通りね」彼女は他の生徒たちを見た。「これが基準。今週の終わりまでに少なくともこれくらいできなければ、深刻な問題よ」

ラヤンの集中が途切れると、炎はちらついて消えた。

「次」インストラクター・ミラが呼んだ。

ラヤンは円から出た。再び不適格感がのしかかってくる。

フィールドの向こうでは、クラスAの生徒たちが遠くに見えた——彼らの発現はより大きく、より明るく、より制御されていた。あるヴィナーシャ族の少女は、目に見える力で脈打つ暗黒エネルギーの球体を作り出していた。トリカル族の少年は、現れたり消えたりする幽霊のような形を召喚していた。

彼らは彼と同じ年齢の子供たちだったが、まるで別の世界から来たかのようだった。

「彼らと比べるのはやめろ」

ラヤンは振り向いた。ルークが腕を組んで隣に立っていた。

「彼らは歩き始めてからずっと個人教師がついていた」ルークは続けた。「高価な訓練。サール吸収を高めるための専門的な食事。珍しいポーション。お前は資源のない村で、母親から基本的な訓練を受けただけだ」彼はラヤンを見た。「お前は彼らに遅れているのではない。彼らが出発した地点に遅れているんだ。違いがある」

「違いがあるようには感じられない」

「なら、それを違いにしろ。どうやってその差を埋めるか考えろ」ルークの赤い瞳が強烈だった。「お前の曾祖父は最小限のヴァルナで世界を征服した。お前の母親は、平民から始まって炎の女王になった。お前には両方の血が流れている。凡庸に終わる運命にあるかのように振る舞うのはやめろ」

ラヤンが返事をする前に、フィールドの向こうで騒ぎが勃発した。

クラスAの生徒たちが何か——あるいは誰かの周りに集まっている。声が上がり、その直後、雷のような鋭い破裂音と共に、眩い紫黒色の光が閃いた。

「一体何だ？」ペトロが彼らの隣に現れて言った。

彼らは群衆に向かって走った。

決闘の円の中央には、アリアナが荒い息を吐いて立っており、彼女の手からはまだ暗黒エネルギーが微かにパチパチと音を立てていた。彼女の向かいでは、トリカル族の少年——食堂で見かけた自信ありげな少年——が、胸を押さえて膝をつき、息を吸い込もうとしていた。

「このクソ女め！」彼の友達の一人が叫んだ。「それは殺傷マントラだぞ！」

「彼が私に挑んできた」アリアナは冷たく言った。「私が受け入れた。彼が負けた」

「これは練習のはずだ！」

「だったら、彼は私を——」彼女は言葉を止め、顎を食いしばった。

教師がすでに駆け寄っていた——トリカル族師範、マスター・セロン・ブラックストーン。彼は倒れた生徒のそばに膝をつき、胸に手を置いた。暗い赤色のエネルギーが師範から少年の体内へ流れ込み、ゆっくりと彼の顔に血色が戻った。

「命に別状はない」マスター・セロンは砂利のような声で言った。そして彼はアリアナに向き直った。「あのマントラは第四階層だ。お前は一年生だ。十二歳だろう」

「自分が何をしたかわかっています」

「わかっているのか？」彼は立ち上がった。アリアナは年齢の割に背が高かったが、彼の隣では小さく見えた。「十二歳の子供が、成長した男の心臓を止めるように設計されたマントラを使い、制御できずに加減を緩められなかったら——どうなるか知っているのか？」

アリアナは何も言わなかった。

「私がここにいて幸運だったな。でなければ、お前は——練習中に息子が死んだ理由を、彼の家族に説明するところだった」マスター・セロンの目は冷たかった。「二週間の罰則だ。そして、私が許可するまで——監視なしの決闘は禁止する」

彼は負傷した生徒を連れて立ち去った。

群衆はゆっくりと散開し、生徒たちは囁き合っていた。

アリアナは円の中に一人立ち、拳を握りしめ、暗黒エネルギーが指の周りで微かにパチパチと音を立て続けていた。

ラヤンは彼女のところへ行きたかった。大丈夫かと尋ねたかった。しかし、彼が動く前に、エリナが現れ、アリアナの肩に手を置き、彼女を連れて行った。

「いやあ」ペトロが言った。「激しかったな」

「彼女は彼を殺すこともできた」ルークは静かに言った。「あれは自己防衛じゃない。メッセージを送っていたんだ」

「どんなメッセージだ？」

「彼女に手出しするな」

ラヤンはアリアナが遠ざかるのを見つめた。袖の下で手首が焼けるように熱かった。

この人生で彼女が何者であろうと——以前、誰であったとしても——一つだけ明確だった。

アリアナ・アシュボーンは危険だ。

そして、彼女はさらに危険になっていくだろう。

その日の夕方、寮の部屋に戻ったラヤンは、トランクから最後の荷物を出した。指が底にある何かに触れた——布に包まれた小さな額縁。

彼はそれを慎重に取り出した。

写真には、二人の子供がカメラに向かって微笑んでいた。おそらく九歳くらいのラヤンと、その隣には、短いピンクの髪、彼のグラデーションと一致する明るい青い瞳、そして陽気な笑顔の少女がいた。

「うわあ」ペトロが肩越しに覗き込んだ。「お前の妹、可愛いな」

「妹じゃない」ラヤンは反射的に言って、それから顔をしかめた。「まあ、厳密にはそうなんだけど......でも——」

「『厳密には』ってどういう意味だ？」ペトロはにやりと笑い、自分のベッドに座り込んだ。

ラヤンは顔が熱くなるのを感じた。「叔父さんアルドリックの娘だ。ウタ。でも......僕の唯一の女友達で、僕は彼女のことが本当に好きで......」

ペトロの眉が跳ね上がった。「待て、待て、待て。お前、いとこを好きなのか？」

「シャストリン族の家系では普通のことなんだ！」ラヤンは防御的に言った。「彼らは血筋を薄めたくないから、家族内で結婚するんだ。いとこ、はとこ——」

「でもお前は純粋なシャストリンじゃないだろ、相棒。半分デヴャストラ族だぞ」

「知ってるよ！　ただ言ってるだけで——」ラヤンはもう一度写真を見た。ウタの笑顔。明るい瞳。「......変だってことはわかってる」

「で、彼女は今どこにいるんだ？」ペトロは純粋に興味を抱いて尋ねた。

「ドワーカ学院。ナーランダみたいなものだけど、西側の領土にある」

「じゃあ、なんでお前はここにいるんだ？」

ラヤンはしばらく黙っていた。「わからない。思うに......僕は彼女にふさわしくないんだ。彼女は賢くて、才能があって、たぶんドワーカではクラスAだろう。そして僕は......」彼は自分自身を示した。「これだ」

「相棒、お前はまだ十二歳だぞ」ペトロは首を振って言った。「それを解明するのに六年間ある」

「たぶん卒業後か、冬休みに会えるかもしれない」

「悪いけどな、クラスCに休みはないぞ。その特権を得るには、クラスBに上がらないと」

「ああ、くそ」

ペトロは笑い、それから体勢を戻した。「まあ、少なくともお前には待っててくれる誰かがいる。それは俺たちのほとんどが持っていないものだ」

ラヤンはもう一度写真を見てから、慎重に布で包み、机の引き出しにしまった。

ウタの笑顔がその夜、ベッドに横たわりながらも、心に残っていた。

いつか、自分は十分強くなれるだろうか。いつか、あの笑顔にふさわしい男になれるだろうか。

でも今は、彼はただのラヤン・ブラックウェル——クラスC、プリマル階層、初日から溺れないように必死なだけだ。

明日はあまりにも早く来るだろう。

そして、ここからさらに困難になるだろうという予感があった。

**つづく……**