ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第44章（パート1/2）：五つの道、一つの真実

# 第44章（パート1/2）：五つの道、一つの真実

雨が降り始めた。

霧雨ではない。優しいにわか雨でもない。土砂降り——冷たく重く、容赦ない力で地面を打ち鳴らしていた。

ルークが荒廃した空き地に一人で立ち、水が服に染み込むのを見守り、破片に散らばった五つの意識不明の体の周りに溜まるのを見ていた。

赤い目がペトロに固定された。地面に動かずに横たわり、血が顔に乾いて固まっていた——目の周り、鼻、口。

**ここまでするべきじゃなかった**、ルークは思った。顎が引き締まりながら。**ラヤンが正しかったと思う。俺はどうしたんだ？**

自分の手を見下ろした——ヴァルナの消費から、今やったことの重みからまだわずかに震えていた。

**見ろ、一体何をしたか。自分の友人たちを攻撃した。全員を意識不明にした。苛立っていたから。まっすぐ考えられなかったから。パニックになったから**。

視線がエリーナに移った。彼の一撃が怒りの最中に彼女を打った場所で倒れていた。

**そうするつもりじゃなかった**、彼は自分に言い聞かせたが、言い訳は空虚に感じられた。**でも彼女は聞かなかっただろう。俺を攻撃しようとしていた。記憶幻影を使って心が壊れるまで俺自身の過去に閉じ込めようとしていた。止める必要があった。必要——**

しかし正当化は痛みを和らげなかった。

ルークはラヤンが地面に横たわっている場所に向かってゆっくりと、意図的な歩みを取った。アリアナの意識不明の姿がまだ彼が倒れた時から部分的に腕の中にあった。

ルークは微笑んだ——小さく、悲しく、分かっていて。

「ナーランダで三年」彼がラヤンの意識不明の姿に静かに言った。「でもまだ彼女にプロポーズしてないんだろ？」

彼は跪き、アリアナが奇妙な角度ではなくラヤンに対してより快適に休むように調整した。

「初日から彼女が好きだった。見た。ペトロも見た。くそ、お前たち二人以外の全員が見た」ルークの声が苦い面白さを運んでいた。「そしてくそ、お前たち両方とも何らかの魂の印を持ってる。運命の印。それらが何であれ」

彼はラヤンの右手首を見た。印が皮膚の下に隠されている場所。それからアリアナの左手首。

「畜生。それらが実際に何か俺やペトロに言ってない。十二歳の時に現れたと言っただけでそれだけだった。だからすでに互いのために運命づけられていたんだな？運命が選択さえする前にお前たちのために決めた」

ルークは立ち上がり、二人を見下ろした。

「見ろ。意識不明でさえ、彼女をお前のもののように抱いてる。愛する人のように。互いのために作られたように」

雨は降り続け、ペトロの顔から血の一部を洗い流し、全員を骨まで浸していた。

ルークは破壊された馬車、意識不明の御者、友人たちの散らばった体を調べた。

「この場所は良く見えない」彼が呟いた。「どこか他の場所に行こう。もっと良い場所に」

***

**滝で**

ラヤンの目がゆっくりと開いた。意識が断片で戻ってきた。

最初に気づいたものは音だった——流れる水、力強く絶え間ない、決して止まらない雷のように。

それから感覚——肌の冷たい霧、下の柔らかい草、葉を通して濾過された日光の温もり。

彼は慎重に起き上がった。方向感覚を失って、ルークが彼にしたことから頭が打っていた。

どこ——

滝。

彼らは密林の真ん中の巨大な滝の横にいた。水が多分三十メートルの岩の崖の面を流れ落ち、下の水晶のように澄んだプールに激突してから木々を通って曲がりくねる小川に流れていた。

美しかった。平和だった。人々が見るために何日も旅する種類の場所。

そして完全に孤立していた。

左に、ペトロとエリーナが草の上で眠っていた——しかし今は平和に、戦闘の暴力的な余波で倒れているのではなく。誰かがペトロの顔から血を拭いていた。快適に配置していた。エリーナの頭がペトロの肩に休んでいて、彼らは……平和に見えた。長い一日の後に一緒に昼寝をしているカップルのように。

ラヤンの心臓はまだ胸の中で激しく打っていた。記憶が洪水のように戻ってきた——巻物、記憶、ペトロが壊れる、ルークが全員を攻撃する、空からの三つの一撃——

ラヤンは狂ったように周りを見た。

ルークが水際の平らな岩に座り、アリアナと静かに話していた。彼女は起きていた。座っていた。疲れているように見えたが意識があり自覚していた。

「アリ！」ラヤンが足で慌ててほとんど転びそうになりながら這い上がった。滝に向かって走った。ルークとアリアナが座っている場所に向かって。「アリ！今どう？大丈夫？」

アリアナが彼の声で振り向き、全てにもかかわらず——紫の目に明らかな疲労にもかかわらず、肌の青白さにもかかわらず——彼女は微笑んだ。

「ええ、大丈夫よ」彼女が言った。声はわずかに嗄れていたが安定していた。

安堵が物理的な波のようにラヤンを襲った。涙が目を満たした——止められない涙、止めようとしなかった涙。彼女に達して膝をつき、考えずに彼女の手を自分の手で取った。

「すごく心配した」彼が言った。声が割れながら。「お前が倒れた時、血が——思った——」

「大丈夫」アリアナが優しく言った。彼の手を握りながら。「巻物がひどく排水したけど、回復してる。ルークが助けてくれた」

ラヤンの頭がルークに向かって鋭く動いた。

ルークがそこに冷静に座っていた。赤いトリカルの目がひるまずにラヤンのを見ていた。罪悪感も恥もなく——ただ疲れた諦め。

「ごめん、ラヤン」ルークが静かに言った。「苛立っていた。混乱していた。ペトロが彼のいる状態で俺の話を聞かないと分かっていたから、やったことをする必要があった」

「一体誰が自分の友人に死のマントラを使うんだ？」ラヤンの声が鋭く上がった。怒りが洪水のように戻ってきた。

「死のマントラじゃなかった」ルークが訂正した。声が腹立たしいほど冷静だった。「技術的には。注意深く使った——正確に——本当のダメージを与えずに意識不明を強制するのにちょうど十分。血は彼のサリーンを緊急シャットダウンに強制した副作用だったが——」

「俺たちも攻撃した！」ラヤンが突然立ち上がった。手が拳に握りしめられた。「全員をノックアウトした！エリーナ！俺！ただ仕事をしていた哀れな御者カンリクまで！」

「必要だった」ルークが言った。そして今声に本物の後悔があった。「なぜならお前は感情的になっただろう、ラヤン。俺を止めようとした、俺と戦おうとした、そしてそれを許すわけにはいかなかった。考える時間が必要だった。全員が俺に叫んでいる間に何が起きているか理解する時間が」

「カンリクは？」ラヤンが要求した。「あの無実の男は攻撃されるために何をした？」

「彼は御者だ。個人的に俺たちを知らない。俺たちが調査していることを理解していない」ルークの声は平坦で、分析的だった。「学生が互いに攻撃しているのを見たら学園かカペラに報告すると思った。だから潜在的なセキュリティリスクとして無力化した」

「だから彼を攻撃した。ただそれだけ。報告するかもしれないから」

「ああ」

単純な認識が空中に浮いた。

「ルーク、お願いだ」ラヤンが言った。声が懇願する何かに落ちて。「お願いだ、それがどれほど狂っているか理解してると言ってくれ。お願いだ、どれほど間違って——」

「彼には理由があった、ラヤン」アリアナが静かに遮った。

ラヤンは彼女に向き直った。裏切りが顔に書かれていた。「彼を擁護してる？」

「彼には理由があったと言ってる」アリアナが慎重に繰り返した。「彼がしたことに同意するとは言ってない。正しかったと思うとも言ってない。でもなぜそうしたか理解してる。そして今、既に起きたことで互いを引き裂くのではなく、前に進む必要がある」

彼女はゆっくりと立ち上がり、片手を岩で安定させた。

「今はこれを忘れて目の前にあるものを見よう。でも最初に——」彼女はペトロとエリーナがまだ眠っている場所を見た。「——あのラブバードたちを起こす必要がある」

全てにもかかわらず、緊張と怒りと混乱にもかかわらず、ラヤンはそれでわずかに微笑んでいることに気づいた。

彼は滝の麓のプールに歩いて行き、手をすくい、水を集め、ペトロとエリーナが一緒に平和に横たわっている場所に戻った。

二人の顔に水滴を振りかけた。

ペトロの鼻がしわになった。目がパチパチと開いた。焦点が合わず混乱していた。

「何——どこ——」彼が素早く起き上がり、肩からエリーナの頭をずらした。彼女が驚いて目覚め、緑のマヤンタラの目が即座の警戒で鋭く開いた。

二人とも周りを見た——滝を、森を、近くに立っている友人たちを。

それから記憶が戻った。

「お前！」エリーナがルークを指差した。怒りが目の中で再び燃え上がった。「私たちを攻撃した！お前——」

「知ってる」ルークが単純に言った。「そしてごめん。でも理由があった」

「理由？」ペトロの声は嗄れていた。手がルークが打った胸に行った。「死のマントラを使った！殺されたかもしれ——」

「螺旋していた」ルークが遮った。「ヴァルナが混沌になっていた。自分を破壊しようとしていた。持っていた時間で唯一の方法で止めた」

ペトロは口を開けて議論しようとして、それから閉じた。ヴェドラクシャの視覚が自分の体を分析し、サリーンを、ヴァルナの流れを、内部システムをチェックした。

全てが……良かった。安定していた。正常に機能していた。

血は消えていた。痛みは最小限だった。ただ疲労と鈍い痛みだけだが、永久的なダメージはなかった。

「それでも許さない」ペトロがついに言った。

「期待してない」ルークが答えた。「まだじゃない。多分永遠に。でも今、お前が俺に怒ってるかどうかより大きな問題がある」

さらに数分の緊張した会話の後——非難と説明と渋々の受け入れ——五人がついに滝の近くの円に集まった。

怒りは完全には消散していなかった。傷は残っていた。しかし彼らは再び一緒だった。意識があり機能的で、次に来る何であれに直面する準備ができていた。

ルークが立ち上がり、深呼吸をした。分析的な心がついに必要な空間を与えられた。

「さあ」彼が言った。声がナーランダでの計画セッションから全員が認識する戦術的な口調を取りながら。「目の前にあるものについて話そう」

彼は指で数え始めた。

「第一：ノヴァ・ギン——ペトロの母——トゥルースィーカー邸にいる女性が本物のノヴァじゃないと分かった。彼女は偽者だ。ペトロのヴェドラクシャの視覚が確認した。ヴァルナの署名が間違っていた。仕草が間違っていた。全てが九十九パーセント正確だったが、その一パーセントが偽物だと叫んでいた」

ペトロが頷いた。顔が引き締まっていた。

「第二：ミラが証言をくれた」ルークが文書を保管した場所に身振りした。「カイロス自身の言葉、四十日以上文書化されて。ヴェイルルート抽出物で毒を盛られた。自然な病気に見せかけた組織的な殺人」

「第三：トゥルースィーカー邸で見つけた文書」ルークの声が硬くなった。「カイロスが禁止されたポーションに取り組んでいる間に錬金術の事故で自然に死んだと述べる植えられた証拠。死後に彼の信用を落とすために設計された完全な捏造」

「第四：見知らぬ男」ルークが間を置き、硬い息を取った。「薬局で俺たちに会った若い男。ペトロに本と記憶ポーションをくれた。カイロスの友人だと主張した。高位ステラー階層、多分エクリプティックに触れている。彼の本当の正体や真の動機は分からない」

彼はラヤンとアリアナを見た。赤い目が強く。

「そして今ここがメイン部分だ——お前たちの印。ラヤンとアリアナの魂の印。俺たちはとても忙しくて、他の全てに気を取られすぎて、実際にきちんとお前たちにそれらについて聞くのを忘れていた」

ラヤンとアリアナが視線を交わした。二人とも不快そうだった。

「俺たち自身もそれらを本当に理解してない」ラヤンが認めた。「十二歳の時に現れた。互いに近くにいる時に光る。時々……何かの閃光を得る。記憶？感情？分からない」

ルークはゆっくりと頷き、処理していた。「さらに調査する必要がある。でも今深く掘り下げる時間はない。だから今のところ保留にして進もう」

彼は手を上げ、五番目のポイントを数えた。

「巻物からの記憶」彼の声がより低く、より真剣になった。「ペトロだけが父からの記憶ポーションを経験した——それは本物で、個人的で、個別だった。でも巻物は俺たち全員に同じビジョンを同時に見せた。カイロスを殺す計画を立てるアルドリックとノヴァ。カイロスが浮気していると仮定するノヴァ。彼に毒を盛る陰謀を企てる彼ら」

ルークの赤い目が全員を掃いた。

「だから今、解決すべき五つの異なる謎がある。一緒に合わないかもしれないパズルの五つの異なるピース。そしてそれらがどう繋がるか理解した時——パターンを見つけた時——本当の答えが得られる」

彼は間を置き、その重みを落ち着かせた。

「問題は：どこから始める？」

沈黙が落ちた。滝の絶え間ない轟音だけに破られて。

五人の友人。五つの謎。そしてどこかそこに、これ全てを画策した誰か、彼らを操作した誰か、混乱して必死にし続けるために真実と嘘を混ぜたちょうど十分を与えた誰か。

ルークが尋ねた質問が空中に浮いた。答えられずに。

どこから始める？

***

**つづく……**