ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第41章：暗闇の中の問い

# 第41章：暗闇の中の問い

馬車が空の道を走り、車輪が砂利と土を踏みしめる音を立てながら、彼らは夜明け前の暗闇の中でタクシャシラから逃げていた。

御者のカンリクは、予定より何時間も早く、荷物もなく、疲れ果てて震えた様子で街の門に現れた時、何も質問しなかった。ただ頷き、馬車に乗せる手伝いをして、ナーランダへの帰路を始めた。

中は重い沈黙に包まれていた。

ペトロは再び窓際に座っていたが、今回は流れる景色を見つめてはいなかった。目は焦点が合わず、遠くを見ていて、心は明らかに全く別の場所にあった。父が残した本が膝の上に置かれていた。開かれずに。手が命綱のようにそれを握りしめていた。

エリーナが隣に座っていた。近くにいるが触れず、彼に全てを処理する空間を与えていた。

向かい側では、ラヤンとアリアナが緊張した沈黙の中に座っていた。ルークは目を閉じていたが、誰も彼が実際に眠っているとは信じていなかった——顎があまりにも引き締まり、姿勢があまりにも硬直していた。

一時間が過ぎた。それからもう一時間。

太陽が昇り始め、空をピンクと金色の色合いで染めたが、誰もそれに気づいているようには見えなかった。

ペトロの心は答えのない問いで渦巻いていた。

**本物のノヴァ・ギンはどこだ？まだどこかで生きているのか？囚われて、監禁されて？それともすでに死んでいるのか？父さんのように殺されて？**

**あの見知らぬ男——本当に父さんの友人だったのか？それともまだ見えない何らかの目的のために俺たちを利用している別の操り手か？**

**父さんはカペラのために働いていた。それは彼らが父さんを殺したということか？だから反撃できなかった、何も報告できなかった、自分を救えなかったのか？**

**そしてラヤン——彼に何が来るんだ？父さんは未来の断片的なビジョンで何を見たんだ？何年も前から俺を準備させる必要があるほど、何がそんなに恐ろしいことが起きるんだ？**

問いは増殖し、さらなる問いを生み、終わりのない螺旋で解決がなかった。

父の声が記憶の中で響いた。「ラヤン・ブラックウェルはお前を必要とする、ペトロ。彼はほとんどの人間を打ち砕くようなことに直面する」

ペトロは馬車の向かい側のラヤンを見た——親友が、疲れて心配そうに見えるが根本的には普通に座っている。ただの十五歳の学生が、恐ろしい葬儀の旅の後に学園に戻っているだけ。

この種の準備を必要とするほど、一体何が彼に起きるというんだ？この種の警告を？

「あああ、くそ！」ペトロの声が突然沈黙の中に爆発した。「畜生！」

全員が飛び上がった。

「カンリク！」ペトロが緊急に呼びかけた。「馬車を止めろ！今すぐ止めろ！」

「何？ペトロ——」エリーナが言い始めた。

「馬車を止めろ！」

カンリクが馬を止めた。突然の停止が全員をわずかに前に投げた。

「どうした？」ラヤンが心配そうに尋ねた。「大丈夫か？必要なら——」

「戻れない」ペトロが言った。声は強く、ほとんど狂乱していた。「何も起きなかったみたいにナーランダに戻ることはできない」

「ペトロ、安全な場所に行く必要がある」ルークが慎重に言った。「タクシャシラは安全じゃない。邸宅は安全じゃない。ナーランダは——」

「ナーランダは檻だ！」ペトロの目は今や荒々しく、突然の認識で燃えていた。「分からないのか？今そこに戻ったら、俺たちは閉じ込められる。授業、課題、学園のスケジュール——ここに戻ってこれなくなる。調査できなくなる。本当に何が起きたか見つけられなくなる！」

「でも証言がある」アリアナが指摘した。「本もある。情報が——」

「追求しなければどこにも繋がらない情報だ！」ペトロはミラがくれた封筒を引き出した。父の証言を含むもの。それから他の文書も引き出した——邸宅で見つけたもの。「これを見ろ。見ろ！」

震える手でそれらを膝の上に広げた。

「邸宅からのこれらの文書——捜索中に見つけたもの——父が禁止されたポーションを作っている間に死んだと書いてある。事故だったと。違法な実験を行っていて、失敗して、自分の無謀さで死んだと」

声が上がり、より鋭く、より苦々しくなっていった。

「それはでたらめだ！完全なでたらめだ！父は適切な安全プロトコルなしで禁止されたものに取り組むことは決してなかった。几帳面だった。慎重だった。使用を考える前に何度も何度もテストした！」

ミラからの封筒を掴み、父の証言を引き出した。

「でもこれは——ミラからのこの文書、父さんが俺に残したもの——毒を盛られたと書いてある。ヴェイルルート抽出物。四十日以上。組織的な殺人」ペトロの手は今激しく震えていた。「二つの完全に異なる話。二つの完全に異なる死因」

「偽の証拠を植えたんだ」ラヤンが静かに言った。

「その通り！真実を隠すために植えたんだ！」ペトロは必死に一人一人を見た。「そして父は……カペラのために働いていた。記憶の中にあったと言っただろ。彼らのために働いていた。彼らのために化合物を開発した。彼らの秘密を知っていた」

声が冷たく分析的なものに落ちた。顔を流れる涙にもかかわらず。

「つまり父を死なせたかった人々は……カペラ自身だったということだ」

言葉が死刑宣告のように空中に浮いた。

ルークが身を乗り出し、赤いトリカルの目が鋭かった。「論理的に考えろ、ペトロ。お前の父さんはカペラのために働いていた。彼らについて知っていた——恐ろしいことを。彼らが皆から隠していることを。消された歴史。虐殺。俺たちの教育に織り込まれた嘘」

「そして彼は彼らに反対していた」アリアナが付け加えた。声は安定して確かだった。「それは記憶の中で明らかだった。彼らがしたことを憎んでいた。していることを」

「だからカペラは彼を黙らせた」ルークが結論づけた。「それが真実だろ？カイロスはカペラのために働き、あまりにも多くを知り、危険な質問をし始めたか疑わしく行動し始めて、何かを暴露する前に排除された」

「だから何も報告しなかったんだ」アリアナが言った。「たとえ当局に行きたくても、たとえ自分に起きていることを暴露したくても——できなかった。なぜなら彼を死なせたかった者たちがシステム自体だったから。政府。支配者。カペラ帝国監察官」

ルークの声は優しいが確固としていた。患者に診断を伝えるように。「ペトロ……受け入れるのは難しい、分かってる。でもお前の父さんはただの駒だった。錬金術のスキルのために使われた道具。そして駒が支配者に逆らおうとした時、駒が盤から出ようとした時——消される。完全に。永久に」

ペトロの顔が崩れた。ルークが正しいと分かっていた。脳の全ての論理的な部分がそれが真実だと知っていた。

「でもノヴァは？」ラヤンが静かに尋ねた。声が重い沈黙を切り裂いた。「ペトロの母さんは？彼女はこれにどう当てはまる？」

アリアナの表情は厳しかった。「彼の妻だった。一緒に住んでいた。二十年間毎日一緒に過ごした」間を置き、慎重に言葉を選んだ。「彼の仕事について知っていたはずだ。全てではないかもしれないが……十分に。カイロスが死ぬ前に何か話していたら危険になるほど十分に」

紫の目がペトロのを見た。

「もしかしたら……もしかしたら……彼女も黙らせたのかもしれない」

言葉がペトロの胸にねじ込まれるナイフのようだった。

「じゃあ今彼女の体の中にいるのは誰だ？」ラヤンが要求した。声が苛立ちと怒りで上がった。「俺たちが見たあの偽者は誰だ？カイロスが死んでから四十八時間もしないうちにアルドリック・トゥルースィーカーと結婚したのは？」

「カペラのために働く誰かだろ、明らかに」ルークが平坦に言った。「彼女を完璧に真似るほど熟練した誰か。ペトロのヴェドラクシャの視覚以外の全員を騙すために」

彼はペトロに向き直り、声が緊急になった。

「聞け。これは全て意味をなす。分かってるだろ、受け入れたくなくても。お前の父さんはカペラのために働いていた。知るべきでない何かを知った——消された歴史について、ヴェールハートについて、彼らがアムリトロクで本当にしていることについて。彼らは自然に見えるように遅効性の毒で黙らせた。そしておそらく——おそらく彼は死ぬ前に母さんに話した。警告した。逃げるか隠れるか何かするように言った」

ルークの声がより低くなった。

「だから彼女も黙らせた。殺したかどこかに監禁した。それから偽者に置き換えた。誰もあまりにも多くの質問をしないように。資産の移譲が滑らかで合法で疑問視されないように。未亡人が早く再婚することが異常だが不可能ではないように見えるように」

ペトロはそこに座り、顔を流れる涙、全身が震えていた。

なぜなら意味をなしたから。恐ろしい、ひどい、完璧な意味をなした。

カペラが父を殺した。

カペラが母を奪った。

そして今、偽者が彼女の顔をつけ、彼女の役割を演じ、彼女の家に住んでいる。

「巻物」ペトロが突然言った。声は割れていたが決意していた。

「何？」ルークが尋ねた。

ペトロは顔を上げた。目は赤かったが必死の希望で燃えていた。「まだ巻物の中に何があるか見てない。書斎から取った魂の巻物。過去の人生を示すんだろ？過去の記憶？もしかしたら……」声が震えていた。「もしかしたらそこに何があるか見た後、お前が正しいと確信できる。あるいはもしかしたら……」

文を終えることができなかった。

**あるいはまだ希望がある。もしかしたら母さんはまだどこかで生きている。もしかしたらこれは全部間違いで別の説明がある**。

「ペトロ……」ラヤンが優しく言った。声が同情と悲しみで満ちていた。

「じゃあ見よう」アリアナが決然と言った。コートから巻物を引き出した。運んでいた場所から。「これが実際に何を見せるか見つけよう。真実を見よう」

慎重にそれを持った。古代の羊皮紙がかろうじて抑えられたヴァルナで脈打っているように見えた。

「準備はいい？」彼女がペトロに尋ねた。「ここで何を見ても——それが明らかにする真実が何であれ——それに直面する準備はできてる？」

ペトロは震える手で目を拭った。深く、落ち着いた息を取った。

「いいや」正直に認めた。「でもとにかくやってくれ。知る必要がある。真実を知る必要がある。たとえそれが俺を破壊しても」

アリアナが頷いた。彼女はゆっくりと巻物を広げ始めた。羊皮紙が年代と力でパチパチと音を立てた。

縁に沿って刻まれた記号がかすかに光り始めた——誰も認識しない言語での古代の文字、心臓の鼓動のようにヴァルナで脈打っていた。

「やってみるか」アリアナが呟いた。

彼女は巻物を完全に開いた。

そして世界が光の中に爆発した。

***

**つづく……**