ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第40章：影の中の友人（パート2/2）

# 第40章：影の中の友人（パート2/2）

**記憶の中で**

ペトロは見覚えのない場所に立っていた。

薬局ではない。もっと暗い場所だった。もっと不吉な。石の壁が周囲を囲んでいた——冷たく、湿っていて、何の印もない。窓はなかった。空気はヴァルナと何か別のものの匂いがした——何か機械的な、間違った匂い。

「ペトロ？」

振り返った。

父が立っていた。

病気ではない。死にかけてもいない。健康で強い、ペトロが記憶している通りの姿で。

「父さん！」ペトロの声が完全に割れた。駆け寄って父に抱きつき、必死に腕を回した。「父さん、ここに——生きて——」

「違う、息子よ」父の声は優しかったが、無限に悲しかった。「これはただの記憶だ。私はもういない。でもお前に伝えなければならないことがあった。重要なことを」

「そんなの関係ない」ペトロは泣いていた。涙を止めることができなかった。「記憶でもいい。ただ——すごく会いたかった。ごめん、そばにいなくて。ごめん、助けられなくて。ごめん——」

「シーッ。お前のせいじゃない」父がしっかりと抱きしめた。これがただの記憶でも、過去のただの残響でも、本物に感じられた。確かな感触。温もり。安心感。「お前にこれは止められなかった。でも私が始めたことを終わらせることはできる」

ペトロは身を引き、激しく目を拭った。「どういう意味？」

父の表情が真剣になった。これ以上ないほど真剣に。「全てを話さなければならない。そしてお前は注意深く聞く必要がある。この情報は危険だからだ。人を殺すほどの危険が」

父はペトロを奇妙な部屋のさらに奥へと導いた。ペトロは這い上がってくる恐怖と共にそれが何なのか気づいた。

カペラの施設。地下に。地上の世界から隠された場所。

「私はカペラのために働いていた」父が静かに言った。

言葉がペトロの胸を物理的に殴りつけた。

「父さんが……何？」

「薬局は本物だった——人々を助け、ポーションを作り、病人を癒した。でも隠れ蓑でもあった」父の顎が引き締まり、皮膚の下で筋肉が動いた。「カペラが私を雇って特殊な化合物を開発させた。毒。解毒剤。彼らの作戦に必要なものを」

「彼らのために働いていた？」ペトロの声は空虚で、信じられないという色を帯びていた。「カペラのために？」

「最初は選択肢がなかった。何年も前、お前が生まれる前に接触してきた。自発的に働くか、強制的に徴兵されるか、と。自発的を選んだ。それなら多少の自律性が与えられたから。特定のプロジェクトを拒否できる余地があった」父は強い眼差しで彼を見た。「でも彼らのために働いているうちに、知ってしまった。恐ろしいことを」

「例えば？」

「例えば、ナーランダで教えられている全て——アムリトロクで誰もが学ぶ全て——が嘘だという事実だ。少なくとも、真実を注意深く編集したバージョンだ」

父は虚空から羊皮紙を取り出した——記憶操作が視覚的な補助を呼び出すことを可能にしていた——そして素早く、慣れた筆致で名前と日付を書き始めた。

「ラナーンタの事件について聞いたことは？」

ペトロは首を横に振った。ヴェドラクシャの視覚が全ての言葉を記憶に刻み込んでいく。

「当然ない。誰も話さない。カペラが歴史から消したからだ」父の声は厳しかった。「八十年前、ヴィナーシャ種族がカペラの支配に反旗を翻そうとした。最強の戦士たちを集めた——数百人、もしかしたら数千人——そしてカペラ中央司令部への襲撃を開始した」

父の表情が記憶された恐怖で暗くなった。

「カペラは全員を殺した。全てのヴィナーシャ戦士を。戦闘中にではない——まともに反撃する機会さえ与えられなかった。カペラはただ……排除した。一時間足らずで。数千人のヴィナーシャが、歴史上最も強力なヴァルナ使いの何人かを含めて、ただ……消えた。抹消された」

ペトロは血管を流れる氷を感じた。

「お前が知らないのも当然だ。カペラが情報を支配しているからだ。学園で何を教えるかを支配している。歴史書に何を残すかを。何を記録し、何を燃やすかを」父は怒りを込めた鋭い筆致で別の名前を書いた。「ヴェールハートについて聞いたことは？」

「いいえ」

「その通り。それこそが要点だ」父の声は苦々しかった。「彼は歴史上最も強力なトリカル戦士だった。二百年前、カペラの侵略時、彼は抵抗運動を率いた。押し返すことにほぼ成功し、誰よりも、おそらく今後誰よりも近づいた。カペラは彼を殺し、それから全ての記録から消した。全ての学園でカリキュラムを変更した。教科書を書き直した。彼を存在しなかった非人にした」

父は燃えるような強い眼差しでペトロを見た。

「カペラが到着する前、世界は混沌にあったと教わっているだろう？種族同士が常に争っていた。終わりのない戦争。至る所で血と破壊。そしてカペラが平和と秩序と文明をもたらした、と？」

「全ての歴史の授業でそう教わります」ペトロが確認した。

「部分的には真実だ。紛争はあった。戦争も。問題も」父の声は厳しかった。「でもカペラが主張するほど極端でも終末的でもなかった。彼らが侵略した本当の理由は平和をもたらすためでも、人々を自分自身から救うためでもなかった——」

父の声がかろうじて聞き取れるささやきまで落ちた。

父は書き続け、組織的な正確さで羊皮紙にさらに情報を加えていった。

「お前が学んだ神々について——月の五柱の神々？四百八十年前にエリンドール・ブラックウェルを殺すために降臨してきた。歴史の授業で習っただろう？」

「はい。エリンドールが全世界を征服し、全ての王国を彼の支配下で統一したから、神々が月から降りてきて彼を公開処刑した、と」

「でも本当になぜ来たのかは教わっていない」父の目は強く、燃えていた。「エリンドールの征服だけが理由ではなかった。彼があまりにも多くの力を持っていたことでも、何らかの神の法を破ったことでもない。エリンドールが何かを発見したからだ。この世界の本質について、根本的な何かを。そして神々はその知識を永遠に封じるために彼を殺した」

ペトロの頭が回転していた。全てを理解しようと必死だった。「何の知識？何を発見したんですか？」

「全ての詳細は知らない。情報があまりにも強く抑圧されている」

「ラヤン・ブラックウェルとアリアナ・アシュボーンに現れた印。ラヤンの父の血統とアリアナが象徴するもの——それらは何かの鍵だ。カペラが深く恐れている何かの」

「ラヤンについてどうやって？アリアナについても？彼らの印について？」

「私には未来の断片が見えるからだ、息子よ」父の声は柔らかいが確信に満ちていた。「明確にではない。完全にでもない。本を読むように、あるいは出来事が展開するのを見るようにではない。でもお前が彼らを助ける必要があることを知るには十分だ。特にラヤンは今後数年の間に支援が必要になる。彼との友情が、今お前が想像できるよりもはるかに重要になると」

父はペトロの肩を強く掴み、指が必死の緊迫感で食い込んだ。

「よく聞け。ナーランダ学園には禁じられた文書館に隠された秘密がある——学生やほとんどの教師から封印された情報だ。お前はそこにアクセスできるようになる」

「何を探せばいいんですか？」

「『ヴィトラ』という本だ。最も奥深い区画にある。おそらく複数の層の防護と結界で封印されている。それを見つけろ。開け。空白に見えるページを探せ——完全に白紙で、何も書かれていないように見えるページを」

「それから？」

父の表情はこれまでで最も真剣だった。

「ラヤンの手首を切れ。小さな切り傷でいい——心配するな、死なない、殺そうとしているんじゃない。彼の血を空白のページに落とさせろ。印が現れる。彼が手首に持っているのと同じ印だが、今度は違う。変化した。顕現した。そして……」父は言葉を探して間を置いた。「それでお前は理解する。見つけるべきものが見える」

「それはひどく曖昧ですね、父さん」

「分かっている。すまない。もっと具体的に言えればいいのだが」父の握りがさらに強くなった。「でも私が見た未来は断片的だった。砕けたガラス越しに見るようなものだった。これ以上は言えない。なぜならこれ以上知らないからだ。ただ、それが重要だということは分かる。決定的だと。全てがそれにかかっている」

父の声がさらに低く、さらに強くなった。

「ラヤン・ブラックウェルはお前を必要とする、ペトロ。お前が思っているより。彼自身が思っているより。彼はほとんどの人間を打ち砕くようなことに直面する——真の友がそばにいなければ誰でも粉々になるようなことに。そしてお前は——お前が彼を生き延びさせる。彼の世界が崩壊する時、そこにいる」

「なぜ僕なんですか？」ペトロの声が割れた。「なぜアリアナやルークじゃないんですか？なぜ僕が——」

「お前が彼の友だからだ。真の友だから」父の声は優しいが確固としていた。「お前は賢い。適応力がある。核まで忠実だ。そしてお前は今、喪失を理解している」表情が無限に悲しくなった。「一瞬で全てを奪われるということがどういうことか理解している。その理解、その共有された痛み——それがお前を、ラヤンが世界が崩れ落ちる時に必要とする友にする」

ペトロは再び涙が溢れそうになるのを感じた。「それに耐えられる強さがあるか分かりません」

「ある。お前は私の息子だ」父は彼を再び強く抱きしめた。「とても誇りに思っている、ペトロ。お前がなりつつある男に、信じられないほど誇りに思っている。この悲劇にお前を壊させるな。私の死がお前という人間を破壊させるな。それを使え。方向づけろ。変換させろ。お前が経験したことを他の者が経験しないよう守る人間になれ。人々が最も低い場所にいる時、そばに立つ人間になれ」

「なります。約束します」ペトロの声は父の肩に埋もれて聞こえた。

父は身を引き、悲しげに微笑んだ。「よろしい。信じている」深呼吸をした。「さあ、この記憶が終わる前にもう少し。ラヤンとハスティナプラへ行け。未来でそれを見た——いずれお前たちは一緒にそこへ旅をする。その時、彼の従妹に会うだろう。ウタという名の少女だ。彼女は——」

世界が激しく明滅した。

「ダメだ！待って！父さん、待って！」ペトロが必死に父の腕を掴んだ。「ウタについて何ですか？母さんは？母さんに何が起きたんですか？まだどこかで生きているんですか？救えますか？お願いです、教えて——」

父の姿が溶けていった。風の中の煙のようにばらばらになっていく。

「真実を見つけろ、ペトロ。本が——答えは——お前は——」

「父さん、お願いです！」

「お前にこのポーションを渡した若者——」父の声が遠ざかっていく。かすかになっていく。「——今外で待っている者だ。信頼できる。味方だ。信じろ。私ができない時、彼がお前を助ける。事態が危険になった時、必要な時——」

世界が石に投げつけられたガラスのように完全に砕け散った。

***

**研究室に戻って**

ペトロが激しく息を呑み、目を見開き、全身が痙攣した。

床に倒れていた。頭はエリーナの膝に抱えられていた。ルークとラヤンが隣に跪いていた。顔に懸念の色が浮かんでいる。アリアナがドアのところで警戒に立ち、紫のヴァルナが防御的に渦巻いていた。見知らぬ男が近くから見守り、表情は読み取れなかった。

「どれくらい……」ペトロの声は嗄れていた。生々しかった。

「五分ほどよ」エリーナが優しく言った。手が柔らかく、繰り返し髪を撫でていた。「ずっと喋っていたわ。名前を言って。『ラナーンタ』。『ヴェールハート』。『禁じられた文書館』。『ヴィトラ』。お父様の名前を何度も何度も」

ペトロはゆっくりと起き上がった。心がまだ見聞きした全てで揺れていた。

「父は……」彼は新たな理解で見知らぬ男を見た。「カペラのために働いていた。知っていたんだ。彼らがしたことを。隠していることを」

「知っている」見知らぬ男が静かに言った。「亡くなる前に一部を話してくれた。全てではない——ほとんどの秘密は私からも隠していた。情報が漏れることを極度に警戒していたから。でも彼が本当の危険に晒されていることを理解するには十分だった」

ペトロは友人たちを見た——家族を——自分の周りに集まった者たちを。「話す必要がある。全員で。今見た全てを」

見知らぬ男がドアへと向かった。「外で見張っている。お前たちにプライバシーをあげよう。ゆっくり話せ」

見知らぬ男が出て、後ろでドアを閉めると、ペトロは友人たちに向き直って全てを説明し始めた。

教育に織り込まれた嘘。八十年前に虐殺されたヴィナーシャたち。カペラの侵略をほぼ押し返した、抹消された戦士ヴェールハート。情報と歴史に対するカペラの組織的な支配。錬金術師として彼らのために働いていた父の真実。征服だけでなく、禁じられた知識を発見したためにエリンドールを殺すために降臨した神々。

そして最も重要なこと——

「ラヤン」ペトロが言った。親友を真っ直ぐ見つめながら。「父さんが言っていた。お前には助けが必要になると。何かが来ると。何か大きくて恐ろしいものが。そしてそれが起きた時、お前のそばに立つと約束させられた」

ラヤンは彼を見つめた。困惑と懸念が顔に混ざっていた。「分からない。何が来る？なぜ俺なんだ？」

「詳細は分からない。父さんは全ては教えられなかった——見た未来は断片的で、不完全だった。テーブルに散らばったパズルのピースのように」ペトロの声は疲労にもかかわらず安定していた。「でもこれだけは絶対に確信していた。お前とアリアナ、お前たちが持つ印——それはカペラが恐れている何かに繋がっている。この世界の仕組みについて全てを変えうる何かに」

アリアナの手が無意識に左手首へと動いた。印が皮膚の下に隠されている場所へ。

「他にもある」ペトロが続けた。「ナーランダの禁じられた文書館に入る必要がある。そこに本がある——『ヴィトラ』というものだ。そしてどうやら、それを見つけたら……」彼は申し訳なさそうにラヤンを見た。「お前の血を使う必要がある。隠されたものを明らかにするために」

「俺の血？」ラヤンの声は慎重で、測られていた。

「小さな切り傷だ。深刻なものでも命に関わるものでもない。でもどうやらそれで決定的な何かが見えるらしい。その印について。なぜお前とアリアナが繋がっているのか。エリンドールが発見して神々自身に殺される原因になったものについて」

部屋が重い沈黙に包まれた。全員がその意味を理解しようとしていた。

「つまり」ルークがついに口を開いた。声は乾いていた。「現在の状況をまとめると——俺たちが知っている歴史は注意深く構築された嘘で、カペラは不都合な真実を消去し抵抗する者を虐殺する組織的な情報独裁者で、ナーランダの最も制限された区画に隠された秘密の本があって、どうやらラヤンの血で解錠する必要があり、そして何か壊滅的に悪いことが来ていて、それが実際何なのか全く分からないまま準備しなければならない、と」

「ほぼ正確にその通りだ」ペトロが確認した。

「素晴らしいな。最高だ。またいつも通りの完全に普通の学園生活の一年だ」皮肉にもかかわらず、ルークの表情は厳しく、決意に満ちていた。

全てにもかかわらず——悲しみ、恐怖、不可能な啓示の圧倒的な重さ——全員がどうにか弱々しく、疲れた笑みを浮かべた。

「お母様については？」エリーナが優しく、慎重に尋ねた。「何か仰っていた？どこにいらっしゃるかもしれないとか？」

ペトロの表情が嵐雲が集まるように暗くなった。「記憶が途切れた。教えてくれる前に。決定的な部分に辿り着いた瞬間、本の最後のページを誰かが破り取ったみたいに。でも母さんに何かが起きたことは確認した。今日屋敷で見た女性——母さんの顔をつけているあのもの——本当の母さんじゃない。俺の母親じゃない」

「なら何が起きたか見つけ出す」アリアナがきっぱりと言った。紫のヴィナーシャのヴァルナがかろうじて抑えられた怒りでパチパチと音を立てていた。「きちんと調査する。彼らがしたことの証拠を見つける。そしてもし本当のお母様がまだどこかで生きているなら、取り戻す」

「もし無理だったら？」ペトロの声は静かで、危険だった。「もし既に死んでいたら？」

「ならこれをした者たちに血で代償を払わせる」ラヤンが静かに言った。薄い青の瞳が氷のように硬かった。「お前の父さんが望んだように。彼にふさわしいように」

ペトロは一人一人を順番に見た——アムリトロクを横断して自分と共に立つために旅してきた友人たち、正気を疑うことなく不可能な啓示に耳を傾けた者たち、まだ完全には理解していない戦いで自分を助けると約束してくれた者たち。

「ありがとう」彼が静かに言った。声が感情で震えていた。「みんな。ここにいてくれて。信じてくれて。全てに」

「それが家族ってもんだろ」ルークが素っ気なく言った。その言葉が空気の中に漂った——家族、選ばれた家族、共有された血ではなく共有された戦いを通して築かれた絆。

ドアが静かに開いた。見知らぬ男が顔を覗かせた。「感動的な瞬間に水を差して悪いが、そろそろここを出た方がいい。早く。今すぐに」

「なぜ？」ルークが鋭く尋ねた。

「夜明けが来るからだ。街が目覚める。そしてもしアルドリックがお前たちが俺に会うために抜け出したことに気づいたら、もしお前たちが知るべき以上のことを知っていると気づいたら、永久に黙らせるために動く」見知らぬ男の声は今や真剣だった。遊び心は全て消えていた。「そして信じてくれ——それが起きた時に彼の領地にいるのは本当に避けたい」

「荷物を取りに屋敷に戻る必要がある」ラヤンが現実的に指摘した。

「いや、本当に必要ない」見知らぬ男が笑った。カジュアルな態度が戻ってきた。「今出ろ。今すぐに。荷物なんか忘れろ——ただの物質的な所有物だ。学園は完璧に理解する——父親が亡くなったばかりの悲嘆に暮れた学生が感情的な苦痛でタクシャシラから逃げ出した。完全に普通で、完全に信じられる話だ。いつでも起きる」

「彼の言う通りだ」アリアナが断固として言った。「今あそこに戻るのは目を開けたまま罠に真っ直ぐ歩いていくようなものよ」

ペトロは研究室を最後にもう一度見回した——父の作業場、父の道具、作業台と棚に散らばった父の遺産。

「分かった」彼が言った。声が決意で強くなっていった。「行こう。今。夜明けが来て街が目覚めて、アルドリックが俺たちが去ったことに気づく前に」

彼らは持っているわずかなものを集めた——証言の封筒、謎の記号が記されたカイロスの本、記憶ポーションが入っていた今は空のガラス瓶。巻物はアリアナのコートに安全にしまわれたまま。

去る準備をしながら、ペトロは見知らぬ男に最後にもう一度向き直った。

「父さんが言っていた。お前を信じろと。味方だと」ペトロのヴェドラクシャの目が彼を鋭く見つめた。「他の何についても確信できなかった時でさえ、それだけは確信していた」

見知らぬ男の表情が柔らかくなった。「良い人だった。これまで知った中で最高の人の一人だ。そして息子を可能な限り助けることで、彼の記憶に報いる」

「名前は？」ペトロが尋ねた。「本当の名前を教えてくれ」

見知らぬ男が神秘的に微笑んだ。「こんな場所では名前には力がある。特に俺のはな。でも呼んでくれ……友人と。お前たちと同じものを望んでいる者——真実、正義、そして大切な人々を傷つけたクソ野郎どもへの復讐を」

「それはまだ名前じゃない」ルークが平坦に指摘した。

「今のところはこれで我慢してくれ。信頼を築くには時間がかかる。たとえ誰かの父親がお前を保証していてもな」見知らぬ男がドアを開け、慣れた注意深さで外の路地を確認した。「さあ動け。門へ向かえ。この街から出ろ。そして無事にナーランダに戻ったら、あの禁じられた文書館に侵入する方法を計画し始めろ」

彼らは夜明け前の暗闇へと出て、空っぽの通りを素早く静かに進んでいった。

***

**つづく……**