ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第40章：影の中の友人（パート1/2）

# 第40章：影の中の友人（パート1/2）

若い男が扉口に立っていた。ヴァルナで動く街灯の薄暗い光を背にして。彼のカジュアルな姿勢と容易な笑みは、空気を通してパチパチと音を立てる緊張と完全に矛盾しているように見えた。

五人の生徒が彼を見つめた。手が武器の近くに、ヴァルナが燃え上がり始めた。

「よい」彼が言った。声は時間にもかかわらず温かく歓迎的。彼は平和的な身振りで手を上げた。「落ち着いて。戦うためにここにいない。助けるためにここにいる」

「一体お前は誰だ？」ペトロが要求した。疲労にもかかわらず声は鋭い。

若い男の笑みが広がった。「お前たちを待っていた誰か。お前の父に本当に何が起きたか知っている誰か。全てを説明できる誰か——」彼は間を置き、目が何か遊び心のあるもので輝いた。「——もし真実を聞くほど勇敢なら」

「それは答えじゃない」ルークが平坦に言った。赤いトリカルの目がかすかに光っていた。

「正当な指摘」見知らぬ人は誇張されたカジュアルさでドア枠に寄りかかった。「これはどうだ：今日葬儀にいた。雨の中で。バラと共に。暗くて憂鬱、とてもドラマチック。ピンと来る？」

ペトロの目が大きく開いた。「それがお前だった？」

「有罪！」見知らぬ人が偽のお辞儀で胸に触れた。「全体の美学——コート、タバコ、嵐の中の謎めいた喪——ああ、それが俺だった。自分の役にコミットする、わかるだろ？」

「なぜそこにいた？」アリアナが尋ねた。紫のヴィナーシャのヴァルナがまだ皮膚の下で渦巻き、打つ準備ができていた。

「お前たちと同じ理由。得たものよりもずっと良いものに値した良い男に別れを告げるために」見知らぬ人の遊び心のある口調がわずかに柔らかくなった。「カイロス・ギンは俺の友達だった。良い友達。そして誰かが俺の友達を殺す時、まあ——個人的に受け取る」

「もし彼の友達なら、なぜ隠れる？」ラヤンが慎重に尋ねた。「なぜ前に出ない？俺たちを助ける？」

「なぜなら前に出ることは俺を超絶死なせただろう、明らかに」見知らぬ人がドラマチックに目を転がした。「カイロスを殺した人々は正確に『目撃者を生かして素敵なチャットをする』タイプじゃない。でも真夜中に通りを通って全部激しく決意して見えるナーランダ生五人を見た時——まあ、運命がサインをくれてるように見えた」

「運命」ルークが懐疑的に繰り返した。

「わかった、わかった、運命じゃない。もっと『利用可能な情報と健全な好奇心に基づく戦術的機会』みたいな。でもそれは方法がより神秘的でかっこよく聞こえない」見知らぬ人が神経質に肩越しに一瞥した。「見ろ、中でこれをできる？扉口に立ってると俺がぴくぴくする。健康と一般的な長寿に悪い、わかるだろ？」

ペトロはヴェドラクシャの視覚で彼を研究した。金色のパターンが見知らぬ人を分析するにつれて回転した。ヴァルナの署名は……奇妙だった。どういうわけか消音されて、意図的にほとんどを抑制しているかのように。

「わかった」ペトロが決めた。「中に。でももし何か試したら——」

「五つの異なるタイプのヴァルナで同時に俺を爆破して、多分念のために火をつける、ああああ、わかってる」見知らぬ人がカジュアルで容易な優雅さで中に入った。「戦うためにここにいない。カイロスが何かが彼に起きたら息子を助けるように頼んだからここにいる。それが文字通り全て。それが全体の議題」

彼らは彼の後に続いて入った。ルークがドアを閉め、即座にトリカルの感覚を伸ばして近くの他の存在をチェックした。

「一人だ」ルークが緊張した瞬間の後に確認した。

見知らぬ人がメイン作業台に歩き、何か畏敬の念のようなもので表面に沿って手を走らせた。「彼はこの場所を愛していた。時々家よりもここで多くの時間を過ごした」彼は本物の笑みで彼らを振り返った。「彼が命を救うために料理できなかったことを知ってた？全く。一度水を焦がした。実際の水。母さんはその事件の後、彼をキッチンから禁止した」

自分自身にもかかわらず、全てにもかかわらず、ペトロは鋭い認識の痛みを感じた。それは正確に父のように聞こえた——錬金術で優秀、基本的な生活スキルで絶望的。

「本当に彼を知っていた」ペトロが静かに言った。声はささやきをかろうじて上回る。

「知っていた。最初は良い客だった——供給品を買ったが、それから友達になった。いつもお前について話していた、知ってるだろ」見知らぬ人の表情がより本物になり、パフォーマンス的ではなくなった。「ナーランダでの彼の優秀な息子。足跡をたどっている者。いつかお前が彼を超える、彼がこれまでだったよりもさらに良い錬金術師になると言った」

ペトロの手が拳に握りしめられた。「もし彼が死にかけてることを知っていたなら、なぜ助けなかった？なぜ何かをしなかった？」

「試みた。信じて、試みた」見知らぬ人の声がより硬くなり、全ての遊び心のある縁を失った。「彼は拒否した。お前を危険にさらすと言った。反撃することは彼を狩っている人々にお前をさらすと。既に選択をしていた——息子を守るために静かに死ぬより、戦ってお前の頭に地獄を降らせるリスクを冒すより」

緊張した沈黙が研究室に落ちた。

それから見知らぬ人の目がアリアナの手の巻物に落ちた。

彼の全体の態度が瞬時にシフトした。

「待て。ちょっと待て。それは一体何だ？」

「お前には関係ない」アリアナが冷静に言った。巻物をわずかに背中の後ろに動かしながら。

「関係ない——」見知らぬ人の声が鋭く上がってから、自分を捉えて緊急のヒスに下げた。「アイェェェ、その態度をくれるな！カイロスの友達だと言っただろ！くそ、潜在的に呪われたアーティファクトを俺から隠してたら、どうやって助けることになってる？あれは何だ？」

「ただの巻物だ」ラヤンが慎重に言った。「トゥルースィーカー邸から取った」

「ただ……敵の領土からランダムな古代の巻物を掴んで『ああ、これは完全に安全で大丈夫に見える』と思った？」見知らぬ人が今本当に苦しんでいるように見えた。髪に手を通しながら。「起動しなかったと言って。ランダムなマントラをその近くで話すほど賢かったと言って、あるいは——」

彼は文の途中で止まり、ペトロの青白く疲れた顔と友達が彼を支えている方法を見た。

「ああ神々。起動した。もちろん起動した」彼は鼻の橋をつまんだ。「なぜ賢い十代が見つけた謎の魔法のアーティファクトを起動しないことがあるだろう？ヴァルナを排水した？」

「九十パーセント」ペトロが静かに認めた。

「九十——」見知らぬ人の笑いはわずかにヒステリックだった。「九十パーセント。くそ。生きてて運が良かったな、坊主。わかってる？それは高階層アーティファクト。危険なもの」

「どうやってそれについてそんなに知ってる？」ルークが尋ねた。声が疑いと挑戦を運んでいた。

「なぜなら周りにいた、ものを見た、見た時にもっと認識するのに十分なポーションマントラのでたらめを扱ったから」見知らぬ人の目がわずかに狭まった。「そう言えば——なぜ俺たちからヴァルナの署名を隠してる？」

ルークの質問が刃のように空中に浮いた。

見知らぬ人が間を置いた。それから広く笑った。「だから気づいたんだ、ハァ？賢い奴だ。とても鋭い」彼はカジュアルに肩をすくめた。「抑制してる、偶然にお前たちから絶対的な地獄を怖がらせないように。信じて、本当に俺の完全な署名を感じたくない。関与する誰にとっても楽しくない」

「証明しろ」アリアナが挑戦した。紫の目が輝いていた。

「それについて確かか？本当に確か？」

「やれ」

見知らぬ人がドラマチックに溜息をついた。「わかった、でもこれについて警告しなかったと言うな」

ヴァルナが燃え上がった。

圧力が物理的な衝撃波のように彼らを打った——圧倒的、押しつぶす、窒息させる。ステラー階層。ステラー高位、多分エクリプティックの縁に触れてさえいる。部屋が力の純粋な重みの下で縮むように見えた。

五人全員の生徒がよろめいて後退した。自分たちのヴァルナが脅威への自動的な応答で防御的に燃え上がった。

それから消えた。現れたのと同じくらい速く再び抑制され、その途方もない力の響きだけを残した。

「満足？」見知らぬ人が尋ねた。カジュアルな口調が何も起きなかったかのように戻りながら。「もし死んでほしかったら、既に死んでる。もしその巻物が欲しかったら、ただ取る。でもそれらのどちらもしてない、なぜなら——そして本当に、本当にこの部分を聞く必要がある——実際にお前たちを助けようとしてる」

五人の友達が視線を交わした。彼らの間で沈黙のコミュニケーションが通過した。

「葬儀で」ペトロがゆっくりと言った。ヴェドラクシャの視覚がまだ見知らぬ人を分析していた。「何かを言った。父の記念碑の近くの雨の中に立っている時。言葉は聞けなかったが、唇が動くのを見た。何を言った？」

見知らぬ人の遊び心のある態度が完全に消え、何か冷たく致命的に真剣なもので置き換えられた。

「言った：『これのために彼らに代償を払わせる、古い友よ。約束する。彼らがしたことのために代償を払う』」声は鋼のように硬かった。「そして全ての単一の言葉を意味した」

ペトロはヴェドラクシャの視覚で彼を研究した——ヴァルナの署名を越えて見て、マイクロ表情、ボディランゲージ、真の意図を明らかにする微妙な兆候を分析していた。

そしてそれを明確に見た：本物の悲しみ。本物の怒り。物事を正すための本物の決意。

「真実を言ってる」ペトロが静かにだがきっぱりと言った。「父を知っていることについて。助けたいことについて。見える」

「ペトロ——」ルークが抗議し始めた。

「見える」ペトロが繰り返した。声がより強く。「そして今、手に入れられる全ての助けが必要だ」

見知らぬ人が微笑んだ——今回は本物、パフォーマンス的な遊び心のようなものなしで。「ありがとう。信じてくれて。簡単じゃないことを知ってる、特に経験した全ての後」

彼はコートの中から小さな本を引き出した——薄く、革装で、カバーにタイトルがない。ただの無地の革、使用から老化してひび割れている。

「父がこれをくれた。死ぬ三日前。もし何かが彼に起きたら、お前に渡すべきだと言った」

ペトロは本を慎重に、畏敬の念を持って取った。ゆっくりと開いた。

ほとんどのページが空白だった。完全に空。

しかし中央近くで、一つのページに画像が焼き付けられていた——描かれたり塗られたりではなく、羊皮紙自体に焼き付けられて。

月。ギザギザの割れ目で中央を分割されている。心臓に突き刺さった剣。

ペトロは記号を見つめた。心が競争していた。「これは何を意味する？」

「完全な意味については確信がない」見知らぬ人が認めた。「でも父は重要だと言った。時が正しい時に意味をなすと」

画像はわずかに輝いているように見えた。どういうわけかヴァルナがそれに織り込まれているかのように、かろうじて抑えられたエネルギーで脈打っていた。

アリアナがより近く寄りかかり、記号を研究した。彼女の左手首——印が隠されている場所——がかすかにうずき始めた。

見知らぬ人が本を特定のページに開いた——月の記号を持つもの。「父はヴェドラクシャだった、アシュボーンさん——」

「私はヴィナーシャ」アリアナが鋭く訂正した。

「知ってる。ペトロの父について話していた」見知らぬ人が彼女の反応ににやけた。「でもここが興味深い部分：カイロスはヴェドラクシャの種族内で稀な贈り物を持っていた。ヴァルナを読んで幻影を見通す普通の視覚だけじゃない。未来の断片を見ることができた。断片的。信頼できない。ひび割れた鏡を通して見るように。でもお前が——」彼はアリアナを見た。「——そしてお前が——」彼はラヤンを見た。「——重要だと知るのに十分。お前たちの印が重要だと」

彼はページをめくった。

次のページで、二つの記号が羊皮紙に焼き付けられていた。月の画像のように。

一つは中に上向きの星を持つ円だった。

もう一つは中に下向きの星を持つ円だった。

正確にラヤンの右手首とアリアナの左手首の印のように。

「くそ」ペトロが息を吐いた。目が大きく開いて。

エリーナとルークがより近く動き、以前に一瞥しか見たことがない記号を見つめた。印は通常見えなかった——ラヤンとアリアナが互いに近いか強い感情を経験している時だけ光っていた。

しかしここにあった。本に焼き付けられて。永久的。否定できない。

「それらの上に手を置いて」見知らぬ人が冷静に指示した。「ラヤンは右手、アリアナは左。記号に直接。同時に触れて」

ラヤンとアリアナが視線を交わした——不確かで、警戒して、しかし好奇心を持って。

それから、ゆっくりと、一緒に手を伸ばした。

手が記号に触れた瞬間、手首の印が輝かしい光で燃え上がった。

「わぁ！」エリーナがよろめいて後退した。突然の輝きから目を守りながら。

本自体が光り始めた。光の線がページを横切って広がり、起動する回路のように、二つの記号を複雑な幾何学的パターンで接続した。パターンが脈打ち、ますます明るくなり、それから——

小さなガラス瓶が本の上の空中に実体化した。

それは息を呑むような瞬間浮いていた。自分自身の知性、自分自身の目的で動くように見える渦巻く銀色の液体で満たされて。

それから優しく見知らぬ人の待っている手に降りた。

「だから機能した」見知らぬ人が静かに言った。何か驚きのようなもので瓶を調べながら。「良い。父は完全に確信してなかったが、全てが地獄に行った場合に備えてこれを準備した。まあ……」彼は周りに身振りした。「ここにいる」

彼はペトロに振り向き、両手で供物のように瓶を差し出した。

「これを飲め」

「何だ？」ペトロが尋ねた。ガラスの中で催眠的に渦巻く銀色の液体を見つめながら。

「記憶ヴァルナポーション。父は自分の記憶を注入した——具体的には、お前に見る必要があったもの。生きている間に他の誰かが発見するリスクを冒せなかったもの。彼を殺した秘密」見知らぬ人の表情は今致命的に真剣だった。遊び心の痕跡が全て消えて。「これはお前をトランス状態にする。彼の記憶を直接経験する。実際にそこにいるかのように生きる。完全に本物に感じられる——彼と共にそこにいる、彼が見たものを見る、彼が言ったことを聞く。でも安全だ。全体の時間お前を見守る」

ペトロは友達を、家族を見た。ルークがきっぱりと頷いた。エリーナが手を取って握りしめた。ラヤンとアリアナが両方ともより近く歩み、保護する円を形成した。

「ここにいる」エリーナが静かに言った。声は安定して確か。「何を見ても、中で何を経験しても——起きた時にここにいる。一人じゃない」

ペトロは震える指で瓶の栓を抜いた。

銀色の液体は父の匂いがした——ハーブと羊皮紙とヴァルナを注入した錬金術化合物のかすかな金属の香り。家の匂いがした。安全の。失った全ての。

唇に持ってきて飲んだ。

効果は即座で圧倒的だった。

世界が雨の水彩画のように彼の周りで溶けた。

***

**パート2に続く……**