ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第39章：カイロスの証言

# 第39章：カイロスの証言

ペトロの手が最初のページを広げる時に震えた。

父の手書き——今回は本物、紛れもない。緊急性から詰まっていて、手があまりにも速く動いた場所ではインクがにじんでいた。書斎の完璧できれいな偽の日記とは全く違う。

これは本物だった。これは父の声、死を越えて話している。

彼は声に出して読み始めた。声はささやきをかろうじて上回る：

**一日目：異常な疲労。過労として却下。懸念する何もない。**

**七日目：疲労が悪化。朝の茶に奇妙な金属味。サンプルを分析した——微量のヴェイルルート抽出物。誰かが俺を毒している。**

ペトロの声が割れた。ルークが肩に手を置いた。

彼は続けた：

**十五日目：茶についてノヴァに対面した。彼女は本当に混乱しているように見えた。全てを否定した。しかし目の中の何かが間違っていた。十五年間毎日やっているにもかかわらず、その朝茶を作ったことを覚えていないかのように。これは俺の妻じゃない。**

**二十二日目：ノヴァの行動が変わっている。昨日俺たちの記念日を忘れた——結婚して以来初めて。思い出させた時、謝ったが、目に認識がなかった。初めてそれについて聞いているかのように。**

**今確信してる。これはノヴァじゃない。これは彼女の顔を着ている他の誰かだ。**

「一体何だ」エリーナが息を吐いた。

ペトロの顎が引き締まった。読み続けた：

**三十日目：死にかけてる。毒があまりにも深く広がった。サリーンが衰弱している。完全な停止まで多分二週間と推定する。**

**ものを見た。聞いた。完全には理解していないパズルの断片。**

**もし今カペラに行けば、息子を危険にさらすかもしれない。彼らは証拠隠滅のために彼を黙らせるかもしれない。彼らは——**

ペトロが止まった。手があまりにもひどく震えて紙がカサカサと音を立てた。

「知っていた」ラヤンが静かに言った。「死にかけてることを知っていたが、なぜ報告しないことを選んだ」

「でもなぜ？」ルークが要求した。「なぜ戦う代わりに死ぬ？助けを得る代わりに？」

ペトロの顔は青白く、涙が頬を流れていたが、読み続けることを強いた：

**四十日目：これが最後のエントリー。サリーンが停止するのを感じられる。数時間、多分一日が最大。**

**ペトロ、もしこれを読んでいるなら、ごめん。母さんを守れなくてごめん。自分を守れなくてごめん。このメスでお前を一人にしてごめん。**

**でもお前は知っているより強い。気づいているより賢い。これを生き延びる。真実を見つける。**

**視覚を信じろ。本能を信じろ。友達を信じろ。**

**愛してる。**

**とても誇りに思ってる。**

**正義を見つけろ。真実を見つけろ。平和を見つけろ。**

**——父さん**

最後の言葉はかろうじて読めた。父の手が弱くなった場所でインクが途切れていた。

ペトロはページを見つめた。涙が今自由に落ち、全身が震えていた。

「彼は死んだ、でもなぜ？」彼が言った。声が完全に壊れて。「助けを得られた。反撃できた。でも俺を危険にさらすと思ったから、ただ……彼らに殺させた」

「ペトロ——」エリーナが始めた。

「死んだんだ！」ペトロの声が上がった。苦悶で生々しく。「そして俺はナーランダでトーナメントに勝ってポーションを作って完全に無力で、彼が——」

「声を抑えろ」ルークが緊急にシューッと言った。「もし誰かが聞いたら——」

「気にしない！」ペトロが叫んだ。それから自分を捉え、声をより低く強制したが、激しさは変わらずに。「父さんは死んだ。母さんは去った——取られたか、殺されたか、何らかの偽者に置き換えられた。そして誰か——誰かが——これをした。誰かが彼を殺した。誰かが母さんの顔を着ている。誰かが——」

手が拳に握りしめられた。

「お前は誰だ？」彼が空気に向かって言った。声が怒りで震えながら。「お前は誰だ、偽者？母さんに何をした？なぜ父さんを殺した？何が欲しい？」

沈黙が彼に答えた。

「ペトロ」アリアナが優しく言った。「痛みの中にいることはわかる。でも考える必要がある。必要——」

「何について考える？」ペトロの目が金色のヴェドラクシャのパターンで燃えた。「彼を助けるには弱すぎたことについて考える？今すぐ下の階に母さんの顔を着ている偽者がいて、それについて何もできないことについて考える？」

「いや」ラヤンがきっぱりと言った。「次に何をするかについて考える。証拠を見つける方法について。これをした者を暴露する方法について」

「俺たちも何かを見つけた」アリアナが言った。捜索中に発見した紙を引き出しながら。「二階で。最近使われていたように見える書斎で」

彼女はそれらをテーブルに広げた。

研究文書。配合の分解。制限された材料の注文記録。

全てカイロス・ギンの手書きで。全て彼の死の数週間前に日付がある。

ルークが自分の発見を加えた——一階からの似た文書、高階層強化ポーションでの実験を詳述している。法的限界を越えて押す化合物。カペラ安全規制に違反する配合。

「これは意味をなさない」エリーナが言った。文書を研究しながら。「これらの配合は違法。あまりにも不安定であることで禁止されてる。なぜカイロスはそれらを作るリスクを冒す？」

「冒さない」ペトロが即座に言った。声は確信で平坦。「父は安全について綿密だった。完全にテストされてない何も作ることを拒否した。危険な化合物が欲しい貴族からの契約を断った。こんなものに取り組むことは決してない」

「でもこれは彼の手書きだ」ラヤンが慎重に指摘した。

「偽造だ。完璧なものだが、それでも偽造」ペトロのヴェドラクシャの視覚が紙を分析した。「インクがあまりにも新鮮。紙が間違ってる——父は特定の供給者、特定のタイプを使っていた。これは違う。そして配合自体を見ろ——もっともらしいが非実用的。錬金術を理解する誰かが作ったが、実際に実践でテストしたことがない誰かのように」

「植えられた証拠」ルークが気づいた。

「正確に」ペトロの声は今冷たかった。悲しみにもかかわらず分析的。「俺たちに父が違法な実験を行って死んだと思わせたい。彼の死が彼自身のせいだったと。危険な研究からの事故」

「ならこれは全部クソだ」アリアナが平坦に言った。「全て。本物の殺人を隠すために誰かによって植えられた」

「でも誰が？」ペトロが要求した。「アルドリック？偽者？まだ特定さえしてない他の誰か？」声が制御の試みにもかかわらず再び上がった。「誰が父にこれをした？お前は誰だ？」

「ペトロ——」ルークが再び試みた。

「わかってる、わかってる。声を抑えろ。もし誰かが聞いたら、問題だ」ペトロが震える息を取った。「でもくそ、ルーク。父は死んだ。そして俺たちは嘘と罠に囲まれてここに座ってて、本当の敵が誰かさえわからない」

***

ラヤンがまだペトロのコートの隣に横たわっている巻物を見た。「あれはどうだ？書斎から取ったもの。ヴァルナを排水したもの」

「何かわからない」ペトロが認めた。「隠されていた。アルドリックが意図的に俺が見つける場所に置いた。そしてマントラを話した時——ただ一つの言葉——即座にヴァルナの九十パーセントを排水した」

「何の言葉？」アリアナが尋ねた。

「『クルジャ』。アルドリン師範が使うコマンド。開錠する。開く。明らかにする」ペトロは頭を振った。「なぜそれを言ったかさえわからない。ただ……出た。巻物が俺にそれを起動させたかったかのように」

「それは普通じゃない」エリーナが慎重に言った。「アーティファクトは発話を強制しない。もし——じゃない限り」

「呪われてる」ルークが厳しく締めくくった。「あるいはユーザーを操作するために知的に設計されてる」

「調べるべき？」ラヤンが尋ねた。

「できない」ペトロが自分に身振りした。「多分三十から四十パーセントのヴァルナ容量だ。もし再びその巻物を使おうとして同じ方法で排水されたら、死ぬ。サリーンが完全に崩壊する」

「なら私が開ける」アリアナが決めた。「コズミック上位範囲。お前ら誰よりも排水を余裕を持てる」

「確かか？」エリーナが尋ねた。声に懸念が明確。

「いいえ。でも何か、何をするか知る必要がある。なぜアルドリックがペトロにそれを取らせたかったか」アリアナの紫のヴィナーシャのヴァルナが手の周りで渦巻いた。「そして今知る必要がある。さらに多くの動きをする前に」

「ここじゃない」ラヤンが突然言った。「邸宅じゃない。もし何かが間違ったら——もし罠なら——敵に囲まれてる」

「じゃあどこで？」ルークが尋ねた。

「薬局」ペトロが言った。弱さにもかかわらずまっすぐになりながら。「戻る。今回は適切に捜索する。そしてそこにいる間、アリアナは敵の領土よりも安全な場所で巻物を調べられる」

「ミラがまだそこにいるかもしれない」ルークが指摘した。

「良い」ペトロが言った。声が硬くなりながら。「なぜなら彼女にも質問があるから。父を誰が死なせたかったか知らないと言った。でもあの証言をくれた。話してるより多くを知ってる。そしてなぜか知りたい」

「彼女が彼らと働いてると思う？」ラヤンが慎重に尋ねた。

「そうかもしれない。あるいは操作されてるかもしれない。あるいは脅されてる。わからない」ペトロが立ち上がった。安定する前にわずかに揺れながら。「でも見つける必要がある。薬局を捜索する必要がある。そして誰かがそれを俺たちに対して使う前に、この巻物が何か理解する必要がある」

「歩けるか？」ルークが尋ねた。彼を支えるために動きながら。

「何とかできる」ペトロの顎が青白さにもかかわらず決意で設定された。「行こう。今。まだ暗闇が俺たちを覆っている間に」

彼らは発見を集めた——証言、偽の文書、謎の巻物。来る何であれのために精神的に武装した。

そして一つとしてドアに向かって動いた。

***

通りはこの時間さらに空だった——午前一時過ぎ、夜間パトロールさえ休憩を取る dead hours に近づいている。

彼らは暗闇でより迷路のように感じられる幾何学的完璧さを通って素早く動いた。ペトロが時々つまずいた。枯渇したヴァルナが調整を難しくしていたが、減速することを拒否した。

「もうすぐだ」ルークがささやいた。トリカルの感覚を伸ばし、即座の脅威を検知しない。

薬局が見えてきた——暗く、静かで、正確に彼らが去った通り。

彼らは慎重に裏口に近づいた。観察者を見守りながら。

ルークがノックした。三回、間、さらに二回。

答えなし。

「ミラ？」ペトロが柔らかく呼びかけた。「俺たちだ。話す必要がある」

まだ何もない。

「多分去った」アリアナが提案した。「証言を取った後、多分——」

ドアが開いた。

しかしそこに立っていたのはミラじゃなかった。

***

**少し暗くてあまり見えない**

若い男——多分二十代前半——がカジュアルな自信でドア枠に寄りかかっていた。暗い髪、特徴のない特徴、下級貴族であることを示す服。笑みは容易だった。友好的。

「よい」彼が言った。声は時間と状況にもかかわらず温かく歓迎的。

五人の生徒が凍りついた。手が武器に向かって動き、ヴァルナが燃え上がり始めた。

見知らぬ人は平和的な身振りで手を上げた。「落ち着いて。戦うためにここにいない。助けるためにここにいる」

「一体お前は誰だ？」ペトロが要求した。疲労にもかかわらず声は鋭い。

若い男の笑みが広がった。

「お前たちを待っていた誰か。お前の父に本当に何が起きたか知っている誰か。全てを説明できる誰か——」

彼は間を置き、目が面白がりか危険かもしれない何かで輝いた。

「——もし真実を聞くほど勇敢なら」

***

**つづく……**