ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第34章：偽者

# 第34章：偽者

ノヴァ・ギン。

彼女の顔に何かがおかしかった。

ペトロのヴェドラクシャの視覚が完全に活性化した——訓練と経験の全ての力で彼女を分析するにつれて、金色のパターンが激しく回転した。

そして血が冷たくなった。

**間違ってる。彼女についての全てが間違ってる。**

立ち方——完璧にまっすぐ、体重が均等に分配されている。母はいつも古い子供時代の怪我から左脚をわずかに好んでいた。決して完全には失わなかった微妙な跛行。この女性は完璧で対称的な姿勢を持っていた。

手の持ち方——腰で正式に折られている。母は手で表現力があった。話す時はいつも身振りをし、それらを静止させておくことができなかった。この女性の手は完全に制御されていた。

微笑み方——練習され、計算され、唇に達するが目には達しない。母の笑みは温かく、本物で、顔全体を明るくしていた。これはパフォーマンスだった。

そしてヴァルナの署名——

ペトロの視覚は全ての人をユニークにする基本的なエネルギーパターンを見ることができた。ヴァルナがサリーンを通して流れる方法、エネルギーのリズム、指紋と同じくらい特徴的な署名。

この女性の署名は近かった。信じられないほど、恐ろしいほど近かった。誰かが何ヶ月も母のエネルギーを研究し、九十九パーセントの正確さでそれを再現したかのように。

しかしその一パーセントの違いがサイレンのように彼のヴェドラクシャの視覚に叫んでいた。

流れがあまりにも滑らかだった——母のヴァルナはいつもその子供時代の怪我からわずかな不規則性を持っていた。エネルギーパターンの小さな混乱。これは完璧にバランスが取れていた。

リズムがあまりにも制御されていた——母のヴァルナは感情で変動していた。興奮した時に速くなり、落ち着いた時に遅くなった。これは機械的に安定していた。

色はほとんど正しかった——でも完全じゃない。誰かが色合いを合わせようとして絵の具を混ぜて九十九パーセント正しくしたが、完璧な光の下での完璧な検査の下では、わずかにずれていることがわかるかのように。

**それは俺の母さんじゃない。**

確信が物理的な打撃のように彼を打った。

**彼女じゃない。別の何か。彼女の顔を着ている何か。彼女を研究し、真似ることを学んだが彼女じゃない何か。**

彼の隣で、エリーナも見つめていた。マヤンタラの感覚を伸ばして。手が彼のを見つけ、きつく握りしめた。

「私も感じる」彼女がささやいた。「彼女のヴァルナに何かが間違ってる。あまりにも完璧。あまりにも制御されてる。別の何かに重なっている幻影のように」

馬車が止まった。

ドアが開いた。

女性——偽者——が挨拶で手を上げた。笑みは決して目に達しなかった。

「ペトルス」彼女が呼びかけた。声は母の口調、ピッチ、リズムと完璧に一致していた。「来てくれたのね。とても嬉しい」

アルドリックの手が所有的に彼女の肩に置かれた——所有的、主張的。

彼らの後ろで、巨大な邸宅がそびえ立っていた——白い石と金色のアクセントが内側の何か恐ろしいものを隠していた。

ヘンリク、運転手が、柔らかく喉を鳴らした。「馬車と共にここで待ってる。時間をかけて」

ペトロがゆっくりと、機械的に立ち上がった。友達が彼と共に立ち上がった——右にルーク、左にエリーナ、後ろにラヤンとアリアナ。陣形。警備。自分たちのものを守る家族。

彼らは一緒に馬車から降りた。

朝の太陽が今完全に昇り、幾何学的庭園に鋭い影を投げかけていた。全てが完璧に照らされ、完璧に見えた。

それが間違いをさらに明白にした。

アルドリックが最初に階段を降りた。表情は慎重に中立だが目は計算的。五人の生徒を査定している。分類している。彼らが脅威かどうか決定している。

「ペトルス・ギン」彼が言った。声は滑らかで洗練されている。「来てくれてありがとう。お前の母——」彼は故意に間を置いた。「——ノヴァは間に合わないことを心配していた」

彼の後ろの女性——偽者——が頷いた。練習された笑みは決して揺らがなかった。

「とても心配してた」彼女が言った。そして声は正確に正しかった。正確に母の声。「でも今ここにいる。それが大事」

彼女は階段を降り、彼を抱きしめるかのように腕を開いた。

ペトロは凍ったように立っていた。ヴェドラクシャの視覚がまだ分析し、まだこの女性についての全てが間違っていると叫んでいた。

彼女は彼に達する直前で止まり、笑みがわずかに明滅した。

「ペトロ？」彼女が尋ねた。懸念が完璧に口調を彩って。「大丈夫、ダーリン？」

そしてその時、ペトロは確信を持って知った。

母は決して彼を「ダーリン」と呼ばなかった。決して。いつも名前を使っていた。あるいは正式な時に時々「息子」。でも決して「ダーリン」じゃない。

これが誰であれ、何であれ——母を研究したが全てを知らなかった。全てを知ることができなかった。

「大丈夫」ペトロが言った。声は完全に平坦。「ただ旅で疲れた」

「もちろん。もちろん」偽者の笑みが全力で戻った。「中に入って。二時に葬儀があるけど、休む時間がある。準備する時間。それと——」彼女は友達を一瞥した。「——話す。私的に」

アルドリックが前に進み出た。「お前の仲間はゲスト区画で待つことを歓迎する。軽食を用意してある」

「彼らは俺と一緒にいる」ペトロが即座に言った。

何かがアルドリックの顔を横切った——苛立ち、多分、あるいは計算。

「もちろん」彼が滑らかに言った。「何でも快適にさせることを。これは難しい日だ」

彼は邸宅に身振りした。

「行こうか？」

ペトロは友達を振り返った。ルークがわずかに頷いた。ラヤンの手は剣を召喚できる場所の近くにあった。アリアナの紫の目がかろうじて抑えられたヴィナーシャのヴァルナでかすかに光っていた。エリーナのマヤンタラの感覚が完全に伸びていた。

彼らは準備ができていた。次に来る何であれのために。

「行こう」ペトロが言った。

そして一緒に、ナーランダからの五人の生徒がトゥルースィーカー邸のゲートを通って歩いた——秘密と嘘を隠す邸宅の中へ。

***

トゥルースィーカー邸宅はペトロが期待した通りだった：白い石と金色のアクセントで表現された幾何学的完璧さ。全ての角度が正確。全ての装飾が数学的意図で配置されている。過剰よりも秩序を通して表示される富。

アルドリックが彼らを大理石の廊下を通して導いた。肖像画が並んでいた——計算的なヴェドラクシャの目で見下ろすトゥルースィーカー家族のメンバーの世代。偽者が彼の隣を歩き、手が練習された親しみで彼の腕に置かれていた。

使用人が幽霊のように現れては消えた。ドアを開け、軽食を運び、決してアイコンタクトをしない。

「ゲスト区画は二階にある」アルドリックが言った。螺旋階段を上に身振りしながら。「そこでプライバシーがある。式典の前に休んで。リフレッシュして」

「着替えたければローブを用意してある」偽者が付け加えた。「適切な喪服」

「大丈夫」ペトロが平坦に言った。

緊張の瞬間。それからアルドリックが微笑んだ——滑らかに、練習されて。

「もちろん。何でも好みで」彼は時計をチェックした。「式典は二時に始まる。一時三十分に墓地に出発する。それまでは邸宅はお前たちのものだ」

彼と偽者が去るために振り向いたが、アルドリックが扉口で止まった。

「ああ、ペトルス——母さんがお前が父さんの個人的な遺品を見たいと言っていた。薬局からの研究ノート。後で見たいなら書斎にある」

**あまりにも便利すぎる**、とペトロは即座に思った。**俺をそこに行かせたい。なぜ？**

「ありがとう」彼が声に出して言った。「検討する」

アルドリックが頷いて去り、偽者が続いた。足音が廊下を下って響き、沈黙が落ちるまで。

五人の生徒がゲスト区画に一人で立っていた——複数のベッドを持つ大きな部屋、全てが幾何学的精度で配置されている。窓が邸宅の庭園を見下ろしていた。

誰も数秒間話さなかった。

それからルークがドアに動き、耳を押し当て、トリカルの感覚を伸ばして近くの誰かを検知した。

「クリア」彼が静かに言った。「誰も聞いてない。今のところ」

彼らは部屋の中央に集まり、本能的に円を形成した。

「それはあなたの母じゃない」アリアナが即座に言った。前置きなし、柔らかくすることなし。ただ事実。

「わかってる」ペトロが言った。声は空っぽ。

「絶対に確信してる？」ラヤンが尋ねた。「ヴェドラクシャの視覚は——」

「完全に確信してる」ペトロの手が握りしめられた。「ヴァルナの署名が間違ってる。彼女のマナーが間違ってる。彼女についての全てが九十九パーセント正確だが、その一パーセントが俺に叫んでる」

「エリーナ？」ルークが彼女を見た。「お前も感じたろ？」

「ええ」エリーナの緑のマヤンタラの目が troubled だった。「彼女のヴァルナの上に何か層になってる。幻影じゃない——もっと……他の誰かの意識が彼女の体に宿っているような」

「憑依」アリアナが静かに言った。「禁じられた技術。処刑で罰せられる」

「でも可能？」ペトロが要求した。

「可能」エリーナが確認した。「十分な技術と力を持つ誰かにとって。ステラー階層高位最低。多分エクリプティック。元の意識を完全に抑圧し、物理的な体を完璧に維持しながら自分のもので置き換える必要がある」

「元の意識はまだ中にいる可能性がある？」ペトロの声がわずかに割れた。「本物の母さんが中に閉じ込められて、見てる？」

沈黙。

「わからない」エリーナが認めた。「技術があまりにも禁じられているので文書が乏しい。でも理論的には……はい。元の意識はまだ存在するかもしれない。ただ何も制御できない」

ペトロの顔が青白くなった。「だから彼女は中にいる可能性がある。閉じ込められて。この偽者が顔を着て、人生を生きて、別の男と結婚するのを見て——」

「確実にそうだとはわからない」ラヤンが優しく遮った。「推測してる」

「なら確実に知る必要がある」ペトロの声が硬くなった。「証拠が必要。証明。これを暴露するために使える何か」

「式典は三時間後」ルークが言った。時間をチェックしながら。「その前に疑いを起こさずに多くをすることはできない」

「そして知ってることを彼らに気づかせたくない」アリアナが付け加えた。「もし気づいたら消えるかもしれない。あるいは俺たちを黙らせる」

「ここでは俺たちに触れられない」ペトロが言った。「直接的には。承認された休暇中のナーランダ生だ。もし何かが起きたら、学院が調査する。トゥルースィーカー家でさえ結果なしに五人の生徒を消せない」

「多分」ルークが言った。「でも物事を難しくすることはできる。中傷の告発。法的嫌がらせ。そしてもし母さん——本物の母さん——がどこかでまだ生きているなら、証拠を排除するために殺せる」

その重みが彼らに降りかかった。

「じゃあどうする？」ペトロが尋ねた。声は必死。「ただ……演じる？全てが普通かのように葬儀に出席する？それが母さんじゃないことを知らないふりをする？」

「今のところ」ラヤンが言った。「演じる。観察する。開き、証拠、後で使える何かを探す」

「葬儀の後は？」ペトロが押した。

「葬儀の後、適切に調査する」アリアナが決めた。「今夜。彼らが俺たちが寝てると思ってる時。この邸宅を捜索する。彼らがしたことの証拠を見つける」

「書斎」エリーナが思い出した。「アルドリックが父さんの研究ノートに言及した。あまりにも便利だった。あなたをそこに行かせたい」

「罠？」ルークが提案した。

「多分」ペトロが同意した。「でも機会でもある。もし俺をそこに行くように操作しようとしてるなら、そこに何か重要なものがあることを意味する。見てほしい何か——あるいは見てると思ってほしい何か」

彼は友達を見た——家族を——危険にもかかわらず彼のために戦う準備ができている各人。

「式典まで三時間」彼が言った。「休む。準備する。一緒にいる」

「そして葬儀では？」ラヤンが尋ねた。

「葬儀では、悲しんでる息子を演じる」ペトロの声は今冷たかった。決意して。「適切に父さんに別れを告げる。伝統が要求するようにヴァルナを解放する。そして全員を見守る——全ての反応、全ての表情、全ての兆候」

「何を探して？」ルークが尋ねた。

「真実を知ってる者を。関与した者を」ペトロのヴェドラクシャの目が金色のパターンで燃えた。「父さんは殺された。母さんは取られたか、置き換えられたか、憑依された。誰かがこれをした。そしてあの墓地の誰かが何かを知ってる」

「そして見つけたら？」アリアナの紫のヴィナーシャのヴァルナがかすかに渦巻いた。

「なら代償を払わせる」ペトロが単純に言った。

彼らは一瞬沈黙の中に立ち、直面しているものの重みが彼らに降りかかった。

五人の十五歳が裕福な貴族の家族に対して。禁じられた技術と政治的力に対して。かろうじて理解している力に対して。

しかし彼らはナーランダ生だった。コズミック階層。クラスメートの半分を殺した四年間の生存者。

そして彼らは一緒だった。

「休んで」ラヤンがついに言った。「本物の休息を。次に来る何であれのために力が必要になる」

彼らは異なるベッドに散らばったが、誰も本当に寝なかった。

ただそこに横たわり、天井を見つめ、前方の葬儀とそれに続く調査について考えていた。

そして外で、トゥルースィーカー邸が待っていた——白い石が暗い秘密を隠し、幾何学的庭園が埋もれた真実を隠している。

***

**つづく……**