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# 第30章：時は速く流れる（パート4/4）

**四年目、月2（マヤルーネ）——15歳（進行中）——現在**

「二年があっという間だった」

ラヤンは静かに言った。ほとんど独り言のように、いつもの場所から見つめながら——ナーランダでの四年間を通して非公式に彼らのものになった訓練場を見渡す角。

午後の太陽が全てを金色に塗り、一瞬、彼は過去と未来の間に浮遊しているように感じた。

「昨日十二歳だったみたいだ」ペトロが言った。石の手すりに練習された容易さで寄りかかりながら。赤い色調のある茶色い髪が今日は自由に垂れていた——トーナメントが彼を有名にした後、帽子の下に隠すのをやめていた。銀のイヤリングが光を捉えた。「ナーランダの旅を始めたばかり。まだ自分が誰かを理解しようとしてた」

「そして今は？」アリアナがラヤンの隣から尋ねた。肩が触れるほど十分近くに——四年後の馴染みの接触。

「今は卒業まで半分」ルークが言った。いつもの真剣な表情で近くに座りながら。「四年生。あと二年で自由だ」

「自由に何をする？」エリーナが声に出して疑問に思った。彼女はペトロの隣に座り、二年の交際を通して一緒に刻み出した空間で快適だった。「人生を築く？夢を追う？次に何が来るか理解する？」

「全部」ラヤンが言った。「願わくば」

彼らは快適な沈黙の中に座った。ナーランダが投げつけた全てを生き延びた五人の四年生。怖がっている一年生から実際の実践者に似た何かに成長した者たち。

「俺たちを見ろよ」ペトロが言った。声に何か驚きのようなものを運んで。「今、実際に強い。文字通り、本当に強い」

それは真実だった。

**力レベル、四年目：**

**アリアナ：**コズミック上位範囲、十五歳でステラー階層の縁に触れている。ばかげている。例外的。一世代に一度起きる種類の達成。

**ルーク：**コズミック上位範囲、アリアナと同じ。何年もの残酷な訓練がついに報われている。まだいつか最高統治者になることに執着し、まだキラ講師への静かな松明を運んでいる。

**ペトロ：**コズミック中位範囲。彼の自然なヴェドラクシャの才能と自分の強化血清が組み合わさって、着実で信頼できる成長を作り出している。

**ラヤン：**コズミック下位範囲。三ヶ月前にペトロの助けでついにその閾値を越えた。もう最弱じゃない。もう追いついていない。実際に競争力がある。

**エリーナ：**コズミック下位範囲。マヤンタラの幻影が単純なトリックから本当に恐ろしい心理戦に進化していた。

「ここに来るのにとても多くのポーションを使った」ラヤンが静かに言った。「ペトロの血清。階層3、階層4強化触媒。ブレークスルー配合。それらなしには——」

「それらなしには、まだエターナル階層だっただろう」ペトロが締めくくった。「だから何？それが目的だ。競技場を平等にする。自然な利点を持たない人々に競争するチャンスを与える」

「カペラがそれらを禁止した理由が——」

「あまりにもよく機能するから」ルークが遮った。「平民を貴族と競争力があるようにするから。階層を脅かすから」彼の赤い目は真剣だった。「存在する道具を使うことに罪悪感を感じるな。それは馬鹿げてる」

「ルークの言う通り」アリアナが付け加えた。「私がコズミック上位なのはヴィナーシャだから——自然に高いヴァルナ容量、自然に効率的なサリーン。それは遺伝的利点。あなたがコズミック下位なのは働いたから。戦略を通して、強化を通して、諦めることを拒否することを通して。両方とも有効」

ラヤンは彼らが正しいと知っていた。罪悪感なしに達成を受け入れるべきだと知っていた。

しかし彼の一部はまだ疑問に思った：**俺は実際に強いのか、それとも錬金術で人為的に支えられているだけか？**

「考えすぎるのをやめて」アリアナが彼を見ずに言った。

「してない——」

「してる。いつもしてる」彼女は彼に向き直った。紫の目が知っている。「十五歳でコズミック下位範囲。それは並外れてる。ほとんどの人は三十代までコズミックに達しない。うまくやってる」

「うまくじゃ十分じゃ——」

「十分」彼女がきっぱりと遮った。「私と比較するのをやめて。ルークと。自然な利点を持つ人々と。着実に成長してる。それで十分」

彼女はテーブルの下で彼の手を握りしめた——何年もかけて馴染みになったジェスチャー。慰めになる。地に足つかせる。

**あと数ヶ月**、とラヤンは思った。**十六歳になるまで。それから彼女に言う。それからついに何年も前に言うべきだったことを言う**。

彼らの十六歳の誕生日は六ヶ月後だった。ナーランダに丸四年いることになるまで六ヶ月。六ヶ月まで——

**何まで？**彼はまだアリアナが計画していることを知らなかった。「十六歳まで待って」とか「もっと年上になったらまた聞いて」と言った全ての時に何を意味したか。

しかしこんなに長く待った。あと六ヶ月は殺さない。

「また例のことをしてる」ペトロが観察した。

「何のこと？」

「憧れのこと。アリアナについて考えてこの表情になるところ」

「表情なんて——」

「絶対に表情になる」ルークが同意した。「見るのが痛い」

「黙れ」

彼らは笑い、ラヤンは友情の馴染みの温もりを感じた。属することの。この残酷な場所で自分の人々を見つけたことの。

「トーナメントが終わって一週間以上」エリーナが言った。話題を変えながら。「二人とも何を願うか決めた？」

質問が空中に浮いた。

ペトロとラヤンは視線を交わした。勝利と引き換えに何が欲しいかアルドリン師範に言うのに合計二週間あった。それぞれ一つの願い。学院のリソース内で。理由の範囲内で。

「まだ」ペトロが認めた。「大きな決断だ。一度尋ねたら、取り消せない。だから確信する必要がある」

「何を考えてる？」ルークが尋ねた。

「キラ師範との私的訓練」ペトロが言った。「彼女の個人的な研究室へのアクセス。通常習得するのに何十年もかかる高度な錬金術技術を学ぶ」彼は間を置いた。「あるいは立入禁止の材料。教えられない配合。俺の将来の薬局を実際にシニスター・シックスの会社と競争力があるようにする可能性がある知識」

「両方とも良い選択肢」アリアナが観察した。

「お前はどうだ、ラヤン？」エリーナが尋ねた。

ラヤンは一瞬静かだった。何が欲しい？何が実際に助けになる？

「わからない」彼が認めた。「一部は高度な戦闘訓練が欲しい。父さんが使った剣技術。でも別の部分は情報を求めるべきだと思う。家族の歴史について。ブラックウェルについて。それと——」彼は躊躇した。「アルドリン師範がどの本にもないことを知っているかもしれないことについて」

「それは漠然としてる」ルークが言った。

「わかってる。それが問題だ。まだ正確に何が必要かわからない」ラヤンは友達を見た。「だから待ってる。考えてる。実際に違いを生む何かを理解しようとしてる」

「賢い」アリアナが言った。「確信してないことに願いを無駄にする意味がない」

彼らは再び快適な沈黙に落ちた。

ラヤンの心がさまよった。ナーランダであと二年。十八歳で卒業まで二年。それから何？

ルークは自分の道を知っていた：サヴレン・ヴェイルに挑戦できるまで訓練する。最高統治者になる。トリカル領土を公正に統治する。

ペトロは自分の道を知っていた：タクシャシラに薬局を開く。シニスター・シックスの独占と競争する。平民に公正な価格で質の高いポーションへのアクセスを与える。おそらくいつかエリーナと結婚する。

エリーナは自分の道を知っていた：ペトロが事業を築くのを助ける。貴族のコネクションを良いことのために使う。多分家族と和解する。多分しない。どちらにしても、未来を選んだ。

アリアナは……アリアナは計画を近くに保っていた。時々ミティラの政府で地位を取ることについて話した。時々旅行について言及した。時々ただ「時が来たら理解する」と言った。

しかしラヤン？明確な道はなかった。「もっと強くなる」と「家族を守る」を超えた定義された目標はない。

**卒業後に何をするつもりだ？**と彼は疑問に思った。**カエラスに戻る？父さんへの暗殺契約を終わらせようとする？自分の何かを築く？**

わからなかった。

そしてその不確実性が彼をかじった。

「また考えが大きすぎる」アリアナが柔らかく言った。

「ごめん」

「謝らないで。ただ……未来の心配を現在を台無しにさせないで」彼女は彼を真剣に見た。「二年ある。二年で多くが変わる。今全てを計画しないで」

「それは珍しく禅的だ」

「多様性を含んでる」彼女はわずかに微笑んだ。「それに、まだ起きてないことについてストレスを抱えているのを見るのに疲れた」

正当な指摘。

***

**現在の瞬間——その日の午後遅く**

ラヤンは何か奇妙なことに気づいた。

彼とアリアナは近くに座っていた——肩が触れ、手が互いに近く——そして印は光っていなかった。

十二歳で初めて会った時にとても明るく燃えた印。最初の年の間、近くにいる時はいつでも光った印。

今？何もない。ただかすかな温もり。かろうじて知覚できる。

「アリ」彼が静かに言った。「気づいてる——」

「印？」彼女は既に気づいていた。「ええ。しばらく前から薄くなってる。なぜかわからない」

「何か間違ってることを意味する？」

「そうは思わない」彼女は左手首に触れた。彼ら以外の全員に見えない下向き星のある円の印が残っている場所。「多分ただ……落ち着いてる。あるいは多分もう必要ない。互いを見つけた。一緒にいる。多分それで十分」

「多分」

しかしそれは重要に感じられた。気づかないうちに何かがシフトしたような。

ラヤンは思考を押しやった。十六歳の誕生日まであと六ヶ月。アリアナが言いたい何であれまであと六ヶ月。ついに告白するまであと六ヶ月。

それだけ長く待てる。

**だろ？**

***

**夕方——いつもの場所**

五人は夕食後にここに引き寄せられていた。非公式な集合場所。何年もの一貫した占有を通して彼らのものになった角。

「四年」ルークが言った。敷地を見渡しながら。「ナーランダにほぼ丸四年いる。全てを生き延びた。これを築いた」彼はグループに身振りした。「家族を見つけた」

「今までで最高の決断だった」ペトロが言った。「ここに来ること。お前ら馬鹿に会うこと。大事な何かを築くこと」

「私たちは馬鹿じゃない」エリーナが抗議した。

「お前らは俺の馬鹿だ。違いがある」

「ある？」

「絶対に」

彼らは笑い、ラヤンは再びあの馴染みの温もりを感じた。属すること。目的。家。

「あと二年」アリアナが静かに言った。「それから卒業。それから全てがまた変わる」

「全てじゃない」ラヤンが言った。「まだ互いがいる。どこに行っても何をしても。それは変わらない」

「約束？」エリーナが尋ねた。珍しく真剣に。

「約束」彼ら全員が一緒に言った。

それは誓いのように感じられた。何か拘束力のあるもののように。

**一緒にいる**、とラヤンは思った。**次に何が来ても。世界がどう変わっても。俺たちは——**

廊下で足音。素早い。目的的。間違っている。

全員が振り向いた。

ヴェドラクシャの生徒が現れた——多分十六か十七歳、特徴的な幾何学的パターンが目で明滅している。正式な学院メッセンジャーローブを着ていた。公式ビジネスに使われる種類。

表情は慎重に中立だったが、姿勢の中の何かが彼が運ぶニュースが良くないと言っていた。

「ペトロ・ギン？」彼が尋ねた。声は平坦。

ペトロの笑みが即座に消えた。「ああ。俺だ」

「ナイトウィスパー学院長室に来ることを要請されています。即座に」メッセンジャーの目が何かを読んでいることを示唆するパターンで明滅した。「それは……家族の件についてです」

雰囲気が氷になった。

**家族の件。**

どんな家族の件が可能性として——

「どんな種類の家族の件？」ペトロの声は安定していたが、手が拳に握りしめられていた。

「学院長が説明します。私はただのメッセンジャーです」生徒の表情は中立を保ったが、目に何かがあった——哀れみ、多分、あるいは同情。「今来るべきです。それは……緊急です」

ペトロがゆっくりと、機械的に立ち上がった。ベルトに掛かっていた帽子を掴み、目の上に低く引いた——ストレス時の古い習慣。

「一緒に来て欲しい？」ラヤンが尋ねた。既に立ち上がりながら。

「いや」ペトロの声は静かだった。遠い。「これは扱う。何であれ」

「ペトロ——」

「大丈夫だ」彼が言ったが、大丈夫に聞こえなかった。悪いニュースの準備をしている誰かのように聞こえた。「ただ——ここにいて。戻ってきて、何が起きてるかわかったら全部話す」

彼はメッセンジャーに続き、ドアが柔らかなクリック音と共に彼らの後ろで閉まった。

四人は突然の沈黙の中に座り、全員が同じことを考えていた。

**家族の件。**

**緊急。**

それらの言葉から良いことは決して来なかった。

「追うべき？」ラヤンが一瞬後に尋ねた。

「彼はノーと言った」ルークが返答した。しかし既に立ち上がっていた。「でもナイトウィスパーのオフィスの外で待つべきだろう。念のため」

「何のために？」

ルークの赤いトリカルの目は真剣だった。「後で彼が俺たちを必要とする場合のため。何を聞こうとしているにしても——良くないと思う」

彼らは一緒に去った——四人全員で——行政棟に向かって。

エリーナの手が震えていた。アリアナはラヤンの近くを歩き、肩が触れていた。ルークの表情は厳しかった。

**何もないことを願う**、とラヤンは存在するか確信できない神々に祈った。**何らかの官僚的なことであることを。何らかの書類。何らかの——**

しかし彼は知っていた。

心の奥深くで、宇宙が何か大切なものを壊そうとしている時を認識することを学んだ部分で、彼は知っていた。

これは悪い。

ペトロが聞こうとしている何であれ——何かを粉々にするつもりだった。

彼らは行政棟に到着し、ナイトウィスパーのオフィスの外でベンチを見つけた。座った。待った。

分が這うように過ぎた。

ドアは閉まったままだった。

そして深まる薄明の中で、影がナーランダのホールに長く伸びる中、四人の生徒は友達がちょうど現実になった悪夢から現れるのを待った。

***

**つづく……**

**[第1章：血と錬金術開始]**

作者より（あとがき）

皆さん、お元気ですか？執筆の合間に、読者の皆さんがこの物語を楽しんでくれていることをいつも願っています。

さて、ついにChapter 30をもちまして、**「第零篇：礎の物語（Foundation Arc）」**が完結しました！ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

そして……いよいよここからが本番です。次章より、**第一篇「血と錬金（Blood and Alchemy）」——通称：ジン編（Gin Arc）**が始動します！

この新章から、物語の舞台は一気に加速します。ラヤンとその仲間たちを取り巻く世界は文字通り「天変地異」レベルで激変し、隠されていた謎が次々と浮かび上がってきます。

皆さんが待ち望んでいた「アムリトロック（Amritlok）」の真の姿が、ようやくそのベールを脱ぐことになります。

正直、ここからの展開はめちゃくちゃ熱いです。ラヤンの運命がどこへ向かうのか、ぜひ美味しい飲み物や食事を片手に、最高の没入感で楽しんでください！

次の更新をお楽しみに。それでは、また新章でお会いしましょう！