# 第30章：時は速く流れる（パート3/4）：気遣いか愛か？
# 第30章：時は速く流れる（パート3/4）：気遣いか愛か？
**四年目、月2（マヤルーネ）——15歳**
午後の太陽が学院の廊下を通して濾過され、磨かれた石の床に長い影を投げかけた。ペトロとエリーナは並んで歩き、ペースはゆっくりと、快適な沈黙の間を会話が容易く流れていた。
彼らは今二年間一緒だった。口論は快適な冗談に進化していた。縄張り意識の保護性は信頼に柔らかくなっていた。しかしいくつかのことは変わっていなかった——ペトロの錬金術を考えすぎる傾向と、エリーナがそれを指摘する傾向のように。
「ただ言ってるだけだが」ペトロが説明していた。手で身振りしながら。「結晶化したムーンフラワー抽出物を加える前にベース溶液にヴァルナを注入すれば、三十パーセント良い安定率が得られる。でもキラ師範は伝統的な方法でやることを主張する、それはより遅くて——」
「そして何世紀にもわたってより安全であることが証明されている」エリーナが締めくくった。自分自身にもかかわらず微笑みながら。「四年目で錬金術を革命化するつもりはない、ペトロ。いくつかの伝統が良い理由で存在することを受け入れて」
「伝統はただ人々が壊すことを恐れている習慣だ」
「あるいは試行錯誤を通して蓄積された知恵」
「ルークみたいに聞こえる」
「褒め言葉として受け取る」
彼らは角を曲がり、メインの廊下の一つに入った——学術棟と居住エリアを接続する広い廊下。生徒たちが小グループで通り過ぎ、夕食か夜の勉強会に向かっていた。雰囲気はリラックスして、平和だった。
ペトロは手をポケットに入れ、茶色い髪の上に低く引かれた帽子——今は長く、切るのをやめて、ほとんど隠していた。左耳の単一の銀のイヤリングが時々光を捉えた。彼はカジュアルに、快適に、完全に安心して見えた。
エリーナは彼の隣を歩き、金髪は実用的に後ろで結ばれ、緑のマヤンタラの目が温かい夕方の光を反射していた。彼女は微笑んでいた——実際に微笑んで、これは最近頻繁に起きた。二年間一緒はそれをした。
「それで」ペトロが言った。「チャトランガトーナメントについて——」
「本当に参加するの？」エリーナが懐疑的に彼を見た。「シャストリンのゲームだって知ってるでしょ？彼らは何世紀もそれをプレイしてきた。ほとんどが子供時代から戦略を学ぶ。破壊されるわよ」
「多分。多分違う。俺も賢い、知ってるだろ」
「本で賢い、はい。戦略で賢い？」彼女は手でまあまあのジェスチャーをした。「あなたはもっと『その場しのぎで最善を望む』タイプ」
「それは適応性って呼ばれる」
「それは混沌って呼ばれる」
彼らは一緒に笑い、音が廊下で柔らかく響いた。
そして三つの人影が横の通路から出てきて、彼らの道を塞いだ。
カジュアルな雰囲気が即座に死んだ。
三人のシャストリンの生徒、全員四年生、全員が完璧に仕立てられた高価な制服を着ていた。胸に貴族の紋章——金と影響力と決して「ノー」と言われたことがないことから来る種類の傲慢さを持つ家族。
中央の者がすぐに目立った。
ゼイン・ネクサス。
背が高い——今はほぼ六フィート——完璧にスタイリングされた暗い髪、目の残酷さがなければハンサムだっただろう鋭い特徴。その目は計算的、知的、査定し分類しほとんどの人を不足していると見つける種類。
彼は標準の学院制服を着ていたが、どういうわけかより良く見せた。より洗練されて。胸に目立つネクサス家の紋章：剣の周りに巻きついた金の蛇。古い金。古い力。シニスター・シックスの家族の一つ。
彼の隣には二人の他の者が立っていた——カストル・ヴェールモントとソーン・アシュフォード。両方とも強力な家族から。両方とも忠実な犬のようにゼインのリードに従っていた。
「さて」ゼインが言った。声は滑らかで洗練されている。「ペトロ・ギン。平民の錬金術師。まだお前より優れた者たちの周りをうろついてる、見えるな」
廊下の気温が落ちたように見えた。
ペトロのカジュアルな笑みが消えた。手がゆっくりとポケットから出た。「ゼイン。図書館の外でお前を見るのは面白い。セロン師範の試験のために勉強してると思ってた」
「既に勉強した。既に最高スコアを取ることを知ってる、いつものように」ゼインの目がエリーナにシフトし、何か捕食的なものが表情に入った。「ホワイトモアさん。いつものように美しく見える。その制服は本当にあなたに合ってる。それを着てない方がもっと良く見えると想像するけど」
エリーナの顔が慎重に空白になった。「何ですって？」
「ただの観察。褒め言葉、本当に。あなたのような……資産……を持つ誰かは平民の仲間で無駄にすべきじゃない」彼の目が彼女の肌を這わせる方法で彼女を見た。「もっと良くできる。貴族の家族は質を評価する。あなたの水準の女性を適切に扱う方法を知ってる」
「行くわ」エリーナが言った。声は引き締まっている。
彼女は彼らの周りを回ろうとした。ゼインが彼女の道を塞ぐために動き、彼の手——カジュアルに、何でもないかのように——手を伸ばして彼女の肩に触れた。
攻撃的じゃない。暴力的じゃない。ただ……所有的。権利があるかのように。
「失礼にならないで」彼が柔らかく言った。「会話をしようとしてる。貴族があなたに話している時に歩き去るのは失礼だ」
エリーナの手がぴくりと動いた。マヤンタラのヴァルナが燃え上がった——かろうじて見えるがそこにある。今すぐ幻影を作れる。彼の体が火の上にあると思わせられる。悲鳴を上げさせられる。
しかしアルドリン師範が廊下の遠い端で見えた。別の講師と話している。教師が存在する。目撃者。監督された戦闘の外で他の生徒にヴァルナを使うことについての規則。
結果なしには何もできなかった。
ゼインはそれを知っていた。笑みが広がった。
「ほら？理解してる。良い子だ」
ペトロが前に進み出た。声は低く危険。「彼女から手を離せ。今すぐ」
「それとも何？」カストルが声を上げた。にやけながら。「俺たちと戦うのか？三対一？お前は何だ、コズミック下位範囲？ゼイン一人でコズミック中位。俺たち三人全員？数秒で意識不明だろう」
「それからお前の小さな王女はどこにいる？」ソーンが付け加えた。声は嘲笑的。「俺たちと一人きり。目撃者なし。保護なし。ただ貴族の女の子と三人の貴族の男が……会話してる」
脅しは明確だった。嫌悪的。かろうじて覆い隠された。
ペトロのヴェドラクシャの目が怒りが彼を通して急上昇するにつれて金色のパターンで明滅した。見える——視覚を使って彼らの弱点を識別し、最も効率的に傷つける方法を計算する。
しかしカストルは正しかった。三対一。全員がコズミック階層。全員が戦闘で訓練されている。彼は負ける、そしてエリーナは無防備になる。
「どうした、平民？」ゼインが尋ねた。手はまだエリーナの肩に。「機知に富んだ反論はない？賢い応答はない？思った通りだ。自分の場所を知れ。お前はメリット奨学金でここにいて、かろうじて何とかやってる。俺たちは——」彼は自分と友達に身振りした。「——家族がこの世界を築いたからここにいる。お前の存在は許容されてる。俺たちのは不可欠だ」
「ペトロ——」エリーナの声は静かだった。「ただ行って。私がこれを扱う」
「お前を残せない——」
「それは可愛い」ゼインが遮った。ついに手をエリーナの肩から離しながら。「平民がヒーローを演じたい。でもここが現実：お前は何でもない。お前の家族は何でもなく、お前は有用なほど賢いからここにいるだけ。でも有用は対等を意味しない。決してそうはならない」
彼はペトロにより近く寄りかかり、声を落とした。
「エリーナは貴族のマヤンタラだ。彼女の家族は古く、強力で、尊敬されている。そして彼女はお前のような誰かで自分を無駄にしてる。恥ずかしい。彼女にとって。彼女の家族にとって。これを見なきゃいけない全員にとって、平民が属していると思っているこの悲しい見世物を」
ペトロの手が握りしめられた。顎が引き締まった。全ての本能がゼインを殴ることを叫んでいた、ヴェドラクシャの視覚を使って最大の痛みを引き起こすために打つ正確な点を見つけることを——
「ペトロ」エリーナが再び言った。声はよりしっかりと。「行きましょう。彼らは価値がない」
ゼインは笑った——本物の面白がり。「ほら？彼女でさえ知ってる。彼女でさえ階層を理解してる。逃げろ、平民。俺たちが彼女の世話をする」
一瞬、ペトロは実際に攻撃しそうに見えた。ヴァルナが燃え上がった。目が金色に燃えた。
それから振り向いて歩き去った。各歩がガラスを飲み込むように感じられた。
エリーナがすぐに続き、ゼインのグループを通り過ぎて、角の向こうで視界から外れると、ペトロの腕を掴んだ。
「ごめんなさい」彼女が即座に言った。「本当にごめんなさい。何かすべきだった。彼を呪うべきだった。すべきだった——」
「教師がそこにいた」ペトロが言った。声は平坦。「罰せられただろう。多分退学。彼らはそれを知ってる。だから公の場でやる、目撃者と、だから俺たちは報復できない」
「これが嫌い。彼らが嫌い。嫌い——」彼女の声が割れた。「ここでの地位を危険にさらすことを恐れすぎてる自分が嫌い。戦い返すことがあまりにも高くつくから、彼が私に触れることを許した」
ペトロは歩くのを止め、彼女に向き直った。茶色い目——今は通常に戻り、金色のパターンは消えた——が彼女のと出会った。
「お前のせいじゃない」彼が静かに言った。「戦いを選ぶことは弱さじゃない。知性だ。彼らは強力。つながりがある。弾薬を与えたら俺たちを破壊できる」
「じゃあどうする？ただ……彼らに勝たせる？」
ゆっくりとした笑みがペトロの顔に広がった。いつものにやけ顔じゃない。何かより冷たい。より計算された。
「いいや」彼が言った。「彼らのゲームで彼らを打ち負かす。文字通り」
***
**三日後——チャトランガトーナメントの発表**
アルドリン師範が集まった四年生の前に立ち、複雑なグリッドパターンを示す大きなボードが彼の後ろに表示されていた。
「馴染みのない者のために」彼が始めた。「チャトランガは古代シャストリンの戦略ゲームだ。カペラの到着より前にさかのぼる。王と軍事司令官によって戦術的思考と予測分析を研ぐためにプレイされた」
ボードは正方形に分割された十字形のパターンを示した。四つの色のセクション——赤、緑、黄色、青——それぞれが異なるプレイヤーの領土を表している。
「ゲームは四人のプレイヤーを必要とする」アルドリンが続けた。「二人ずつの二つのチーム、一緒に働いて相手の駒を排除し、最終的に王を捕獲する。各駒には異なる移動規則と戦略的価値がある。勝利はただ技術だけじゃなく、パートナーとの調整と三、四、五手先を予測する能力を必要とする」
彼は身振りし、駒がボードに現れた——異なるユニットを表す小さなヴァルナ構造物、それぞれが異なる移動パターンを持つ。
「ラージャ——王。あらゆる方向に一つの正方形を動く。両方の敵のラージャを捕獲すれば勝つ」
新しい駒が現れた。
「マントリ——大臣または顧問。斜めに一つの正方形を動く。ラージャを守り、防御を調整する」
さらに駒が実体化した。
「ガジャ——象。斜めに二つの正方形を動き、駒を飛び越える。攻撃と重要な正方形を制御するのに強力」
「アシュヴァ——馬。L字形に動く——一方向に二つの正方形、垂直に一つの正方形。他を飛び越えられる唯一の駒。複雑な戦術に不可欠」
「ラタ——戦車。垂直または水平に任意の数の正方形を動く。最も強力な攻撃駒」
「そしてパダティ——歩兵。前に一つの正方形を動き、斜め前に一つの正方形を捕獲する。ボードの反対側に達してマントリに昇格する」
完全なボードが組み立てられ、四つの軍隊全てを開始位置に示した。
「シャストリンは歴史的にこのゲームで優れてきた。力より戦略への自然な傾向のため。多くの貴族の家族は子供時代からチャトランガを教える。歴史の最大の軍事勝利のいくつかはこのゲームからの原則を使って計画されたと言われている」
生徒が手を上げた。「エリンドール・ブラックウェルが征服中にチャトランガの戦略を使ったって本当ですか？」
「伝説はそう言う」アルドリンが確認した。「それが真実か神話かは議論の余地があるが。議論の余地がないのは、チャトランガの習得が複雑な戦術的思考が可能な心を示すということ——パターンを見て、原因と結果の連鎖を予測し、複数の相手に対抗しながら同盟と調整する」
彼は効果のために間を置いた。
「今年、トーナメントを開催する。二人チーム。チャンピオンシップを競う八チームのブラケット。勝利チームは前例のない何かを受け取る——それぞれ一つの願い。理由の範囲内で、学院のリソース内で、勝者はほとんど何でも要求できる。師範との私的訓練。立入禁止資料へのアクセス。卒業後のギルドや政治的地位への推薦さえ」
興奮したざわめきが群衆に波打った。ナーランダからの願いは金より価値があった——それは機会、影響力、未来の軌道を変えるチャンスだった。
「登録は一週間開いている。全員が参加することを奨励する。勝たなくても、演習は戦略的思考を研ぐ。質問は？」
ゼイン・ネクサスの手が上がった。
「アルドリン師範、チーム構成に制限はありますか？貴族は平民とパートナーを組めますか？」
質問は表面上は無邪気だった。口調がそれを侮辱にした。
アルドリンのヴェドラクシャの目がゼインを見つけ、一瞬何か危険なものが表情に明滅した。
「どの四年生もどの他の四年生ともパートナーを組める」彼が平坦に言った。「メリットと技術が勝利を決定する。血統じゃない。それがナーランダのポイントだ、ネクサスさん」
「もちろん、師範。明確にしたかっただけです」
ゼインの笑みは彼が正確に望んだものを達成したと言っていた——平民が「シャストリンのゲーム」に属さないという考えを植え付ける。
授業が終わった後、ペトロはラヤンを脇に引っ張った。
「助けが必要だ」彼が前置きなしに言った。
「何で？」
「チャトランガトーナメントに参加する。そして実際に勝つのに十分賢いパートナーが必要だ」
ラヤンは瞬きした。「俺が欲しい？なぜルークじゃない？彼の方が戦略が上手——」
「ルークは三手先を考える。お前は五手先を考える。四年間お前を見てきた。戦闘で、計画で、全ての状況で——ただ反応するだけじゃない、予測する。お前の父さんの血」ペトロの表情は真剣だった。「それに、絶対に信頼できる誰かが必要。何があっても背中を見守ってくれる誰か」
「これはゼインについてだろ？」
「あのクソ野郎に貴族が優越性を意味しないことを示すことについて。平民が彼らのゲームで貴族を打ち負かせることについて。エリーナに触れることには結果があることについて」ペトロの顎が引き締まった。「ヴァルナで彼と戦えない。でもみんなの前で彼を辱めることはできる。そしてそれをするのを助けてほしい」
ラヤンは正確に三秒考えた。
「やる」
***
**登録日**
トーナメントのブラケットがメインホールに掲示された。八チーム。合計十六人のプレイヤー。
**チーム1：ゼイン・ネクサス&カレン・ソーンヒル（シャストリンの貴族）**
**チーム2：ペトロ・ギン&ラヤン・ブラックウェル**
**チーム3：アリア・ウィンドウィスパー&カシアン・フロスト（マヤンタラペア）**
**チーム4：デヴォン・クレストフォール&エララ・ソーンウィック（混合）**
**チーム5：リサンダー・ヴォス&キラ・ムーンブレード（コズミック階層ペア）**
**チーム6：ナイラ・エンバーハート&ロワン・ストームブレイカー**
**チーム7：アルドリック・スターリング&ヴェラ・ナイトシェード（五年生）**
**チーム8：マグナス・ブラックソーン&エレナ・シルバーブルック**
ブラケットが試合を決定する。チーム1対チーム8。チーム2対チーム7。そしてそれ以降。
ラヤンはブラケットを研究し、即座に気づいた：試合に勝てば、チーム2は準決勝でチーム1と対戦する。
ペトロとラヤン対ゼインとカレン。
「完璧」ペトロが呟いた。同じブラケットを見ながら。「絶対に完璧」
ゼインが彼らの隣に現れた。存在は高価な香水と傲慢さで告げられた。
「さて、さて。平民と混血。何とも……興味深いチーム構成」彼の笑みは全て歯だった。「準決勝でお前たちを排除するのを楽しみにしてる。そこまで行けると仮定して、疑わしいが。これはシャストリンのゲームだ、結局。お前ら二人は何だ——有能性の妄想を持つアマチュア？」
「見るさ」ラヤンが平坦に言った。
「そうだな。見る」ゼインの目が特にペトロを見つけた。「そしてお前が負けた時——そして負ける——正式な謝罪を期待する。膝まずいて。学院全体の前で。ここに属さないこと、ホワイトモアさんの追求が適切な育ちを持つ全員に不快であることを認めて」
「俺たちが勝ったら？」ペトロが尋ねた。
ゼインは笑った。「勝たない。でも仮に——どうにかして不可能を達成したら——何でも望むものを与える。ネクサスとしての俺の言葉だ」
「覚えておく」
「どうぞ。お前の屈辱をそれだけ甘くする」
ゼインは歩き去り、友達が続いた。カストルとソーンは両方ともにやけ、リーダーの必然的な勝利に自信を持っていた。
ルークが群衆から現れ、全てのやり取りを見守っていた。
「彼が実際に上手いって知ってるだろ？」ルークが静かに言った。「ゼイン。ただ話してるんじゃない。本当に学院で最高のチャトランガプレイヤーの一人だ。試合に負けたことがない。一度も」
「知ってる」ペトロが言った。「調べてきた。一年目からトーナメント全てで勝ってきた。歴史的試合を研究する。毎日練習する。家族には彼を訓練するためだけのチャトランガマスターがスタッフにいる」
「じゃあどうやって彼を倒す？」
ペトロの笑みは鋭かった。「より賢くなることで。違って考えることで。彼が持っていない俺たちが持っている一つの利点を使うことで」
「それは何だ？」
「必死さ。彼はプライドのためにプレイしてる。俺たちはしなきゃいけないからプレイしてる。それが全てを変える」
***
**二週間の準備**
ラヤンはチャトランガを研究したほど何かを激しく勉強したことがなかった。
全ての自由な瞬間がゲームを学ぶのに費やされた。駒——ラージャ（王）、マントリ（大臣）、ガジャ（象）、アシュヴァ（馬）、ラタ（戦車）、そしてパダティ（歩兵）。それぞれがユニークな移動パターン、戦略的価値、戦術的応用を持つ。
規則は欺瞞的に単純だった。四人のプレイヤー、四つの色の軍隊、全て十字形ボードの角から始まる。パートナーは互いの向かいに座る——赤は黄色とパートナー、緑は青とパートナー。目標：両方の相手の王を排除する。
しかし深さは驚異的だった。全ての駒は攻撃的または防御的に使える。全ての動きは相手の次の動きだけじゃなく、パートナーの戦略、そして二番目の相手の対抗戦略を説明しなければならなかった。
三次元的思考。五、六、七手深く原因と結果の連鎖を予測する。
ペトロは、それが判明すると、天性だった。
ヴェドラクシャの視覚が彼にボードを異なって見させた——パターンが飛び出し、駒間の関係が明確になり、動きの全体シーケンスが未来を見るように心の目で展開する。
「ここ」ペトロが言う、位置を指しながら。「ここにガジャを動かせば、ラージャを脅し、マントリで防御することを強制し、それが俺たちのラタがアシュヴァを捕獲するためのこの斜めを開き、それから三手後に勝利位置がある」
ラヤンはペトロのビジョンを信頼することを学びながら、自分の戦略的思考を貢献した——最適な動きだけじゃなく心理的要因を理解する、相手を読む能力。
「ゼインは最初保守的にプレイする」ラヤンが練習中に予測した。「攻撃する前にコントロールを確立したい。その時が俺たちが打つ時——彼がまだ構築している間、利点を押す。計画する代わりに反応することを強制する」
「攻撃的なオープニング？」
「とても攻撃的。彼を驚かせる。不快にさせる」
彼らはルークとアリアナと練習した——両方とも素早い学習者で激しく押した。何世紀も前からの有名なゲーム、歴史的試合を研究した。プレイする方法だけじゃなく、相手を読む、パターンを予測する、弱点を利用する方法を学んだ。
そしてゆっくりと、信じられないことに、上手くなった。
ただ有能じゃない。実際に上手。
「知ってる」ルークがラヤンとペトロが彼とアリアナを破壊した特に残酷な練習試合の後に言った。「お前ら二人、実際にチャンスがあるかもしれない」
「かもしれない？」ペトロがにやけた。「信じろよ」
「信じてる。現実的でもある。ゼインは——」
「打ち負かせる」ペトロが遮った。「みんな打ち負かせる。どうやってかを見つけるだけだ」
***
**トーナメント日——ラウンド1**
グレートホールが変容していた。巨大なチャトランガボードが中央を支配していた——彼らが使っていた練習ボードじゃなく、人と同じ高さの駒を持つアリーナサイズの構造物。ヴァルナ強化、精神的コマンドに反応する、競技と同じくらい見世物のために設計されている。
二百五十人の生徒が観客席を満たした。全ての四年生、それに試合を見たい興味のある五年生と六年生。
エリーナはアリアナと最前列に座り、両方とも最初の試合が始まるのを見守った。
チーム1（ゼインとカレン）が十四手でチーム8を破壊した。近くさえなかった——相手の位置の外科的解剖、方法的で無慈悲。
チーム3がチーム6を四十手まで行った激しい試合の後に倒した。
チーム4がリサンダー・ヴォスが彼らの全体位置を開いた見事な犠牲プレイを引き出した時、チーム5に負けた。
そしてチーム2の番だった。
ペトロとラヤン対チーム7——アルドリック・スターリングとヴェラ・ナイトシェード。
ラヤンはボードの位置を取る時、心臓が激しく打つのを感じた。パートナーとして彼の向かいにペトロ、他の色にアルドリックとヴェラ。
アルドリン師範が審判として行動し、ヴェドラクシャの目が規則違反のためにゲームを監視していた。
「始めろ」
駒が現れた——四つの色の四つの軍隊、完璧にバランスが取れ、コマンドを待っている。
ラヤンが最初に動いた。中央のパダティを二つの正方形前進させる。標準オープニング。
アルドリックが保守的に応答し、動きを鏡のように反映した。
ペトロが次に動き、ここで彼らの戦略が始まった——中央に向かってすぐにヴェラの位置を脅す攻撃的なガジャ展開。
「大胆だ」アルドリックが呟いた。
**大胆すぎる**、と彼の表情が言った。こんなに早く過度に延長するのはアマチュアだ。
それが過度の延長じゃなかった。それは餌だった。
ヴェラがそれを取り、ペトロのガジャを脅すためにマントリを動かした。
そしてそれがラヤンのラタのための斜めを開いた。
試合が旋風になった。ペトロの攻撃的なプレイがラヤンが利用する混沌を作った。彼らが犠牲にした全ての駒が計算されていた——位置のため、テンポのため、心理的プレッシャーのための材料を取引する。
アルドリックとヴェラは上手かった。経験豊富。全ての利点を持っているべきだった。
しかし標準ゲームのために準備していた。ペトロとラヤンが放つ何であれ狂気のためじゃなく。
二十三手目：ラヤンのアシュヴァが同時に両方の相手のラージャをフォークした、アルドリックが見ていなかった不可能性、なぜなら回顧的にのみ意味をなす三つの早期の「悪い」動きを必要としたから。
「チェック」ラヤンが静かに言った。
アルドリックはボードを見つめ、心が防御を通して競争した。なかった。良いものは。
二十五手目：ペトロのマントリがヴェラのラージャにチェックメイトを届けながら、同時にラヤンの駒を守った。
「それでゲーム終了」アルドリン師範が発表した。
衝撃の沈黙、それから拍手。二十五手で負けるのはほとんど前代未聞だった。
アルドリックが立ち上がり、手を差し出した。「よくやった。それは……型破り。でも見事」
「ありがとうございます」ラヤンが言った。握りながら。
ヴェラは好奇心でペトロを見た。「どこでそんなプレイを学んだの？それは教科書の戦略じゃなかった」
「作った」ペトロが陽気に言った。「教科書は退屈」
彼らは準決勝に進んだ。
***
**準決勝——試合**
二日後。ホールは今さらに混雑していた。全員がこれを見たかった。
チーム2対チーム1。
ペトロとラヤン対ゼインとカレン。
平民対貴族。
空気の緊張は切れるほど濃かった。
ゼインは絶対的な自信で位置を取った。カレンが彼の隣に——背が高く、痩せたシャストリン、鋭い特徴と計算的な目を持つ。彼らはラヤンとペトロの最初の試合を見守っていた。研究した。対抗策を準備した。
「幸運を」ゼインが言った。口調は幸運が助けないことを示唆していた。「必要になる」
ペトロはただ微笑んだ。
駒が現れた。
「始めろ」
ラヤンが最初に動いた。以前と同じオープニング——中央パダティ前進。
ゼインがアルドリックと同一に応答した。保守的。標準。
ペトロが再び攻撃的にガジャを動かした。同じ餌。
ゼインが微笑んだ。以前にこれを見た。罠だと知っていた。取らなかった。
代わりに、慎重に自分の駒を展開し、簡単に壊せない堅実な位置を構築した。
カレンが完璧に彼の戦略を鏡のように反映した。一つの心を共有しているかのように動いた——駒が美しく調整し、突破不可能に見える防御壁を作った。
古典的シャストリン教義。攻撃の前に防御。攻撃の前に制御。
ゲームが遅くなった。位置的になった。駒の操縦。微妙な改善。一つの間違った動きが十手後に敗北に連鎖する可能性がある種類のチェスのような戦略。
十五手目：まだほぼ対等。多分ゼインがわずかに良く位置している。
二十手目：ゼインが明らかに良い。駒が美しく調整している。ラヤンとペトロはゆっくりと締め付けられている。
「負けてる」誰かが観客でささやいた。
エリーナの手がきつく握りしめられた。アリアナが分析的強度で見守り、戦略的心がゲームを追っている。
二十五手目：ゼインがラヤンのアシュヴァの一つを捕獲した。初血。重要な材料的利点。
「終わった」カストルが観客から大声で言った。「ゼインが勝った。時間の問題だけだ」
しかしペトロは微笑んでいた。
ラヤンはそれを見た——パートナーの目の自信。金色のヴェドラクシャパターンが短く明滅する。
**彼は何かを見ている。この正確な位置を待っていた**。
二十八手目：ペトロがマントリを犠牲にした。
群衆が息を呑んだ。明白な利得なしに二番目に価値のある駒を犠牲にするのは狂気だった。
ゼインが即座にそれを取った。笑みが広がる。これは正確に望んだもの——材料的利点、位置的優越性、そして今二つの駒がダウンしている。
「馬鹿」ゼインが呟いた。
二十九手目：ラヤンがラタをひどい位置に見える場所に動かした。露出している。脆弱。簡単に捕獲される。
カレンがそれを取った。もちろん取った。フリー材料。
今三つの駒がダウンしている。全ての従来の指標で壊滅的に負けている。
ゼインは既に勝利スピーチを計画していた。
そしてペトロが動いた。
彼のガジャ——十手の間静かに再位置していた駒——が同時に両方の敵のラージャを脅しながら自分のも守る正方形に滑り込んだ。
群衆が沈黙した。
アルドリン師範が前のめりになり、ヴェドラクシャの目が大きく開いた。
ゼインはボードを見つめ、心が競争した。どうやってこれを見なかった？どうやって——
材料的利点にあまりにも集中していたので、位置的罠を見逃した。彼らが犠牲にした全ての駒がこの正確な構成を作るためだった。この正確な瞬間。
「チェック」ペトロが柔らかく言った。
ゼインは守らなければならなかった。選択肢なし。マントリを動かしてブロックした。
ラヤンの残っているアシュヴァ——彼らが犠牲にしなかった一つの駒——が横から掃き込んでそれを捕獲した。
「チェック」ラヤンが言った。
今カレンも守らなければならなかった。駒がラージャを守るために奔走した。
そしてそれが全てを開いた。
次の五手は連鎖だった。ドミノのように落ちる駒。崩壊する防御。王が容赦ない攻撃を受けている時、材料的利点は無意味。
三十四手目：ペトロのラタがゼインのラージャにチェックを届けた。
三十五手目：ラヤンのガジャがカレンのラージャにチェックを届けた。
三十六手目：同時チェックメイト。両方の敵の王が捕らえられた。
不可能。
完璧。
勝利。
群衆が爆発した。
アルドリン師範が立ち上がり、視覚でボードを慎重に調べ、メイトが本物で避けられないことを確認した。
「チーム2の勝利」彼が発表した。「決勝に進む」
耳をつんざく拍手。立ち上がる生徒たち。ペトロとラヤンの名前を唱える四年生たち。
ゼインは凍りついて座り、個人的に裏切られたかのようにボードを見つめた。心がシーケンスを再生し、どこで間違ったか理解しようとしている。
勝っていた。三つの駒が上だった。どうやって——
ペトロがゆっくりと立ち上がった。手を伸ばして帽子を外した。
髪——誰もが気づいていたより長く、帽子の下に隠されていた——が顔の周りに落ちた。赤い色調のある茶色、今は肩を過ぎて届き、わずかに乱れているがその楽々と魅力的な方法で。
彼は手をそれに通した。どういうわけか不可能にかっこよく見えるカジュアルなジェスチャー。
ヴェドラクシャの目が燃えた——いつもの茶色じゃなく、光を捉える貴金属のように回転し輝く銀金のパターン。幾何学的デザインは催眠的、美しく、強力だった。
単一の銀のイヤリングが輝いた。
そして笑み——自信に満ち、知っていて、壊滅的に魅力的——が観客の女の子の半分を呼吸することを忘れさせた。
彼はゼインを直接見た。
「ふん」ペトロが言った。声が静かなホールに響く。「お前のような貴族のシャストリン……平民に負けた。興味深い」
彼は間を置き、笑みが広がった。
「ロバ」
群衆が理性を失った。
ゼインの顔が白く、それから赤くなった。屈辱と怒りが表情で戦っている。一度も負けたことがなかった。一度も。今——
「カンニングした」ゼインが言った。声が震えている。「そうに違いない——そんなはずが——」
「ヴァルナ記録をチェックしろ」ペトロが冷静に言った。「アルドリン師範が全てを監視してる。カンニングなし。ただより良い戦略。より良い調整。より良い思考」
彼はボードにカジュアルに寄りかかった。
「貴族はお前をより賢くしないってわかった。ただより傲慢に。デモンストレーションをありがとう」
絶対的な沈黙。誰もゼイン・ネクサスにそんな風に話したことがなかった。誰も敢えてしなかった。
「賭けをした」ラヤンが声を上げた。声は大きくないにもかかわらず響く。「トーナメントの前。俺たちが勝ったら、望むものは何でもくれると言った。ネクサスとしてのお前の言葉」
ゼインの顎が引き締まった。「それは——思わなかった——」
「言葉を破るのか？」ペトロが無邪気に尋ねた。「なぜならそれはとても貴族らしくないから。嘘をつく。約束を破る。お前の家族は何を思うだろう？」
罠にかかった。ゼインは自分の傲慢さで罠にかかった。
「何が欲しい？」彼が絞り出した。
「二つ」ペトロが言った。声が全てのユーモアを失う。真剣になる。危険に。「一つ目：謝罪する。俺に、ラヤンに、そして特にエリーナに。声に出して。今すぐ。みんなの前で」
「俺は——」
「言葉を与えた」ラヤンが遮った。「ネクサスとして。それともその言葉は価値がない？」
ゼインは周りを見回した。二百五十人の生徒が見守っている。師範が存在する。自分の評判が危機に。
彼はゆっくりと立ち上がり、プライドが実用主義と戦っている。
「謝罪する」彼が言った。言葉は明らかに痛い。「……失礼な行動について」
「もっと具体的に」ペトロが要求した。「正確に何について謝罪してる？」
ゼインの顔が暗くなった。「ホワイトモアさんに不適切に話したことについて。お前の背景についての俺のコメント。それと……」彼はかろうじて言葉を押し出せた。「……俺の行動について」
「そして？」ペトロが促した。
「そして間違っていたと認める」
「良い。二つ目」ペトロの目が冷たくなった。「お辞儀をする。エリーナに。完全な正式なお辞儀。貴族が王族に与える種類」
「絶対に——」
「お前は。言葉を。与えた」ペトロの声は鋼。「ネクサスとして。今破れ、そしてここにいる全員が目撃する。全員が知る。お前の家族、友達、この学院の全員がゼイン・ネクサスが負けることが不便になった時に誓いを破る嘘つきだと知る」
チェックメイト。再び。異なるゲーム、同じ結果。
ゼインは群衆を見た。最前列でエリーナを見つけた。緑のマヤンタラの目が満足と警戒の間の何かで彼を見守っている。
彼は歩み寄った。各歩がプライドに明らかに痛い。
そしてお辞儀をした。深く。より高い地位の者に与えられる正式なお辞儀。
エリーナは彼の頭のてっぺんを見下ろし、見ているものをほとんど信じられなかった。
「謝罪します、ホワイトモアさん」ゼインが歯を食いしばって言った。「私の行動は不適切で失礼でした。二度と起きません」
彼はまっすぐになり、顔はかろうじて抑えられた怒りの仮面。
ペトロがカジュアルに歩み寄り、エリーナの隣に保護的に立った——所有的にじゃなく。ただ……そこに。
「もし敢えて」ペトロが静かに言ったが、近くの人々に聞こえるほど大きく。「エリについてまた悪口を言ったら、終わらせる。ヴァルナでじゃない。暴力でじゃない。今やったことをお前にする——完全に辱めて、お前の名前が冗談になるほど。わかった？」
ゼインは何も言わなかった。ただ絶対的な憎しみで見つめた。
「イエスとして受け取る。もう行っていい」
ゼインは振り向いて歩き去り、友達が慌てて続いた。群衆が彼らのために分かれ、ささやきが撤退に続いた。
彼らがホールを出た瞬間、祝いが爆発した。
生徒たちがペトロとラヤンを囲み、祝福し、どうやったか尋ね、龍を倒した英雄のように扱った。
ペトロは機械的に祝福を受け入れたが、目は探していた。
エリーナを見つけた。まだ最前列に座り、読み取れない表情で彼を見つめている。
彼は歩み寄った。
「大丈夫？」彼が静かに尋ねた。群衆の騒音が彼女に集中するにつれて背景に消えていく。
彼女は彼を見た——本当に見た。顔の周りに落ちる長い髪。燃えるヴェドラクシャの目。自信。みんなの前で彼女の名誉を守った方法。
「あなたは信じられない」彼女が静かに言った。
それから彼の襟を掴んでキスした。
群衆が二度目に理性を失った。
ペトロの目が大きく開いた。完全に衝撃を受け、それから目を閉じてキスを返した。
ついに離れた時、両方とも激しく息をして、エリーナの顔は真っ赤だった。
「二度とそんな風に私に話させないで」彼女が言った。
「決して」ペトロが約束した。
「良い」
彼女はすぐに歩き去り、動揺して幸せで、見つめる数十人を認めることを絶対に拒否した。
ペトロはそこに立ち、呆然として、顔に馬鹿な笑み。
「価値があった」彼が誰にでもなく言った。「完全に価値があった」
***
**決勝**
雰囲気は電気的だった。
チーム2対チーム5——ペトロとラヤン対リサンダー・ヴォスとキラ・ムーンブレード。両チームがこの地点に達するために激しく戦った。両方ともここにいる価値があった。
しかし一つだけが勝つ。一つだけが願いを受け取る。
試合は残酷だった。リサンダーとキラは本当に熟練していて、調整は練習を通して磨かれていた。ゼインがした間違いをしなかった。同じ罠に落ちなかった。
ゲームは六十三手まで行った——以前の試合のほぼ二倍の長さ。
行ったり来たり。利点がシフトする。材料が取引される。位置が進化する。
エンドゲームになった——残された駒が少なく、両側とも疲れ果て、全てが完璧な実行に依存している。
六十一手目：ペトロが最後のラタを犠牲にして開きを作った。
六十二手目：ラヤンのガジャが位置に動き、同時に両方の敵のラージャを脅した——ゼインに対してのように、でも今回は精巧なセットアップなし。ただ純粋な位置的理解。
六十三手目：チェックメイト。
群衆が最後にもう一度爆発した。
アルドリン師範が位置を検証し、それから沈黙のために手を上げた。
「チーム2——ペトロ・ギンとラヤン・ブラックウェル——はトーナメントチャンピオンです」
拍手は耳をつんざく。
リサンダーとキラが立ち上がり、両方とも負けにもかかわらず微笑んでいた。よく戦った。名誉ある負け。それに恥はない。
「おめでとう」リサンダーが言った。手を握りながら。「それは信じられなかった。六十一手目の犠牲——手遅れまで見なかった」
「ありがとう」ペトロが言った。まだ勝利からわずかに呆然として。
アルドリン師範がトロフィーを持って近づいた——チャトランガボードの形をした美しい水晶構造物、過去のチャンピオンの名前が刻まれている。
「勝者として」アルドリンが正式に言った。「それぞれ一つの願いが与えられる。学院のリソース内で、理由の範囲内で、訓練、材料、推薦、または他に利用できない機会を要求できる。慎重に考えろ。これは軽く与えられるオファーじゃない」
ペトロとラヤンは視線を交わした。
「考える時間をもらえますか？」ラヤンが尋ねた。
「二週間ある」アルドリンが確認した。「最も大事なものを決めろ。本当に成長を助けるもの。準備ができたら私に知らせろ」
彼らは頷き、一緒にトロフィーを受け取った。
祝いが彼らの周りで続いた——友達が祝福し、生徒たちが試合を分析し、学院全体が興奮で騒いでいる。
しかしペトロとラヤンは一緒に立ち、トロフィーを握り、両方とも同じことを考えていた：
**願い。一つずつの願い。何を求める？最も必要なものは何だ？**
質問は何日も彼らを悩ませる。
しかし今夜？今夜は勝った。
そしてそれで十分だった。
***
**つづく……**
