# 第30章：時は速く流れる（パート1/4）
# 第30章：時は速く流れる（パート1/4）
**二年目、月4（マナシール）——13歳**
図書館の立入禁止区域は真夜中にあるべき権利があるより静かだった。
ラヤンは入り口で見張りをし、ペトロとアリアナはより奥のテーブルで作業していた。セロン師範の個人的な戦闘ノート——彼らが絶対にアクセスすべきではないページ——と、柔らかな青いヴァルナで光る非常に違法なコピー装置に囲まれて。
「あとどれくらい？」ラヤンがささやいた。
「あと五分」ペトロが言った。ヴェドラクシャの目が不可能な速度で文書をスキャンしながら、アリアナの手が正確なパターンで動き、ヴィナーシャのヴァルナ操作でテキストを複製していた。「もうすぐ——」
足音。
三人全員が凍りついた。
遠い端のドアが開き、ナイトウィスパー学院長が入ってきた。紫のヴィナーシャの目が暗闇で光っている。
「さて」彼女が言った。声は危険なほど穏やか。「これは興味深い」
***
**二十分後——学院長室**
彼らは判決を待つ犯罪者のように一列に並んで立っていた。
ナイトウィスパーは机の後ろに座り、複製されたノートの山が彼女の前に広がっていた。表情は読み取れなかった。
「説明しろ」彼女が言った。「三人の二年生が真夜中に立入禁止区域で違法なコピー装置を使って、師範の私的研究資料を複製していた理由を説明しろ」
沈黙。
「研究のためでした？」ペトロが弱々しく試みた。
「研究」
「学術研究。とても学術的。高度な技術を研究することで戦闘技術を向上させたくて——」
「来週の試験でカンニングしていた」ナイトウィスパーが平坦に遮った。
さらなる沈黙。
「わかりました、はい」ペトロが認めた。「絶対にカンニングしてました。でも弁護として——」
「弁護はない」ラヤンが始めたが、アリアナが彼を遮った。
「実際、あります」彼女が言った。声は冷静で測定されている。「問題を特定しました——セロン師範の試験は不当に難しい。三年間で合格した生徒はいません。彼がテストする内容は講義でカバーされておらず、提供される学習資料にもありません。彼は何とかして教えていない知識を習得することを期待しています」
彼女はナイトウィスパーの目を直接見た。
「だから主導権と機知を示しました。元の資料を見つけました。利用可能な手段でアクセスしました。障害を克服するために戦略を適応させました」彼女の唇がわずかに動いた。「それはナーランダが教えることそのものじゃないですか？適応？利用可能なリソースの使用？従来の境界の外で考えること？」
ナイトウィスパーは長い間彼女を見つめた。
「五十年で聞いた中で最も創造的な言い訳だ」
「ありがとうございます？」
「褒め言葉じゃない」しかし顔に何か面白がっているものが明滅したかもしれない。「しかし。完全に間違ってはいない。セロン師範の試験は……挑戦的だ。何度も彼に言及してきた」
彼女は三人全員を真剣に見た。
「こうなる。一週間の居残り——お前たちが違反した立入禁止区域をアルドリン師範が再編成するのを手伝う。セロン師範に正式な謝罪文を書く。そして私は彼と難易度曲線の調整について会話する」
「待って」ラヤンが言った。「退学じゃないんですか？」
「知性と主導権を示したことで、たとえ不適切に適用されたとしても？いいえ」ナイトウィスパーの表情がシフトした。「それに、リオラが二年目の間に似たようなことをしたことを確実に知っている。元学院長のオフィスに侵入して試験の答えを盗んだ。彼女の息子が正確に彼女のようであることで罰するのは難しい」
ラヤンの顔が燃えた。
「解散。そして二度と捕まるな」
彼女が気を変える前に彼らは逃げた。
***
**翌朝——評価結果掲示**
「どうやって？！」ペトロは本物の裏切りでボードを見つめた。「どうやって前回より低いスコアを取ったんだ？文字通り今の方が強いのに！」
「筆記部分で落ちた」エリーナが言った。彼の肩越しに読みながら。彼女はどこからともなく現れた——そのための才能があった。「壊滅的に。理論試験のために勉強さえした？」
「勉強した！」
「最大の痛みのための最適な打撃ポイントを識別するためにヴェドラクシャの解剖学図を読むことは、ヴァルナ理論試験のための勉強じゃない」
「関連してる！」
「不穏だわ」
ラヤンは掲示されたランキングをスキャンした：
**総合ランキング——二年目、中間評価：**
ゼイン・ネクサス（エターナル上位）——98.7%
アリヤ・ストームライト（コズミック下位）——97.3%
マーカス・コート（エターナル上位）——96.1%
アリアナ・アシュボーン（コズミック中位）——95.8%
...
ルーク・バーナッシュ（エターナル中位）——89.4%
...
ペトロ・ギン（エターナル上位）——82.1%
ラヤン・ブラックウェル（エターナル中位）——81.7%
...
「二十位落ちた」ルークが観察した。ペトロのスコアを見ながら。「それは……実際に間違った方向で印象的だ」
「俺の戦闘スコアは完璧だった！実践錬金術は完璧だった！非標準大気条件でのヴァルナ流パターンについて尋ねてくるなんて知るわけないだろ？」
「勉強することで」エリーナが甘く言った。
「お前は最悪だ」
「私は役に立つのよ」
「同じことだ」
ラヤンは自分のランキングを研究した。残っている二百八十人の生徒のうち五十二位。悪くない。しっかりと中間層で、戦闘スコアで上位層に傾いている。
**前回の評価より良い**、と彼は思った。**ゆっくりと上昇している**。
アリアナが彼の隣に立ち、総合四位にランクされていた。二年生全体で四位。十三歳で。
「お前は狂ってる」彼が静かに言った。
「私は意欲的」彼女が訂正した。「違いがある」
「あるのか？」
「ある。狂ってるは制御の欠如を意味する。私はとても制御されてる」彼女は彼を一瞥した。「立入禁止区域に侵入してほぼ退学になった人と違って」
「あれはほとんどペトロのアイデアだった」
「あなたも付き合った」
「正当な指摘だ」
彼らは次の授業に向かって一緒に歩いた。彼が作ったペンダントが彼女の胸に輝いていた。六ヶ月間毎日身につけて、元素はまだ完璧に循環していた——火から水へ、大地へ、風へ、雷へ、光へ、果てしなく催眠的に。
「見るのが好き」アリアナが言った。彼が見ているのを捉えて。「色が変わる方法。……落ち着く」
「嬉しい」
「そして思い出させてくれる」彼女はペンダントに軽く触れた。「誰かが自分の一部を与えるほど気にかけてくれるって。文字通り。あなたのヴァルナがこの中にある。時々感じられる——温かい、安定してる、あなたがいない時でもあなたがそこにいるみたいに」
ラヤンの胸が引き締まった。「アリアナ——」
「やめて」彼女が優しく言った。「まだ何も言わないで。準備ができてない。わかってる。でもいつか——」彼女はわずかに微笑んだ。「いつか準備ができる。そして私はまだここにいる」
彼女は授業に向かって先に歩き、心臓が競争している廊下に彼を残した。
***
**月5（トリカレン）——夕方の訓練場**
ルークが二十分で七回目に激しく地面に打ち付けられた。
彼が組み手していた四年生——ヴェロンという名前のトリカル、コズミック下位範囲——が何か懸念のようなもので彼の上に立っていた。
「止めたいか？」ヴェロンが尋ねた。「圧倒されてる。降参するのに恥はない」
「もう一回」ルークが言った。無理に立ち上がりながら。肋骨が悲鳴を上げた。ヴァルナの予備はたぶん三十パーセント。血が割れた唇から漏れていた。
「ルーク、自分を傷つける——」
「もう一回だ」
ヴェロンは溜息をつき、応じた。ルークの脚を払い、五秒以内に再び平らに落とした。
サイドラインから、ラヤンは増大する心配で見守った。これはルークが今週やったことの四日目だった——明らかに強い相手と戦って疲労まで自分を押し、敗北が明白でも降参を拒否する。
「何か折るぞ」ペトロが隣で呟いた。
「わかってる」
「止めるべきか？」
「できるか？」
二人とも答えを知っていた：いいえ。ルークが何かにコミットした時、意識喪失以外は何も彼を止められない。
ヴェロンはついに十回目のノックダウン後に終わらせた。「もう十分だ。終わりだ。これ以上は意識不明で医療棟に連れて行く」
ルークは地面に横たわり、激しく息をしながら、空を見つめていた。
ラヤンとペトロが歩み寄り、彼を助け起こした。
「何を証明しようとしてる？」ラヤンが静かに尋ねた。
「もっと強くなれるって」ルークが言った。「三年目の前にコズミック階層に達せるって。それと——」彼は自分を遮った。
「キラ講師があなたが例外的だと気づくって？」ペトロが締めくくった。
ルークの顔が赤くなった。「それは——」
「絶対にそうだ。彼女が治療セッション中に『偉大さの潜在力』があると言って以来、お前は憑かれた誰かみたいに訓練してる。彼女の注目に値するようになろうとしてる」
「だから何だ？」ルークの声は防御的だった。「彼女は信じられない。才能がある。美しい。そして俺を子供として見てる。生徒として。それ以上の何でもない。それが変わる唯一の方法は、違って見られる価値がある誰かになることだ」
「訓練で自分を殺すことで？」
「例外的になることで。ほとんどの人が決して達成しない高みに達することで。——」ルークは言葉を探した。「彼女の隣に対等として立つに値する誰かになることで。生徒じゃなく。子供じゃなく。対等として」
「それは何年もかかる」ラヤンが優しく言った。「平民としてコズミック階層は稀だ。十三歳でエターナル上位範囲。それは並外れてる。でも次の年にコズミックに押し上げる？過度な訓練で死なないようにしながら？それは——」
「難しいかどうか気にしない」ルークが遮った。「持っている全てを取るかどうか気にしない。やる。そして——」彼はキラ講師のオフィスの光が輝く医療棟を見た。「それから多分、俺は彼女の時間に値する」
彼は寮に向かって足を引きずって去り、訓練場に彼らを残した。
「恋してる」ペトロが言った。
「明らかに」
「そして可能じゃないかもしれない何かを追いかけて自分を傷つける」
「それも明らか」
「俺たちは——」
「いいや」ラヤンが言った。「試させる。見守る。落ちた時に捕まえる。でも止めない。それが友達がすることだ」
「それはひどい哲学だ」
「俺たちが持ってる唯一のものだ」
***
**月6（ヴェドラキン）——共有ルーム、夜遅く**
「ただ言ってるだけだが」ペトロが主張した。エリーナの頭を膝に乗せてソファに広がりながら。「結晶化したムーンフラワー抽出物を加える前にベース溶液にヴァルナを注入すれば、三十パーセント良い安定性が得られる。でもキラ師範は伝統的な方法を主張する——」
「何世紀にもわたってより安全であることが証明されている」エリーナが締めくくった。本から顔を上げずに。「二年目で錬金術を革命化しようとしてない。いくつかの伝統が良い理由で存在することを受け入れて」
「伝統はただ人々が壊すことを恐れている習慣だ」
「あるいは試行錯誤を通して蓄積された知恵」
「同じことだ」
エリーナは彼の胸を軽く叩いた。「あなたは我慢できない」
「お前は愛してる」
「耐えてる」
「同じことだ」
「本当に違う」
ラヤンは部屋の向こうから彼らをあの馴染みのある憧れのねじれで見守った。容易な愛情。エリーナが読みながらペトロに寄りかかる快適な方法、彼の手が無意識に彼女の髪で遊ぶ方法、彼らが何ヶ月じゃなく何年も一緒にいたかのように口論する方法。
**なぜ俺はただ——**
「例のことをしてる」アリアナが隣で静かに言った。
「何のこと？」
「憧れのこと。彼らを見て、彼らが持っているものを持ちたいと願うところ」彼女はその紫の目で彼を見た。「できる。望むなら。何か言えば」
「どうやって——」
「わかってる。ただ口を開けて言葉を言うだけ。『アリアナ、お前に感情がある』。ほら？簡単」
「それは——」
「ラヤン」彼女は手を彼のに置いた。「告白を求めてない。プレッシャーをかけてない。でも知ってほしい——いつ準備ができても、何を言いたくても、私は聞いてる。ずっと聞いてきた。聞き続ける」
彼女の手は温かかった。しっかりしている。本物。
「わかってる」彼が静かに言った。「ただ……怖い。これを台無しにすることが。何か言って全てが変わって——」
「何も台無しにしない」彼女が優しく遮った。「信じて。心配してること——起きない。なぜなら私は——」彼女は間を置き、慎重に言葉を選んだ。「なぜなら理解してるから。思ってるより」
彼女は一度彼の手を握りしめ、それから立ち上がった。
「部屋に行く。明日は早い訓練。でも言ったこと考えて」
彼女は去り、ラヤンは心臓が激しく打ち、うまく言えない言葉で心が競争しながらそこに座っていた。
部屋の向こうで、ペトロがにやけていた。
「スムーズだ、ブラックウェル。とてもスムーズ」
「黙れ」
「ただ言ってるだけだが、もっと待ったら、告白する前に老衰で死ぬぞ」
「黙れって言った」
「でも彼の言う通りよ」エリーナが付け加えた。本から顔を上げずに。「二人とも痛々しいほど明白。みんな知ってる。彼女も知ってる。秘密だと思ってるのは文字通りあなただけ」
「二人とも嫌いだ」
「いいえ、違う」ペトロが陽気に言った。「俺たちを愛してる。俺たちはお前の見つけた家族。選んだ人々。お前の——」
「『ソウルメイト』って言ったら窓から投げ出す」
「——プラトニックな人生のパートナー。明らかに。他に何を言う？」
全てにもかかわらず、ラヤンは微笑んだ。
***
**月7（アエスロス）——午後遅く**
「父さんの最新の手紙」ペトロが言った。ヴェドラクシャの目を金色に明滅させながら羊皮紙を読んでいる。「薬局の商売は良いと言ってる。安定した客。何も刺激的なことはない」
「それは良いことだろ？」ルークが尋ねた。
「ああ。ただ……退屈」ペトロは手紙を慎重に折った。「時々、卒業後に何をするか考える。薬局を引き継ぎたいか、何か新しいことを始めたいか。もっと大きな何かを築く」
「何みたいな？」
「わからない。多分適切な錬金術供給会社。シニスター・シックスの独占と競争する何か。貴族に搾取される代わりに、公正な価格で平民が質の高い材料にアクセスできるようにする」
「野心的だ」ラヤンが言った。
「必要だ」ペトロが訂正した。「シニスター・シックスは全てを制御してる。製造。流通。価格設定。競争がないから好きなように請求する。誰かがそれを変える必要がある」
「そしてお前ができると思う？」
「一人じゃないかもしれない。でも助けがあれば？信頼する人々と？」ペトロは彼らを見た。「多分。最終的に」
「手伝う」ルークが即座に言った。「トリカル領土の最高統治者になった後、リソースがある。政治的影響力。できる——」
「まだそれについてるのか？」ペトロが遮った。
「いつもそれについてる。俺の目標。目的」ルークの赤い目が真剣だった。「サヴレン・ヴェイルを置き換える。最強のトリカルになる。公正に統治し、力と貴族が同じじゃないことを証明する」
「それは何十年もかかる」
「時間がある。トリカルは何世紀も生きる。十分強くなるのに三十年、自分を確立するのにもう三十年費やして、それでも何百年も統治できる」ルークがわずかに微笑んだ。「忍耐。戦略。長期的思考。それが不可能な目標を達成する方法だ」
「お前はどうだ、ラヤン？」ペトロが尋ねた。「お前の壮大な野心は？」
ラヤンは一瞬静かだった。
「ただ大事な人々を守るのに十分強くなりたい」彼がついに言った。「家族が隠れる必要がないほど十分強く。友達が暗殺未遂や政治的ゲームを心配する必要がないほど。それと——」彼は間を置いた。「何か重要なことが起きた時、無力じゃないほど。全員が守らなきゃいけない弱い者じゃないほど」
「お前は弱くない」ルークがきっぱりと言った。
「十三歳でエターナル中位。それは立派だ。でもアリアナはエターナル上位で、ほとんどコズミックに触れている。お前ら二人ともエターナル中位から上位。ペトロでさえ実際に試す時はエターナル上位」ラヤンの声は平坦だった。「俺はいつも遅れてる。いつも追いついてる。いつも——」
「いつも正確に必要な場所にいる」ペトロが遮った。「プリマル下位から始めたんだぞ、ラヤン。プリマル下位だ。俺たちの学年全体で最弱の生徒だった。そして今、中間層で、着実に上昇し、力で勝てない時は戦略で試合に勝ってる」
彼は立ち上がり、歩み寄って、ラヤンの肩を軽く殴った。
「お前は弱くない。お前はクソみたいな生存者だ。そしてそれは自然な才能より重要だ」
「ペトロの言う通りだ」ルークが同意した。「生の力が全てじゃない。ほとんどの人より三手先を考える。俺が知ってる誰よりも相手をよく読む。実際に機能する戦略を作る。それも強さだ」
ラヤンは胸の引き締まった何かがわずかに緩むのを感じた。
「ありがとう」彼が静かに言った。
「いつでも。さあ落ち込むのをやめて、また研究室を爆発させる前にこの錬金術問題を解決するのを手伝ってくれ」
「また？」
「先月事故があった。キラ師範はまだ天井の焦げ跡について怒ってる」
「どうやって退学じゃないんだ？」
「自然な魅力と例外的な才能」
「信じられない幸運」ルークが訂正した。
「同じことだ」
***
**月8（スンダリム）——二年目終了**
年は静かに終わった。
劇的な出来事なし。臨死体験なし。ただ着実な進歩。授業。訓練。深まる友情。成長する関係。
二百七十人の生徒が残った。過去数ヶ月でさらに十人が去った——自発的にかそうでないか。
「一年終わった」アリアナが言った。敷地を見渡すいつもの場所に立ちながら。「半分まであと二年」
「一年より長く感じる」ラヤンが言った。
「八ヶ月に一年分の生活を詰め込んだから」彼女はわずかに微笑んだ。「トーナメント。カンニング。ルークの狂気の訓練体制。ペトロの成長するビジネス。私たち——」彼女は二人の間に身振りした。「——これが何であれ理解しようとしてる」
「そしてこれは何だ？」
「まだわからない。でも好き。何になっても」彼女は彼を真剣に見た。「あなたは？」
「ああ」ラヤンが言った。「本当に好きだ」
彼らは快適な沈黙の中に立ち、ナーランダの敷地に沈む太陽を見守った。家になった巨大な学院。
冬休みが近づいていた。授業と評価と絶え間ないプレッシャーから離れた二週間。
**一年**、とラヤンは思った。**二年生として一年。そしてどういうわけかまだ立っている。まだ一緒。まだ——**
「ラヤン？」アリアナの声が彼を引き戻した。
「ん？」
「ありがとう。ここにいてくれて。あなたでいてくれて。——」彼女は間を置いた。「この場所をあまり孤独に感じさせなくしてくれて」
彼が反応する前に、彼女は彼の頬にキスした——素早く柔らかく完璧——それから寮に向かって歩き去った。
ラヤンはテラスに一人で立ち、彼女の唇があった場所に触れ、希望と恐怖と危険なほど愛に近い何かで心臓が競争していた。
**もうすぐ**、と彼は自分に約束した。**もうすぐ言う。もうすぐ俺は——**
でもまだじゃない。
まだ正確にはじゃない。
***
**つづく……**
