ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第三章：オリエンテーション

第三章：オリエンテーション

大ホールの前に立った瞬間、ラヤンは息を呑んだ。

広い。あまりにも広すぎる。

天井の丸天井はあまりにも高く、影の中に消えていた。巨大な柱が壁に沿って並んでいて、それぞれに——直接見ていない時にうねうねと動くように見える記号が刻まれている。カペラ以前の、エリンドールの征服さえも前の、古代の模様。

何百人もの生徒が空間を埋め尽くしていた。五百人の一年生が中央に緊張して固まり、上級生が側面から——退屈そうな表情から、捕食者のような興味まで——様々な様子で見守っている。

奥の端、高い壇上には教官たちが座っていた。七つの椅子。各種族の代表マスターのために一つずつ。その背後には、学院の紋章を表示する巨大な旗が掛けられている——七つの繋がった星を含む円、それぞれがかつて戦い、今はカペラの支配下で共存する七つの種族を表す異なる色。

「どけよ」

誰かがラヤンをドンと押しのけた。背の高い少年——おそらく十三か十四歳——トリカル族の赤い目と黒い髪をしている。

「平民は後ろに立ってろ」

ラヤンの手が袖をギュッと握った。布の下で印の温もりを感じながら。アリアナを探したが、群衆の中に見つけられなかった。

「すごいだろ？」

声がした。振り向くと、同い年くらいの少年が隣に立っていた。

茶色い髪——意図的に乱れた感じ。奇妙な角度で傾けた学者の帽子のようなもの。片耳には光をキラリと捉える小さな銀のイヤリング。

その目にはヴェドラクシャ族の特徴的な質感があった——茶色だが、その奥に何か深いものがあり、起動を待つ模様。

「初めて見たって顔してるな」少年はにやりと笑った。「俺もだ。ペトロ・ギン。よろしく」

「ラヤン」彼は答えた。「ラヤン・ブラックウェル」

ペトロの眉がピクッと跳ね上がった。

「ブラックウェル？」

彼はラヤンを上から下まで見た。平均的な身長。質素な服。緊張した姿勢。

「へえ......」ペトロは首を傾げた。「伝説が言うより、ずいぶん......普通だな」

「まだ十二歳だし」

「それでもさ」ペトロは帽子を調整した。「曾祖父さんが五百年近く前に世界全体を征服したんだろ？遺伝的な......何か、威圧感とか、オーラとか、そういうのがあると思うじゃん」

彼は肩をすくめた。

「まあいいや。一緒に立つか？」ペトロはにやりと笑った。「生き延びるための第一ルール：素早く味方を作れ。第二ルール：トリカルの子供たちを怒らせるな。あいつら自然に五百年生きるし、ほとんどが十五歳までに死の衝動——」

ゴォォォォォン

鐘が鳴った。

音が胸に響く。心拍が一瞬止まった。空気自体が濃縮されたヴァルナでビリビリビリと振動している。

沈黙。

即座に、絶対的で、抑圧的な沈黙が落ちた。

壇上の中央の椅子から、女性が立ち上がった。

背が高い。長い銀髪。そして——仄かに紫色に光る瞳。

（ヴィナーシャだ）

ラヤンははっとした。

最も危険な種族。呪いと破壊そのものを制御する者たち。

彼女の存在だけで、空気が重くなった。まるでサールを呼吸することが難しくなったように。

「ナーランダ学院へようこそ」

声が、ホール全体に響き渡った。

増幅なし。マイクなし。ただ、純粋なヴァルナ制御だけで、彼女の声は五百人全員の耳に届いていた。

「私は学院長、セレネ・ナイトウィスパーです」

彼女は間を置いた。

「これから六年間——この施設はあなたたちの家となります。あなたたちの挑戦となります。そして、一部の者にとっては」

彼女の紫の瞳が、生徒たちを見渡した。

「崩壊点となるでしょう」

ゴクリ

ラヤンは唾を飲み込んだ。

六年間。

知識としては知っていた。でも、こうして口に出されると——現実になる。

「周りを見なさい」ナイトウィスパーは続けた。「今日、五百人の一年生がこのホールに入りました。今年の終わりまでに、三百人が残るでしょう。卒業までに——おそらく二十五人から五十人が、この壇上を歩くことになる」

彼女の声は冷たく、臨床的だった。

「学業的に失敗する者もいます。肉体的に失敗する者もいます。多くは、力の代償に気づいた時に辞めるでしょう」

彼女は間を置いた。

「数人は——死ぬ」

言葉が、ホールに落ちた。

重く。冷たく。

ラヤンの背筋がゾクッと凍る。

（死？本当に死ぬのか？ここで？）

「ナーランダは甘やかさない」ナイトウィスパーは続けた。「妥協もしない。ナーランダはアムリトローク最高のヴァルナ使いを生み出す。そしてそのプロセスには——犠牲が必要なのです」

緊張したざわざわというざわめきが群衆を波のように伝わった。

ラヤンの胃がキュッと締め付けられた。

「あなたたちは五つの王国全てから来ました。七つの種族全て」ナイトウィスパーの視線が生徒たちを横切り、ラヤンはそれが冷たい水のように彼の上を通り過ぎるのを感じた。「貴族もいます——生まれてから個人教師をつけてもらい、歩けるようになる前からサールの吸収を最大化する呼吸法を習った者たち。平民もいます——初めて体系的なヴァルナ訓練を経験する者たち」

彼女は間を置いた。

「しかし、この壁の中では——それらは何の意味も持ちません」

彼女の声が鋭くなった。

「ここでは、あなたたちはただ一つのことで測られます」

彼女は指を一本立てた。

「結果」

沈黙。

「七人のマスターは、それぞれの種族の技の頂点を代表しています」彼女は背後の教官たちを指し示した。「あなたたちは彼らから学ぶ。彼らを恐れる。そして、もし幸運なら——彼らの尊敬を得るでしょう」

一人ずつ、マスターたちが紹介された。

「シャストリン族のゼイン・アシュフォード師範——剣術と戦略」

短い金髪の痩せた男がコクリとそっけなく頷いた。

「トリカル族のセロン・ブラックストーン師範——霊魂と死の術」

長い黒髪と血のように赤い瞳を持つ傷だらけの男。彼は全く動かなかった。ただそこに座っているだけで、危険が鍛冶炉の熱のように放射されていた。

「デヴャストラ族のライサ・エンバーハート師範——元素制御」

流れるような赤い髪の女性が温かく微笑んだ。壇上で唯一の友好的な顔。炎が指先で短くパチパチと揺らめいた。

「マーヤンタラ族のヴェイラ・シャドウメア師範——幻影と影の技術」

彼女の姿は縁がぼやけていた。一秒以上焦点を合わせることが不可能な容貌。

「ヴェドラクシャ族のアルドリン・トゥルースシーカー師範——知識と視覚」

親切な目を持つ老人。虹彩に幾何学模様がチラチラと揺らめいている。その視線は全てを見通すようだった。

「マナスヴィー族のトリン・ウィンドウィスパー師範——霊的エネルギーと瞑想」

長い白髪の穏やかな男が完璧な静止で座っていた。ほとんど呼吸していないように見える。

「そして私——ヴィナーシャの代表。呪いと破壊の術」

七人の師範。

七つの力の道。

生き残るか、失敗するかの七つの方法。

「あなたたちは現在のヴァルナ段階に基づいてクラスに分けられます」ナイトウィスパーは続けた。「ほとんどがプリマル階層でしょう。数人は初期のエターナル。あなたの階級が、リソース、訓練の強度、機会を決定します」

彼女は手を上げた。

床に、巨大な印章がブワッと現れた。

十人を収容できるほど大きな円。白金色の光で輝いている。模様は不可能なほど複雑で、グルグルと移動し回転していた。

「姓のアルファベット順で呼ばれます。測定印章に上がりなさい。それがあなたのヴァルナ容量、サールからヴァルナへの変換効率を測定し、階層を表示します」

彼女の声が硬くなった。

「これは交渉できません。プライベートでもありません」

彼女は生徒たちを見渡した。

「全員が、あなたの強さを見ます——あるいは、その欠如を」

彼女は間を置いた。

「これがナーランダです。私たちは閉ざされた扉の後ろに平凡さを隠しません」

ラヤンの胃がグルグルとねじれた。

（公開測定。もちろん。屈辱をモチベーションに——）

「最初の名前」ナイトウィスパーが声を上げた。

「コート、マーカス」

緊張したシャストリン族の少年が前に歩いた。

彼が印章に上ると——しばらくして、ポォッと黄色く光った。仄かで、ほとんど見えない。

プライマル階層。始めたばかりの者には平均的。

少年は、テストを生き延びただけで安心したように見えた。

「プリマル、中程度。クラスB」

スタッフの一人が少年をホールの左側へ案内した。そこには他の測定済みの生徒たちが集まっていた。

名前が呼ばれた。生徒たちが前に出た。

ほとんどが黄色く光った——プリマル階層。十二歳の標準。

数人が赤を示した——エターナル階層——そして見守る上級生たちの承認のざわざわという囁きと共にクラスAに送られた。

あるトリカル族の少女は、近くの生徒たちをほとんど盲目にするほど明るい赤を示し——ナイトウィスパーさえもピクリと眉を上げた。

「エターナル、高範囲。クラスA、上級コース。あなたの年齢で印象的です」

測定は続いた。

ラヤンは見守り、パターンを記憶した。

ほとんどの平民は薄い黄色に光る。ほとんどの貴族はより明るく光る——何年もの最適化された訓練が結果を示している。

時折の天才は、赤く燃える。

そして——

「アシュボーン、アリアナ」

ラヤンの頭がバッと跳ね上がった。

ざわ......

ホールの空気が変わった。

群衆が、ゆっくりと道を開ける。

アリアナが歩いてくる。

銀色の髪が、先端に向かってゆっくりと紫に変わっていく。上からの光を浴びて、きらきらと輝いていた。

シンプルな暗いドレス。でも——なぜか、高価な服を着た貴族たちより目立っていた。

彼女は——恐れていなかった。

ラヤンにはわかった。彼女の足取り、まっすぐな背筋、揺るがない視線。

この審判を、もう受け入れている。

彼女は躊躇せずに印章に上った。

一瞬、何も起こらなかった。

それから——

印章がゴゴゴと燃え上がった。

黄色でも赤でもなく——深く脈動する紫黒色。

光は水の中のインクのようにジワジワと広がり、数人の生徒がハッと息を呑んだ。

「ヴィナーシャだ」ラヤンの後ろで誰かが囁いた。「高いヴァルナ容量......ほとんどコズミック階層の色だ」

ナイトウィスパーがスッとわずかに身を乗り出した。目を細めて、興味深そうに。

紫黒の光がゴゴゴゴと強まり——それから、強く安定した赤に落ち着いた。

エターナル階層。

いや——ただの赤じゃない。

深い、濃い、燃えるような赤。エターナル階層の頂点——何か更に大きなものの縁に触れている。

ホールが静まり返った。

「エターナル、高範囲」

ナイトウィスパーの声に、初めて——驚きが混じった。

「クラスA、上級コース」

彼女は間を置いた。

「......興味深い」

ざわざわざわざわ

囁きが爆発した。

アリアナは印章から降りた。表情は中立的で、抑制されている。

彼女はクラスAのセクションへ歩き始めた。

群衆を通り抜ける時——

彼女の目が、ラヤンの目を見つけた。

ほんの一秒だけ。

まだ話す必要がある

その視線が、そう言っていた。

測定は続いた。もっと名前。もっと色。もっと生徒たちが未来へと分類された。

そして——

「ブラックウェル、ラヤン」

シン......

ホールの全ての頭が、一斉に向いた。

囁きが即座に波のようにざわざわざわと噴出した。

「ブラックウェル？」 「あのブラックウェル？」 「エリンドールの子孫？」 「すごく......普通に見える——」 「もっと背が高いと思った——」 「曾祖父が世界を征服したのに——」

ラヤンは脚を動かすよう強いた。

一歩。

また一歩。

まるで水の中を歩いているような感覚。

彼は印章に上った。手がブルブルブルと震えている。最善の努力で抑えようとしても、止まらない。

測定の円は足の下で冷たかった。

何百もの目。

判断している。会ったこともない伝説と比較している。持っていない偉大さを期待している。

印章が光り始めた。

黄色の光が——ジワジワとゆっくりと広がった。

薄く。弱く。

プリマル階層。

（当然だ）

彼はまだ十二歳で、正式な訓練をほとんど始めたばかりだ。

（誰が何を期待するというのか？）

光はポォッと落ち着いた。

プリマル階層、低範囲。一年生の基準でさえ弱い。

「プリマル、低範囲」

ナイトウィスパーの声は今、慎重に中立的だった。プロフェッショナル。

「クラスC」

失望が——ドォッと物理的な波のように群衆を伝わった。

耳鳴りがした。

周囲の囁きが、まるで針のように突き刺さる。

（失望だ）

足がガクガクと震える。

（失敗だ）

顔が熱い。カァッと燃えるように。

（ブラックウェルの名前が——重い。重すぎる。溺れる。沈む）

呼吸が浅くなる。サールを上手く吸えない。

彼は印章から降りた。

クラスCのセクションへ歩く。

生徒たちが道を開ける。

にやにや笑う者もいる。ただ恥ずかしさから目を逸らす者もいる。

（失望だ。失敗だ）

ブラックウェルという名前が——溺れさせるために設計された重りのように、首にぶら下がっていた。

「気にすんなよ」

ペトロがどういうわけか既に測定を終えて、彼の隣に現れた。

彼は手の甲に黄色の測定印を見せた——クラスを示す一時的な印章。

「俺もクラスBだ。家族が期待したものに比べればひどいもんさ」ペトロは肩をすくめた。「ヴェドラクシャの視覚があるから天才だと思われてた。でも俺はただの......適度な存在」

彼はにやりと笑った。

「少なくとも平凡さの中で一人じゃないだろ？」

ラヤンは話せなかった。

ブラックウェルという名前の重さが胸を押し潰し、サールを適切に呼吸することを困難にしているようだった。

測定は続いた。もっと名前。もっと光る円。もっと生徒たちがヒエラルキーの中での位置に分類された。

「バーナッシュ、ルーク。プリマル、高範囲。クラスB」

赤いトリカル族の瞳と真剣な表情を持つ背の高い少年が、軍隊のような精密さでクラスBのセクションへスタスタと歩いた。

そして、終わり近くで——

「ウィットモア、エリナ」

鋭い緑の目を持つ金髪の少女が前に出た。

頭を不可能なほど高く上げて——まるで足下の地面そのものを所有しているかのように。

彼女は印章に上った。まるでそこに恩恵を与えているかのように。

赤い光が即座にゴォッと燃え上がった。

エターナル階層、中範囲。

しかし皆の注意を引いたのは——光の動き方だった。

チラチラ、チラチラ

ちらつき、彼女の周りに影の像を作り出す。幻影のコピー——完全には現実ではない。

「マーヤンタラの幻術師だ」誰かが感心したように呟いた。

「影の仕事の天賦の才......貴族の家系だろう、おそらく」

「エターナル、中範囲。クラスA」

エリナはクラスAのセクションへ歩き、チラリと短い評価的な視線をアリアナに送りながら通り過ぎた。

最強の一年生の二人が同じクラスに。既に互いを評価し合っている。

ついに、最後の生徒が測定された。

ナイトウィスパーが絶対的な権威を持って全員に再び話しかけた。

「あなたのクラスが、寮、訓練スケジュール、リソースへのアクセスを決定します」彼女は説明した。「クラスAは師範との個人訓練セッション、高度なヴァルナ素材と技術へのアクセス、学院間トーナメントとミッションの最初の選択権を受け取ります。クラスBは標準的なリソースとグループ訓練。クラスCは......」

彼女は意図的に間を置いた。

「クラスCは最低基準に追いつくために三倍の努力をすることになります」

彼女の紫の瞳が、クラスCの生徒たちを見渡した。

「これは罰ではありません。これが現実です。あなたたちは遅れている」

彼女は間を置いた。

「追いつくか——去るか」

ラヤンはその言葉を物理的な打撃のようにドスン、ドスンと感じた。

「寮に落ち着くまで一時間あります。夕食は日没時にメインレフェクトリーで。授業は明日の夜明けに——サール濃度が最も高い時に——始まります」

ナイトウィスパーの声が最後に鋭くなった。

「遅刻しないように。自分自身を恥ずかしめないように」

彼女は間を置いた。

「この学院を恥ずかしめないように」

彼女の紫の瞳が全員を見渡した。

「ナーランダはアムリトローク全土から生徒を受け入れます。しかし——卒業させるのは価値ある者だけです。カペラ帝国監視官たちはこの施設に卓越性を期待しています」

彼女は最後に言った。

「私たちは彼らを失望させません」

ゴォォォン

もう一つ鐘が鳴った。

教官たちが立ち上がり、側面のドアから列をなして出て行った。

彼らの未来を手に握る七人の師範。

即座に——混沌がワァァッと噴出した。

生徒たちがクラスごとに集まり、印を比較し、グループを形成する。クラスAの生徒たちは既に優越的に振る舞い、熟練した自信を持って動いている。クラスBの生徒たちは平均であることに安堵した様子。クラスCの生徒たちは迷子で、敗北したように見える。

ラヤンはそこに立ち、一時的な印——手の甲の黄色い円——をギュッと握り締めた。

焼き印のように感じる。

とても小さく感じていた。

「ね」

声がした。

彼は振り向いた。

アリアナがそこに立っていた。彼女の紫の印が手の上でポォッと仄かに光っている。

近くで見ると——彼女は彼より少し背が高く、あまりにも多くを見通すような目をしていた。

秘密を抱えた目。

「話す必要があるわ」彼女は静かに、彼だけに聞こえるほど低い声で言った。「これについて」

彼女は袖を——本物の印を見せるだけまくり上げた。

一時的な測定印章の下にある印。

下向きの星を持つ円。

彼自身のものと合う。

「うん」ラヤンがどうにか言った。「そうだね」

「今夜。夕食の後」アリアナの紫の瞳が彼の瞳を捉えた。「寮の裏に中庭がある——入る時に見たの。そこで会いましょう」

彼女は間を置いた。

「これが何であれ、触れた時に見たものが何であれ......解明する必要がある」

彼が答える前に、彼女は去っていた。

効率的に見えるヴェドラクシャのスタッフによってエリート寮へ案内されるクラスAの生徒たちの群衆に飲み込まれた。

ペトロがラヤンの肩のところにヒョイと現れ、彼女が去るのを見ていた。

「今のアリアナ・アシュボーンがお前に話しかけてた？」彼は目を丸くした。「測定印章をほとんど壊しかけたヴィナーシャの天才が？」

「僕たち......共通点があるんだ」

「何、二人とも暗い中庭での謎の秘密会議が好きとか？」ペトロはにやりと笑い、帽子を調整した。「おい、初日で既に面白い繋がりを作ってるじゃん。あんな人たちとだと——友達を作ったのか、未来の殺人者を特定したのかわからないんだよな。ヴィナーシャは強烈だから」

スタッフの一人——白い筋の入った髪を持つ退屈そうなマナスヴィー族の女性——が呼んだ。

「クラスCの生徒たち、寮までついてきなさい。荷物を持って。遅れないように」

ラヤンはトランクをガシッと掴んで、黄色の印を持つ生徒たちのグループに加わった。

約五十人。全員が緊張しているか、敗北したように見える。

最弱の中の最弱。

ここにいる価値があることを証明しなければならない者たち。

大ホールから出て行く時、ラヤンはクラスAのセクションを最後に一瞥した。

アリアナはその中に立っていて、頭を高く上げ——部外者であるにもかかわらず、既にエリートたちに馴染んでいた。

彼は自分の黄色い印を見た。

プリマル階層、低範囲。

ブラックウェルの名前が彼をここに連れてきた。

今、彼はそれに応える方法を見つけ出さなければならない——あるいは完全に自分自身の道を切り開くか。

手首の印が袖の下でドクンと一度脈打った。

温かく、生きていて、主張するように。

今夜。

ついに、答えが得られる。

彼女との繋がり。印の意味。あの茶色い髪の少年の正体。

すべてが——

明らかになる。

手首の印が、ドクン、ドクンと脈打ち続けた。

まるで、心臓がもう一つあるみたいに。

つづく……