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# 第28章：幻影の忍耐

カリンガ領土——凍てついた荒地

風景は死そのものの化身だった。

氷があらゆる方向に果てしなく広がっていた——歯のように突き出る鋭い峰、滝の途中で凍りついた氷瀑、悲鳴に似た音で吠える風。気温はほとんどの種族を数時間以内に殺すほど残酷だった。

しかしレイヴン・ヴォロニンは何年も前に寒さを感じることを止めていた。

彼女は凍った崖の縁に立ち、暗い髪が風になびき、体は光を反射するというより吸収するように見える黒い戦闘服で包まれていた。顔は十八年前よりも硬かった——より鋭い角度、より冷たい目、二十年の殺戮によって若さの柔らかさが焼き尽くされていた。

アムリトロークの二十六歳で、彼女は二十歳の時と正確に同じに見えた。盗んだ老化マントラがそれを保証していた。

彼女の後ろで、足音が氷の上でカリカリと鳴った。

重くない。軽くもない。正確に測定されている。機械的。

近づいてきた人影は人間のように見えた——およそ六フィート、正しく比例している——しかし彼についての全てが間違っていた。服装はアムリトロークに属していなかった：奇妙な留め具のついた長い黒いコート、あまりにも正確に見えるポケットのあるパンツ、不自然なほどよく氷を掴むソールのブーツ。現代地球のファッション、ただしレイヴンはその比較のための文脈を持っていなかった。

手は黒い手袋で覆われていた。足はあの奇妙なブーツに隠されていた。そして顔は——

滑らかな白い仮面が髪の生え際から首まで全てを覆っていた。目があるべき場所の二つの細いスリット以外は無表情で、死にゆく星のようにかすかな青で光っていた。

カペラ、帝国監視官。しかし人々が都市で見る巨大な機械戦士ではない。これは別の何かだった。あまり注意深く見なければ人間として通用できる何か。

「また夢に現れた」レイヴンは振り向かずに言った。声は平坦だった。空虚。「昨夜。いつもと同じ」

「そうか」カペラが言った。機械的な下音にもかかわらず不気味なほど人間的な声。「今回は何か言った？」

「いいえ」レイヴンの手が握りしめられた。「また言わなかった。くそ、この世界に来て二十六年になる。二十六年の待機。探索。『もうすぐ』『辛抱しろ』『時が来る』と言われ続けた」

彼女は仮面の人影に向き直り、かろうじて抑えられた怒りで声を上げた。

「どこにいるの、ヴァレン？！」

名前が凍った荒地に響き渡り、風と氷に飲み込まれた。

「彼がどこにいるか知ってるでしょ」レイヴンが続けた。カペラに近づきながら。目は絶望と怒りの間の何かで燃えていた。「あなたが私をここに連れてきた。彼を知ってる。なのになぜどこにいるか教えてくれないの？！」

「なぜ君をここに連れてきた者に尋ねない？」カペラが冷静に答えた。「夢で君に話しかける者に。自分を神と呼ぶ者に」

「彼が教えてくれるならあなたに尋ねるわけないでしょ？！」レイヴンの声が割れた。「彼はいつも『正しい時を待て』と言う。正しい時っていつ来るの？もううんざり！待つのにうんざり！辛抱するのにうんざり！」

「おい」カペラの声がほとんど同情のような調子を帯びた。「辛抱しろ、娘よ」

「ナーランダ学院で二年過ごした」レイヴンが言った。声が危険な何かに落ちる。「ヴィトラについて全てを研究する二年間。神々について。この世界の歴史について。そして何を見つけたと思う？」

彼女は笑った——鋭く苦々しく。

「嘘。偽情報。編集された歴史。ラナーンタについては何もない。エリンドールの本当の罪については何もない。ヴェールハート・ザ・グレートについては何もない——あなたたちをほとんど倒しかけ、あなたたちが存在から消去した男。神々が本当に何なのか、なぜこの世界を見捨てたのかについては何もない」

彼女の目が仮面の光るスリットと出会った。

「全てカペラが独自に作ったもの。アムリトロークの歴史全体を操作した。教科書を書き直した。記録を変えた。人々が自分の目で見たものを忘れさせた」

「そしてどうやってそれを言える？」カペラが尋ねた。声はまだ冷静。「どんな事実に基づいて？」

「ヴィトラ自身が私に言ったから」

言葉が凍った空気に浮いた。

カペラは一瞬沈黙した。それから：「なぜカペラよりも彼をもっと信じる？彼は失敗した神だ。自分を封印された。自分の鎖を破るには弱すぎて死者が解放する必要がある神だ」

レイヴンは答えるために口を開いた——

しかし遺跡が彼らの前に現れた。

彼らは話しながら歩いていた。古代の何か強力なものによって氷に刻まれた道に従って。そして今、墓から現れる死体のように凍った荒地から立ち上がっているのは宮殿だった。

黒い石。物理法則を無視する巨大な建築——不可能な方向に螺旋を描く塔、光を吸収するように見える壁、空っぽな眼窩のように見える窓。構造全体が雪と氷に覆われ、つららがあらゆる表面から歯のようにぶら下がっていた。

それは放棄されているように見えた。死んでいる。幽霊より悪い何かに取り憑かれている。

しかし中でヴァルナシグネチャーが燃えていた。強力なもの。エクリプティックレベル。

「彼はここにいる」カペラが言った。

「知ってる」レイヴンの手が本能的に剣があるべき場所に動いた——しかし彼女は目に見える武器を運んでいなかった。彼女の力は他者から盗まれ、殺しを通して吸収され、意志で技術を召喚できるまで内面化されていた。二十六年の暗殺が彼女を歩く武器庫にしていた。

彼らは宮殿の門に近づいた——見るだけで痛む記号が刻まれた巨大な黒いドア。トリカルの死の印。カペラの侵略より前の言語での警告。

ドアは音もなく開いた。

中は、どういうわけか気温がさらに下がった。宮殿の内部は廊下の迷路で、それぞれが不気味なほど凍った死体のように見える氷の彫刻で並んでいた。紫の炎で燃える松明——何も消費せず、ただ領土を示すために存在するトリカルの死の炎。

彼らはより深く歩いた。響くべきなのに代わりに音を飲み込む空のホールを通り過ぎた。同時に上下に螺旋を描く階段を上り、重力と論理に逆らっていた。

ついに、彼らは玉座の間に到着した。

空間は広大だった。大聖堂のよう。天井は生きているように感じられるほど完全な暗闇に消えていた。壁は武器で並んでいた——剣、槍、大鎌、全てが死のヴァルナを放射していた。そして遠い端に——

凍った血でできた玉座。

そしてそこに座っているのは——

三十歳にかろうじて見えるが目に何世紀も保持している男。

彼は捕食者が美しい方法で美しかった——優雅で、危険で、殺すために完璧に設計されている。髪は赤い下色のある黒で、肩まで落ちていた。目は深い赤、新鮮な血の色で、生き物のようにシフトするパターンがあった。肌は青白かった——不健康ではなく、自然に老化することを止めた誰かの青白さ。

トリカル。エクリプティック階層。現存する二番目に強力な存在。

サヴレン・ヴェイル。

トリカル領土の最高統治者。ホロウ・ワンズの元メンバー。アルドリン師範の最も成功した生徒。

そしてレイヴンの元友人。

***

**つづく……**