ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第27章：伝説と亡霊

第27章：伝説と亡霊

二年目は静寂と共に始まった。

三百人の生徒がグランドホールに集まった——ちょうど一年前に始まった数の半分。空席が観客席に隙間を作り、去った者、死んだ者、あるいは単にナーランダの残酷な教育システムの統計の中に消えた者たちを思い出させる視覚的な証

ラヤンはいつものセクションで友達と座っていた。左にルーク、右にペトロ、すぐ後ろにアリアナとエリーナ。全員が正式に二年生になった。全員が生存者だった。

新しい一年生は明日到着する——失われた者たちを置き換える五百の新鮮な顔。しかし今日は既存の生徒のためのものだった。去年の基礎の上に築かれる授業のために。

\アルドリン師範がホールの前に立ち、ヴェドラクシャの目がかすかに光りながら集まった生徒たちを調査した。表情はいつものように読み取れなかったが、姿勢の中に今日の授業が重要であることを示唆する何かがあった。

「お帰りなさい」彼が言った。声は楽々と空間を通して運ばれた。「あなたたちは今、二年生だ。基礎の年を生き延びた——ここに属さない者を打ち砕くように設計された年を。元の五百人から三百人が残った。それは実際には平均より良い。ほとんどの年は二百五十人により近い数を失う」

彼はそれを沈ませた。

「今年は、学んだことの上に築く。さらに押し進める。単に有能な者と真に例外的な者を分ける」アルドリンの目が群衆を掃いた。「今日の授業は階層を理解することだ。それが何かだけじゃなく、何を意味するか。潜在力と限界の観点で何を表すか」

彼は身振りし、ヴァルナの構造物が空中に現れた——五つの階層の視覚的表現、それぞれがそれぞれの色で光っている。

「プリマル。エターナル。コズミック。ステラー。エクリプティック」アルドリンが順番にそれぞれを指差した。「みんな基礎は知っている。プリマルは初心者レベル——約百ヴァルナ単位の容量。エターナルは中級——五百単位。コズミックは上級——二千単位。ステラーは専門家——一万単位。そしてエクリプティックは神の領域——五万単位以上」

彼は間を置いた。

「しかし数字は全ての物語を語らない。階層を理解するための異なる枠組みを与えよう」

アルドリンの手が動き、視覚的構造物がパーセンテージバーにシフトした。

「習熟をテストとして考えろ。プリマル階層に達することは四十パーセントで合格したことを意味する。基礎を理解している。自分を殺さずにヴァルナを使える。おめでとう——機能的だ」

生徒たちから散発的な緊張した笑い。

「エターナル階層に達することは七十五パーセント以上を取ったことを意味する。有能だ。熟練している。力学だけじゃなく原理を理解している。戦闘で、研究で、実用的応用で知識を適用できる」

エターナルのバーがより明るく光った。

「コズミック階層に達することは優等生ということだ。九十パーセント以上。種族の能力を習得した。種族を超えた技術を理解している。革新し、創造し、境界を押し広げられる。アムリトローク全体のヴァルナ使用者の上位十パーセントにいる」

ラヤンはアリアナを一瞥した。彼女はコズミック中位だった。十二歳からそうだった。それは彼女を世界全体の実践者の最上位に置いた。

「しかしここからが難しくなる」アルドリンが続けた。声がより真剣な口調を帯びる。「ステラー階層に達するには——コズミックからステラーに越えるには——九十八パーセント以上を取る必要がある。九十五じゃない。九十七じゃない。九十八だ。理解、応用、容量において完璧に近い」

ステラーのバーが現れた。他のものより小さい。顕著に小さい。

「その差——コズミックからステラー——こそが、ほとんどの人々の成長が永久に止まってしまう壁なんだ。 二十代か三十代でコズミック階層に達し、残りの人生そこに留まる。何十年も。長命の種族なら何世紀も。その閾値を越えることは決してない。なぜなら要件が指数関数的に難しいから」

手が上がった。ラヤンが認識しない三年生の生徒。

「なぜですか？」生徒が尋ねた。「なぜそんなに難しいんですか？コズミックとステラーの間で何が変わるんですか？」

「全てだ」アルドリンが単純に言った。「プリマルとエターナルでは、技術を学んでいる。コズミックでは、それらを習得している。しかしステラーでは、ただ習得しているだけじゃない——超越している。通常のルールを破っている。自分自身の方法を創造している。サリーンはただより多くのヴァルナを保存するだけじゃない——異なる方法で処理する。より効率的に。ヴァルナ流の理解が本能的に、細胞的に、根本的になる」

彼はステラーのバーに身振りした。

「ほとんどの人はその飛躍ができない。体が物理的限界に達する。心がより深いパターンを把握できない。あるいは単に時間がない——何十年もの献身的な訓練が必要で、ほとんどの人は仕事、家族、そのレベルの執着的な集中を妨げる生活を持っている」

「エクリプティックは？」別の生徒が尋ねた。「ステラーからエクリプティックへの飛躍は？」

アルドリンが微笑んだ——薄く知っているように。「エクリプティック階層は百パーセントを達成することだ。完璧な点数。完全な習熟。稀なだけじゃない——ほとんど神話的だ。アムリトロークの記録された歴史全体で、多分百人がエクリプティック階層に達した。多分な」

ホールが完全に静まり返った。

「その百人のうち」アルドリンが続けた。「ほとんどはヴィナーシャかトリカルだった。なぜ？なぜならこれらの種族が最も高い自然なサリーン容量を持っているから。何世紀も生きて、その超越を達成する時間を与えられる。体がそれだけの力を扱うために作られている」

彼は間を置き、生徒たちを直接見た。

「現在、この学院では、二年目の間にコズミック階層に越えた生徒が四人いる」

ざわめきが群衆に波打った。全員がすぐに周りを見回し始め、四人が誰か識別しようとした。

「四人の生徒」アルドリンが繰り返した。「それは実際に印象的だ。正確に稀じゃない——ほとんどの年は卒業までにコズミックに達する生徒が五人から十人いる。しかし二年目にそれに達することは例外的な潜在力を示している」

別の手が上がった。「誰かがステラー階層で卒業したことはありますか？」

「ある」アルドリンが言った。「しかし稀だ。ほとんどの卒業クラスでは、十八歳までにステラーに達する生徒が二人から三人いる。それが学院年齢の生徒の通常の最大達成だ」

彼はわずかに微笑んだ。

「しかし一つのバッチがあった。一つの例外的なグループ。十八年前、五人の生徒が同時にステラー階層で卒業した。一つのクラスで五人——それは以前に起きたことがなく、以来起きていない」

ホールがささやきで爆発した。

「誰でしたか？」誰かが叫んだ。「名前は何ですか？今どこにいますか？」

アルドリンの表情が郷愁のような何かにシフトした。

「彼らは自分たちを『ホロウ・ワンズ』と呼んだ。コアグループに合計六人の生徒がいたが、五人が卒業までにステラー階層を達成した。彼らは……」彼は間を置き、慎重に言葉を選んだ。「……例外的だった。意欲的だった。競争と友情を通して互いを不可能な高みに押し上げる種類の生徒たちだった」

彼は身振りし、五つの名前が群衆の上に光る文字で現れた：

エンバー・クイーン ヴォイド・ウォーカー ペイル・ウィスパー サヴレン・ヴェイル レイヴン・ヴォロニン

「エンバー・クイーン」アルドリンが言った。声に敬意の調子を運んで。「デヴャストラ。十八歳でステラー階層で卒業——それはばかげている、ところで。ほとんどの人はステラーに最低でも四十代か五十代まで達しない。六つの元素規律全てを習得した。八年目のトーナメントでトリカルのチャンピオンを倒した。デヴャストラ王国の最高統治者の地位を提供された」

彼は意味深く間を置いた。

「彼女は辞退した」

衝撃の沈黙。

「サヴレン・ヴェイル」アルドリンが続けた。「トリカル。卒業時にもステラー階層。ナーランダを去った後も訓練を続け、最終的にエクリプティック階層を達成した——現在生きているそのレベルに達した多分三十人のうちの一人。彼は今、トリカル領土の最高統治者だ。私の元生徒。政治システムを近代化する素晴らしい仕事をしていると聞いている」

アルドリンの声に今、誇りが明白だった。

「ヴォイド・ウォーカーとペイル・ウィスパー」彼が二つの名前に身振りしながら言った。「両方とも卒業時にステラー階層。両方ともマヤンタラ。ナーランダを去った後、彼らは訓練グループのリーダーシップを取り、それを適切なギルドに変容させた。ホロウ・ギルド——アムリトロークで最も尊敬される傭兵・研究組織の一つ。通常の冒険者が触れられない高階層の契約を扱っている」

彼は間を置き、表情がより複雑になった。

「そしてレイヴン・ヴォロニン」

アルドリンの唇から名前が出た瞬間、ラヤンの内側の何かがシフトした。

胸が引き締まった。息が止まった。体内のヴァルナ流が突然加速した——血管を速すぎて、温かすぎて流れ、サリーンがオーバードライブに衝撃を受けたかのように。

心臓が耳で聞こえるほど激しく打った。

何が——

イメージが心に閃いた。短い。暴力的。恐ろしい。

手紙。血に浸かった。震える手書きで書かれた言葉：

「お前を信じていた、ヴァル——」

残りは深紅に覆われている。

ラヤンの手が机の上で握りしめられた。呼吸が浅かった。ホールの温かさにもかかわらず冷や汗が額に噴き出した。

誰が——なぜ俺は——

「ラヤン？」

ペトロの声が霧を切り裂いた。彼の手がラヤンの肩にあり、優しく揺さぶっている。「おい。大丈夫か？幽霊を見たみたいだぞ」

ラヤンは瞬きし、現在に戻ることを強いた。イメージは消えていた。しかし恐怖は残った——説明できない骨の深い恐怖。

「俺は——」声が割れた。「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない。震えてる」

ラヤンは見下ろした。手が震えていた。手首のカペラのブレスレットが柔らかくハミングし、彼の苦痛を感じ取っている。

「アルドリン師範は何て言った？」ラヤンがかろうじてささやきで尋ねた。「聞き逃した——何て言ったんだ——」

「レイヴン・ヴォロニンについて？」ペトロの表情は心配そうだった。「何か戦闘専門家。他の者たちのようにステラー階層で卒業した」

アルドリンの声がホールの前から続き、ラヤンの断片化した注意を引き戻した。

「レイヴン・ヴォロニン」アルドリンが言った。口調は慎重。「シャストリン。記録された歴史でこんなに若い年齢でステラー階層に達した唯一のシャストリン。暗殺技術、隠密戦闘、戦略的排除を専門にした。卒業後、カペラ帝国監視官のエリート執行部門の一部として参加した」

ささやきが群衆に波打った。

「カペラのために働いている？」誰かが衝撃を受けて尋ねた。

「そうだ」アルドリンが確認した。「そして判断する前に——カペラのエリート部隊はアムリトロークで最も選択的な組織のいくつかだ。例外的な技術を持つ個人だけを募集する。レイヴン・ヴォロニンはその立場で現在仕えている多分二十人のうちの一人だ」

彼は群衆の上でまだ光っている彼女の名前に身振りした。

「彼女はホロウ・ワンズの戦略家だった。計画者。他の者たちが生の力を持っている間、彼女は精度を持っていた。効率。弱点を識別し、外科的正確さでそれらを利用する能力」彼の表情が遠くなった。「彼女とリオラ——エンバー・クイーン——はライバルだった。常に競争していた。互いを押し上げていた。全ての証言によると、彼らはその競争を通して互いに最高を引き出した」

ラヤンの胸が押し潰されているように感じられた。

ライバル。彼女たちはライバルだった。しかしあの手紙——あの血——あの恐怖——

俺は何をした？

思考が勝手に来た。彼の思考じゃない。あるいは——完全には彼のものじゃない。

お前は何をしたんだ、ヴァレン？

前世の名前が非難のように心に響いた。

「ブラックウェルさん？」

ラヤンは頭を跳ね上げた。アルドリンが彼を直接見ていた。ヴェドラクシャの目が心配で光っている。

「大丈夫ですか？具合が悪そうに見えます」

ホールの全ての目がラヤンに向いた。

「大丈夫です」ラヤンが押し出した。「ただ——一瞬めまいがしました。もう過ぎました」

アルドリンは数秒間彼を研究した。それからゆっくりと頷いた。「水を飲め。そして具合が悪いままなら、授業の後でキラ講師を訪ねろ」

「はい、先生」

アルドリンは講義に戻ったが、ラヤンは彼の注意が部分的に自分の方向に集中したままだと感じた。

隣で、アリアナの手が机の下で彼のを見つけた。彼女の触れは優しかった。地に足つかせる。

**何が間違ってるの？**彼女の表情が尋ねた。

ラヤンは答えられなかった。彼を掴んだ恐怖を説明する方法がわからなかった。あの血に浸かった手紙のイメージ。何か恐ろしいことが起きた——あるいは起きる——とあの名前に繋がっているという確信。

レイヴン・ヴォロニン。

誰かが手を上げた。「六人目のメンバーは？ホロウ・ワンズに六人いたって言いましたよね。何が起きたんですか？」

アルドリンの表情が慎重に中立になった。「彼もシャストリンだった。例外的に才能のある

剣士で戦略家だったが、ステラー階層に達することはなかった——シャストリンの生理学は外部強化なしではそれをほとんど不可能にする」

彼の目がほんの一瞬ラヤンを見つけた——ほとんどの人が気づかないほど短く。

「彼の居場所は現在不明だ」

ラヤンの胸がさらに引き締まった。

父さん。父さんはホロウ・ワンズにいた。だからアルドリン師範は俺を守り続けている。トーナメント後に全員の記憶を修正した理由。彼は父さんの教師だった。友達だった。

そしてレイヴン・ヴォロニン——

彼女はそこにいた。彼を知っていた。彼らのグループの一部だった。

なぜ彼女の名前が俺を恐怖で満たすんだ？

「しかし最も興味深いメンバーは」アルドリンが続けた。声がラヤンを引き戻す。「エンバー・クイーンだった。リオラ。私が今までに教えた誰よりも最も潜在力を持っていた。訓練を続けていたら簡単にエクリプティック階層に達せただろう。最高統治者になれただろう——文字通り王国全体を統治できた」

彼の声が柔らかくなった。

「代わりに、全てを諦めた。公の生活から完全に姿を消した。最後に誰もが聞いたのは、誰かと結婚して隠れ住んだということ。どこかで平和に人生を送っている、おそらく。愛のために最高統治者の地位を諦めた」

ホールが完全に静まり返った。

「どうやって……」誰かがついに声を上げた。「どうやって誰かが最高統治者の座を諦められるんですか？それは可能な限り最高の政治的地位です。それは何百万人もの人々を統治することです。それは——」

「多分彼女は馬鹿だったんだろ」別の生徒が言った。

言葉が空中に浮いた。

ラヤンの手が握りしめられた。ヴァルナが無意識に燃え上がり、カペラのブレスレットが彼の感情の急上昇を感じ取ってハミングした。

しかし防御的な怒りの下には別の何かがあった。

あの手紙。あの血。あの名前。

俺は何をした？ヴァレンは俺が答えなきゃいけないことを何をしたんだ？

隣で、アリアナの手が優しく彼のを握りしめた。

呼吸して、彼女の触れが言った。反応しないで。自分をばらさないで。

アルドリンのヴェドラクシャの目が群衆を掃き、話した生徒に短く止まった。

「あるいは」アルドリンが静かに言った。声は絶対的な権威を運ぶ。「あるいは、彼女はほとんどの人が決して学ばない何かを理解していたのかもしれない。力と地位と遺産は内側が空っぽなら何の意味もないということを。一人で王国を統治することは、愛する誰かと隠れて生きることより悪いということを」

彼はそれを沈ませた。

「ホロウ・ワンズはその名前を意図的に選んだ。空っぽだったからじゃない——外部の達成が内側の空虚を満たさないと理解していたから。人々が必要だと。つながりが。愛が。ただ力を蓄積する以上の目的が」

アルドリンの表情がわずかに硬くなった。

「だから愛を野心より選んだ誰かを判断する前に、本当に何を言っているか考えろ。もし提供されたら同じ選択をするかどうか考えろ：世界を一人で統治するか、お前を完全にする誰かと平和に生きるか」

沈黙。

誰も話さなかった。誰も動かなかった。

「エンバー・クイーンは選択をした」アルドリンがついに言った。「そして私はそれを尊敬する。彼女が今どこにいるか知らなくても。歴史から消えたとしても。彼女は自分にとって大事なものを選び、その結果と共に生きた」

彼は群衆から背を向け、講義資料に戻った。

「さて。階層移行の間の実用的な違いについて議論しよう。テキストの十四章を開け……」

授業は続いたが、ラヤンはほとんど聞いていなかった。

心が競争していた。断片化していた。不可能なつながりをつなぎ合わせようとしていた。

ホロウ・ワンズ。母さんは五人の他の生徒とホロウ・ワンズにいた。一人はサヴレン・ヴェイル——今は最高統治者でエクリプティック階層。二人はホロウ・ギルドを運営している。一人は父さん——居場所不明、隠れている、カエラスに住んでいる。

そして一人はレイヴン・ヴォロニン。シャストリン。ステラー階層。エリート暗殺者としてカペラのために働いている。

なぜ彼女の名前が俺を恐怖させるんだ？

ヴァレンは彼女に何をしたんだ？

質問は終わりなく、答えられず、息苦しく回った。

アリアナの手がまだ机の下で彼のを握っていた。地に足つかせている。彼を現在に保っている。

彼女は理解している、と彼はぼんやりと気づいた。母さんが諦めたものを知っている。両親が犠牲にしたものを。そしてまだここにいる。俺が弱いと知っているにもかかわらず、俺を選んでいる。俺の家族が複雑で危険だと知っているにもかかわらず。

母さんが父さんを選んだように。

並行が彼を打ったが、感じるべきだった慰めは残る恐怖に溺れた。

あの手紙。あの血。

「お前を信じていた、ヴァル——」

お前は何をしたんだ、ヴァレン？

お前の罪のためにどんな結果に俺は直面するんだ？

その夜、ラヤンは寮の部屋で横たわり、天井を見つめていた。

ルークは既に眠っていた。呼吸は深く安定していた。ペトロは何かを読んでいた——おそらく彼の不適切な解剖学テキストの一つ——ヴァルナ光で。

「眠れないのか？」ペトロが顔を上げずに尋ねた。

「ただ考えてる」

「ルークが夢中な熱い教師について？アリアナについて？トーナメントについて？それとも——」

「名前について」ラヤンが静かに言った。

ペトロはその時彼を見た。本当に見た。ヴェドラクシャの目が幾何学的パターンで明滅しながらラヤンの表情を研究した。

「怖がってる」ペトロが観察した。

「ああ」

「話したい？」

「あまり」

「十分に公平」ペトロは本に戻ったが、再び話した時、声は優しかった。「何を怖がっていても——前世のものでも現在の人生のものでも——俺たちがお前の背中を見守ってる。わかってるだろ？」

「わかってる」

「良い。じゃあ眠れ。明日は疲れるぞ——五百人の一年生は俺の喜劇的天才のための五百の潜在的標的を意味する」

全てにもかかわらず、ラヤンはわずかに微笑んだ。

しかし彼がついに眠りに向かって漂い始めた時、あの名前が心に響いた。

レイヴン・ヴォロニン。

そしてまだ答えのない質問：

お前は彼女に何をしたんだ、ヴァレン？俺が支払うことになるのはどんな罪だ？

つづく……