ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第26章：十三歳

第26章：十三歳

朝日が地平線をかろうじて越えた頃、誰かが寮のドアをノックした。

ラヤンはぼんやりと目覚めた。強化されたヴァルナが彼を妨害により敏感にさせたが、脳はまだ眠りから鈍かった。ルークは既に起きていた——もちろん起きていた——朝のストレッチをしていた。ペトロはノックにもかかわらずどういうわけかまだ眠っていた。片腕が不快に見える角度でベッドから垂れ下がっている。

「俺が出る」ルークが言って、ドアに向かった。

彼は開けた。

そして止まった。

「えーと。ラヤン？お前のために……女の子が来てる」

「何？」ラヤンは起き上がり、目をこすった。「何の女の子？」

「とても可愛い女の子」ルークが言った。声に何か奇妙なものがある。「ピンクの髪。そしてサングラス。そして多分俺たちの寮の部屋全体より高いドレス」

ラヤンの脳が追いついた。

ピンクの髪。青い目。貴族のドレス。

「ウタ？」

彼はベッドから飛び出し、自分の足でつまずきそうになり、ドアに駆け寄った。

そして彼女がそこにいた。

ウタ・アルドリック・ブラックウェルが絵画から出てきたかのように廊下に立っていた。顔を完璧にフレームする流行のボブにカットされた短いピンクの髪。ラヤンと同じ明るい青の目——その共有された特徴で明確な家族の類似性。単一の白い花で飾られた、角度をつけて乗った麦わら帽子。早朝にもかかわらず頭の上に押し上げられたサングラス。本物の笑みに曲がったピンク赤の唇。

彼女のドレスは明らかに高価だった——クリームと金、派手にならずに「貴族の家族」と言うデザイン。優雅。控えめ。完璧。

彼女は今十三歳だった——ラヤンと同じ年齢、ただし彼女の誕生日は数ヶ月前だった。彼女が父親とハスティナプラに引っ越すまで、彼らはカエラスで一緒に育った。魅力的。輝かしい。人々を振り向かせ見つめさせる種類の存在感。

「レイアンスワン！」彼女が叫んだ。何年も前に彼につけたニックネームを使って。

彼が反応する前に、彼女は彼をきつく抱きしめた。そしてラヤンは自分が彼女に押し付けられているのを見つけ、花と甘い何かの香りを吸い込んだ。

「ウタ——何で——どうやって——」

「本当に誕生日を見逃すと思った？」彼女が言った。後ろに引いたが肩に手を置いたまま。「十三歳！私たちは正式にまた同い年！そして聞いたわ——」彼女の笑みが広がった。「トーナメントで優勝したって聞いた。コズミック階層の戦士を倒した。名を上げた。とても誇らしい！」

彼の後ろで、ペトロがついに目覚めた。ヴェドラクシャの目が大きく開いた。

「すげえ」彼がルークに息を呑んだ。「彼女、本当に美しい」

「ラヤンが彼女に恋したのも無理ない」ルークが呟き返した。

ウタの鋭い耳がそれを捉えた。彼女は笑った——明るく音楽的に。「あら、ラヤンが友達を作った！そして彼らはもう私について噂してる。なんて楽しい！」

彼女はラヤンを離し、開かれた好奇心でルークとペトロを研究した。

「当てさせて。朝、彼を毎日訓練するトリカルね。ルーク、でしょ？そしてヴェドラクシャの錬金術師。ペトロ。ラヤンが手紙であなたたちのことを書いてたわ」

「書いてたのか？」ペトロが喜んだように見えた。

「もちろん！あなたたち全員について話してた。ナーランダでの見つけた家族。トーナメント中にどう彼を守ったか。どう彼のために誰かを殺すと脅したか」ウタの笑みが知っているものに変わった。「私のいとこをこんなに幸せにした人々に会いたかったの」

「いとこ？」ルークが尋ねた。

「私たちの父親は兄弟なの」ウタが説明した。「まあ、私の父アルドリックとラヤンの父ルシアン。だから私たちはいとこ。でもカエラスで一緒に育ったから、ほとんどのいとこより近い。本当は兄弟みたいなもの」

彼女はラヤンに振り返り、表情が柔らかくなった。

「全部聞いた。名前が明らかにされたことについて。ネクサス家について。祖父がついにあなたの存在を認めたことについて」彼女の声がより静かに落ちた。「大丈夫？本当に大丈夫？」

「大丈夫だ」ラヤンが言った。「大丈夫以上。祖父と最高統治者セオンが父さんを守ってる。母さん。妹。安全だ」

「知ってる。父が教えてくれた。カエラスの周りの障壁はこれまで以上に強い。誰も通り抜けられない」彼女は彼の手を握りしめた。「でもあなたに会いたかった。全てをちゃんと扱っているか確認したかった。そして——」彼女の笑みが完全な力で戻った。「誕生日を適切に祝いたかった！ドワルカ学院も冬休みがあるのよ。父を説得して訪問させてもらったの」

彼女は彼の腕を引っ張った。

「タクシャシラに行くわ。都市全体。二人だけで。一日中計画してあるの。買い物、最高のレストランで食事、知識の首都が提供する全てを見る」

彼女は間を置き、青い目が輝いた。

「昔みたいになるわ。村の市場にこっそり入って、病気になるまでお菓子を買ったの覚えてる？」

ラヤンは自分自身にもかかわらず微笑んだ。「アルドリックおじさんが砂糖まみれで帰ってきた時、とても怒ってたのを覚えてる」

「怒ったふりをしただけ。面白いと思ってた」ウタが再び彼の腕を引っ張った。「来て。着替えて。何かいいもの。適切に祝うわ」

ラヤンは持ち物に隠された箱の中のペンダントについて考えた。アリアナについて、まだ女子寮で眠っている。友達がおそらく計画した静かな誕生日の祝いについて。

でもウタがここにいる。彼のいとこ、幼馴染、ナーランダの前から彼の人生の一部だった誰か。ただ無視できなかった。

「わかった」彼が言った。「準備するのに二十分くれ」

「完璧！外で待ってる」彼女はルークとペトロに陽気に手を振った。「二人とも会えて良かった！きっと後でもっと話せるわ！」

ドアが閉まった。

ペトロは即座に最大のにやけ顔でラヤンに向き直った。「おい。彼女はゴージャスだ。そして明らかにお前を崇拝してる。そしてお前ら二人は一日中一緒に過ごす。これは——」

「彼女は俺のいとこだ」ラヤンが遮った。

「お前と一緒に育った、誕生日にお前に会うためだけにハスティナプラからはるばる旅してきたとても可愛いいとこ」

「ペトロ——」

「ただ言ってるだけだが、アリアナはこれを気に入るぞ」

ラヤンの胃が落ちた。「ああ、まずい」

「ああ、その通り」ペトロのにやけ顔が広がった。「これは爆笑もんだ」

二十分後、ラヤンは寮の外でウタに会った。

彼女は通りかかる生徒たちとおしゃべりしていた——いつものように楽々と友達を作っている。彼を見た時、顔が輝いた。

「準備できた？」

「できた」

「素晴らしい！馬車が待ってるわ。父が手配してくれた——歩くより遥かに速いし、もっと快適。それに」彼女はメインゲートに向かって歩きながら彼の腕を組んだ。「都市の混沌に飛び込む前に、ちゃんと追いつく時間が取れるわ」

優雅な馬車がナーランダの門で待っていた——学院の標準輸送より小さくて洗練されている。銀のアクセントのある深い青の木材、ドアに控えめに表示されたブラックウェル家の紋章。強化された持久力を持つ二頭の馬が準備を整えて立っていた。

「父は費用を惜しまないの」ウタが言った。ラヤンを馬車に手伝いながら。「あなたの誕生日が特別であることを確認したかったのよ」

馬車が動き始めると、彼らはプラッシュシートに互いの向かいに落ち着いた。

最初の数分間、彼らはただ微笑みながら互いを見つめた。

彼女は前のめりになり、青い目が真剣になった。

「誇りに思うわ、レイアンスワン。生き延びたこと。繁栄したこと。トーナメントで優勝し、祖父に存在を認めさせるほど強い誰かになったこと」

「助けがあった」ラヤンが言った。「友達が。何度も俺を生かし続けてくれた」

「良い友達は力より価値がある」ウタが同意した。「でもあなたは生かし続ける価値がある必要があった。彼らはあなたが大事だから選んだの」

外の風景が彼らが移動するにつれて変化した——森が開発された領土に道を譲り、道が踏み固められた土から整備された石に改善された。

「それで」ウタが言った。口調がより遊び心のある何かにシフトする。「このアリアナって女の子。ヴィナーシャ。彼女について教えて」

ラヤンの顔が温かくなった。「彼女は……彼女は友達だ」

「ふーん。そしてあなたが買ったペンダント？トーナメントの賞品から作られたもの？それは『友達』のため？」

「どうやって——」

「父は優秀な情報網を持ってるの。それに、あなたは手紙で物事を隠すのが下手。彼女のことを絶え間なく言及してる」ウタの笑みが知っているもの。「それで。教えて。彼女はどんな人？」

ラヤンは話している自分を見つけた——アリアナの強さについて、忠誠心について、躊躇なく彼を守った方法について、彼女がうまく説明できない方法で安全で理解されていると感じさせる方法について。

ウタは聞いていた。表情が遊び心から genuinely 温かいものにシフトしている。

「彼女はあなたにぴったりみたい」彼が終えた時、彼女が言った。「あなたを守るのに十分強いけど、あなたが成長するのを待つのに十分辛抱強い。それは稀よ」

「俺たちはただの友達——」

「今は。でもレイアンスワン？」彼女は前のめりになった。「あまり長く待たないで。ブラックウェルの男は感情を表現するのが下手なの。ルシアンおじさんはリオラおばさんに彼女を愛していると伝える方法を理解できなくて、ほとんど彼女を失うところだった。その間違いを繰り返さないで」

ラヤンが反応する前に、馬車が丘を越えた。

そしてタクシャシラが視界に入った。

「わあ」ラヤンが息を呑んだ。

それは巨大だった。都市というより生きた有機体のように地平線に広がっている。

この距離から三つの異なる領土が見えた——それぞれが独自の権利で王国になるのに十分な広さ。

左には、抑えられた幻影で輝いて見える白い大理石の構造物。マヤンタラ地区。

右には、数学的完璧さに配置された幾何学的建物。ヴェドラクシャ地区。

そして中央を支配しているのは——

「プラーナ」ウタが彼の視線を追って言った。「タクシャシラの心臓。全てが接続する場所」

中央の尖塔が雲を突き刺していた——互いに螺旋を描く三つのセクションを持つ水晶と石の巨大な構造物。ヴェドラクシャのための金。マヤンタラのための暗い青。マナスヴィーのための淡い青。一番上で、かろうじて見える、三つの水晶プラットフォームがゆっくりと回転していた。

最高統治者たちの玉座。

しかしプラーナは尖塔だけじゃなかった。その基部の周りに、ラヤンは三つの建築スタイル全てが一緒に混ざり合う広がる地区を見ることができた。市場。行政建物。この距離からでも動きで満たされた広場。

「そこに最初に行くわ」ウタが説明した。「個々の地区に直接アクセスできない——全てがプラーナを通して流れる。それが彼らが動きを制御し、誰がどこに行くか監視し、領土間の情報の流れを管理する方法なの」

「情報？」ラヤンが尋ねた。

「プラーナは全ての知識がフィルタリングされる場所。大陸文書館がそこにある——タクシャシラの全ての公式記録。情報省がアムリトローク中で配布されるニュースを決定する。三つの地区で起きる全てが中心を通して調整される」ウタの声が何か——正確に不承認ではないが、認識——の調子を運んだ。「父は素晴らしい統治だと言う。他の人は素晴らしい制御だと言う。視点次第」

馬車が丘を降り、巨大な検問所に近づいた。

白と金の制服を着た警備員が書類を調べ、検出ヴァルナが短く彼らを洗い、それから手を振って通した。

そして彼らはタクシャシラ本体の内側にいた。

馬車はプラーナの外輪に近づくにつれて徐々に忙しい通りを進んだ。

建築が絶え間なく変化した——一瞬は純粋なヴェドラクシャの幾何学、次は流れるマヤンタラの大理石、それからミニマリストのマナスヴィーの優雅さ。機能しないはずなのにどういうわけか機能する方法で全てが混ざり合っている。

「プラーナは同心円状のリングに組織されてるの」ウタが説明した。窓を通して指差しながら。「外輪は市場と共有エリア——そこで私たちはほとんどの時間を過ごす。中輪は行政建物と情報センター。内輪は中央尖塔の基部を囲む——それは役人と特別な許可を持つ人々だけのため」

彼らは外側の境界を通り抜け、突然馬車は混沌に囲まれた。

至る所に人々。アムリトロークの全ての地域からの食べ物の匂い。ストリートパフォーマーから演奏される音楽。垂直に積み重ねられた建物、地上階に市場、上に住居、さらに高くオフィス。

「これよ」ウタが言った。興奮が明白。「これがプラーナ。全てのアムリトロークで最も多様な場所。知識、文化、商業が全て衝突する場所」

馬車が輸送広場で止まった。

「ここから歩くわ」ウタが言った。「プラーナを徒歩で体験する方がずっと良い。来て！」

彼女はラヤンを馬車から引っ張り出し、群衆に飛び込んだ。

それは圧倒的だった。美しい。混沌としている。生きている。

建物は三つの文化全てからの要素を混ぜ合わせて組み込んでいた。マヤンタラの幻影的ファサードとマナスヴィーの瞑想庭園を屋根に持つヴェドラクシャの幾何学的構造物。全ての地区からの商品を並べて売る店。伝統を混ぜ合わせた融合料理を提供するレストラン。

「あの建物見える？」ウタが水晶の壁を持つ巨大な構造物を指差した。「それが情報省。彼らが何が出版され、どんなニュースが広がり、どんな知識が公衆に届くかを制御してる。アムリトローク中で配布される全てが最初にそこを通り抜ける」

「それは多くの力だ」ラヤンが観察した。

「絶対的な力よ。そしてそれはここ、プラーナに中央集権化されて、三人の最高統治者全員からの代表者によって一緒に制御されてる」ウタの声は事実的だった。「父は単一の地区が支配するのを防ぐと言う。他の人は一つの代わりに三つの権力が全てを制御しているだけだと言う」

彼らは市場地区のより深くに歩いた。群衆が密になった——学者、商人、生徒、役人、全員が目的を持って動いている。

「大文書館はあっち」ウタが不可能な量の空間を含んでいるように見える建物を指差した。「タクシャシラの全ての本、全ての記録、全ての文書のコピーが保管される場所。何かを研究したければ、そこから始める」

「誰でもアクセスできるの？」

「適切な資格と文書館員が承認する理由を持つ誰でも」ウタがわずかに微笑んだ。「つまりコネクションかお金を持つ誰でも。知識はここでは無料じゃないの、レイアンスワン。通貨よ」

彼らは市場を通って続け、徐々に会話が政治と権力から軽いものにシフトした——エキゾチックなペストリーを売る食べ物の屋台、子供たちを笑わせる幻影を作るストリートパフォーマー、アムリトローク中からの商品を持つ店。

「これ」ウタが言った。腕を大きく広げる。「これが私がこの都市を愛する理由。知識と文化と生活が全部混ざってる。来て——今までに味わった中で最高の甘いペストリーを作る場所を知ってるの」

彼女は彼を群衆に引き込み、熟練した容易さで人々の間を縫った。

彼らの後ろで、慎重に距離を保ちながら、三つの人影が続いた。

ペトロ、ルーク、そしてエリーナは彼らが去るのを見つけ、完全に独立して——もちろん——これがどう展開するか見る必要があると決めた。

そしてアリアナは、「あのピンク髪の女の子がラヤンを一人で都市に連れて行く」というエリーナの必死の説明で起こされ、来ることを主張した。

だから今、四人の生徒が友達をプラーナ中ストーキングし、気づかれないように努めていた。

「これは間違ってる」ルークが静かに言った。「スパイすべきじゃない」

「これは研究だ」ペトロが訂正した。「自然環境でのロマンチックなダイナミクスの科学的観察」

「これは絶対に間違ってる」エリーナが同意した。「だからこんなに面白い」

アリアナは何も言わなかった。ただウタがラヤンと腕を組むのを見て、一緒に笑うのを見て、千回も前にこれをしたかのように市場を移動するのを見守った。

彼女の手が握りしめられた。紫のエネルギーが体から漏れた——かろうじて見えるが確実にそこにある。

「大丈夫？」エリーナが静かに尋ねた。

「大丈夫」アリアナがきっぱりと言った。

「誰かを呪いたそうに見える」

「大丈夫」

彼らは追跡を続け、検出を避けるために十分遠くに、しかし見えるほど十分近くに留まった。

ウタはラヤンを本屋と美術館の間に挟まれた小さなペストリー店に導いた。彼らは中に消え、四人のストーカーは窓越しに見守れる通りの向かいに位置を見つけた。

ウタは活気があり、話しながら身振りしていた。ラヤンは微笑んでいた——本物に、めったにしないような方法で開かれて微笑んでいた。リラックスして。幸せ。

店主が彼らにペストリーを持ってきて、ウタは即座に一つを取ってラヤンの口まで持ち上げ、世界で最も自然なことかのように彼に食べさせた。

ウタはテーブル越しに手を伸ばし、彼の手を取って愛情を込めて握りしめた。彼女の手首の単純な銀のブレスレットが光を捉えた——何年も前に子供だった時にラヤンが彼女に与えたもの、貯めた小遣いから作った。彼女は決してそれを外さなかった。

「これをくれた時のこと覚えてる？」彼女が言った。もう一方の手でブレスレットに触れながら。「とても緊張してた。大したものじゃないけど、ハスティナプラに引っ越す時にあなたを思い出す何かを持ってほしいって言った」

ラヤンは微笑んだ。「本当に持ち続けてたんだな。今頃もっと良いもので置き換えてると思ってた」

「絶対に」ウタがきっぱりと言った。「これは私のお気に入りの宝石。いつもそうよ」

「ああ、それは愛らしい」ペトロが言った。

「吐き気がする」アリアナが呟いた。

「嫉妬してる」

「観察してる」

「殺意を放射してる」

「観察してる」

店の中で、ウタはラヤンが言った何かに笑っていた。彼女はテーブル越しに手を伸ばし、彼の手を取って愛情を込めて握りしめた。

アリアナの紫の目がより明るく燃えた。

その日はそのように続いた。ウタとラヤンがプラーナを探索し、店や市場や大道芸人を訪れた。四人のストーカーが距離を保って追跡し、全てを見守った。

ウタはラヤンに稀少テキスト商人から本を買った——高度な剣技術について何か。ラヤンは彼女に街の商人から花を買った——彼女が即座に麦わら帽子に差し込んだ白い蓮。

彼らは異なる屋台から食べ物を共有し、二人とも今まで見たことのないエキゾチックな果物を試し、ラヤンが偶然にあまりにも辛い何かを買って水差し全体を飲まなければならなかった時に笑った。

そしてその全てを通して、ウタは彼に触れていた。腕を組む。肩に手を置く。肩が触れるほど十分近くに立つ。

毎回、アリアナの表情がわずかに冷たくなった。

午後が夕方に向かってシフトし始めると、ウタはラヤンを市場のより静かな部分に導いた——建物の間の小さな路地で、人が少ない。

「これは完璧」彼女が言った。周りを見回しながら。「十分私的」

「何のために？」

彼女は彼をより近くに引き寄せた。商人の屋台の間の狭いスペースに。青い目が突然真剣になった。

「全部聞いた」彼女が静かに言った。「トーナメントだけじゃない。全て。ネクサス家。暗殺の試み。祖父の介入。父が本当の状況を教えてくれた」

「扱ってる——」

「知ってる。あなたはブラックウェル。私たちは物事を扱う」彼女はわずかに微笑んだ。「でもあなたに知ってほしかった、私がここにいるって。もし何か必要なら——何でも——両親以外にも家族がいる。父がいる。今は祖父もいる。そして私がいる」

彼女は前のめりになり、声がささやきに落ちた。

「今——友達が見てるって知ってる。プラーナに入って以来、追跡されてるのを感じてた。特にヴィナーシャの女の子——彼女のヴァルナシグネチャーはかろうじて制御された怒りの灯台みたい。だから彼らに何か見せてあげましょう、いい？ただ合わせて」

「何に合わせる？」

ウタは近く押し付け、唇を彼の頬の近くに——外から見るとキスのように見えるほど十分近くに。手を彼の肩に。親密に。ロマンチックに。

「愛してる、レイアンスワン」彼女が言った。鋭い耳に聞こえるほど十分に声を運んで。「誕生日おめでとう」

ラヤンはゲームを理解して、合わせた。手を彼女の肩に置き、外観を維持した。

「俺も愛してる、ウタ」彼が言った。彼女の口調に合わせて。

彼らは一瞬そのままでいた。見ている誰にでも——特に既に嫉妬して怒っている誰かには——明らかにただの友達以上の幼馴染の間のロマンチックな瞬間に見えた。

路地の向かいの隠れ場所から、ペトロは自制できなかった：

「クソが！お前が買ったプレゼントはどうなった——」

ルークの手がペトロの口を塞いだ。「やめろ。その。文を。終わらせるな」

ウタとラヤンは離れた。両方とも笑っている。

「随分かかったわね」ウタが隠れ場所に向かって呼びかけた。「何時間も前から追跡されてるって知ってた。出てきなさい！」

とても恥ずかしい四人の生徒が隠れ場所から現れた。

ウタは彼らににやけた。「やあ！ショーを楽しんだ？」

アリアナの顔は慎重に中立だったが、紫の目はかろうじて抑えられた怒りで燃えていた。「とても面白かった」

「感謝してくれると思った」ウタが歩いてきて、手を差し出した。「ちゃんと自己紹介するわ。ウタ・アルドリック・ブラックウェル。ラヤンのいとこ、幼馴染、そして時々の共謀者。彼のガールフレンドじゃない、多分そう見えたけど。ただあなたたちをからかってただけ」

彼女は知っているようにアリアナに微笑んだ。

「そしてあなたがどう反応するか見たかった。テストに合格したわ、ところで。とても抑制的。呪いか多分小さな破壊技術を期待してた。ただ静かに殺意を放射しただけ。それは印象的な自制心よ」

アリアナは一瞬彼女を見つめた。それから、ゆっくりと、差し出された手を握った。

「あなたは狡猾ね」

「ブラックウェルだから。狡猾さは遺伝的」ウタの表情が柔らかくなった。「でも真剣に——ありがとう。彼を守ってくれて。彼のことを気にかけてくれて。彼が頼れる誰かでいてくれて。それは大事」

アリアナの表情の何かが変化した。完全な受け入れじゃないが、理解。

「彼は守る価値がある」彼女が単純に言った。

「そう思ってくれて嬉しい」ウタは手を離し、他の者たちに向き直った。「それで！今、みんなここにいるから、一緒に探索したい？マヤンタラ地区に素晴らしい場所を知ってるの。心を吹き飛ばす美術館」

緊張が和らいだ。彼らは午後の残りを一緒に過ごした——六人全員で——タクシャシラの地区を探索した。ウタは本当に魅力的で、全員を含めた気分にさせ、彼らの生活と興味について質問した。

彼女とアリアナは暫定的な理解に達したように見えた——二つの強い個性が互いを友情でなくとも尊敬に値すると認識した。

太陽が沈み始めると、ウタは小さな時計を確認して溜息をついた。

「行かなきゃ。父が夕方までにハスティナプラに戻ることを期待してる。そしてゲートを通る長い旅よ。でも——」彼女は全員を見た。「ありがとう。実際の家族がそこにいられない時、ラヤンの家族でいてくれて。それは全てを意味する」

アリアナのところに来た時、他の者たちが聞けないほど静かに何かをささやいた：「彼の世話をして。そして彼の感情について馬鹿にさせないで。ブラックウェルはそれがひどく下手なの」

アリアナの唇がわずかに動いた。「気づいた」

ついに、ウタはラヤンに向き直った。きつく抱きしめ、それから後ろに下がって彼の頬にキスした——今度は本物のキス、素早く愛情を込めて。

「じゃあね、レイアンスワン。誕生日おめでとう。安全でいて。賢くいて。そしてもっと頻繁に手紙を書いて」

「そうする。来てくれてありがとう」

「いつも」彼女は他の者たちに手を振り、それから転送広場に向かった。ピンクの髪が夕日の光を捉えた。

ラヤンは彼女が去るのを見守り、家族の温もりと、アムリトローク中に散らばっていても、彼の人々が彼のことを気にかけているという知ることの安らぎを感じた。

それから振り向いて、アリアナが読み取れない表情で彼を見ているのを見つけた。

「ふん」彼女が言った。ただそれだけ。解釈できない千 のことを伝える一つの音節。

「お前は——」彼が始めた。

「後で」彼女が言った。「適切に祝う誕生日がある。友達が一生懸命やってくれた。失望させないで」

しかし彼女の手が彼のを見つけ、一度握りしめた——素早く、ほとんど優しく。

**大丈夫**、そのジェスチャーが言った。**後で話す。でも大丈夫**。

***

夕方はいつもの集合場所が変容して訪れた。

誰か——おそらくペトロが他の者たちの助けで——適切な食卓を持ち込んでいた。椅子。優しいヴァルナ光で輝く装飾。そして食べ物。

とても多くの食べ物。

巨大なフライドターキーが中心として座り、アムリトローク中からの料理に囲まれていた。果物。パン。ラヤンが名前をつけられないが信じられない匂いがするもの。そしてその全ての中心に——

ケーキ。

巨大。三段。紫と青で装飾されている。そして優雅なフロスティング文字でトップに書かれている：

**アリ・レイ・アッシュウェル 誕生日おめでとう**

「ペトロ」ラヤンが言った。組み合わされた名前を見つめながら。「お前は——」

「特別に依頼した」ペトロが誇らしげに言った。「パン屋は俺が気が狂ってると思ったが、追加で払った。完璧だ」

「恥ずかしい」アリアナが呟いたが、声にほとんど愛情深い何かがあった。

「愛らしい」エリーナが訂正した。「二人とも同じ日に十三歳になる。組み合わされた誕生日ケーキがある。受け入れて」

彼らは空から最後の光が消えていく中、テーブルの周りに一緒に座った。ルークが乾杯について何か言ったが、ペトロが既に食べ始めていたので誰も本当に聞いていなかった。

「ちゃんと食べる前に」ラヤンが言った。アリアナのペンダントを含む木箱を取り出しながら。「何かあげるものがある」

アリアナは驚いたように見えた。「そんな必要なかった——」

「したかった」彼は彼女に箱を渡した。「誕生日おめでとう、アリ」

彼女は慎重に開けた。

エーテル鍛造ペンダントが中で輝いた。中央の金と銀の螺旋がある円形のデザインがヴァルナ光を捉え、自分のリズムで脈打つように見えた。六つの元素が縁を継続的に循環した——火の赤、水の青、大地の緑、風の白、雷の紫、光の金。

アリアナはそれを見つめ、紫の目が大きく開いた。

「ラヤン……これは……」

「エーテリン・シャードから作られた」彼が静かに説明した。「トーナメントの賞。ハスティナプラのマスター職人に鍛造してもらった。そして俺のヴァルナをサリーンから直接注入した。だから身につける時、元素はいつも光る。俺が一緒にいるみたいに。どこにいても」

テーブルの周りで沈黙。

「大賞を取引した」アリアナがゆっくりと言った。「これのために？」

「お前はどんな水晶より価値がある」

彼女は彼を見上げ、表情の何かが彼の息を止まらせた。今は怒りじゃない。嫉妬じゃない。もっと柔らかい何か。もっと深い。

「つけるの手伝って？」彼女が静かに尋ねた。

彼はペンダントを取り、わずかに震える手だけで、首にチェーンを留めた。ペンダントが胸に落ち着いた。サリーンがある場所の真上。螺旋が心拍に合わせて脈打ち、元素がより明るく光った。

「完璧」彼女がささやいた。「ありがとう」

彼女は自分のバッグに手を伸ばし、布で包まれた何かを取り出した。

「私もあなたに何かあるの」

ラヤンは慎重に開き、ブレスレットを明らかにした。透明なセクションの下に見える複雑なヴァルナ技術回路がある滑らかな暗い金属。高価に見えた——ほとんどの人が一年で稼ぐより高価な種類のもの。

「カペラ技術」アリアナが説明した。手首に留めるのを手伝いながら。「ヴァルナ増幅ブレスレット。とても制限されてる。とても高価。ほとんどの人が所有するのはとても違法。私の家族には……コネクションがある」

ブレスレットが肌に対して生命を帯び、ヴァルナシグネチャーと統合した。

「二つのことをする」彼女が続けた。「まず、ヴァルナの一部を自動的に予約する——ブレスレットの内部マトリックスに保存する。総容量の約十パーセント。その予備は怪我した時により速く治癒し、致命的に枯渇した時にサリーンを安定させるのを助ける」

彼女は回路の一つをタップした。

「二つ目——そしてこれが重要な部分——死にかけている状況にいる時、ヴァルナが二十パーセント以下に落ちる時、ブレスレットは一度に全てを放出する。保存されたヴァルナと増幅効果。予備にほとんど何も残っていなくても一つの高階層マントラを使えるようにする。最後の一撃。最後の手段の力」

彼女は真剣に彼を見た。

「基本的に、死ぬべき時にもう一度チャンスを与える。自分を救うか敵を道連れにするのに十分な力での最後の一撃。無駄にしないで」

ラヤンはブレスレットを見つめ、ヴァルナと調和して働くカペラ技術の微妙なハミングを感じた。

「これは相当に——」

「やめて」彼女は手を彼のに置いた。「あなたは値がつけられない何かをくれた。私はあなたを生かし続ける何かをあげた。おあいこ」

彼らは一瞬そこに座った。手が触れ合い、ペンダントとブレスレットが暗闇の中で柔らかく光っている。

「わかった」ペトロが大声で言った。「これは愛らしいし二人ともとても幸せだが、お願いだから今食べてもいいか？あのターキーが素晴らしい匂いがして腹が減ってる」

瞬間が壊れた。全員が笑った。祝いは続いた。

彼らはもう食べられなくなるまで食べた。ターキーは完璧だった。サイドは美味しかった。そしてケーキ——ばかげた「アリ・レイ・アッシュウェル」ケーキ——はおそらくラヤンが今までに味わった中で最高のものだった。

終わった時、ラヤンは友達を見回した——戦闘技術について議論するルークとペトロ、彼らを楽しませるために小さな幻影を作るエリーナ、何か誇りのようなもので彼のペンダントを身につけているアリアナ。

**俺は幸せだ**、と彼は気づいた。**全てにもかかわらず——俺は幸せだ**。

夕方はついに終わった。ペトロとルークは自分たちの部屋に戻った。エリーナは去る前に二人を抱きしめた。

それはラヤンとアリアナだけが残り、敷地を見渡すテラスに立っていた。

今夜の月は巨大だった——空の半分を支配するほど大きく、表面が信じられない詳細で見えた。銀の光が全てを浴びた。

「明日、新しい一年生が到着する」アリアナが静かに言った。「混沌が再び始まる。正式に二年生になる」

「わかってる」

「でも今夜は——」彼女は彼の隣の手すりに寄りかかった。「今夜は私たちのもの」

彼らは一緒に立ち、月を見守った。

しばらくして、アリアナが再び話した。「今日、嫉妬した。ウタに。すべきじゃなかったって知ってる——」

「わかってる」ラヤンが優しく言った。

「わかってるの？」

「微妙じゃなかった」

彼女は柔らかく笑った。「これが下手なの。感情に。……私たちの間のこれが何であれ」

「俺もだ」

「二人とも下手」

「完全に絶望的」

彼らは互いに微笑み合い、月光が全てを柔らかくした。

アリアナの手が彼のを見つけた。指が絡み合った。

彼女はわずかに身を乗り出した。彼も身を乗り出した。距離が縮まる。彼女の息を感じられるほど十分近く。

十分近くて——

下のどこかでドアがバタンと閉まった。声が上に響いた。

彼らは素早く離れた。

「次は」アリアナが静かに言った。

「次は」ラヤンが同意した。

彼女は去る前にもう一度手を握りしめた。

ラヤンは彼女が去るのを見守った。首の周りで柔らかく光るペンダント。

**十三歳**、と彼は思った。**二人とも今十三歳だ**。

**そして全てがまた変わろうとしている**。

***

**つづく……**