ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第24章：誕生日と幻影

# 第24章：誕生日と幻影

翌朝は奇妙な軽やかさと共に訪れた。

ラヤンは寮の窓から差し込む日光と、体を通して流れる強化されたヴァルナの奇妙な感覚で目覚めた。エターナル中位。これほどの力を指先に感じることにまだ慣れていた。

ルークは既に起きていて、朝のストレッチをしていた。ペトロは完全に間違った角度にいるにもかかわらず、どういうわけか快適そうに見えながらベッドに広がっていた。片脚が横から垂れ下がっている。

「おはよう」ルークが言った。ラヤンが起き上がるのに気づいて。「新しい階層の気分はどうだ？」

「壁を突き抜けて走れそう。あるいはそれは単に過信かもしれない」

「多分両方だ。来い、女子たちが待ってる。食堂が基本的に空っぽだから、何かグループで朝食をするらしい」

彼らは共有エリアに向かった——敷地を見渡すいつもの角。アリアナとエリーナは既にそこにいて、驚くことに、誰かが本物の食べ物を手に入れることに成功していた。新鮮なパン、果物、素晴らしい匂いがする何かの肉、そしてペストリーに見えるもの。

「これは全部どこから来たんだ？」ラヤンが本気で驚いて尋ねた。

「エリーナがキッチンを襲撃した」アリアナが単純に言った。「学院のほとんどがいなくなると、スタッフは私的な朝食のために食べ物を持っていっても本当に気にしないことがわかった」

「とても礼儀正しくやったわ」エリーナが防御的に付け加えた。

彼らは落ち着き、五人が快適な円形に配置された。雰囲気は昨日とは違った——より軽く、よりリラックスしていた。まるで全員が恐ろしい何かを生き延びて、ついに呼吸することを許されたかのように。

「じゃあ」ペトロが疑わしいほどの熱意でペストリーに手を伸ばしながら言った。「ランダムな考え。俺たちはもう一年以上知り合いだ。一緒に戦って、一緒に訓練して、一緒に死にかけた。そして今気づいた——お前らの誰の誕生日もいつか全然知らない」

沈黙。

「それは……」エリーナが眉をひそめた。「実際、あなたの言う通り。私も誰の誕生日も知らない」

「同じく」ルークが認めた。

アリアナとラヤンは視線を交わしたが、何も言わなかった。

「それはただ悲しい」ペトロが宣言した。「俺たちは見つけた家族なのに、互いをいつ祝えばいいかさえ知らない？受け入れられない。みんな共有しろ。今すぐに」

「なぜ気にするの？」エリーナが疑わしげに尋ねた。

「みんなにプレゼントをいつあげればいいか知りたいから、明らかに。それに俺は詮索好きで、みんなについて全てを知りたいから」

「少なくとも正直ね」

「俺はいつも正直だ。俺の最高の資質だ」ペトロが前のめりになった。「俺から行く。誕生日はトリカレンの18日。十三歳になる」

「了解」ルークが言った。「俺のはアエスロスの4日。これも十三歳になる」

エリーナは躊躇し、それから静かに言った。「ヴェドラキンの12日。十三歳も同じ」

全員がラヤンとアリアナを見た。

ラヤンが最初に話した。「デヴィラの14日」

部屋が沈黙した。

アリアナの紫の目が大きく開いた。「それは……私の誕生日も。デヴィラの14日」

完全な沈黙。

それからペトロが世界で最高のゴシップを手渡されたかのようににやけ始めた。「ああ、これは完璧。これは素晴らしい。お前ら二人が同じ誕生日？正確に同じ日？それは運命とか宿命とか何かロマンチックなナンセンスみたいな——」

「ただの偶然よ」アリアナが素早く言った。頬がわずかに色づいているにもかかわらず。

「とても意味深い偶然」ペトロが主張した。「宇宙は基本的にこの時点でお前ら二人をカップリングしてる。これは信じられない」

「ペトロ、黙れ」ラヤンが呟いた。自分の顔も熱くなっている。

「絶対。これは今年手に入れた最高の情報だ」

ルークは微笑まないようにしていた。「じゃあ……二つの誕生日を祝う。冬休みの最終日。正式に二年生になる直前」

「特別な何かをする必要があるわ」エリーナが言った。以前のメランコリーが決意に置き換わっていた。「二人とも。記憶に残る何か」

「特別な何かはいらない」ラヤンが素早く言った。「ただ……一緒にここにいるだけで十分だ」

「絶対にダメ」ペトロがきっぱりと言った。「お前らは俺たちの友達だ。十三歳になる。お前らが好きだろうと嫌いだろうと、適切に祝う」

アリアナは注目に不快そうだった。「誕生日を本当に祝ったことはない。両親は……そういうことを本当に気にしなかった」

彼女の声の何かが全員を一時停止させた。

「なら私たちが気にする」エリーナが柔らかく言った。「大事にする。二人とも」

ラヤンはアリアナを一瞥し、何かが二人の間を通り過ぎた。理解。感謝。実際に自分たちの存在を祝いたい人々に世話されるという共有された経験。

「わかった」ペトロが手をこすり合わせながら言った。「これを計画するのに正確に一日しかないから、プレゼントについて話そう。二人とも何が欲しい？」

「俺は——」ラヤンが始めた。

「『何もない』じゃない。何か選べ。何でも。誕生日を本当に特別にする何が？」

ラヤンはそれについて考えた。本当に自分が何を望むか考えた。「わからない。多分……ただみんなが安全であることが欲しい。家族が守られること。暗殺者が俺たちに来ないこと。政治的悪夢がないこと。ただ……平和」

「それは憂鬱だ」ペトロが率直に言った。「それにリボンで包めない何か。実際に俺たちがあげられる何かを選べ」

「なら本当にわからない」

「いいだろう。俺たちが驚かせる」ペトロはアリアナに向き直った。「お前はどうだ、アリ？」

アリアナは鋼を溶かせそうな視線を彼に与えた。「そう呼ばないで」

「ラヤンは呼んでる」

「ラヤンには許可がある。あなたにはない」

「厳しい。でも公平」ペトロがにやけた。「それで？何が欲しい？」

アリアナは一瞬静かだった。それから柔らかく言った。「彼と同じ。本当に何も必要ない。ただ……これ。気にかけてくれる人々がいること。それは期待していた以上」

「お前ら二人ともこれが下手すぎる」ペトロが文句を言った。「いいだろう。ルーク？エリーナ？お前らの誕生日に何が欲しい？ここで何か働ける何かをくれ」

ルークは考えた。「ただもっと強くなりたい。みんなを守るのに十分強く。セインに起きたことが俺たちの誰にも決して起きないほど十分強く」

彼の声は真剣で、部屋がより重く感じられた。

「力、了解」ペトロが言った。「エリーナ？」

エリーナは手を見下ろした。「私は……ラヤンの両親が持っているような愛が欲しい。ルシアンとリオラのような。誰かのために世界の全ての法を破るような種類の。力も、地位も、家族も——ただ一緒にいるために全てを諦めるような。何世紀も後に人々が物語を書くような種類」

彼女は顔を上げた。恥ずかしそうに。「馬鹿げてる？」

「それは美しい」アリアナが静かに言った。「全然馬鹿げてない」

「了解」ペトロが言った。「だから愛のために反逆を犯す誰かを見つける必要がある。簡単。ただ看板を立てればいい」

自分自身にもかかわらず、エリーナは微笑んだ。

「お前はどうだ、ペトロ？」ラヤンが尋ねた。「何が欲しい？」

ペトロの目がいたずらで輝いた。「まあ、聞いてくれたから……」彼は劇的に寄りかかった。「誕生日に目覚めた時、七人の女の子を見たい。七人の美しい、ゴージャスな女の子——各種族から一人ずつ。全員が可愛くて、セクシーで、絶対に興味があって——」

彼は目を閉じ、明らかにそれを思い描いている。

「——そして彼女らは全員、俺だけのためにそこにいる。偉大なペトロ・ギン。そして彼女らは——」

ペトロは目を開けた。

そして凍りついた。

なぜなら彼の前に正確に七人の女の子が立っていたから。

しかし彼女らは美しくなかった。ゴージャスでもなかった。その……逆だった。意図的に、漫画的に逆。それぞれが異なる種族を表し、それぞれがペトロの幻想の最悪のバージョンになるように設計されていた。

紫の髪がもつれて乱れたヴィナーシャの女の子、顔がいぼで覆われている。目に火——文字通り、制御不能に煙を出している——と必死の表情を持つデヴャストラ。古代で老朽化して見えるトリカルの女。どういうわけか高すぎて広すぎる、歯が抜けた笑顔を見せるシャストリンの女の子。

七人全員が伸ばした腕でペトロに向かって動き始めた。

「一日中面白いことをしましょう」一人が砂利のような声で言った。「あなたの誕生日だから……」

「いや——」ペトロはソファから後ろに這い上がった。「いや、いや、やめろ——」

「こっちに来て、ハンサム」別の者が甘く囁いた。声が彼の肌を這わせた。

「できない——醜い売女たちに童貞を失うなんて——」ペトロは今、本気でパニックになっていた。「俺みたいなハンサムな男が決して——おい神々よ、助けて！誰か助けてくれ！」

七つの姿が迫ってきた。彼に手を伸ばして——

幻影が砕け散った。

エリーナはマヤンタラの目を緑に光らせ、虹彩で回転する幾何学的パターンを持ち、満足した笑みを顔に浮かべてそこに座っていた。

「それで」彼女が甘く言った。「プレゼントは気に入った？」

ペトロは激しく息をつき、壁に押し付けられ、完全にトラウマを負ったように見えた。「くそ、エリ——お願いだから二度とそれをしないでくれ。冗談だった！ただの冗談だったんだ！」

「本当に？」エリーナの笑みが危険に変わった。「ならもう二度とそんな風に冗談を言わないで。さもないと次は、あの女の子たちが実際に本物になる。そして彼女たちは本当に——」

「やめろ！お願いだからやめて！」ペトロは本気で怯えているように見えた。「ごめん！二度とスケベな冗談は言わない！誓う！」

「嘘ついてる」

「絶対に嘘ついてるが、お願いだからもう二度とそれをしないでくれ」

他の全員が笑っていた——本物の、純粋な笑いが空間を満たし、全てをより軽く感じさせた。アリアナさえ微笑んでいて、ラヤンは彼女がこんなにリラックスしているのを最後に見たのがいつだったか思い出せなかった。

「顔を見るべきだった」ルークが笑いながら何とか言った。「本気で怖がってた」

「当然怖かった！あんなものを見ただろ？」ペトロが劇的に身震いした。「何週間も悪夢を見る」

「いいわ」エリーナがきちんと言った。「多分マナーを学ぶでしょう」

「疑わしい」ペトロが呟いたが、彼もにやけていた。

笑いは徐々に心地よい温もりに消えていった。彼らは一緒に座っていた。家族になった五人の友達。誕生日と生存と、一緒に生きているという単純な贈り物を祝う準備をしていた。

「それで」ルークがついに言った。「二つの誕生日。冬休みの最終日。計画は？」

「手の込んだものは何もなし」ラヤンがきっぱりと言った。「ただ……俺たち。多分午前中に訓練？一緒に何かの食事？凝ったものは何もいらない」

「同じく」アリアナが同意した。「シンプルがいい」

「シンプル」ペトロが繰り返した。明らかに既に決してシンプルではない何かを計画している。「そうだな。シンプル。シンプルはできる」

「ペトロ——」

「何も約束しない」

ラヤンは溜息をついたが、微笑まずにはいられなかった。ペトロが計画している何であれ、おそらく混沌としていて恥ずかしくて、正確に彼らが必要とするものだろう。

彼はアリアナを一瞥し、彼女が自分を見ているのを見つけた。目が合い、何か温かいものが胸に落ち着いた。

**同じ誕生日。俺たちは同じ日に十三歳になる。それは……それは何かだ。**

彼女は小さな笑みを彼に与えた——かろうじてそこにあるが、本物。

**彼女に何をあげればいいか考えないと。『残ってくれてありがとう』と言う何か。それについて変にならずに。彼女が大事だって示す何か。まだ完全には理解していない感情について明白すぎずに。**

**プレッシャーは全くない。**

***

その夜、全員が自分のことをするために散った後、ラヤンは自分の考えとこれからの挑戦だけと共に寮で一人でいる自分を見つけた。

自分の誕生日。そしてアリアナの誕生日。そして何も準備していない。プレゼントなし。計画なし。欲しいものは何でも買えるであろう誰かに何をあげればいいかのアイデアなし。

**お前を守るために誰かを存在から消去すると脅した女の子に何をあげる？『俺が知っている最も恐ろしくて素晴らしい人でいてくれてありがとう』への適切な贈り物は何だ？**

彼は持ち物からエーテリン・シャードを取り出した——トーナメントで勝ち取った水晶。それはまだあの白金の螺旋で光り、星座がその深みに現れては消えていた。

**これを彼女にあげられる**、と彼は思った。**価値がある。強力。美しい。でも……**

でもどういうわけか間違っているように感じられた。意味のある何かをあげるというより、賞を譲渡するような感じ。実際に自分のものとしてあげられる何か。

考える必要があった。これを理解する必要があった。

**簡単なはずだろ？**

彼は水晶を見つめ、星が形成され溶解するのを見守り、その日が来る前にインスピレーションが訪れることを願った。

***

**つづく……**