ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第23章：凡庸

# 第23章：凡庸

寮は不気味なほど静まり返っていた。

ラヤンはベッドに座り、ナイトウィスパーがくれた装飾的な箱を見つめていた。ほとんどの生徒は冬休みのために去っていた——数時間前まで騒音と混沌で満たされていた廊下は今や空っぽ。平和。その静寂があまりにも不安にさせるほど。

ルークとペトロはまだここにいた。帰る家族がいるにもかかわらず、残ることを選んでいた。彼らのベッドは使用中で、ルークは戦闘マニュアルを読み、ペトロは錬金術研究室から借りたヴァルナ測定装置をいじっていた。

箱がラヤンの手の中で重く乗っている。

**開けろよ**、と自分に言い聞かせた。**中に何が入っていても、今日既に直面したものより悪くはないだろう**。

銀の象眼細工に指を走らせ、パターンをなぞった。保護のシジル。強化のルーン。完全には理解していないが、放射される力を感じられる記号たち。

「一晩中それを見つめているつもりか」ルークが本から目を上げずに尋ねた。「それとも実際に開けるのか？」

「心の準備をしてる」

「箱だぞ、悪魔じゃない」

「それはわからない」

ペトロがベッドから笑った。「彼の言う通りだ。俺たちが知る限り、ナイトウィスパーが魂を盗む呪われた遺物でも入れてるかもしれない」

「助けになってない」ラヤンが呟いた。

「助けようとしてない。お前がプレゼントを開けることについて哲学的危機を抱えている間、自分を楽しませようとしてるんだ」

ラヤンは溜息をつき、慎重に留め金を外した。箱は柔らかなクリック音と共に開き、ベルベットの内装を明らかにして——そして——

ナイフ。

小さい。多分十五センチメートルくらいの長さ。刃は暗い金属——完全な黒じゃないが、近い。柄は革のように見えるもので巻かれ、使用で滑らかに磨かれているか、そう見えるように設計されていた。

そしてその後ろ、特殊なホルダーに固定されて、瓶があった。

紫黒色の液体で、黒い結晶が中に浮遊しているように見える。液体はそれ自体で動いているように見え、瓶が完全に静止しているにもかかわらず怠惰に渦巻いていた。

「何……」ラヤンは両方のアイテムを慎重に持ち上げた。「これは何だ？」

ルークはついに本を置いて近づいてきた。「ああ。お前も一つもらったのか」

「一つ何を？」

ルークは自分のベッドの下に手を伸ばし、同じ箱を引っ張り出した。中には同じナイフのデザインがあったが、刃はわずかに異なる色合い——黒よりも赤い。そして同じ結晶入りの紫黒色の液体。

「トップ十のファイナリストは全員これをもらう」ルークが説明した。「昨日俺のを開けた。ヴァルナ強化血清だ。学院級の。適切な監督なしには危険すぎるから、公開市場では売られない種類」

「どう危険なんだ？」

「サリーンに濃縮されたヴァルナを直接注入する。容量を永久的に拡大する。体が適切に受け入れれば、階層全体をブーストできる」ルークの表情は真剣だった。「でももし体が拒絶したら、サリーンを完全に粉砕できる。即座に殺す」

「そしてナイトウィスパーはただ……これを生徒たちに与えるのか？」

「最強の者たちだけに。彼女が扱えると思う者たち。リスクに値する者たち」ルークはラヤンのナイフを拾い上げ、調べた。「ナイフは戦闘用じゃない。送達メカニズムだ。サリーンに突き刺す——胸に直接——そして血清がコアに直接吸収される」

ラヤンは血が凍りつくのを感じた。「心臓に自分で刺せって言うのか？」

「サリーンに、だ。心臓を置き換えた。でもああ、本質的には」ルークはナイフを返した。「俺はやった。三十秒ほど地獄のように痛い。それから……」わずかに微笑んだ。「それから今まで感じたことのない力を感じる。容量がほぼ二倍になった。エターナル下位からエターナル上位に数分で行った」

「本当に……」ラヤンは友達を慎重に見た。「本当に使ったのか？それとも自分を殺すかもしれないことについて俺が気分良くなるように言ってるだけか？」

ペトロが部屋の向こうから声を上げた。「本当にやった。俺はヴェドラクシャの視覚で見守ってた。彼のサリーンがリアルタイムで拡大するのを見た。恐ろしくて美しくて、その後一週間彼を研究させてくれって約束させた」

状況にもかかわらず、ラヤンはほとんど微笑みそうになった。

ナイフを見た。瓶を見た。より強くなるチャンスを。友達たちとの差を縮めるチャンス、ほんの少しでも。

**これが必要だ。もっと強くなる必要がある。家族のために。友達のために。俺に頼っている全員のために。**

「どうやって……」彼は飲み込んだ。「どうやってやるんだ？」

「まず、シャツを脱げ。胸に直接アクセスする必要がある」ルークの声が指導口調になった。「次に、手にヴァルナを流す——ほんの少し、握力を強化するのに十分なだけ。三番目、サリーンの正確な中心を見つけろ——感じるだろう、ヴァルナが最も強く流れる場所だ。四番目、素早く刺せ。躊躇するな。躊躇すると悪化する」

ラヤンはシャツを脱いだ。突然、部屋がどれだけ寒いか非常に意識した。あるいはそれは単に恐怖だったかもしれない。

ルークはナイフと瓶を取った。瓶をナイフの刃の根元に取り付けた——ラヤンが以前気づかなかった機構があり、それらを接続するように設計されていた。

「刃がサリーンに入ると」ルークが説明した。「直接のチャネルを作る。血清は自動的に引き込まれる。ヴァルナネットワーク全体に広がるのを感じるだろう。燃えるだろう。今日感じたどんなものよりも痛いだろう。でも意識を保たなきゃいけない。統合が完了する前に気を失ったら、体が拒絶するかもしれない」

「他に知っておくべきことは？」

「ああ」ルークが真剣に彼を見た。「これはお前を変える。力だけじゃない——それもだが。でももっとヴァルナ容量を持つことは、全てをもっと強烈に感じることを意味する。感情がもっと強くなる。本能がもっと鋭くなる。世界とのつながりがもっと深くなる。それを扱えない人もいる。感覚過負荷で少しおかしくなる」

「大丈夫だ」ラヤンが言った。感じている以上の自信を持って。

「わかってる。お前は頑固すぎて壊れない」

ルークが彼にナイフを渡した。紫黒色の液体が瓶の中で優しく揺れ、結晶がランプの光を捉えた。

ラヤンは右手にヴァルナを流した。握力が強まるのを感じた。ナイフが自分の意志の延長になるのを感じた。

刃の先端を胸に当てた。サリーンが脈打つのを感じられる場所の真上。自分の力の中心。存在のコア。

**母さんのために。父さんのために。カエルと妹のために。俺たちを守ろうとしている祖父のために。俺を諦めることを拒否するこの友達たちのために。**

**去れたのに残ったアリのために。**

刃を突き刺した。

***

痛みが胸を通して爆発した。

切られるようじゃない。刺されるようじゃない。サリーン全体が内側から引き裂かれているような、再構築されている、力ずくで拡大されている。

紫黒色の液体が彼の中に注がれ、ヴァルナの経路を液体の火のように広がっていくのを感じられた。血管が燃えた。筋肉が痙攣した。視界が白くなった。

叫びたかった。気を失いたかった。止まってほしかった。

しかしルークの手が肩にあり、彼を地に足つけていた。「それと共にいろ。戦うな。流れさせろ」

ラヤンは来ない空気を求めて息を呑んだ。サリーンが成長していた。拡大するのを感じられた。容量が二倍、三倍になり、構造がより密に、より効率的に、より強力になっていく。

血清からの結晶がコアに溶け込み、それぞれが濃縮されたヴァルナの小さな爆弾のように爆発した。各爆発がシステムを通して新たな苦痛の波を送った。

**意識を保て。意識を保たなきゃ。気を失えない。できない——**

痛みが頂点に達した。

それから引き始めた。

最初はゆっくりと、それから速く。燃焼が温もりになった。苦痛が力になった。混沌が秩序になった。

ラヤンの視界が晴れた。

彼は膝をついていた——いつ倒れた？——ルークが片側を、ペトロがもう片側を支えていた。ナイフは彼の隣の床に横たわり、瓶は完全に空だった。

「呼吸しろ」ルークが指示した。「ゆっくり、深い呼吸。サリーンを安定させろ」

ラヤンは呼吸した。そして今まで感じたことのないようにヴァルナが自分を通して流れるのを感じた。

より強く。より明瞭に。もっと。

ペトロのヴェドラクシャの目が明るい金色に光り、ラヤンのヴァルナシグネチャーを調べながら幾何学的パターンが回転していた。

「何てこった」ペトロが息を呑んだ。「ラヤン。自分を見ろよ」

ラヤンは実験的に手にヴァルナを流した。青い光——デヴャストラの元素親和性——が今まで以上に明るく燃え上がった。輝きは安定し、制御され、強力だった。

「何……」声が荒く出た。「何が起きた？」

「プリマル中位からエターナル中位に行った」ペトロが畏敬を込めて声で言った。「二分くらいで。容量が三倍以上になった。ヴァルナ流の効率が四十パーセント上がった。サリーンの密度が——」彼は止まり、再計算した。「今、お前は俺と正確に同じ階層だ。エターナル中位」

ラヤンは光る手を見つめた。自分を通して流れる力を感じた。今まで決してアクセスしたことのなかった力。

**俺はもっと強い。ついに。実際についていける。**

「どんな気分だ？」ルークが尋ねた。

「まるで……」ラヤンは言葉を探した。「人生全体を汚い窓越しに世界を見てきたみたいで、誰かがそれをきれいにしただけ。全てがより明瞭。より鋭い。周りの空気のヴァルナを感じられる。石の中に。木の中に。あらゆる場所に」

「それは普通だ」ルークが保証した。「慣れる。脳が適応するにつれて、感覚強化は数日後に薄れる」

「力は？」

「それは残る」ルークが微笑んだ。「エターナル階層へようこそ、ラヤン。獲得した」

ペトロはまだヴェドラクシャの視覚で彼を調べていた。「これが何を意味するかわかるだろ？俺たちは今、全員が力で比較的近い。俺とラヤンはエターナル中位。ルークとエリーナはエターナル上位。アリアナだけがコズミック中位ではるかに先にいるが、それは彼女が馬鹿げてるからだ」

「俺たちは今、実際にバランスの取れたチームだ」ルークが気づいた。「適切に一緒に訓練できる。互いの弱点をカバーできる。アリアナとルークが他の全員を守る代わりに、本物のユニットとして戦える」

ラヤンの胸にヴァルナ強化とは何の関係もない温かい何かが落ち着いた。

**今、彼らの隣に立てる。まだ対等としてじゃないかもしれない——アリアナとルークはまだ先にいる——でも十分近い。ただの重荷じゃないほど十分近い。**

彼はシャツを引き戻して着た。布が胸をかすめた時わずかに顔をしかめた。ナイフからの傷は既に治っていた——サリーン再生——しかしその辺りは敏感だった。

「ありがとう」彼が静かに言った。「ここにいてくれて。それを乗り越えるのを手伝ってくれて」

「それが友達がすることだ」ペトロが単純に言った。「それに、今お前は借りがある。次の一週間、お前のヴァルナ流のパターンの詳細な観察が欲しい」

「俺を実験室の実験のように研究したいのか」

「正確に！ほら、学んでるじゃないか」

彼らは笑い、その日からの緊張のいくつかがついに壊れた。

***

**つづく……**