ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

# 第22章：秘密の重み

# 第22章：秘密の重み

学院長室はラヤンが期待していたものとは全く違った。

壮大で威圧的な何か——暗い木材、古代のテキスト、戦利品のように展示された力の遺物——を想像していた。代わりに、それは驚くほど……普通だった。円形に配置された快適な椅子。ヴァルナで動くランプからの温かい照明。禁じられた魔導書ではなく通常の学術書で満たされた本棚。暗いヴァルナ制御ではなく官僚制度を示唆する書類で覆われた机。

学院長セレン・ナイトウィスパーはその机の後ろに座り、ヴィナーシャの特徴が鋭く優雅で、紫の目が前に立つ五人の生徒を研究しながら読み取れなかった。

ラヤン。アリアナ。ルーク。ペトロ。エリーナ。

アルドリン師範が横に立ち、ヴェドラクシャの目が診断パターンでかすかに光り、プロフェッショナルな査定で彼ら全員を見守っていた。

沈黙が不快なほど長く伸びた。

ついに、ナイトウィスパーが話した。

「座れ」

それは要請ではなかった。彼らはすぐに座った。快適な椅子が突然尋問席のように感じられた。

ナイトウィスパーは後ろに寄りかかり、顎の下で指を組み、もう一つの長い間彼らを研究した。

「さて」彼女がついに言った。「なかなかの演技だったわね」

さらなる沈黙。

「四人の一年生」ナイトウィスパーが続けた。声は完璧に穏やか。「二千人の目撃者、最高統治者、そしてアムリトロークの貴族家族の生徒の半分の前でマスターレベルの技術を現す。ほとんどの者が人生の二世紀目まで達成しない力を四人の十二歳がカジュアルに実演する」

彼女は間を置いた。

「どうやってそれが起きたか説明したい人はいる？」

誰も話さなかった。ラヤンは心臓が肋骨に激しく打ちつけるのを感じられた。

**退学させられる。追い出される。俺が働いてきた全て、俺たちが築いた全てが——**

「もっと具体的にしましょう」ナイトウィスパーが言った。視線がルークに動く。「あなた、バーナッシュさん。あなたが現したあの呪いの円。あれは禁じられたトリカルのヴァルナ制御だった。制御された学術的環境の外で使用されたら死刑を科される種類。ほとんどの実践者が習得するのに五十年、さらに習得するのに五十年かかる種類。それなのにあなたは即座にそれを召喚し、圧力の下で維持し、自分の試合で疲れ果てている間も安定させた」

ルークの顎が引き締まったが、何も言わなかった。

「そしてあなた、ホワイトモアさん」ナイトウィスパーがエリーナに向き直った。「あの幻影。完璧無欠な感覚操作。完璧な心理戦。ヴェイラ師範自身があなたの技術が彼女のに匹敵すると言った。そして彼女は百三十年間マヤンタラの幻影を教えている。どうやって十二歳が一世紀の歳月を持つマスターに匹敵するの？」

エリーナは手を見下ろし、顔は青白かった。

「ギンさん」ペトロはナイトウィスパーの目が彼を見つけた時、実際に怯んだ。「あの殺意。あの位置取り。命を効率的に終わらせる方法への絶対的な確信。ほとんどのヴェドラクシャは知識と視覚に集中する。でもあなたは——暗殺者のように動いた。以前に殺したことがある誰かのように。殺しの技術に特別に訓練された誰かのように」

ペトロのいつものユーモアは完全に消えていた。本気で怯えているように見えた。

「そしてあなた、アシュボーンさん」ナイトウィスパーの声がアリアナを見た時わずかに柔らかくなったが、下には鋼があった。「あの破壊技術。認識した。正確に一度だけ見たことがある。二百年前、ラナーの戦いで——。反動だけで使い手を殺した禁じられたヴィナーシャの技術。そしてあなたはそれを呼吸するように現した。安定して保持した。あなたの年齢、階層、経験レベルでは不可能なはずの精度で制御した」

彼女は前のめりになった。

「だからもう一度尋ねる。どうやって四人の十二歳が習得するのに何十年——時には何世紀も——かかる技術を現したの？」

沈黙は息苦しかった。

アルドリン師範が静かに声を上げた。「学院長、おそらく考慮すべきです——」

「何を言おうとしているかわかっている、アルドリン」ナイトウィスパーの目は生徒たちから決して離れなかった。「才能がそれを説明すると。天才は予期しない方法で現れると。天才児は通常のルールを破ると」

彼女はゆっくりと首を振った。

「でもこれは天才じゃない。これは別の何か。これは子供たちに存在すべきじゃない力。ナーランダが提供するものをはるかに超えた訓練を示唆する力。意味することは……」彼女は間を置いた。「……秘密。危険な秘密」

ラヤンは声を見つけたが、荒く出てきた。「退学ですか？」

ナイトウィスパーが瞬きした。それから、驚くことに、微笑んだ。

温かい笑みじゃない。正確に親切でもない。でも本物。

「退学？」彼女は実際に笑った——短く、鋭い音。「いいえ、ブラックウェルさん。退学じゃない」

ラヤンを満たした安堵はほとんど痛かった。

「全く罰せられない」ナイトウィスパーが続けた。「なぜか知ってる？」

誰も答えなかった。

「なぜならナーランダ学院は力を罰しないから。育てる。養う。通常のルールを破る生徒が欲しい。年齢を超えた能力を現す。不可能な力の実演で世界を驚かせる」

彼女は立ち上がって机の周りを歩き、ゆっくりと彼らに近づいた。

「この学院は簡単な原則の上に設立された：全ての種族から最も才能のある個人を見つけて、より多くにする。より強力に。より技術的に。より危険に。どうやって力を達成したかは気にしない。どんな秘密を隠しているかは気にしない。その力を持っていることと、それを成長させ続けることだけを気にする」

彼女は彼らの前で止まり、紫のヴィナーシャの目が燃えた。

「なぜならもし退学させたら、何が起きるかわかる？ドワルカ学院があなたたちを取る。デヴャストラ王国にある俺たちのライバル機関。四人のマスターレベルの天才児を喜んで歓迎する。ナーランダが失敗している証拠として見せびらかす。俺たちが真の才能を認識できないと。俺たちが時代遅れで陳腐化していると」

彼女の笑みがわずかに広がった。

「そして俺はドワルカにあなたたちを取らせる前にこの学院を地面まで燃やす」

あからさまさが全員を沈黙に衝撃を与えた。

「だからいいえ」ナイトウィスパーがきっぱりと言った。「退学じゃない。罰せられない。特に問題にさえなっていない。あなたたちが何かというと、興味深い。価値がある。保護し育てる価値がある」

彼女は机に戻って座った。

「でも一度だけこれを言う。そして注意深く聞く：今日したことは無謀だった。公の場であのレベルの力を明らかにすることは質問を作る。危険な質問。望まない注目を引きつける質問。だから今後は、もっと注意深くなる。私的に訓練する。絶対に必要になるまで真の能力を隠す。わかった？」

「はい、学院長」彼らが声を揃えた。

「よろしい」ナイトウィスパーの表情がわずかに柔らかくなった。「さて。能力について何か話せることはある？扱っているものを理解するのに役立つかもしれないこと？」

アリアナが最初に話した。声は静かだが安定していた。「私の家族。アシュボーン家。古いヴィナーシャの血統。とても古い。私たちの技術のいくつかは何世代にもわたって受け継がれてきた。ほとんどの現代のヴィナーシャが忘れた禁じられた技術。両親がここに送る前に秘密で教えてくれた」

それは完全な嘘じゃなかった。でも完全な真実でもなかった。

ナイトウィスパーはゆっくりと頷き、それを受け入れた。

ルークが次に話した。「父は軍人。高位のトリカル将校。最悪に備えることを信じている。六歳から戦闘と禁じられた技術で訓練されてきた。殺す方法を知ることがいつか命を救うかもしれないと言った」

これも完全な嘘じゃなかった。完全な真実でもなかった。

ペトロはナイトウィスパーの目が彼を見つけた時、肩をすくめた。「父は薬局を経営してた。時々危険な客を扱った。自分を守る方法を教えてくれた。父や俺を傷つける前に脅威を素早く終わらせる方法を。ヴェドラクシャの視覚は弱点を見つけるのを簡単にする。残りはただ……練習」

彼が「練習」と言う方法は、詳しく説明したくないことを明確にした。

エリーナが最後だった。「私の家族は高貴なマヤンタラ。心を制御する幻影を専門にしている。母は私たちの力を恐れる世界で自分を守れるようになることを望んだ。誰にでも何でも信じさせられる技術を教えてくれた。内側から彼らを殺すことさえも」

彼女の声は平坦だった。感情がない。心理戦で訓練されたことを告白するというより、事実を暗唱しているかのように。

ナイトウィスパーは読み取れない表情でそれら全てを聞いた。

「つまり聞いているのは」彼女がゆっくりと言った。「あなたたち四人全員が標準カリキュラムをはるかに超えた訓練を提供した家族や背景から来ているということね。本当の戦闘の準備をした訓練。本当の危険。本当の殺し」

彼女は真剣に彼らを見た。

「それは懸念すべきこと。あなたたちが強いからじゃない——強さは良い。でもそれはあなたたちの子供時代が……典型的じゃなかったことを示唆するから。ほとんどの十二歳が決して経験すべきじゃないものを見たり経験したりしたことを」

重い沈黙が部屋に落ち着いた。彼らのそれぞれが自分の重みを運んでいた——実演した力への自分の秘密と傷と理由。

しかし誰も話さなかった。

「俺たちは大丈夫です」ラヤンが静かに言った。「ただ……複雑な人生を送ってきただけです」

ナイトウィスパーは長い間彼を研究した。それからゆっくりと頷いた。

「よろしい。これ以上は押さない。でも知っておいて、私のドアは開いている。もしあなたたちの誰かが助けが必要なら、指導が必要なら、この力を与えたトラウマについて話す誰かが必要なら——私はここにいる。アルドリン師範もここにいる。教育者かもしれないが、力がしばしば痛みから来ることを理解する人々でもある」

彼女は立ち上がり、会議が終わることを示した。

「冬休みは明日始まる。ほとんどの生徒は二週間家に帰る。望むなら全員ここに残ることを歓迎する。学院は開いたままで、最小限の監督がある——つまり訓練する、話す、今日起きたことを処理するプライバシーを意味する」

ナイトウィスパーは机の引き出しに手を伸ばし、装飾的な箱を取り出した。それは本ほどの大きさで、ラヤンが認識しないパターンを形作る複雑な銀の象眼細工がついた暗い木材でできていた。ヴァルナのシジル、おそらく。保護の結界。

「行く前に、ブラックウェルさん——もう一つの問題がある」彼女は箱を彼らの間の机に置いた。「ナーランダには伝統がある。どのトーナメントでもトップ十のファイナリストは公の認識を超えた賞を受け取る。より強くなるのを助ける何か。達成を報いる何か」

彼女は箱を彼に向かって押した。

「あなたは最初に十六位で、通常は資格がない。でもそれから……型破りな手段で全体のトーナメントで優勝した。それはあなたをファイナリストとチャンピオンの両方にする。だからこれを二倍に獲得した」

ラヤンは手を伸ばして箱を受け取った。見た目より重く、木は触れると温かく感じられた——どういうわけか生きているかのように。

「これは何ですか？」

「後で開けて」ナイトウィスパーが言った。「私的に。準備ができた時に。ただ知っておいて、ナーランダは強力な人々を探し出す、ブラックウェルさん。見つけて、試して、もし価値があると証明したら——さらに強力になるための道具を与える」

彼女の笑みは鋭かった。

「価値があると証明した。中のものを賢く使って」

ラヤンは箱を腕の下に挟み、好奇心が燃えたが今開けるよりよく知っていた。

「もう一つ」ナイトウィスパーが言った。アルドリン師範を一瞥する。彼はわずかに頷き、理解が二人の間を通り過ぎた。「ブラックウェルさん、あなたは試合の後に倒れた。二時間意識がなかった。マーカスが降参した後に何が起きたか覚えてる？」

ラヤンは眉をひそめ、思い出そうとした。「覚えてるのは……痛み。血。アリの声。それから何もない。医療棟で目が覚めた」

「他の生徒たちは？」ナイトウィスパーが慎重に尋ねた。「友達が介入するのを見た二千人の目撃者。彼らが何を覚えていると思う？」

ラヤンの血が凍りついた。アリアナを、ルークを、ペトロとエリーナを見た。全員が同様に混乱しているように見えた。

「何も覚えていない」アリアナが静かに言った。理解が夜明けのように訪れる。「そうでしょ？」

ナイトウィスパーの表情は中立を保った。「アルドリン師範は並外れた技術を持つヴェドラクシャ。彼の多くの能力の中に、繊細な状況で特に……有用なものがある。最近の記憶を調整する能力。ぼやけさせる。トラウマ的または危険な記憶をもっと口当たりの良い何かに置き換える」

アルドリン師範が初めて話した。声は優しい。「最高統治者たちと指導者たちを除いて、競技場にいた全員の記憶を修正した。生徒たちが覚えている限りでは、マーカスはラヤンが倒れた後に降参した。彼はプリマル階層の相手に負けたことに恥ずかしくなってすぐに学院を去った。介入なし。マスターレベルの技術なし。消滅の脅しなし」

彼はわずかに微笑んだ。

「ただのトーナメントの番狂わせと負けず嫌い。それだけがみんなが話すこと」

「それができるんですか？」ペトロの声は畏敬に満ちていた。「ただ……二千人が覚えているものを変えられる？」

「簡単じゃない」アルドリンが認めた。「そして永久的じゃない。意志の強い個人は最終的に本当の記憶を回復するかもしれない。でもほとんどの者には？修正されたバージョンを真実として覚える。あなたたちを守る。全員を。能力を秘密に保つ」

「なぜ？」ラヤンが尋ねた。「なぜそうやって俺たちを守るんですか？」

「なぜならそれがナーランダがすることだから」ナイトウィスパーが単純に言った。「生徒を守る。可能性を育てる。そして外の世界に完全に咲く機会を持つ前に有望な未来を破壊させない」

彼女は立ち上がり、明確に会議を終えた。

「解散。全員。祝って。休んで。処理して。明日は冬休みが始まる。そしてほとんどのあなたたちは授業が再開する前に二週間の平和を持つ」

彼らは出ていき、安堵と混乱がラヤンの胸の中で戦った。

**彼女は俺たちを守った。全員の記憶を変えた。謎の賞をくれた。なぜ？俺たちから何が欲しい？**

しかし彼は質問を声に出さなかった。ただ装飾的な箱をより固く握りしめて、廊下へ友達の後を追った。

***

学院の廊下は混沌だった。

噂が広がっていた——トーナメントチャンピオン、負け犬の勝利、純粋な決意でコズミック階層を倒したプリマル階層。ラヤン・ブラックウェルは突然ナーランダの最近の歴史で最も有名な一年生になった。

生徒たちがナイトウィスパーのオフィスを出た瞬間、彼の周りに群がった。

「ラヤン！マーカスを撤退させたって本当？」

「どうやったの？何の技術？」

「最後に見せたあの速度を教えてくれる？」

「ブラックウェル！こっち！サインもらえる？」

特に女の子たちがどこからともなく現れたように見えた。くすくす笑って。赤面して。彼の腕に触れて。一緒に勉強したいか、訓練したいか、冬休みを一緒に過ごしたいか尋ねて。

それは圧倒的だった。

ラヤンは微笑もうとし、礼儀正しくしようとしたが、胸にパニックが昇るのを感じられた。**人が多すぎる。注目が多すぎる。期待が多すぎる。**

「ラヤン！」

彼は振り向いた。エララ・ソーンウィック——準決勝での彼のチームメイト——が群衆を押し分けてきた。赤いデヴャストラの髪は実用的な三つ編みに結ばれ、顔に本物の笑顔があった。

「お礼が言いたかったの」彼女が言った。群衆を進むのでわずかに息切れしている。「決勝に進んでくれて。あんなに激しく戦ってくれて。それと——」彼女は躊躇した。「セインの記憶を、降参を拒否することで称えてくれて。彼はあなたの隣で戦えたことを誇りに思っただろうに」

彼女の声がセインの名前でわずかに途切れた。

「ごめん」ラヤンが静かに言った。「起きたことについて。あれは——」

「やめて」エララがきっぱりと首を振った。「謝らないで。彼は戦うことを選んだ。自分を押すことを選んだ。それは彼の決断。あなたが引き起こしたんじゃない。マーカスが引き起こしたんでもない。ただ……起きた」

彼女は悲しい笑みを作った。

「でも知ってほしかったの、あなたが降参を拒否するのを見て、何度倒れても立ち上がり続けるのを見て——それは意味があった。決意が生の力より大事だってみんなに示した。ブラックウェルの名前が伝説と悲劇を超えてまだ何かを意味することを」

彼女は手を伸ばし、短く彼の手を握りしめた。

「だからありがとう。勇敢でいてくれて。本当の力がどう見えるか私たち全員に示してくれて」

ラヤンが応答する前に、別の存在が彼の隣に現れた。

アリアナ。

彼女は何も言わなかった。必要なかった。ただ肩が触れるほど十分近くに歩み寄り、紫の目が空気を重く感じさせる強さでエララに固定された。

「あ」エララが言った。理解が夜明けのように訪れる。「そうね。わかった——行くわ。改めておめでとう、ラヤン」

彼女は群衆に溶け込んで戻り、ラヤンは他の数人の女の子たちが突然他の場所にいる理由を見つけたことに気づいた。

「怖がらせる必要はなかった」ラヤンが言ったが、声にユーモアがあった。

「誰も怖がらせてない」アリアナが無邪気に答えた。「ただ……ここに立っていただけ」

「『彼に近づいたら死ぬ』エネルギーを放射しながらここに立っていた」

「そうだった？」彼女が瞬きした。全て偽りの無邪気さ。「気づかなかった」

ペトロがラヤンのもう一方の側に現れ、広くにやけていた。「ああ、これは素晴らしい。ラヤンに今嫉妬する彼女がいる。これは俺の人生で最高の日だ」

「嫉妬してない」アリアナがきっぱりと言った。

「彼の周りの十メートルの半径を一目で一掃した」

「それは個人的空間って呼ばれるもの。それを維持するのを手伝ってるの」

「目で殺人を脅すことで？」

「誰も脅してない」

「目が文字通り紫に光り始めた」

「それは自然にこう見えるだけ」

「いつから？」

「今から」

「それで？」

「それで」

ルークが彼らに加わり、一緒に四人はラヤンの周りに保護的な障壁を形成した。群衆は、彼の友達を通り過ぎることはないと感じて、徐々に散っていった。

「ありがとう」ラヤンが静かに言った。「救助に」

「それが友達がすることだ」ルークが単純に言った。「過度に熱心な崇拝者と望まない注目から互いを守る」

「でも正直」ペトロが付け加えた。「あの注目を利用できただろ。あの女の子たちの半分はクラスAの生徒だった。金持ち。強力。貴族家族のコネクション。ネットワークを作れた」

「ネットワークなんていらない」ラヤンが言った。「呼吸したい」

「十分に公平」

彼らはほとんどの生徒が知らない学院の静かなセクション——小さな中庭の庭園——に向かった。隠されている。平和。起きた全てを処理するのに完璧。

彼らは石のベンチに一緒に座り、午後の太陽が顔に温かかった。

「じゃあ」ペトロが心地よい沈黙を破って言った。「俺たちは退学じゃない。罰せられてない。そして明らかに学院全体がマーカスはただ怒って辞めたと思ってる。俺たちが彼を殺すと脅す代わりに。それは勝ちと呼べる」

「強力な家族が今ラヤンの父さんを死なせたがってる部分を除いて」エリーナが静かに指摘した。

「ああ、それを除いて」

ラヤンは膝の上の装飾的な箱を持ち、それを見つめていた。中に何があるか疑問に思った。ナイトウィスパーが「さらに強力になるための道具」と言った意味を。

**後で**、と彼は自分に言った。**後で開ける。一人の時。はっきり考えられる時。**

「中に何があると思う？」アリアナが尋ねた。箱に向かって頷いて。

ラヤンは確信がなかった。

彼らは太陽が地平線に向かって降下を始める間、一緒に座っていた。空をオレンジと金の色合いで塗っていた。

明日、冬休みが始まる。ほとんどの生徒は二週間去る。学院は空になり、静かで平和になる。

そしてラヤンはここにいる。家族から離れて。彼らを守れない。祖父がネクサスの暗殺者がする前に彼らに届けるかどうかのニュースを待つしかない。

**でも一人じゃない**、と彼は思った。友達を見ながら。**彼らがいる。家族に戻れるのにここに残るルーク、エリーナ、ペトロ。帰る方が安全だろうにここに残るアリアナ。**

**多分それで十分だ。多分去る方が簡単だろうに去ることを拒否する人々を持つことが、本当の力がどう見えるかだ。**

「何を考えてるの？」アリアナが静かに尋ねた。

「幸運だって」ラヤンが正直に言った。「お前らみたいな友達に値しない。でもとにかく感謝してる」

「あなたは馬鹿よ」彼女が愛情を込めて言った。「でも私たちの馬鹿。だから私たちはあなたと一緒よ」

「永遠に？」

「永遠に」彼女が確認した。

そしてどういうわけか、全てにもかかわらず——家族への危険にもかかわらず、政治的策略にもかかわらず、雇われている暗殺者と復讐を企てている家族にもかかわらず——

ラヤンは平和を感じた。

全てが解決したからじゃない。危険が過ぎ去ったからじゃない。

でもとにかく隣に立つことを選ぶ人々がいるから。

そして多分それが誰もが本当に求められる全てだった。

***

遠く、ほとんどのヴァルナ制御の使い手さえ検出できない古代の守りで守られた森に囲まれた静かな村で、ルシアン・ブラックウェルは妻と夕食のテーブルに座っていた。

リオラ——エンバー・クイーン、愛のために王国を諦めた女——は彼が言った何かに笑っていた。白灰色の髪がランプの光を捉え、経験してきた全てにもかかわらず、隠れていた年月と恐怖と不確かさにもかかわらず、彼女は幸せだった。

「あなたはばかげてる」彼女が言った。まだ微笑んで。「どうやって私はあなたと結婚することになったの？」

「お前は男の趣味が悪いから」ルシアンが陽気に答えた。「そして俺は魅力的でハンサムで——」

「そして謙虚」彼女が乾いて締めくくった。

「それもな」

彼らは一緒に座り、築いた人生に心地よかった。世界から隠れて。安全。平和に。

彼らの赤ん坊の娘——まだ三ヶ月になっていない、まだとても小さくて脆弱——が近くのバシネットで眠っていた。母のような白灰色の髪。父のような明るい青の目。完璧で無邪気で、自分の存在が表す危険に気づいていない。

ルシアンは妻と娘を見て満足を感じた。

**ラヤンはナーランダにいる。カエルはハスティナプラで働いている。俺たちはここで安全。隠れている。守られている。諦めた全て——家族、名前、地位——これのために価値があった。彼女たちのために。**

彼は息子がトーナメントで優勝したばかりだということを知らなかった。

名前が世界全体に発表されたことを知らなかった。

暗殺者が既に雇われ、毒が準備され、武器が研がれていることを知らなかった。

二十年の平和の代償が血で支払われようとしていることを知らなかった。

ただ妻と座り、娘が眠るのを見守り、感謝を感じていた。

無知に。

破滅して。

***

**つづく……**