# 第21章：勝利の代償
# 第21章：勝利の代償
医療棟は治癒ハーブとヴァルナの残滓の匂いがした。
ラヤンはゆっくりと目覚めた。体は痛みを記憶しているが何も感じない。キラ指導教官の治癒は徹底的だった——肋骨は繋がり、頭の傷は塞がり、内出血は止まった。ヴァルナの蓄えは満タンに戻り、緊急ポーションが仕事をしていた。
しかし何かがおかしいと感じた。
物理的にじゃない。物理的には、ここ数日で最高に良かった。別の何か。空気の中の緊張。名前をつけられない間違った何か。
「目が覚めたのね」
彼は頭を向けた。アリアナがベッドの隣の椅子に座り、紫の目が息が止まるような強さで彼を見守っていた。彼女は疲れ果てているように見えた——目の下にクマ、銀紫の髪が乱れ、制服はまだ雨で湿っていた。
「どれくらい気を失ってた？」
「二時間。もっと長く寝かせたかったみたいだけど……」彼女が曖昧に身振りした。「式典があるの。あなたがトーナメントで優勝した。賞を受け取るためにあなたが起きている必要があるって」
ラヤンは慎重に起き上がり、体を試した。全てが機能していた。全てが普通に感じられた。しかしアリアナの表情——
「何かあったのか？」彼が静かに尋ねた。
彼女はすぐには答えなかった。ただ心配かもしれない何かで彼を見ていた。あるいは恐怖。あるいは両方。
「全てよ」彼女がついに言った。「全てがおかしいの、ラヤン。でも式典の後で話せる。まず、あなたは式典を——何も言わずに乗り切る必要がある」彼女は止まった。「ただ言うことに気をつけて。いい？とても、とても気をつけて」
彼女が何を意味するか尋ねる前に、ドアが開いた。
アルドリン師範が入ってきた。ヴェドラクシャの目が診断パターンでかすかに光っていた。「ああ。良かった。意識がある。立てるか？」
「はい」
「なら来い。最高統治者たちが待っている。そしてお前の祖父がお前に会いたがっている」
ラヤンの血が凍りついた。
**祖父。ティリオン。知ってる。**
「どうやって——」
「ナイトウィスパー学院長がお前をチャンピオンと宣言した時、完全な名前を発表した」アルドリンが言った。声は慎重に中立だった。「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル。お前の祖父は観覧壇にいた。彼は……お前と話すのを熱望している」
アルドリンが「熱望」と言う方法は脅しのように聞こえた。
***
競技場は観客から一掃されていたが、プラットフォームは残っていた。誰かが清掃していた——血は洗い流され、粉砕された石は修復され、新しい砂が表面に撒かれていた。まるで暴力が決して起きなかったかのように。
しかし全員が覚えていた。
三人の人物がプラットフォームで待って立っていた。観覧席からトーナメントを見守っていたのと同じ三人。
最高統治者セオン・エリアス・ソーンヒルが中央に立ち、銀髪が午後遅くの太陽に輝いていた。紫と金のローブが風に動き、年齢にもかかわらず——実際の年齢が何であれ——空気を重く感じさせる力と権威を放射していた。
彼の右には会長コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモントが立ち、鋭い目が捕食者の冷たい精度でラヤンの接近を追跡していた。銀のヴェールモント紋章のついた全身黒の服装が、彼を人間の形を与えられた影のように見せていた。
そしてセオンの左に——
ティリオン・エリンドール・ブラックウェル。
ラヤンの祖父は物語が描写する通りに見えた。背が高く肩幅が広く、暗い赤褐色の髪がこめかみで灰色になっているがまだ濃い。石から彫られた顔——全てが硬い線と鋭い角度、何世紀もの指揮で風化している。伝統的なシャストリンの正装：黒と銀、軍服カット、胸にブラックウェルの紋章が目立っている。
ティリオンの目が距離を越えてラヤンのを見つけた。
そしてその視線の何かがラヤンを走って逃げたくさせた。
怒りのせいじゃない。憎しみのせいじゃない。認識のせい。承認のせい。祖父が初めて孫を見て、それが何を意味するか——絶対的に知っている——ことのせい。
「近づけ」セオンの声がプラットフォームを横切って届いた。ヴァルナで増幅されている。「ラヤン・ブラックウェル、一年生剣のトーナメントのチャンピオン」
ラヤンは期待以上に安定していると感じた脚で前に歩いた。友達は彼と一緒に来たかったが、アルドリンはこれは私的な式典だと主張した。チャンピオンと名誉ある客だけ。
ラヤンとアムリトロークで最も強力な三人の男だけ。
彼は三人の人物から五メートルのところで止まり、お辞儀した——深くじゃない、従順にじゃない、しかしより高い地位にある者に相応しい敬意で。
「立て」セオンが言った。声にほとんど温かい何かがあった。「よく戦った、若きブラックウェル。不可能な状況に対して、生き延びた。優れた相手に対して、降参を拒否した。それは勇気が要る。決意が。ナーランダの生徒に見たい種類の精神だ」
彼はローブの中から何か——金の布に包まれた小さな結晶の物体——を取り出した。
「チャンピオンとして、お前は大賞を獲得した。エーテリン・シャード」
彼はそれをゆっくりと開き、中の水晶を明らかにした。
ラヤンの息が止まった。
それは美しかった。恐ろしかった。不可能だった。
凍った虚無光のように見える透明な結晶の断片、まるで誰かが星光を捕らえて固体に圧縮したかのよう。しかし完全に固体ではなかった——縁が物理的と非物質的の間で絶えず変化し、現実そのものの内外で位相変化していた。
その中で、ゆっくりと動く白金の螺旋が怠惰に回転していた。銀河の始まりのように、持てるほど小さく圧縮された星の誕生のように。
セオンがそれを午後の光に向けて持つと、螺旋が回転した。それから止まった。それから反対方向に回転した。決して二回同じ方法じゃない。決して予測可能じゃない。
「これは」セオンが静かに言った。「ほとんどの王国より価値がある。時間の前の時間からの純粋な凝縮されたヴァルナの断片だ」
彼はそれをラヤンに向かって差し出した。
「取れ。お前のものだ」
ラヤンは震える手で伸ばして、シャードを受け取った。
指が触れた瞬間、全てが変わった。
水晶が光で燃え上がった。中の白金の螺旋が突然輝き、かすかな星座が水晶の中に現れた——ラヤンが今まで見たことのないパターンを形作る小さな星々。それらが変化して動き、新しいパターンを、新しい配置を作り、まるで水晶が彼のヴァルナシグネチャーに応答しているかのように。
「ああ」セオンが言った。声に本物の興味がある。「お前を認識している。それは稀だ。ほとんどの者が持つと螺旋以外何も見ない。しかし強いヴァルナを持つ者、可能性を持つ者は……」彼は微笑んだ。「エーテリンは彼らに可能性を示す。未来を。十分勇敢ならたどれる道を」
ラヤンは水晶を見つめ、星座が形成され溶解し再形成するのを見守った。目を逸らせなかった。
「ありがとうございます」彼は何とか言った。「光栄です——」
「感謝は取っておけ」コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモントが初めて話し、声がナイフのように瞬間を切り裂いた。「お前には感謝より大きな懸念がある、少年」
彼の鋭い目がラヤンのを見つめた。
「教えろ。父はお前がここにいることを知っているのか？ルシアン・ブラックウェルは息子が世界全体に自分を明らかにしたことを知っているのか？」
水晶が突然ラヤンの手の中で重く感じられた。
「わ……彼は俺がナーランダにいることは知ってる。トーナメントについては具体的には知らない——」
「ならこれから非常に不快な驚きを受けるだろう」コーヴィンが冷たく言った。「なぜならお前が勝った瞬間、お前の完全な名前が発表された瞬間、アムリトロークの全ての情報ネットワークが騒ぎ始めたからだ。今夜までに、全員が知る。明日の朝までに、ニュースは全ての王国に届く」
彼はわずかに前のめりになった。
「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル。ルシアン・ブラックウェルとエンバー・クイーンの息子。ティリオン・エリンドール・ブラックウェルの孫。全員が死んだと思っていた男が十四年間生きて隠れていた生きた証拠」
ラヤンの血が氷に変わった。
**まさか。まさか、俺は考えなかった——気づかなかった——**
「お前は愚か者だ」コーヴィンが続けた。声はほとんど会話口調。「このトーナメントに来て自分が強いことを証明しようとした。弱くないことを示すために。友達から敬意を得るために。そして引き換えに、家族全員を致命的な危険に晒した」
「コーヴィン」セオンが警告的に言った。「もう十分——」
「いや、十分じゃない」コーヴィンの視線はラヤンの顔から決して離れなかった。「少年は自分が何をしたか理解する必要がある。彼の誇りがどんな結果を解き放ったか」
彼は近づき、ラヤンは後ろに下がりたい衝動と戦った。
「家族がいる、少年。強力な家族。十四年間ルシアン・ブラックウェルが死んだと信じて過ごした家族。彼を死なせたかった家族。そして今、お前は彼が生きている証拠を彼らに与えた」
コーヴィンの声が危険な何かに落ちた。
「具体的にはネクサス家。誰か知ってるか？」
ラヤンは無言で首を振った。
「もちろん知らない。なぜ知ってる？お前はただトーナメントで遊んでいる子供だ」コーヴィンの笑みは冷たかった。「ネクサス家はシニスター・シックスの一つだ。アムリトロークで最も強力なシャストリンの家の一つ。そして彼らはこの世界の誰よりもお前の父を死なせたがっている」
「なぜ？」ラヤンの声が絞め殺されて出た。
「なぜなら」コーヴィンが静かに言った。「お前の父の最初の妻——お前の異母兄弟カエルを産んだ女——はネクサスだった。彼女の名前はエララ・ネクサス、デイモン・ネクサスの娘、家族の家長の。彼女はカエルを産んで死んだ。そして二年も経たないうちに、お前の父は再び結婚した。種族外と結婚した。全てのシャストリンの法を破った。処刑で罰せられる罪を犯した」
彼はラヤンが自分の鋭い目に映った反射を見られるほど近くに身を寄せた。
「デイモン・ネクサスは十四年間、お前の父が既に死んだと信じて過ごした。暗殺者か事故か神の介入で正義が果たされたと。でも今は？」コーヴィンが微笑んだ。「今彼は真実を知っている。そしてお前の家族に来る。お前の父に。お前の母に。お前に」
ラヤンは呼吸できなかった。手の中の水晶が千ポンドの重さのように感じられた。
「でもそれだけじゃない」コーヴィンが続けた。明らかにこれを楽しんでいる。「なぜなら私が個人的にデイモンに正確にどこを見るべきか確実に知らせるからだ。ビジネスマン同士のプロフェッショナルな礼儀と考えてくれ。彼はルシアン・ブラックウェルの息子がナーランダでトーナメントで優勝したことを知りたがるだろう。少年が半分デヴャストラだということ。母の力と父の名前を運んでいることを」
「ヴェールモント」ティリオンが初めて話した。声は鉄のように。「引け。今すぐ」
「なぜ？」コーヴィンがティリオンに向き合うために振り向いた。その冷たい笑みはまだ所定の位置にあった。「彼がお前の孫だから？血がビジネスより大事だから？なんと感傷的なことだ、ブラックウェル」
「なぜなら」ティリオンが静かに、危険に言った。「もしお前が俺の家族をもう一度脅したら、終わらせる。シニスター・シックスだろうがなかろうが。政治的同盟者だろうがなかろうが。友達だろうがなかろうが。お前が築いた全てを個人的に破壊して灰を撒き散らす」
二人の男が長い間互いを見つめ合った。
それからコーヴィンが笑った。実際に笑った。音は鋭くユーモアがなかった。
「これが俺の知っているブラックウェルだ。五世紀にわたって帝国を築いた男。王を屈服させ神々に注目させた男」彼は後ろに下がり、手を嘲笑的な降伏で上げた。「いいだろう。お前の大切な孫を放っておく。今のところは」
彼は最後にもう一度ラヤンに振り向いた。
「でもメッセージは変わらない、少年。父に伝えろ、デイモン・ネクサスが彼に会いたがっていると。すぐに。そしてエンバー・クイーンを連れてくるように言え。デイモンには……質問がある。娘に正確に何が起きたかについて。彼女の死が本当に事故だったかどうか。ルシアン・ブラックウェルが悲しむ寡夫なのか、それともはるかに悪い何かなのか」
彼は歩き去り、黒いローブが影のように後ろに引きずられていった。
彼が残した沈黙は息苦しかった。
***
ラヤンはそこに立っていた。エーテリン・シャードを震える手で握りしめ、今起きたことを処理しようとしていた。
**俺がこれをした。自分を証明したかった。強いことを示したかった。そして代わりに、家族を殺した。**
「息をしろ、少年」
セオンの声が今は優しかった。親切。彼はラヤンの肩に手を置いた——脅すのではなく、ただ安定させるために。
「ヴェールモントは野郎だが、完全に間違っているわけじゃない。お前の身元が明らかになったことは複雑な問題を作る。深刻な複雑さを」
「複雑さ？」ラヤンの声が割れた。「彼は今、人々が俺の家族を殺しに来るって言った——」
「そして成功しない」セオンがきっぱりと遮った。「なぜならお前の祖父と私が許さないからだ。わかるか？私たちは五百年以上友達だった。シャストリン経済帝国を一緒に築いた。神々が降臨し、戦争が終わり、王国全体が興亡するのを生き延びた。恨みで家族を殺させるような家長は許さない」
ラヤンは必死の希望で彼を見た。「助けてくれるんですか？」
「もちろん助ける」セオンが微笑んだ。それは本物だった。温かい。「お前の祖父は十四年前に公式にお前の父を勘当したかもしれないが、それは政治的演劇だった。ルシアンが種族外と結婚した時、シャストリンの法が要求した。でも本当にティリオンが望んだと思うか？十四年間毎日息子が生きているかどうか、孫たちが安全かどうか疑問に思わなかったと思うか？」
ラヤンの目が祖父に向いた。
ティリオンは完璧に静止して立ち、表情は読み取れなかった。しかし彼の目の何かが——
「こっちに来い、少年」ティリオンが静かに言った。
ラヤンはゆっくりと近づき、腕の届く距離で止まった。
ティリオンは長い間彼を研究した。全ての詳細を取り入れていた。明るい青のグラデーションの目——ルシアンのにとても似ているが、あのデヴャストラの縁がある。暗い紺色の髪に明るい青のヒント。痩せた体格。自分の持ち方——決意を持っているが怯えている、勇敢だが不確か。
「父に似ている」ティリオンがついに言った。「同じ頑固な表情。降参すべき時でも降参することを拒否する同じもの。ブラックウェルを殺すか伝説にするか、その間に何もない同じ馬鹿な勇気」
彼は間を置いた。
「でもお前は彼女の力を持っている。そうだろ？戦いの最中に見た。最後に刃にあった青い光。ストレスの下で目覚めるデヴャストラの元素親和性。お前は母の血を持っている。母の力を」
「はい」
「『はい』と呼ぶな」ティリオンの声がわずかに柔らかくなった。「俺はお前の祖父だ。祖父と呼べ。あるいは望むならティリオン。でも『はい』じゃない」
「はい、おじい——祖父」
ティリオンの顔に何かがよぎった。感情、素早く抑えられた。しかしそこにあった。ラヤンはそれを見た。
「ついに会えて嬉しい、ラヤン」ティリオンが静かに言った。「もっと良い状況下であればよかった。お前の身元が明らかにならなければよかった。このトーナメントで優勝することで家族の背中に標的を描かなければよかった」
彼は溜息をついた。
「でもお前はブラックウェルだ。簡単な方法では物事をしない。決してしてこなかった」
「ごめんなさい」ラヤンが囁いた。「考えなかった——ただ自分を証明したかった。気づかなかった——」
「わかってる」ティリオンの表情がさらに柔らかくなった。「お前は若い。父の遺産に敬意を表したかった。弱くないことを示したかった。理解する。父はお前の年齢で同じことをした。入るべきじゃないトーナメントで戦った。純粋な決意とあのデヴャストラの女の子が彼を守ることで勝った」
彼はほとんど記憶に微笑んだ。
「でも理解することは結果を変えない。デイモン・ネクサスはお前の家族に来る。彼はルシアンがお前の母と結婚した瞬間からお前の父を死なせたかった。そして今、彼はルシアンが生きている証拠を持っている。それは危険を意味する。本当の危険。血で終わる種類の」
ティリオンは両手をラヤンの肩に置いた。握りはしっかりしているが痛くない。
「でも俺はそれを起こさせない。セオンもだ。私たちは五世紀にわたって一緒にシャストリン経済帝国を築いた。ほとんどの王国より多くの富と力を制御している。そしてお前を守るためにその全てを使うつもりだ。お前の父を。お前の母を。お前の家族全員を」
「なぜ？」ラヤンの声は小さかった。「父を勘当したと思ってた。彼がしたことで彼を憎んでいると——」
「彼を勘当したのはシャストリンの法が要求したからだ」ティリオンが優しく遮った。「なぜならそうしなかったら、私たち両方が処刑されていたからだ。でも彼を憎む？」彼はゆっくりと首を振った。「決して。一日たりとも。彼は義務より愛を選んだ。名誉より幸せを。家族の誰もが今までにした最も難しい決断をした。そしてそれを生き延びた。あの女と人生を築いた。お前を育てた」
彼の握りがわずかに強まった。
「どうして俺が彼のためにそれを憎めるんだ？俺が決してしなかった勇気を持っていたことを？俺が人生全体を縛られてきた鎖を破ったことを？」
ラヤンは祖父を見つめ、期待していなかった感情を見た。後悔を見た。憧れ。義務と伝統の下に埋められた愛。
「父を見つけるつもりだ」ティリオンがきっぱりと言った。「彼とお前の母とお前の兄弟姉妹を安全な場所に連れて行く。ネクサス家が手を出せない場所。そして——」彼は笑顔を作った。「それから俺の義理の娘に会う。息子のために王国を諦めたエンバー・クイーン。二十年間彼女に会いたかった」
「彼女はあなたを気に入ると思う」ラヤンが静かに言った。「彼女は……物語が言う通り全てだ。強い。激しい。でも親切でもある。彼女が父さんを選んだのは、彼の弱さを超えて見たから。彼が本当に誰かを見たから」
「彼女の義理の娘がお前にしたように見えるな」
ラヤンが瞬きした。「何？」
ティリオンはプラットフォームの端に向かって頷いた。そこでアリアナが待って立っていた。彼女は距離を保って後ろにいたが、見守っていた。必要なら介入する準備ができていた。
「あの女の子」ティリオンが言った。「お前を守るために誰かを存在から消去すると脅したヴィナーシャ。女神のように空中に浮かんで、誰かがお前に触れたら消滅を約束した。彼女は誰だ？」
ラヤンは顔が熱くなるのを感じた。「それは……アリアナだ。彼女は俺の友達。同じ学年で——」
「お前の友達」ティリオンが繰り返した。声に何か知っているものがある。「それだけか？」
「わ——その——俺たちは——」ラヤンは首尾一貫した言葉を形成できなかった。
ティリオンが実際に笑った。それはラヤンが聞くことを期待していなかった音だった。温かい。本物。人間的。
「リオラについて尋ねた時、父がしたのと同じように赤くなっている。同じ表情。同じどもり。見ている全員に明らかなことを認めることを拒否する同じもの」
彼は距離を越えてアリアナを研究した。
「彼女は強い。十二歳でコズミック階層——それは並外れている。伝説的でさえある。明らかに高貴な家族出身だ。彼女の力と訓練を考えると。そして彼女は……」彼は間を置いた。「存在を終わらせられる恐ろしい女神タイプが好きなら、可愛いと思う」
「彼女は完璧だ」ラヤンは止められる前に言った。
ティリオンの笑みが広がった。「それだ。ブラックウェルの呪い。私たちはいつも自 分より強い女に恋をする。俺たちを破壊できるが代わりに守ることを選ぶ女。お前の曾祖父エリンドール。俺。お前の父。そして今お前」
彼は溜息をついたが、その中に温かさがあった。
「でも彼女はシャストリンじゃない」
言葉が空中に漂った。重く。意味深く。
ラヤンの顎が引き締まった。「俺もそうじゃない。完全には。俺は半分デヴャストラだ。シャストリンの法が存在すべきじゃないと言う半分のもの」
「正確に」ティリオンの声が静かだった。「つまりお前は既に俺たちの法が壊れている証拠だ。古いやり方が機能しないという。力と愛と忠誠が純粋な血統より大事だという」
彼は真剣にラヤンを見た。
「聞け、孫。お前は弱い。シャストリンの基準で、戦闘の基準で、お前は客観的に弱い。他の者がエターナルやコズミックさえ達している十二歳でプリマル階層。ヴァルナ強化をかろうじて使える。決して最強の戦士にはならない。純粋な力で勝つことは決して」
ラヤンは怯んだが、ティリオンは続けた。
「でもヴァルナが全てじゃない。力が全てじゃない。最も弱い種族にもかかわらずシャストリンがアムリトロークを支配している理由を知ってるか？」
「賢いから？」ラヤンが提案した。
ティリオンがまた笑った。「賢い？ヴェドラクシャの方が賢い。彼らは心を読み、未来を見て、不可能な速度で知識を吸収できる。彼らの知性は俺たちのを原始的に見せる。それでも彼らは支配していない。俺たちが支配している。なぜ？」
ラヤンは一瞬考えた。「わからない」
「なぜなら俺たちは他の種族が理解していない何かを理解しているからだ」ティリオンが静かに言った。「力は一時的。強さは衰える。ヴァルナは枯渇する。でも富は？影響は？資源と貿易と情報の制御は？それは続く。それは永久的。それは何世紀も生き延びる帝国を築くものだ」
彼は競技場に、ナーランダそのものに広く身振りした。
「ヴィナーシャは最強の種族。トリカルは何世紀も生きて死そのものを制御する。デヴャストラは元素を命令する。全員が俺たちより強力。それでも経済を制御するのは誰？銀行、貿易ルート、製造を所有するのは誰？どの王国が繁栄し、どれが飢えるかを決めるのは誰？」
「シャストリン」ラヤンがゆっくりと言った。
「正確に。俺たちは力じゃなく富で支配する。軍隊じゃなく同盟で。忍耐と計画と、金を持つ商人がヴァルナを持つ十人の戦士を買えることを理解することで」
ティリオンの表情が真剣になった。
「お前は戦闘で弱い、ラヤン。お前を愛すあのヴィナーシャの女の子のような誰かと比べて常に弱いだろう。でもそれは関係ない。お前はブラックウェルだ。俺たちは力で勝たない。戦略で勝つ。降参を拒否することで。俺たちより強い人々を見つけて敵じゃなく味方にすることで」
彼は再びアリアナを一瞥した。
「父がそうした。彼女の世代で最強のデヴャストラを見つけて恋に落とさせた。力でじゃなく。性格で。守る価値がある、愛する価値がある、全てを諦める価値がある誰かであることで」
ティリオンの目がラヤンのと出会った。
「そしてお前も同じことをした。あそこにいるあの女の子——あの恐ろしく、強力で、高貴なヴィナーシャの女の子——がお前を守ることを選んだ。お前が強いからじゃない。お前が守る価値があるからだ。それを覚えておけ。力は多くの形で来ることを、最も稀な形は他の者が隣に立ちたくなる種類だということを」
ラヤンは胸に温かい何かが落ち着くのを感じた。年間冷たく不確かだった何か。
「ありがとう」彼が静かに言った。「祖父」
ティリオンは彼を短く、激しくハグした。「生き延びてくれてありがとう。生きていてくれて。息子を見つけて家族を修復する理由をくれて」
彼はラヤンを離して後ろに下がった。
「今行け。友達と話せ。できる間に勝利を祝え。セオンと俺には仕事がある。ネクサス家がする前に父を見つける必要がある。保護を設定する必要がある。デイモンの暗殺者が家族に届かないことを確認する必要がある」
「どれくらい時間がある？」ラヤンが尋ねた。
「数日」セオンが厳しく言った。「多分一週間。ヴェールモントはニュースを素早く広める。彼は混沌から利益を得る。そしてこれは確実に混沌だ。デイモンがルシアンが生きていると確信したら……」
彼は終えなかった。必要なかった。
「行け」ティリオンが再び言った。今度はより優しく。「できる間に十二歳でいることを楽しめ。大人に政治と危険を扱わせろ。今日は十分やった」
ラヤンは頷いて振り向いた。エーテリン・シャードをまだ手に握りしめていた。
しかし数歩後に立ち止まった。
「祖父？」
「何だ？」
「一つ質問。どうやってまだ生きてるんですか？シャストリンは多分二百年生きる。あなたは五百年以上。そんなに老けて見えさえしない——多分せいぜい六十歳。そして最高統治者セオンも同じように見える。どうやって？」
一瞬の沈黙。
それからセオンが笑った——本気で面白がって。「鋭い少年。父親と同じだ」
ティリオンが溜息をついた。「禁じられた方法を使った。何か……重要なものを犠牲にする技術。でも通常の限界をはるかに超えて命を延ばす。今心配する必要のあることじゃない。もっと年を取って、数十年生きて死というものが本当に何を意味するか理解した時、完全な真実を話す」
「危険なんですか？」
「する価値のあることは全て危険だ」ティリオンが単純に言った。「今行け。友達が待っている」
ラヤンはアリアナに向かって歩き、心は学んだ全てで回転していた。
**五百年。禁じられた技術。ヴァルナじゃなく富による力。父を勘当したにもかかわらず俺たちを守る祖父。復讐を望むデイモン・ネクサス。ニュースを広げるヴェールモント。暗殺者が来るまで数日。**
「大丈夫？」アリアナが彼が近づくと静かに尋ねた。
「いや」ラヤンが認めた。「全てが崩れ落ちてる。トーナメントで優勝して、その過程で家族の安全を破壊した」
「なら直す」アリアナがきっぱりと言った。「一緒に。あなた、私、ルーク、ペトロ、エリーナ。一緒なら別々よりも強い。覚えてる？もし暗殺者があなたの家族に来たら、私たち全員を通過しなきゃいけない」
「彼らはマスターレベルの戦士だ。プロの殺し屋。俺たちは十二歳」
「そして俺たちはコズミック階層の戦士を恐怖だけで学院から撤退させた」アリアナが彼に思い出させた。「だから多分年齢は人々が思うほど関係ないのよ」
ラヤンは弱い笑みを作った。「いつそんなに自信を持つようになったんだ？」
「あなたが壊れて出血しながら不可能な状況に対して降参を拒否するのを見た時」彼女が静かに言った。「もしあなたが壊れて出血しながら勇敢でいられるなら、私は無傷で立ちながら勇敢でいられる」
彼女は水晶を持っていない方の、彼の自由な手を取った。
「来て。他のみんなを見つけましょう。何が起きたか話す必要がある。そして計画を立てる必要がある」
「何の計画？」
「次に来るもののための」彼女の紫の目が決意で燃えた。「あなたの家族を守るため。ネクサスの暗殺者を生き延びるため。誰もあなたを私たちから奪わないことを確認するため」
彼女は彼の手を握りしめた。
「あなたはこれで一人じゃない、ラヤン。一度もそうだったことはない。そしてこれからも決してそうならない」
ラヤンは握り返し、エーテリン・シャードがもう一方の手で光で脈打った。
**多分祖父は正しい**、と彼は思った。**多分力はただの強さじゃない。多分それは倒れることを拒否する人々を持つことだ。**
**多分それで十分だ。**
彼らの後ろで、ティリオンは彼らが歩き去るのを見守っていた——孫と、彼を守るために誰かを存在から消去すると脅した恐ろしいヴィナーシャの女の子。
「彼はあの女の子と結婚する」セオンが静かに観察した。
「わかってる」ティリオンが言った。
「父親と同じように」
「わかってる」
「またシャストリンの法を破る。お前の家族はそれを習慣にしているようだ」
「わかってる」ティリオンは再び微笑んでいた。あの小さく、温かい笑み、以前全員を驚かせた。「そしてそれを恥じるふりをするのはもう終わりだ」
彼は古い友人に向き直った。
沈黙が二人の間に落ち着いた。二人の子供たち——ラヤンと、世界で最も大切なものかのように彼の手を握るあの恐ろしいヴィナーシャの女の子——が距離に消えるのを見守りながら。
セオンが最初にそれを破った。声は静かだが何か鋭いもので縁取られていた。
「十四年前にルシアンがしたことを忘れるつもりか？」
ティリオンの顎がわずかに引き締まった。「いや」
「彼のせいで、お前の五百年の帝国が——」
「何が起きたかわかってる」ティリオンが遮った。声は冷たい。最終的。「そこにいたんだ、覚えてるか？崩壊するのを見た。息子が選択をしたせいで、五世紀にわたって築いた全てが数週間で崩れ落ちるのを見た」
「全てを犠牲にする選択だった」セオンが押した。「シニスター・シックスが分裂した。俺たちの経済的支配が粉砕された。他の家族——ヴェールモント、ネクサス、アシュフォード、レイヴェンクレスト——彼がしたことのせいで全員が損失を被った。本当の損失。財産と影響と力で測られる種類の」
「わかってる」
「じゃあどうやって——」セオンの声がわずかに上がった。「どうやってここに立って、彼を見つけることについて微笑んでいられる？彼の家族を守ることについて？彼がしたことの後で？お前が四百年かけて築いた全てを破壊した後で？」
ティリオンは古い友人に完全に向き合い、彼の表情の何かがセオンを後ろに下がらせた。
怒りじゃない。激怒じゃない。もっと冷たい何か。もっと危険。
「なぜなら彼は俺の息子だからだ」ティリオンが静かに言った。「なぜなら血はビジネスより大事だからだ。なぜなら十四年間、彼が生きているか死んでいるか気にしていないふりをしてきて、その嘘はもう終わりだからだ」
「でも帝国は——」
「再建できる」ティリオンが遮った。「帝国はいつもできる。以前にやった。またやる。金は稼げる、影響は取り戻せる、力は取り戻せる」
彼の声がより低く落ちた。
「でも誇りや政治や過去の過ちのせいで彼らを失うつもりはない」
セオンは長い間彼を見つめた。「他の者たちはそうは見ない。ヴェールモントは既に少年を脅した。ネクサスは血のために来る。ルシアンが——彼がしたことをした時に全てを失った家族——彼らは許さない。忘れない」
「なら復讐を試みればいい」ティリオンが言った。声は鉄のように硬い。「そして俺が破壊する。全員を。家族に来る者は誰でも、帝国が崩壊した後でもブラックウェルの名前がまだ何かを意味する理由を正確に学ぶ」
「戦争を始める。本当の戦争。経済的競争じゃない。政治的策略じゃない。実際の血と死と——」
「ああ」ティリオンが単純に言った。「躊躇なく。後悔なく。息子は十四年前に選択をした。力より愛を、帝国より家族を、義務より幸せを選んだ。そしてそれは俺が築いた全てを犠牲にした」
彼はわずかに微笑んだが、そこにユーモアはなかった。
「でも彼は十四年間、愛する女と一緒に目覚めることができた。息子を育てることができた。**幸せ**でいられた。そして俺が持っているものについて考える時——温もりのない富、目的のない力、家族のない影響——彼がより良い選択をしたことに気づく」
ティリオンの表情がわずかに柔らかくなった。
「だからいや、セオン。十四年前に起きたことを忘れるつもりはない。人生の残りの毎日それを覚えているつもりだ。息子が大事なものを選ぶ勇気を持っていたことを覚える。俺が彼を支持するにはあまりにも臆病者だったことを。誇りと義務が家族を破壊させたことを」
彼はラヤンが消えた方向に振り返った。
「でももう二度とその過ちは犯さない。孫とは。残された時間がどれだけあろうと。帝国は俺の知ったことか燃えればいい。家族——**本当の家族**——それが大事だ。それが守る価値がある。それはどんな代償も価値がある」
セオンは長い間静かだった。それから深く溜息をついた。
「敵を作る。強力な敵を。忘れない、許さない種類の」
「以前にも敵がいた」
「こんなんじゃない。彼らが正当な不満を持っている時じゃない。ルシアンが実際に彼らを傷つける**何か**をした時じゃない。彼らは道徳的優位を持つ、政治的支持を、世論を——」
「気にしない」ティリオンがきっぱりと言った。「来ればいい。不満と道徳的優位と正義の怒りを持ってこればいい。全員を埋めてやる。なぜなら家族を脅した瞬間、彼らは被害者の集まりであることを止めて標的になり始めるからだ」
彼の声は五世紀の経験の重みを運んでいた。帝国を築き敵を破壊し、より劣った者が倒れた時に生き延びた五世紀。
「過去が現在より大事だというふりをするのは終わりだ。義務が愛より大事だというふりをするのは。伝統のために家族を犠牲にする完璧なシャストリンの家長であるふりをするのは」
彼は目に激しい何かを持ってセオンを見た。
「だからもう一度尋ねる、古い友よ。俺と一緒にいるか？家族を支持することが他の家族に反対することを意味すると知っていても？築いた全てを犠牲にするかもしれないと知っていても？」
セオンは長く、考え込む瞬間、彼の視線と出会った。
それから微笑んだ——ゆっくりと、本物に。
「五百年間お前と一緒にいた、ティリオン。帝国を築くこと、崩壊すること。戦争と平和とその間の全てを通して。なぜ今止める？」
彼はティリオンの肩に手を置いた。
「それに、お前は正しい。帝国は再建できる。富と影響と力を取り戻せる。でも家族は？それは取り替えがきかない。そしてルシアンの選択が何かを教えてくれたなら、金より大事なものがあるということだ」
安堵がティリオンを満たした——短いが本物。
「ありがとう」
「まだ感謝するな」セオンが乾いて言った。「ネクサスが暗殺者と一緒に来て、ヴェールモントが毒を広げて、他の家族が俺たちに対して団結した時、俺をこの混乱に巻き込んだことを後悔するかもしれない」
「決して」ティリオンがきっぱりと言った。「お前が隣にいることを後悔することは決してない」
彼らは沈黙の中で一緒に立っていた。帝国を築き、それが崩壊するのを見て、今、本当に大事なものを守るために全てを危険に冒す準備をしている二人の男。
「まず」ティリオンがついに言った。「ルシアンを見つける。彼と家族を安全な場所に連れて行く。ネクサスの最高の暗殺者でさえ届かない場所」
「それから？」
「それから来る者全員を相手にする。必要なら一度に一人ずつ。俺たちに対して団結するほど愚かなら全員一度に」
ティリオンの笑みが危険に変わった。
「彼らは俺たちが老いたと思っている。全盛期を過ぎたと。五百年が俺たちを柔らかくしたと」
「そう思わせればいい」セオンが同意し、自分の笑みが合った。「俺たちがこの世界をこれほど長く支配した理由を正確に思い出させるまで、過小評価させればいい」
「正確に」
彼らは一緒に振り向いて歩き去り、空のプラットフォームを後にした。
一つの最後の戦争の準備をする二つの伝説。
金のためじゃない。力のためじゃない。栄光のためじゃない。
**家族のために。**
そしてそれが彼らをこれまで以上に危険にした。
***
遠く、ネクサス家の複合施設の暗いオフィスで、手紙が届いた。
デイモン・ネクサスは安定した手でそれを開いた。一度読んだ。二度。三度。
それから微笑んだ。
幸せな笑みじゃない。親切な笑みじゃない。
十四年間復讐を待ち、ついに——ついに——必要な証拠を手に入れた男の笑み。
「ルシアン・ブラックウェル」彼は空の部屋に言った。「お前は俺の娘を奪った。彼女と結婚し、殺させ、俺が代償を払わせる前に別の女と逃げた。そして今……」
彼は手紙を掲げた。
「今、お前の息子が世界にお前が生きていると告げた。そして俺はお前を見つける。お前のデヴャストラの売女を見つける。お前の混血の子供たちを見つける。そしてお前が愛する全てを破壊する間、見ていさせる。お前が俺のを破壊したように」
彼はカジュアルなヴァルナ操作で手紙に火をつけ、灰になるのを見守った。
「ありがとう、ラヤン・ブラックウェル」デイモンが柔らかく言った。「俺が必要としていた正確なものをくれて」
灰が風に散った。
そしてアムリトロークのどこか、森に囲まれ古代の守りで守られた静かな村で、ルシアン・ブラックウェルは自分の過去がついに未来に追いついたことを全く知らなかった。
息子の勝利が家族に死刑を宣告したばかりだということを。
誇りの代償が血で支払われようとしていることを。
***
**つづく……**
作者より（あとがき）
はい、どうも！ 皆さま（もしかして……誰もいない？）、作者です。
Chapter 21をもちまして、**序章『ファウンデーション・アーク（Arc 0）』における最大の山場**が終了しました！
Chapter 21から続いた「ピーク」はいかがでしたか？ 盛り上がっていただけていれば、これ以上の幸せはありません。
……あ、いえ。ブクマ数やビュー数を見る限り、私が一人で勝手に盛り上がっているだけの可能性が高いんですけどね（作者、ここで血の涙を流す）。
でも、いいんです。これは私の「情熱」であり、「趣味」なんですから！ 「報酬が目的になったとき、情熱は消え、虚無が残る」……本当にその通りです。だから私は、たとえ読者がゼロでも書き続けますよ！ 虚無に飲み込まれてたまるかって話です。
今後の展開について（警告：ここからは少し眠いかも？）
さて、最高の山場を超えたばかりですが、今後の展開についてお話しします。
この序章（Arc 0）は、Chapter 30まで続きます。 ぶっちゃけ言います。ここからは**「めちゃくちゃ平和で幸せな、まったり回（日常回）」**が続きます。人によっては「おい、スローペースすぎて退屈だぞ！」と感じるかもしれません。でも、戦いばかりじゃ疲れますからね。Arc 1に向けた、しばしの休息をお楽しみください。
そして、Chapter 31からは…… いよいよ第一部：『血と錬金術（Blood and Alchemy）』（通称：ジン・アーク）が始まります！
ここからが本当の意味での「本編」のスタートです。これがもう、本当に面白いんです（自画自賛）。これ以上のネタバレはしたくないので、とにかく信じて待っていてください。絶対に後悔はさせません。
それでは、**ジン・アーク（第一部）**の幕開けで……（もしかしたら誰もいないかもしれないけど）またお会いしましょう！
