第二十章：怪物が天使に出会うとき
# 第20章：怪物が天使と出会う時
十五分間の休息期間は十五秒のように感じられた。
ラヤンは医療エリアに座り、傷は完全に治っていたが体は全ての衝撃、全ての死の瀬戸際の瞬間を記憶していた。キラ指導教官の青い治癒エネルギーが切り傷を塞ぎ、力を回復させ、ヴァルナの蓄えを満タンに補充していた。
しかし恐怖は治せなかった。
競技場の向こうで、マーカスはプラットフォームの自分の側に一人で立ち、紫のコズミック階層の目が午後の太陽を反射していた。彼の刃は清潔。姿勢はリラックス。表情は穏やか。
まるで四人の対戦相手を体系的に破壊したばかりじゃないかのように。
まるで喉への一撃でヴェイドを殺したばかりじゃないかのように。
まるでこれが全て日常だったかのように。
ラヤンの手が震えていた。拳に握りしめて震えを止めようとしたが、止まらなかった。
「これをする必要はない」
見上げた。ルークが立っていた。右手はまだ重い包帯で巻かれ、肩は新しく治っているが痛みの記憶がまだ目に見えていた。
「いや、必要なんだ」ラヤンが静かに言った。
「あいつはお前を殺す。わかってるだろ？これはもう戦略や技術じゃない。マーカスはコズミック階層で、お前を死なせたがってる。あいつ自身が言ってたじゃないか——シャストリンの名誉のためにお前を殺して復讐するって」
「知ってる」
「なら棄権しろ。決勝まで来た。プリマル階層の戦士に誰も期待してなかった以上のことだ。証明した。死ぬ必要は——」
「ルーク、俺は俺たちのグループで一番弱い。お前も知ってる。みんな知ってる。エリナに学業で勝てない。アリアナに戦闘で勝てない。お前に……まあ、戦闘関連の何にも勝てない。ペトロにさえ見た目で勝てない」
ルークはその最後の部分に疲れた笑みを作った。
「でもこのトーナメントは？」ラヤンの声が強まった。「これは俺がお前らみんなが運んでるただの重荷じゃないって証明できる唯一のことなんだ。ブラックウェルの名前が——父の名前が、曾祖父の遺産が——悲劇とスキャンダル以上の意味を持つことを示せる場所なんだ」
彼は間を置き、明るい青の目がルークの赤い目を直接見つめた。
「お前らみんなの隣に立てるかどうか知る必要があるんだ。後ろじゃなく。守られてるんじゃなく。**隣に**。対等として。そしてもしそれを知るために死ぬとしても……」弱い笑みを作った。「まあ、少なくとも挑戦したって知って死ねる」
ルークは長い間彼を見た。それから溜息をついて、無事な手をラヤンの肩に置いた。
足音が近づいてきた。ペトロ、エリーナ、アリアナが一緒に現れた。
ペトロの茶色い目は一度だけ真剣だった——冗談なし、スケベなコメントなし。エリーナは心配そうに見え、顔は青白かった。そしてアリアナは……
アリアナはあの紫のヴィナーシャの目でラヤンを見て、彼女の表情の何かが彼の胸を締め付けた。
「本当にこれをするの？」彼女が静かに尋ねた。
「ああ」
「死ぬわよ」
「多分な」
「なら止めて」彼女の声は柔らかかったが、下には鋼があった。「棄権して。立ち去って。生きて。それがくだらない賞より大事よ」
「できない」
「なぜ？」
「だって……」ラヤンは言葉を探すのに苦労した。「だって俺が何か価値があるかどうか知る必要があるんだ。ブラックウェルの名前が悲劇とスキャンダル以上の意味を持つかどうか。父が誇りに思える誰かになれるかどうか」
アリアナは彼を見つめた。それから、警告なしに、彼の襟を掴んで引き寄せた。顔が数センチメートルの距離に。
「いい、聞きなさい、この完璧な馬鹿」彼女が言った。声は低く激しい。「あなたは既に価値がある。既に意味がある。私たちにとって。友達にとって。誰にも何も証明する必要はない。そしてもしあなたがあそこで死んだら、どうでもいい人を感動させようとして、私は個人的にあなたを復活させてから自分でもう一度殺してやる。わかった？」
ラヤンの息が止まった。彼女の紫の目が燃えていて、この距離で怒りの下にある恐怖が見えた。彼女は彼のために怯えていた。
「わかった」彼が静かに言った。「でもまだ戦う」
彼女はもう一瞬彼の視線を保ち、それから欲求不満の音と共に彼を離した。
「馬鹿」彼女が呟いたが、その中に何か愛情に近いものがあった。
「ラヤン」ペトロが前に出て、一度だけ表情が完全に真剣だった。「これを持ってけ」
彼はラヤンの手に何かを押し付けた——光る青い液体で満たされた小さな瓶。
「これは何だ？」
「緊急ヴァルナブースト。昨夜、準決勝を見た後に作った。もし負けてたら——死にそうになったら——これを飲め。一分間の強化された力をくれる。エターナル階層レベルで六十秒。それだけ。その後、激しくクラッシュして完全に無力になる。だから絶対に必要な時だけ使え」
「ペトロ、これはきっと高かった——」
「黙って受け取れ」ペトロの声は荒かった。「お前は俺の友達だ、馬鹿。防げるなら、お前が死ぬのを見たくない」
ラヤンは瓶を慎重にポケットに入れ、胸に重みを感じた。「ありがとう」
「出場者、位置につけ！」
ナイトウィスパー学院長の声が競技場に轟き、ヴァルナで増幅されて空気そのものを震わせた。
これだ。
ラヤンは立ち上がり、恐怖が流れているにもかかわらず脚はどういうわけか安定していた。友達が彼の周りに小さな円を作り、一瞬彼らはただそこに一緒に立っていた——どういうわけか家族になった五人の子供たち。
「勝て」ルークが静かに言った。
「死ぬな」アリアナが付け加えた。
「戻ってきて」エリーナが囁いた。
「もしあいつがお前を殺そうとしたら、俺たちが先に殺す」ペトロが陽気に締めくくったが、目は死ぬほど真剣だった。
ラヤンは笑顔を作った。「全力を尽くす」
彼はプラットフォームに向かって歩き、背中に彼らの目を感じた。彼らの期待の重み。彼らの恐怖。彼らの希望。
**失望させるな。何があっても、失望させるな。**
***
プラットフォームは休息期間中に修復されていた。新しい石。新しい砂。しかし競技場にいる全員がまだ暴力の亡霊を見ることができた——血が溜まった場所、ヴェイドが死んだ場所、セインが倒れた場所。
一日で二人の子供が死んだ。
ラヤンはプラットフォームの左側に位置を取った。マーカスは右に立ち、紫のコズミック階層のヴァルナが既に体の周りに見える触手として流れ始めていた。
本物の剣が再び配られた。ラヤンの手が柄を握りしめ、重さを感じた。バランス。致命的な鋭さ。
**これは一撃で俺を殺せる。そしてマーカスは正確にどこを打つべきか知ってる。**
観覧壇で、三人の人物がさまざまな度合いの興味で見守っていた。
最高統治者セオン・エリアス・ソーンヒルは前のめりになり、本気で興味を持っていた。この対戦は馬鹿げていた——プリマル対コズミックはほとんど戦いじゃない。しかしブラックウェルの少年は戦術と決意でここまで生き延びた。多分あと一つ驚きが残っているかもしれない。
会長コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモントは冷たい計算で見守り、鋭い目が全てを分析していた。少年の戦闘スタイル。彼の弱点。彼の資源。情報は力で、このトーナメントは両方を大量に提供していた。彼の顎は硬く、怒りが制御された外見の下でくすぶっていた——この試合とは何の関係もなく、十四年間公に話されていない名前と全ての関係がある怒り。
**ブラックウェル**、とコーヴィンは苦々しく思った。**もちろん決勝にいるのはブラックウェルだ。**
そしてティリオン・エリンドール・ブラックウェルは完璧に静止して座り、顔は石から彫られ、孫かもしれない少年が確実な死に直面するのを見守っていた。
***
ナイトウィスパー学院長の声が最後にもう一度響き渡った：
「一年生剣のトーナメント決勝！ラヤン・ブラックウェル対マーカス・アシュフォード！ルールは変わらず——体へのヴァルナ強化は使用可能。攻撃的なマントラは禁止。これは剣技。降参か無力化による勝利！」
彼女は間を置き、声が暗い縁を帯びた。
「既に今日二人の戦士が倒れた。十四歳の誕生日を見ることのない二人の子供たち。お願いします——名誉を持って戦ってください、しかし降参すべき時を知ってください。死は永久的。死は治せない。もし死んだら、それはあなたの失敗であり、あなただけのものです」
医療スタッフがプラットフォームの周りに配置についた。アルドリン師範のヴェドラクシャの目が既に診断パターンで光っていた。キラ指導教官が準備し、手が青い治癒エネルギーでぱちぱちと火花を散らし、かろうじて隠された心配で出場者たちを見つめていた。
競技場が静まり返った。
二千人が息を止めている。
見守っている。
待っている。
「始め！」
***
どちらの戦士もすぐには動かなかった。
彼らはそこに立っていた。二十メートル離れて、互いを研究している。捕食者と獲物。狩人と狩られる者。
マーカスが微笑んだ。いつものにやけた笑みではない——これはもっと冷たい何か。もっと本物。
「エララが引いてくれて神に感謝だ」彼が会話口調で言った。まるで天気について話しているかのように、互いを殺す準備をしている代わりに。「本当に彼女を殺さなきゃいけなくなるところだった。俺たちの会話の邪魔になっただけだ」
ラヤンの剣の握りが強まった。「何の会話だ？」
「これだよ」マーカスが一歩前に出た。紫のヴァルナがより明るく燃え上がる。「お前が今日死ななきゃいけない理由を正確に説明する会話。お前の存在が俺たちシャストリンが信じる全てへの侮辱である理由」
もう一歩。
「わかるか、個人的じゃないんだ。まあ、いや——実際は個人的だ。とても個人的。だってお前の父は？ルシアン・ブラックウェルは？裏切り者だ。俺たちの法を破った。種族外と結婚した。そして最悪なのは——」
マーカスの目が細まった。
「——上の者と結婚した。自分より強い者と。より才能がある。より強力。つまり俺たちの種族が劣っていると認めたんだ。シャストリンの血は改善が必要だと。俺たちだけでは十分じゃないと」
彼は今旋回していて、プラットフォームを横切って横に動き、ラヤンは本能的に彼を鏡のように動いた。
「どれだけ侮辱的かわかるか？」マーカスが続けた。「お前の父は基本的に言ったんだ、『シャストリンの女は俺には十分じゃない。価値ある子供を与えるにはデヴャストラが必要だ』って。何世紀もの高貴な血統に唾を吐いた。家族の名誉を破壊した。何のために？愛のために？」
彼は笑ったが、そこにユーモアはなかった。
「愛なんて関係ない。力さえ関係ない——俺たちにとっては。関係あるのは血だ。遺産。名誉。そしてお前の父はあの女を選んだ時、それ全部に小便をかけたんだ」
ラヤンの声は静かだった。制御されていた。「母のことを話すな」
「なぜ？彼女がこれが起きた理由だろ。もし彼女が自分の場所にいて、当然のように種族内で結婚してたら、これは何も起きなかった。お前の父はまだ名誉を持ってた。家族を。地位を」
彼は旋回を止めた。ラヤンに直接向き合った。
「お前を応援してるあの女の子みたいに。名前は？アリアナ？クラスAのヴィナーシャの女の子？」
ラヤンの血が凍りついた。
「すごく可愛いな」マーカスが続け、笑みが広がった。「すごく強い。十二歳でコズミック階層——どれだけ稀か知ってるか？どれだけ価値があるか？彼女は望むパートナーを誰でも持てる。強く、価値ある相手を選んで血統を適切に続けられる。なのに彼女はお前を応援してる。自分より優れた者にかろうじてついていける平凡なプリマル階層の混血を」
彼の紫の目が輝いた。
「お前の母みたいに。強い女が哀れな選択をする。彼女らにふさわしくない負け犬に可能性を無駄にする。吐き気がする」
「黙れ」ラヤンが言った。声が今震えている。恐怖ではなく——怒りで。
「おお、神経に触ったか？いいぞ。怒るべきだ。だって俺が正しいって知ってるから。お前は彼女にふさわしくないって知ってる。友達にふさわしくない。ブラックウェルの名前にふさわしくない。お前はただのミスだ——決して起きるべきじゃなかった禁断の結合の産物」
ラヤンの手が剣の上で震えた。胸が締め付けられる感じ。マーカスが言っている全て——全ての言葉——が自分の頭の中に住む疑いを反響させた。
**多分あいつは正しい。多分俺は本当にただのミスだ。多分——**
「どうやって？」ラヤンの声が絞め殺されたように出た。「どうやって——どうやって俺の母のことを知った？」
彼の心が走った。**父のことは知れるだろう。父はシャストリンの法を破って、そのために悪名高くなった。それは公の知識だ。でも母は？彼女は結婚後に姿を消した。隠れた。母が——どうやって母のことを知ることができる——**
「考えてるな」マーカスが言った。ラヤンの怯えた表情に笑みが広がる。「どうやって俺が**エンバー・クイーン**のことを知ったのか？最高統治者の地位にふさわしかった者。彼女の世代で最強のデヴャストラ？」
彼は笑った。
**支配権を提供されたのに、全てをシャストリンのために投げ捨てた平民の雌犬。シャストリンだぞ！想像できるか？彼女の世代で最強の元素使いで、彼女は祖父が伝説で、父が帝国を築いていて、俺たちの種族で最も名門の血統から来た者と結婚した——**
彼は地面に唾を吐いた。
「——それでもクソみたいに格下げした。それがそうだったから。お前の父は、高貴な血を持っていても、まだシャストリンだ。ヴァルナなし。力なし。有名な名前と綺麗な剣術以外何もない。そして彼女は自分の民の文字通りの女神支配者であることよりそれを選んだ」
「母のことを何も言わない方がいい」ラヤンが言った。声は低く危険だった。
「さもなきゃ何だ？」マーカスが挑戦した。「泣くのか？パパのところに走って帰るのか？」
ラヤンの中で何かが壊れた。
彼は持っている全ての速度で爆発的に前進し、ヴァルナ強化された脚が三つの長い歩幅でプラットフォームを横切って彼を推進した。刃がマーカスの胸を狙った上昇する一撃で上がってきた——技術なし、戦略なし、ただ純粋な怒りが鋼に注ぎ込まれた。
「おお、泣いてる小さな坊やが真実に傷ついた！」マーカスの声はほとんど嬉しそうだった。
彼らの刃が出会った。
**ガン！**
衝撃がラヤンの腕に衝撃波を送った。筋肉が抗議の悲鳴を上げる。しかし彼は前進し続け、一撃の後ろに全身の体重をかけ、純粋な決意でマーカスを圧倒しようとした——
そして見た。
マーカスは試してさえいなかった。
彼の刃はカジュアルに迎撃するために動いていた。姿勢はリラックス。表情は退屈。まるでラヤンの全力の一撃をブロックすることがハエを叩くのと同じくらい難しいかのように。
ラヤンの目が大きく開いた。すぐに離脱し、後ろに跳んで距離を作った。
**あいつはただ強いだけじゃない。完全に別のカテゴリーにいる。俺は——勝てる方法がない——**
「何か見せてやろう」マーカスが言った。紫の目がより明るく光る。「コズミック階層の力が本当にどんなものか見せてやる。俺たちの間の差が本当に何を意味するか」
彼は片手を空に向けて上げた。
彼の紫のヴァルナが燃え上がった——今は体の周りだけでなく、外に向かって波のように拡大していく。空気そのものが濃くなったように見えた。暗くなる。まるで彼が現実そのものに命令しているかのように彼の意志に応答する。
空が変わった。
雲がどこからともなく押し寄せてきた。黒く重く間違っている。その中で稲妻が光った——自然なオレンジ黄色ではなく、紫。マーカスのヴァルナと同じ紫。彼の目と同じ紫。
雷が競技場に轟き、足元の石を震わせるほど大きかった。
そして雨が降り始めた。
優しい雨じゃない。自然な雨じゃない。これはヴァルナを注入された水で、各滴が小さなハンマーのように当たり、各衝撃が絶え間ない接触を通して標的の蓄えを消耗させるように設計されていた。
群衆が集合的に息を呑んだ。開けた空の下に座っている者たちが超自然的な雨が降り始めると隠れ場所を求めて慌てた。
ナイトウィスパー学院長はすぐに行動した。彼女の手が複雑なパターンで動き、ヴァルナのきらめく障壁が競技場に広がった——観客を豪雨から守る巨大なドーム。
しかしプラットフォームは露出したままだった。
雨がラヤンとマーカスに激しく降り注ぎ、数秒で両方とも浸した。ラヤンの制服が肌に張り付き、冷たく重い。彼に当たる各雨滴が微小なヴァルナの断片を盗み、累積効果で既に弱くなっていくのを感じた。
マーカスはその全ての中心に立ち、完全に乾いていた。雨は彼に触れる前に蒸発し、紫のヴァルナが個人的な盾として機能していた。
「印象的だろ？」マーカスが雨と雷の音越しに呼びかけた。「一つもマントラを使ってない。攻撃的なヴァルナなし。ただ俺のヴァルナを、体を通して、周囲の環境に影響を与えてるだけ。これがコズミック階層にできることだ」
彼は意図的にゆっくりと剣を拾い上げた。
「これが俺たちの間の差だ」
それから踏みつけた。
プラットフォームはひびが入っただけじゃなかった。
粉砕された。
石が衝撃点から外に爆発し、人の胴体ほどの大きさの塊が衝撃波で空中に持ち上げられた。地面が四方三十メートルに放射状に広がるギザギザの線で割れた。プラットフォームの縁のいくつかの部分が単に壊れて落ちた。
観客は今叫んでいた。歓声ではなく——ショックと恐怖で叫んでいた。
「不可能だ！」誰かが叫んだ。「あいつはマントラを一切使ってない！」
「ただの体強化だ！」別の声が叫んだ。「どうやってヴァルナ強化だけで環境破壊を作り出してるんだ？」
「それがコズミック階層だ」三番目の声が答えた。畏敬と恐怖で。「それが真の力がどう見えるかだ」
粉砕されたプラットフォームの巨大なセクションが上に持ち上げられ、一瞬空中に浮かんでから隕石のように戻って落ちた。衝撃がさらに多くのひびを作り、戦闘面全体が不安定になった。
ラヤンは凍りついて立ち、心が今目撃したものを処理しようと苦闘していた。
**あれは不可能だ。あのレベルの力——普通じゃない。あいつはそれをできるはずがない——十二歳で。コズミック階層でさえ。何かがおかしい。何かがあいつにされている。**
「哀れな馬鹿」マーカスが言った。声が雨越しに楽々と届く。「今わかったか？ついに理解したか？」
彼が動いた。
歩いたんじゃない。走ったんじゃない。**動いた**——彼の体がヴァルナ強化でぼやけ、一秒未満で十五メートルを横断した。
彼の刃が処刑人の斧のように降りてきた。
ラヤンの剣が純粋な本能でブロックのために上がった——
衝撃が彼を膝まで押し下げた。
彼の下の石がひびが入り蜘蛛の巣のように外に広がった。腕が手首から肩まで痺れた。剣がほとんど握りから飛びそうになった。
「それをブロックしてまだ生きてる？」マーカスが実際に感心したように聞こえた。「少なくとも耐久性には功績を認めてやる」
彼は剣をもう一度の一撃のために上げた。
ラヤンはそれが来るのを見た。角度を見た。速度を見た。死が降りてくるのを見た。
彼は必死に横に転がった。
マーカスの刃が彼の頭を数センチメートル外し、ラヤンが跪いていた石に埋まった。衝撃が岩を粉砕し、三メートル幅のクレーターを作った。
ラヤンは足を這い上 がり、激しく息をつき、雨が顔を流れ落ちてどこかからの血——鼻？口？もうわからなかった——と混ざった。
**勝てない。今わかった。この差を克服できる戦術も、戦略も、どれだけの決意もない。あいつはただ強いだけじゃない——完全に別のカテゴリーに存在してる。**
**でも……**
彼の目が出場者セクションを見つけた。怯えた表情で見守っている友達を見つけた。
ルークの手が包帯が破れるほど固く握りしめられている。ペトロの顔は青白いが集中している。エリーナはまた心配そう。そしてアリアナ——
アリアナの紫の目が燃えていて、プラットフォームにいないにもかかわらず既に暗いエネルギーが体から漏れ始めている。
**彼らは見てる。俺を信じてる。俺ができると思ってる。**
**だから挑戦しなきゃ。一度だけ。一回だけ綺麗な一撃。それだけが必要なんだ。**
「まだ戦うのか？」マーカスが首を傾げて興味深そうに言った。「なぜ？勝てないってわかってる。俺がお前を殺すってわかってる。苦闘する意味は？」
「だって」ラヤンが雨と血越しに言った。声は全てにもかかわらず安定していた。「諦めたって知って生きるより、挑戦して死ぬ方がいい」
マーカスの顔に何かがよぎった。敬意？興味？
「知ってるか？」マーカスがゆっくりと言った。「実際にそれは尊敬する。お前は馬鹿だが、少なくとも馬鹿さに献身的だ」
彼は自由な手を再び上げ、雨が強まった。稲妻がより速く光った。雷が連続的になり、競技場全体を震わせる転がるベース音になった。
「じゃあ面白くしてやろう。持ってる全てで俺に来い。最後の一回の交換だ。最高の一撃をくれ——父が教えたやつ、トリカルの友達と毎朝練習してるやつ。ブラックウェルの血が何か意味するか見せてみろ」
マーカスの紫の目が期待で輝いた。
「もし当てたら、俺が降参する。もし外したら……俺が剣をお前の心臓に突き刺してこれを終わらせる」
群衆は今轟いていた。ラヤンに降参しろと叫ぶ者もいた。他の者は彼の名前を唱えていた。他の者はただ騒音を立てていた。暴力と恐怖と期待の狂気に巻き込まれて。
ラヤンはそこに立っていた。浸されて出血して、カジュアルな一撃で彼を殺せる相手に向き合って。
彼の手が胸に行った。
ペトロがくれた小さな瓶を感じた。
**緊急ヴァルナブースト。一分間のエターナル階層の力。それだけ。その後、完全な無力。**
**でも一分間で十分かもしれない。一分間の強化された速度。最大の力での一撃。**
**これが俺の唯一のチャンスだ。**
彼は震える指で瓶を取り出した。
「お？」マーカスがすぐに気づいた。「それは何だ？何かの強化ポーション？さあ。飲め。関係ないが、お前が最高の状態で何ができるか見たい」
ラヤンは瓶の栓を開けた。
もう一度友達を見た。
**お前らのために。みんなのために。失望させない。**
彼は飲んだ。
***
効果は即座だった。
液体が喉を通る時に燃えた——痛くはないが、激しい。液体の稲妻を飲み込むような感じ。胃に当たって外に向かって爆発し、純粋な力の波となって血流を通して洪水のように流れた。
彼のサリーンが燃え上がった。
ラヤンはヴァルナの蓄えが補充されるだけじゃなく——拡大するのを感じて息を呑んだ。容量が二倍になった。三倍。プリマル階層のコアの限界が錬金術的強化によって一時的に粉砕された。
筋肉が力で溢れた。反射神経が研ぎ澄まされた。視界がより鮮明になり、より速く、以前ならぼやけていたであろう動きを処理できるようになった。
**エターナル階層。**
**六十秒間、俺はエターナル階層だ。**
雨はまだ降っていたが、今ラヤンは各個別の滴を見ることができた。軌道を追跡できた。望めばその間を動けた。
マーカスの目がわずかに大きく開いた。「ほう。友達が作ったかなりのポーションだな。一時的な階層上昇？印象的だ」
彼は戦闘姿勢に落ち着き、初めて実際にラヤンを真剣に受け止めた。
「何ができるか見せてもらおう」
ラヤンは言葉で応答しなかった。
彼は動いた。
起動ステップの下のプラットフォームにひびが入った。ヴァルナ強化された脚がエターナル階層の力で押し出される力で石が粉砕された。
一心拍で二十メートルを横断した。
刃が上がってきた——父が教えた上昇する斜め斬り。エリンドール自身から受け継がれたブラックウェル家の技術。首と肩の接合部を狙って。ブロックするには速すぎる。避けるには近すぎる。
マーカスの剣が迎撃のために動いた——
しかし今回、ラヤンは速かった。
刃が出会ったが、単純なブロックではなかった。ラヤンの強化された力がマーカスの防御を突破し、少年に実際に防御のために働かせた。
彼らの剣が固定された。
ラヤンはポーションが与える全てで押した。一時的なエターナル階層の力の全てのオンス。父が彼に叩き込んだ技術の全てのビット。
マーカスの目がさらに大きく開いた。彼は実際に挑戦されていた。実際に努力しなければならなかった。
「速い！」マーカスが言った。声に今本物の興奮がある。「あの一撃はほとんどのエターナル階層の戦士を殺していただろう！父はお前によく教えた！」
彼は押し返した。
力は信じられなかった。ポーションの強化があっても、一時的なエターナル階層でも、ラヤンは自分が圧倒されていくのを感じた。
**あいつはまだ強い。今でも。こんな状態でも。エターナルとコズミックの間の差は——**
**バキッ！**
ラヤンの刃が砕けた。
剣が柄から三インチのところで壊れ、金属が単に圧力の下で諦めた。破片が四方に飛び、雨の中で落ちる星のようにきらめいた。
「——まだ大きすぎる」マーカスが締めくくった。
彼の拳が強化された反射神経があってもラヤンが処理できるより速く上がってきた。
破城槌の力で顎を捉えた。
ラヤンの頭が後ろに弾けた。視界が痛みで白くなった。体が地面から持ち上げられて後ろに飛んだ——十メートル、十五メートル——マーカスの以前の攻撃からの隆起した石に衝突する前に。
衝撃で石が砕けた。ラヤンは肋骨が割れるのを感じた——複数の肋骨——血が口を満たし、頭の何かが裂けるのを感じた。
彼は瓦礫の中に崩れ落ち、一時的なエターナル階層の強化がコズミック階層の残酷さに対して突然無意味に感じられた。
ポーションはまだ活動していた。血流の中で燃えているのを感じられた。
**四十五秒残ってる。**
**でも剣が壊れた時、強化された力に何の意味がある？体が粉砕された時？相手が一回のカジュアルな一撃で俺を殺せる時？**
血がラヤンの口から、頭の傷から流れ出た。ペトロが数ヶ月前にくれたヴァルナポーションが自動的に活性化し、ダメージを治そうとしたが、多すぎた。肋骨はひびが入っているが完全には折れていない。頭の傷は塞がったが血は残った。
彼は死にかけているように見えた。
そう感じた。
**負けた。**
**一撃も当てられなかった。エターナル階層の力があっても。持っている全てがあっても。**
**俺は本当にただ……何もないんだ。**
マーカスはゆっくりと歩み寄り、息も切れていなかった。紫のヴァルナは微かな光に戻っていた。雨は今止み始めていて、彼が天候への支配を解放するにつれて雲が散っていった。
彼は哀れみかもしれない何かでラヤンを見下ろした。
「よく戦った」マーカスが静かに言った。「期待以上だった。最後のあの速度——あれは本当に印象的だった。父はおそらく誇りに思うだろう」
彼は剣を上げた。先端がラヤンの胸に向けて下に狙われている。サリーンに。
「でもここで終わりだ」
一回の突き。一回の綺麗な一撃。死は即座だろう。
ラヤンは話そうとした。降参しようとした。何かしようとした。
しかし喉が固まっていた。体が従わなかった。ただそこに横たわっていることしかできず、壊れて出血して、胸に向かって降りてくる死を見守るだけだった。
マーカスが下向きの突きを始めた——
刃が完璧な精度でラヤンのサリーンに向かって動いている——
**ごめん、母さん。ごめん、父さん。ごめん、みんな。俺は十分強くなかった。俺はただ——**
***
四つの人影が戦場に現れた。
彼らは一瞬前にそこに立っていなかった。単に現れた。体が空気そのものを歪ませるほど強力なヴァルナシグネチャーで光っていた。
ルークが最初に現れた。彼の位置はマーカスの足の真下。
トリカルの目が血のように赤く燃えた——普通の赤じゃない、もっと暗い何か。もっと深い。古代で恐ろしい。手が石のプラットフォームに押し当てられ、深紅のエネルギーの複雑なパターンが手のひらから外に螺旋状に広がった。
呪いの円。接触でヴァルナを消耗させる禁じられたトリカルのヴァルナ制御。存在を知っているだけで処刑される可能性のある技術の種類。
パターンが幾何学的完璧さで地面に広がり、盗まれた生命力で脈打つ光る文字。
マーカスは突然圧力を感じた。重み。ヴァルナがパターンに下に引っ張られ、無限に見えたコズミック階層の力が突然有限に、突然脆弱になった。
剣が突きの途中で止まり、まだラヤンの心臓を狙っているが、マーカスが予期しない消耗に対して苦闘する間に凍りついた。
「何——」
エリーナがマーカスの左に現れた。体が周囲の光を食べるように見える影に包まれていた。
マヤンタラの目が緑に燃え、虹彩内の幾何学的パターンが不可能な速度で回転していた。手が空中で複雑な仕草を織り、指が暗闇の軌跡を残していた。
世界が変わった。
一瞬マーカスは雨に濡れたプラットフォームに立っていた。次の瞬間、彼は完全に別の場所にいた——全てが間違っている悪夢版の現実。
彼は下を見た。
体が血で覆われていた。サリーンが開いてひびが入っている。手足が解剖学に反する角度で捻じれている。胸、腕、顔に深い裂傷。引き裂かれた肉越しに骨が見えている。
感じられた。痛みが。怪我が。死につつある感覚が。
筋肉が硬直した。呼吸が荒い喘ぎになった。サリーンが実際には存在しないダメージを必死に治そうとする間、ヴァルナの蓄えが急激に落ちた。
「やめろ——」マーカスが息を呑んだ。声が恐怖で絞め殺されている。「これは——俺は——」
しかし幻影は完璧だった。完璧無欠。彼の体は死につつあると信じ、マスターレベルのマヤンタラ技術を扱う時、信念は現実だった。
ペトロがマーカスの喉に、テレポートしたかもしれないほど速く現れた。
ヴェドラクシャの目が顔全体を覆う幾何学的パターンで燃え、金色に光って恐ろしい。パターンが目を超えて広がり、生きている刺青のように肌に広がり、診断情報と戦闘計算で脈打っていた。
手に——ナイフ。練習装備じゃない。訓練用の刃じゃない。本物の武器、鋭く致命的、緊急時のためにブーツに隠すタイプ。
彼はそれを完璧な精度でマーカスの喉に押し当てた。皮膚を破るのにちょうど十分な圧力。細い血の線が現れ、マーカスの首を流れ落ちた。
「一回でも動け」ペトロが言った。声は通常のユーモアが完全に欠けていた。「そして喉を開く。頭が体から分離されたら、コズミック階層のヴァルナは救えない」
彼の目がマーカスのと出会い、その金色の視線には何か恐ろしいものがあった。これについて考えていた何か。練習していた。ナーランダに来るずっと前から正確にどうやって殺すか知っていた何か。
そして彼ら全員の上に——
アリアナが空中に浮かんでいた。十メートル上。純粋なヴァルナ操作で重力に逆らっていた。
体がほとんど固体であるほど濃い暗い紫のヴィナーシャのエネルギーを放射していた。彼女の周りの空気が悲鳴を上げ、破壊ヴァルナ制御がかろうじて抑えられた圧力の下で現実そのものが曲がっていた。
銀紫の髪が存在するはずのない風に吹かれ、各髪の毛が致命的な力で光っていた。目が午後の太陽を薄暗く見せる光で燃えていた。
片手だけが上げられ、指が広く開かれ、その間に……
凝縮された消滅の線。
槍じゃなかった。投射物じゃなかった。純粋な概念だった——形を与えられた破壊の概念、見るだけで痛くなるほど濃く圧縮されたエネルギーの線。歯を痛ませ心拍を飛ばす周波数で唸っていた。
先端がマーカスの額から数ミリメートルのところに浮かび、目の間の点に完璧な精度で狙われていた。
「一回でも動け」アリアナが言った。声が刃のように衝撃的な沈黙を切り裂いた。
言葉は大きくなかった。必要なかった。絶対的な明瞭さで競技場全体に届き、全ての音節が忘却の約束で重みづけられていた。
「一回でも動け、そしてお前の存在は終わる」
彼女はゆっくりと降下し、破壊の線は決して揺れず、標的から一ミリメートルさえ動かなかった。完璧な優雅さでプラットフォームに着地し、足元の石が彼女のヴァルナだけの圧力でひびが入った。
彼女は近づいて歩き、腕の届く距離のすぐ外で止まった。マーカスが彼女の顔の全ての詳細を見られるほど近く。怒り。保護。脅威を実行する絶対的な意志。
「お前の体じゃない」彼女は続けた。声が冷たく非人間的な何かに落ちた。「お前のサリーンじゃない。裁きと転生を待つお前の魂じゃない」
紫のエネルギーが強まり、ほとんど固体になった。
「お前の存在。『マーカス・アシュフォード』という基本的な概念が現実から消去される。誰もお前が存在したことを覚えていない。記録にお前の名前は表示されない。神々でさえお前の記憶を持たない。ただ……何もない。存在の全てのレベルからの完全で全体的な消滅」
彼女は身を寄せ、紫の目が彼のを見つめた。
「わかった？」
***
競技場は静まり返っていた。
期待の沈黙じゃない。ショックの沈黙じゃない。これはもっと深い何か——二千人が集合的に、不可能なはずの何かを目撃していることに気づく沈黙。
四人の十二歳の子供たちがカジュアルにコズミック階層の戦士の命を終わらせると脅し、そこにいる全ての人が彼らが実際にそれをできると信じている。
観覧壇で、最高統治者セオン・エリアス・ソーンヒルは呼吸を止めていた。
銀髪が光沢を失ったように見えた。顔が青白くなっていた。
会長コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモントは席で前のめりになり、全ての筋肉が緊張していた。
しかし計算の下には本物のショックがあった。
**四人の子供たち**、と彼は遠く思った。**四人の十二歳がこのレベルの力を現している。紫髪の子だけで——あのヴィナーシャの女の子——彼女は俺が見たステラ階層のマスターに匹敵するエネルギーを放射している。どうやってこれが可能なんだ？**
彼の以前のブラックウェルの名前を聞いた時の怒りは蒸発し、畏敬と恐怖に近い何かに置き換えられていた。
そしてティリオン・エリンドール・ブラックウェル——
ティリオンは完璧に静止して座っていたが、石彫りの表情の後ろで何かが起きていた。
記憶。二十年間埋めようとしていた深みから浮かび上がっている。
***
**十八年前。同じ競技場。違うトーナメント。**
ティリオンはこの正確な観覧壇に立ち、息子のルシアンが三年生部門で競技するのを見守っていた。少年は十四歳、刃に才能があったが、チーム排除試合で同時に三人の対戦相手に直面していた。
対戦相手はトリカルだった。三人全員。十五歳、エターナル階層、そしてシャストリンが彼らの種族的優位性に挑戦したことに怒っていた。
「見ろよ」彼らの一人が嘲笑った。声がプラットフォームに届く。「偉大なブラックウェルの遺産。お前の祖父は世界を征服したのに、お前はヴァルナさえ使えない。なんという失望だ」
ルシアンは微笑んでいた。ティリオンがあまりにもよく知っているあの無謀な笑み。「お前らを倒すのにヴァルナは要らない」
戦いが始まった。
そしてルシアンは上手かった。本当に技術があった。剣術は年齢にしては卓越していて、ティリオンが教えた全ての技術を精度で使っていた。
しかし三対一は多すぎた。ブラックウェルでも。優れた技術があっても。
彼らは彼を追い詰めた。真剣に傷つけるのではなく——彼をもてあそんでいた。愚かに見せていた。一人が攻撃し、他の者が脱出ルートを塞ぐ。彼に反撃させ、それから楽々と逸らす。差が技術ではなく基本的な能力であることを明確にしていた。
ルシアンの制服は所々破れていた。腕、頬に小さな切り傷。深刻なものは何もないが、屈辱は完全だった。
「降参しろ」トリカルの少年の一人がにやけながら言った。「シャストリンはここに属さないって認めろ。お前は家族の名前のせいでこの学院にいるだけだって」
「決して」ルシアンが息を呑んだ。疲労にもかかわらずまだ剣を上げていた。
ティリオンは引き裂かれていた。息子が降参しないことへの誇り。息子が打ち負かされていることを認識するにはあまりにも頑固であることへの欲求不満。本当のダメージが起きる前に試合を止めるよう指導者たちに合図する準備をしていた。
それから彼女が現れた。
白灰色の髪を短く切り乱れさせた女の子。片目が黒い眼帯で覆われていて、どういうわけかそれが彼女をより危険そうではなくより危険に見せていた。改造された制服が運動能力のある体格を示していた——露出的ではなく、ただ実用的。動きのために作られている。
彼女はプラットフォームにまるで自分のもののように歩いた。
まるでルールが彼女には適用されない提案のように。
まるで彼女が通常の力の階層を超えた何かのように。
「彼を放っておいて」彼女が単純に言った。声は大きくなかった。必要なかった。
三人のトリカルの生徒が振り向き、苛立ちが顔を横切った。
「これはお前には関係ない、平民」彼らの一人が言った。制服に家紋がないことに気づいて。「戻れ——」
「今は関係ある」彼女が遮った。見える目——明るく激しい——が大人の戦士を不快にさせる強さで彼らに固定された。
トリカルの少年の一人が笑った。「お前は何だ、三年生か？四年生の試合に干渉できると思ってるのか？お前は——」
彼女が動いた。
目が追えないほど速くはない。しかし反応が不可能なほど速い。
手が飛び出した——武器を持っていない、ただ開いた手のひら——そして話し手の胸を打った。
少年が十五メートル後ろに飛び、石を割るほど強くプラットフォームの壁に衝突した。彼は起き上がらなかった。
「何——」
二番目のトリカルの生徒は文を終えなかった。
彼女が回転し、脚がヴァルナ強化された蹴りで彼の肋骨を捉えた。衝撃が雷のように聞こえた。彼は崩れ落ち、息を呑み、サリーンが折れた骨を治そうとして不規則に燃え上がった。
三番目——最も賢い——はすぐに手を上げた。
「降参する！降参する！」
六秒。それが必要だった時間。
六秒で二人のエターナル階層の戦士を倒し、三人目に降伏を強制した。
六秒でナーランダの歴史で最も危険な生徒の一人として自分を確立した。
女の子はルシアンに歩み寄り、彼は畏敬と恐怖の間の何かで彼女を見つめていた。
「大丈夫？」彼女が尋ねた。声が今より優しい。
「わ……ああ。ありがとう。奴らを正確に欲しい場所に持っていたんだけど——」
「そうね」彼女の口調に今ユーモアがあった。ほとんど愛情。
ルシアンは怪我にもかかわらずにやけた。「見たか？」彼は倒れたトリカルの生徒たちに呼びかけた。声がどういうわけか生意気に聞こえた。「もしまた俺に近づいたら、彼女が殺すぞ！」
白灰色の髪の女の子の顔が真っ赤になった。片目が覆われていても、赤面は明らかだった。
「私はあなたの彼女じゃない！」彼女がどもった。突然実年齢に見えた——十四歳で動揺している。
「おお、赤くなってる！」ルシアンのにやけた笑みが広がった。「可愛い、俺のクイーン、リオ！」
「わ——わたしはあなたが嫌い、ルシアン！死ね！」彼女は拳を上げたが、そこに本当の脅威はなかった。
「死なないよ」ルシアンが言った。声が本物の何かに柔らかくなった。「お前と結婚するまでは、俺のエンバー・クイーン」
一瞬、彼女はただ彼を見つめた。それから赤面が深まり、目を逸らした。
「あなたは馬鹿よ」彼女が呟いた。「シャストリンは種族外と結婚できない。禁じられてる。あなたは——」
「気にしない」ルシアンが単純に遮った。「お前はそれだけの価値がある」
彼女はその時彼を見返し、何かが二人の間を通り過ぎた。ティリオンの心を沈ませた何か。
ティリオンはその交換を見守っていた。息子が——打ち負かされ、疲れ果て、通常の基準では無力——その信じられないほど強い女の子を純粋な愛で見るのを見ていた。彼女が隠そうとしているにもかかわらず、同じもので彼を見返すのを見ていた。
彼はその時でさえ知っていた。ルシアンが彼らの法を破るつもりだと知っていた。あのデヴャストラの女の子と結婚するつもりだと。名誉より愛を、伝統より力を、義務より幸せを選ぶつもりだと。
彼は知っていた。
そしてそれを止めるために何もしなかった。
望んでいたのか？その時でさえ？それとも彼の一部——エリンドールの息子である部分、限界を受け入れることを拒否して世界を征服した男の血を運ぶ部分——が誇りに思っていたのか？
後で、試合の後、ティリオンはその女の子に近づいていた。
「お前はみんなが話している平民のデヴャストラだな」彼は言った。「リオラだろ？家族の名前なし。家なし。血統なし。ただ……生の才能」
彼女は力の差にもかかわらず、彼がルシアンの父であり、一言で彼女の未来を破壊できる男だと知っているにもかかわらず、彼の目をしっかりと見つめていた。
「はい。それが私です」
「お前は俺の息子を守ってる」
「わ……」彼女は躊躇し、それから挑戦的に顎を上げた。「彼は私の友達です。友達は互いを守ります」
「友達」ティリオンが繰り返し、声に何か知っているものがあった。「それだけか？」
彼女の赤面が戻ったが、目を逸らさなかった。「今のところは」
「そして将来は？」
「それは彼次第。そして私次第。あなた次第じゃない」
ティリオンはそれにほとんど微笑みそうになった。大胆さ。勇気。そこに立って——十四歳、政治的保護のない平民——そしてブラックウェルの家長に彼の意見は関係ないと言っていた。
「俺の息子は」ティリオンが静かに言った。「お前に恋をするつもりだ。おそらく既に恋してる、俺が正しく読んでるなら。そしてお前は彼に恋をするつもりだ。そしてそれは問題を引き起こすつもりだ。深刻な問題を。お前たち二人にとって。両方の家族にとって——あるいは、彼の家族とお前の家族がないことにとって」
彼女はゆっくりと頷いた。「知ってます」
「それでもお前は逃げない」
「いいえ」
「なぜだ？」
彼女は医療スタッフに治療されているルシアンがいる方を見た。見える目が柔らかくなった。
「だって彼は問題に値するから。そして……」彼女は間を置き、それから静かに言った。「だって私のことを彼が見る方法で見てくれた人は今までいなかったから。怖くない。危険じゃない。武器じゃない。ただ……私。ただのリオラ。私が彼より強いのに守る価値がある。私が彼を破壊できるのに愛する価値がある」
彼女はティリオンを見返した。
「それは戦う価値がある。法を破る価値がある、もしそうなれば」
そしてティリオンは知った——絶対的に知った——彼女は本気だと。
この二人の子供たちが彼らの世界が確立した全てのルールを破るつもりだと。他の全てより互いを選ぶつもりだと。彼が言ったりしたりすることは何もそれを止めないだろうと。
エリンドールが不可能にもかかわらず世界を征服することを選んだように。
全てのブラックウェルが結果にかかわらず自分の道を選んだように。
それは彼らの血の中にあった。反逆。決意。伝統や限界に屈することの絶対的な拒否。
そしてリオラがそこに立っているのを見て——挑戦的で決意を持って息子のために全てを危険に冒す意志を持って——ティリオンは予期しない何かを感じた。
誇り。
伝統を維持することへの誇りじゃない。シャストリンの法を支持することへの誇りじゃない。息子が心に従う勇気を持っていることへの誇り。結果にもかかわらず彼の隣に立つのに十分強く、十分勇敢で、十分価値がある誰かを見つけたことへの。
「彼の世話をしろ」ティリオンが静かに言った。「彼は無謀だ。頑固だ。自分のためにあまりにも勇敢すぎる」
「父親と同じなんですね？」リオラが尋ね、声にほとんど冗談めいたものがあった。
ティリオンは実際にそれに微笑んだ。「祖父と同じだ、実際には。エリンドールは正確に同じだった。不可能な何かを見て、とにかくそれをすることに決めた」
「じゃあ彼の世話をします」リオラが約束した。「全てを犠牲にしても」
そして彼女はそうした。最高統治者の地位を諦めた。王国全体の支配権を諦めた。隠れて生き、逃亡者として、シャストリンの処刑命令から逃げて年を過ごした。
全て愛のために。
全てルシアンのために。
ティリオンは息子にその会話について決して話さなかった。知っていたことを認めなかった。失望した家長の役を演じ、伝統の守護者、法の支持者として。
しかし彼は知っていた。いつも知っていた。そして彼の一部——深く埋められて——は嬉しかった。
***
記憶が消えた。
ティリオンは現在に戻り、不可能な力を放射する四人の子供たちを見守っていた。破壊の女神のように空中に浮かぶ紫髪のヴィナーシャの女の子を。
**リオラみたいだ**、と彼は遠く思った。**あの女の子——あのヴィナーシャの子——彼女はルシアンの息子を守ってる、リオラがルシアンを守ったのと同じように十八年前に。**
同じ激しい決意。彼女が大切にするものを脅かす者を破壊する同じ意志。愛する誰かが危険にある時、ルールや結果への同じ絶対的な無関心。
そして全てにもかかわらず——スキャンダルにもかかわらず、破られた法にもかかわらず、息子を公式に勘当した十八年間にもかかわらず、おそらく存在する孫を決して認めなかったにもかかわらず——
ティリオンは微笑んだ。
それは小さかった。かろうじて見えた。口の角がわずかに上がっただけ。
しかしそこにあった。
**お前は完璧な馬鹿だ**、と彼は不在の息子に向かって思った。**お前はそれをたった十四歳の時に言った。いつか彼女と結婚するって、それが不可能だって知っていて。誰も成功してシャストリンの法を破ったことがないって知っていて。お前の未来、家族、全てを破壊するって知っていて。**
彼の目が少年——ラヤン——を見つけた。プラットフォームに壊れて横たわり、友達が暴力で作られた復讐の天使のように彼の上に立っていた。
**エリンドール父さんみたいだ。誰もシャストリンが持続する帝国を築けるとは思わなかった。でも彼はやった——たとえ短い間でも。誰も俺たちの法を破って生き延びられるとは思わなかった。でもお前はやった。**
微笑みがわずかに広がった。
**もしあの少年が本当にお前の息子なら、ルシアン……もし彼が本当に俺の孫なら……それはお前が生きてるってことだ。安全だ。どこかにいて、あの女と一緒に生きて、子供を育てて、家族全員が不可能だって言った全てをやって、名誉より大事な何かを見つけたから気にしてない。**
**お前はおそらく幸せなんだろ？どこか隠された村で生きて。毎朝彼女の隣で目覚めて。子供たちが育つのを見守って。家族が不可能だって言った全てを、お前はとにかくやった。**
**父さんが教えてくれたように、たとえ彼が認めることは決してないだろうけど：時々最も強いことは伝統に屈することを拒否することだ。**
***
プラットフォームで、マーカスは絶対的な恐怖で凍りついて立っていた。
足元の呪いの円がヴァルナを一滴ずつ消耗させている。幻影が体に死につつあると信じさせ、筋肉が硬直し、呼吸が荒い。喉のナイフが動いたら本当の死を約束している。そして何より、額に直接向けられたあの消滅の線。
「わ——」彼の声が絞め殺されて出た。「降参する」
「何だって？」アリアナが冷たく尋ねた。破壊の線が実際に額に触れるまで近づいた。「はっきり聞こえなかった」
「降参する！」マーカスが叫んだ。声が完全に割れた。「諦める！試合は終わりだ！降伏する！お願い！」
圧力は和らがなかった。
わずかにさえ。
ルークの呪いの円が消耗を続け、ふるいを通る水のように蓄えからヴァルナを引っ張っていた。エリーナの幻影が拷問を続け、体に何度も何度も死を経験させていた。ペトロのナイフは喉に押し当てられたまま、刃がわずかにより深く切り込んでいた。アリアナの破壊ヴァルナ制御は頭蓋に向けられたまま、皮膚に対して振動しているのを感じられるほど近かった。
「お前は俺たちの友達を殺そうとした」ルークが静かに言った。声が柔らかさにもかかわらず沈黙した競技場に届いた。
彼の赤いトリカルの目がより明るく燃え、呪いの円が強まった。マーカスは数秒でヴァルナの蓄えがさらに五パーセント落ちるのを感じた。
「お前は彼の両親を嘲笑した」ルークが続けた。「母を雌犬と呼んだ。父を哀れだと言った。彼の存在がミスだと。彼は価値がないと。生きる資格がないと」
さらに五パーセント消えた。
「お前はみんなの前でヴェイドを殺した。名誉ある戦闘でじゃない。正当防衛でもない。力を証明したかったから殺した。できたから」
マーカスの脚が今震えていた。コズミック階層の誇りが砂のように崩れていく。
「そして今」ルークの声が致命的な何かに落ちた。「慈悲を期待するのか？」
「一つ理由をくれ」ペトロが付け加えた。ヴェドラクシャの目が金色に燃えながらナイフをもっと強く押した。「どうして俺たちが今すぐお前を殺さないべきなのか。お前は生きる権利がない。お前は一人を殺して別の人を殺そうとした怪物だ。どうしてお前は立ち去れるべきなんだ？」
「お願い——」マーカスの声が壊れた。「去る。学院を辞退する。二度と戻らない。俺は——俺は消える。誓う！ただお願い——」
「十分じゃない」エリーナが柔らかく言った。幻影がマーカスの死体が影に食べられ、体が腐り、存在が薄れるのを示すように変わった。「お前がしたことには全然十分じゃない」
アリアナが最後の一メートルを降下し、足が完璧な優雅さでプラットフォームに触れた。足元の石が彼女のヴァルナだけの圧力でひびが入り、四方に蜘蛛の巣のように広がった。
彼女はマーカスに向かってゆっくりと歩き、各歩が意図的で、破壊の線が標的から決して揺れなかった。腕の届く距離のすぐ外で止まった。
「私の名前は」彼女が静かに言った。「アリアナ・アシュボーン。私はヴィナーシャ。私はコズミック階層。そしてあなたが今殺そうとした少年は——」
彼女は身を寄せ、紫の目が彼の魂を見つめた。
「——私の保護下にある」
彼女の声が競技場の全ての隅に届く囁きに落ちた。全ての人が聞いた。全ての人が信じた。
「もし私が——絶対に——あなたをまた見たら。もしあなたが彼に近づいたら、話しかけたら、彼について話したら、彼について考えすぎたら……私はあなたを見つける。そして本当の破壊がどんなものか見せてあげる」
エネルギーの線がより明るく脈打った。
「速い死じゃない。名誉ある死じゃない。あなたを存在から徹底的に消去してやる。神々でさえあなたの名前を覚えていないほど。家族はあなたという息子がいたことを覚えていない。友達はあなたが存在したことを覚えていない。歴史そのものがあなたが生まれたことを忘れる。あなたは何もなくなる。現実の全てのレベルからの完全で全体的な消滅。わかった？」
マーカスは今泣いていた。涙が顔を流れ落ち、雨と血と混ざっていた。コズミック階層の誇りが完全に粉砕された。慎重に維持していた優越複合体が無に還元された。
「わかった！」彼が嗚咽した。「わかった！去る！離れる！二度と戻らない！ただお願い——お願い——」
「もう十分だ！」
ナイトウィスパー学院長が紫の煙の爆発で彼らの間に現れた。自身のヴィナーシャの権威が空気をきらめかせる物理的な力のように外に放射された。
「引け！」彼女が命令した。声は絶対に議論を許さなかった。「お前たち全員！この試合は終わった！すぐに彼を解放しろ！」
***
ナイトウィスパーの心は権威ある外見を維持している間も走っていた。
**四人の一年生。四人。このレベルの協調された力を現している。**
ナーランダの学院長として三世紀——天才たち、一世代に一度の才能たちがナーランダのホールを通過するのを見てきた三百年——彼女はこのような何かを目撃したことがなかった。
トリカルの少年の呪いの円はマスターレベルの禁じられた技術だった。習得するのに何十年もかかる種類、ほとんどの者がステラ階層の最低になるまで実行できない。そして彼はそれを即座に現し、圧力の下で維持し、自分の試合で疲れ果てている間も安定させた。
マヤンタラの女の子の幻影は**完璧無欠**だった。良いんじゃない。印象的なんじゃない。**完璧無欠**。ナイトウィスパー自身はヴィナーシャだった——専門は破壊で幻影じゃない——しかしマスターワークを見ればわかる。あのレベルの感覚操作、あの度合いの心理的精度？ほとんどのマヤンタラは二世紀目まで達成しない。
ナイフを持つヴェドラクシャの少年——彼の位置取りは完璧だった。タイミングは完璧。殺意は**本物**。子供が戦士を演じる虚勢じゃない。本物の、冷たい、練習された確信。十二歳がどこでその自信で殺すことを学んだんだ？
そして女の子。ヴィナーシャの女の子。アリアナ・アシュボーン。
ナイトウィスパーは滅多に経験しない何かを感じた：背筋を走る寒気。
あの破壊技術。彼女はそれを認識していた。正確に**一度**見たことがあった。二百年前、ラナーンタの戦いで、ヴィナーシャのマスターによって使われた。あまりにも危険で、あまりにも基本的に**間違っている**技術で、使い手はそれを使った反動で死んでいた。
そしてこの子供——この**十二歳の子供**——がそれを呼吸するように現していた。安定して保持していた。千回やったことがある誰かのカジュアルな精度で制御していた。
**この子供たちはどこから来たんだ？一体何者なんだ？**
しかし彼女は表情を中立に保った。声を命令的に保った。なぜなら恐怖を示したら、ショックを示したら、状況はさらに制御不能に渦巻くから。
四人の友達が躊躇した。
長い瞬間——長すぎる——彼らが無視するかもしれないように見えた。権威や結果や、彼女が学院長であり、マスターレベルのヴィナーシャで、理論的には彼らを止められるという事実にかかわらず、始めたことを終わらせるかもしれないように。
それからラヤンが咳をした。
血が口から噴き出し、濡れた石を赤く塗った。彼の体が痙攣し、起き上がろうとし、何が起きているのか見ようとし、なぜ友達がそこにいるのか理解しようとした——
「ラヤン！」アリアナの破壊ヴァルナ制御が即座に消えた。
彼女は一心拍で彼の隣にいた。忘却の恐ろしい女神が友達を怖がる十二歳の女の子に変わった。手が柔らかい紫のエネルギーで光り、彼を安定させようとした。
「動かないで、馬鹿！あなたは怪我してる——出血してる——じっとして——」
「ア——アリ？」ラヤンが血と痛み越しに何とか息を呑んだ。「どうして俺はまだ生き——ているんだ？」
「完璧な馬鹿」アリアナが言った。そして彼女も今泣いていた。本物の涙が顔を流れ落ちる。「ここであなたを死なせられるわけないでしょ。彼は降参した。あなたが勝った。今黙って私に治癒させて、死ぬ前に」
アルドリン師範とキラ指導教官がすぐにプラットフォームに急いだ。アルドリンのヴェドラクシャの目がダメージを査定すると燃え上がった——複数の肋骨にひび、三か所の内出血、重度のヴァルナ枯渇、脳震盪の可能性、顔面骨折。
「担架に乗せろ。今すぐ。キラ、緊急治癒をすぐに始めろ——待てない」
医療スタッフがラヤンを慎重に浮遊担架に持ち上げた。体はぐったりしているが目はまだ開いていて、全てにもかかわらずまだ意識がある。キラ指導教官の治癒エネルギーが彼に注ぎ込まれ、青い光が傷を塞ぎ、骨を繋ぎ、崩壊するシステムを安定させていた。
彼らが医療棟に向かって彼を運ぶ間、彼は何とかもう一度友達を見た。
ルーク、トリカルの呪いの円がついに消え、禁じられたヴァルナ制御を維持する負担で鼻から血が滴っている。エリーナ、幻影が影に溶けていき、涙が顔を流れている。ペトロ、ついにナイフを下ろし、ヴェドラクシャの目が通常の茶色に戻っている。そしてアリアナ、担架の隣を歩き、彼の手を決して離さないように握りしめ、紫の目がまだ保護的な怒りで燃えている。
「お前ら……」ラヤンが囁いた。声はかろうじて聞こえる。「来てくれた」
「当然だろ、馬鹿」ペトロが言った。いつものユーモアが戻っているが声はまだ震えている。「本当にあいつにお前を殺させると思ったのか？」
「でも……お前らは問題になるかもしれなかった。退学させられるかもしれなかった。逮捕されるかもしれなかった。できた——」
「黙れ」アリアナがきっぱりと言い、彼の手を握りしめた。「あなたは私たちの友達。それだけが大事。他に何もない。ただあなた」
ラヤンは血で染まった歯にもかかわらず微笑んだ。「ありがとう。全てに」
治癒エネルギーが強まり、彼の目がついに閉じた。体が疲労とダメージと強化ポーションの効果が切れる衝撃に屈した。
しかし彼は微笑んでいた。
***
四人がついに、渋々と技術を解放して後ろに下がると、アルドリン師範の声が通信シジルを通して来た。ナイトウィスパーの耳だけのために：
「学院長。あの力のシグネチャー。私はここで八十年教えてる。何千人もの生徒を査定してきた。そして絶対的な確信を持って言う——あの四人は今マスターレベルの技術を実演した。天才レベルじゃない。才能レベルじゃない。**マスター**レベル。彼らの年齢、階層、経験では不可能なはずの種類」
ナイトウィスパーの顎がわずかに引き締まった。
「わかってる」彼女が声なき言葉で返した。「後で話す。今は、通常のプロトコルを維持しろ。生徒たちに——あるいは客たちに——私たちが反応するのを見せるわけにはいかない」
なぜなら観覧壇の最高統治者が彼らが今目撃したものを理解したら、四人の十二歳が世紀レベルの技術をカジュアルに現すことの真の意味を理解したら……
政治的な影響は壊滅的だろう。
***
マーカスはプラットフォームに一人で立ち、まだ凍りつき、まだ怯え、四人全員が後ろに下がったにもかかわらず死と破壊の幻の感覚をまだ感じていた。
ナイトウィスパー学院長がゆっくりと彼に近づき、表情は読み取れなかった。
「降参する」マーカスがすぐに言った。声は嗄れていた。「トーナメントから辞退する。学院から辞退する。去る。今すぐ。俺は——できない——」
彼は終えられなかった。恐怖を言葉にできなかった。もしあの四人にまた会ったら死ぬという絶対的な確信。ただ物理的にじゃない。存在的に。
「もし彼を殺していたら？」マーカスが囁いた。自分自身に向かって誰か他の人にというより。「もし本当に実行していたら？もしあの刃が彼らが現れる前に彼のサリーンを貫いていたら？」
彼はアリアナが浮かんでいた場所を見た。現実に傷のようにまだ空中に漂っている残留紫エネルギーを。
「死んでいただろう」彼は絶対的な確信で言った。
彼の手が震えを止めなかった。マーカス——躊躇なくヴェイドを殺し、外科的精度でルークを残酷に扱い、自分が作った嵐の中で神のように立っていた——自分の手を制御できなかった。
呪いの円。まだ感じられた。ヴァルナが傷からの血のように体から引っ張られる幻の感覚。コズミック階層の蓄えが——広大なはずの、手の届かないはずの——数秒で消耗した方法。無力さ。
幻影。心はそれが本物じゃないとわかっていた。体が無傷だとわかっていた。しかしサリーンはわからなかった。筋肉はわからなかった。彼らは死を感じた。それを経験した。自分たちの終わりを確信した。今でも、治っても、コアが「開いてひびが入った」場所に胸の幻の痛みを感じられた。
ナイフ。それはどういうわけかもっと悪かった。最も強力な技術じゃない。最も劇的じゃない。しかし最も**本物**。喉に対する冷たい鋼。少年の目——あの金色のヴェドラクシャの目——が殺人を約束していた。情熱じゃない。怒りじゃない。冷たく、計算された確信で。まるで以前にやったことがあるかのように。喉の傷で誰かが死ぬのにどれくらいかかるか正確に知っているかのように。動脈を外したら四十七秒。綺麗に当てたら十一秒。
そして女の子。あのヴィナーシャの女の子。
マーカスの息が彼女のことを考えただけで止まった。破壊の線は脅しじゃなかった。威嚇じゃなかった。**事実**だった。基本的な数学を説明する誰かのカジュアルな確信で届けられた能力の声明。
彼女は彼を消去できた。殺すんじゃない。**消去**。そして最悪の部分——胃をひっくり返す部分——は彼女が全ての言葉を本気で言っていたことだった。誰も覚えていないことについて。神々が忘れることについて。存在そのものからの完全な消滅について。
彼は信じた。絶対的に完全に。なぜなら感じたから。額に触れているあのエネルギーの線。一瞬だけ、虚無を感じた。無を。もし彼女があの技術を解放したら待っている**存在**の絶対的な不在を。
コズミック階層はそれに対して何の意味もなかった。力は何の意味もなかった。彼は建物を破壊し、嵐を呼び、素手で石を粉砕できた——そしてそれは彼を既に死んでいるかのように見た四人の十二歳に対して**何の意味もなかった**。
彼らは慈悲を示した。それが彼を完全に壊したものだ。彼を殺せたことじゃない。でも**選ばなかった**こと。彼の命が彼らの手にあって、彼らが決めた——一緒に、統一されて、確信して——彼は殺す努力にさえ値しないと。
彼は脅威を排除する価値さえなかったと。
「彼らは俺を殺していただろう。全員。そして誰も——お前も、警備も、指導者も、最高統治者でさえも——時間内に止められなかっただろう。あるいは望まなかっただろう」
彼はこんなに死に近づいたことがなかった。こんなに無力だと感じたことが。こんなに無力だと。こんなに間違っていると。
「去る」マーカスが再び言った。声は震えにもかかわらず今は確固としていた。「名前を取り戻す。家に帰る。できない——ここには属さない。彼らみたいな人たちと。俺が——」
彼は止まった。声に出して言えなかった。自分より若い四人の子供たちに完全に壊されたことを認められなかった。
ナイトウィスパーは長い間彼を研究した。それからゆっくりと頷いた。
「よろしい。ナーランダ学院から即座に解雇される。荷物をまとめて日没までに去りなさい。日没までにまだ敷地内にいたら、強制的に排除させる」
マーカスは無言で頷いた。
彼は振り向いて去り始め、プラットフォームの出口に向かって三歩進んだ——
止まった。
医療エリアを振り返った。ラヤンの意識のない体が適切な治癒ベッドに積まれている場所。彼の四人の恐ろしい友達が暴力で作られた守護天使のように彼を囲んでいる場所。
そしてどういうわけか、距離を越えて、ラヤンの目がわずかに開いた。一瞬だけ。マーカスが見ているのを見るのにちょうど十分な長さ。
視線が出会った。
ラヤンはかろうじて意識があり、顔は血で覆われ、体は壊れていた。しかし彼はマーカスを見た。彼が去るのを見た。彼が壊れているのを見た。
そしてマーカスはあの明るい青のグラデーションの目に何かを見た。憎しみじゃない。勝利じゃない。満足さえない。
理解。
**次はこれを解決する**、とマーカスの表情が明確に言った。**俺がもっと強くなった時。準備ができた時。この恐怖なしにお前と友達に向き合える時。この弱さなしに。**
**次は負けない。**
ラヤンの目が再び閉じた。反応するにはあまりにも疲れ果てていた。
マーカスは振り向いてプラットフォームから歩き去った。敷地から。ナーランダ学院から。
しかし物語からは出ていかなかった。
***
競技場はさらに数秒間沈黙したままだった。処理している。今目撃したものを理解しようとしている。
それからナイトウィスパー学院長が手を上げ、声が最後にもう一度空間に轟いた：
「一年生剣のトーナメントの勝者——」
彼女は間を置き、公式名簿を確認し、今まで学院の記録にしか記録されていなかった完全な名前を読んだ。初めて公に声に出してそれを読んだ。
「——ラヤン・ルシアン・ブラックウェル！」
群衆が爆発した。
しかし歓声は奇妙に感じられた。混乱していた。葛藤していた。なぜなら技術的にラヤンは実際の戦いに負けていたから。打ち負かされ、壊され、死の数秒前だった。
しかしマーカスは降参した。辞退した。恐怖で逃げ去った。
じゃあ本当に勝ったのは誰？
できなくなるまで戦った少年？
それとも全てを危険に冒して彼を救うほど彼を愛した友達？
多分両方。
多分それがポイントだった。
観覧壇で、ティリオン・エリンドール・ブラックウェルがゆっくりと立ち上がり、動きが周りの者たちから注目を引いた。
**ラヤン・ルシアン・ブラックウェル**、と彼は思った。完全な名前が祈りのように心に響く。啓示のように。あまりにも長く否定してきた何かの証拠のように。
**俺の息子の名前が長男に与えられた。俺の孫。ルシアンが生き延びた生きた証拠。彼がどこかであの女と一緒に生きて、俺たちの血と彼女の力を運ぶ子供たちを育てているという。**
**彼が名誉より幸せを選んだ証拠。そして多分——ただ多分——彼は正しい選択をした。**
**多分俺は勘当する代わりに彼を支持すべきだった。**
**多分愛は伝統より価値がある。**
彼の表情は慎重に中立を保ったが、内側で何かが根本的に変わっていた。彼の心の長い間凍っていた部分が二十年の氷の後で溶け始めていた。
**話す必要がある、少年**、と彼は医療棟に運ばれている意識のない姿に向かって思った。**お前と俺で。お前の父について。お前の母について。征服と悲劇を超えてブラックウェルの名前が本当に意味することについて。**
**家族について。**
彼はセオンとコーヴィンを一瞥した。両方ともまだ目撃したものを処理している。
**でもまず、次に来るものをお前が生き延びることを確認する必要がある。なぜなら世界がお前がルシアンの息子だと知ったら——ルシアンが生きていると知ったら——彼を死なせたかった者たちがお前にも来るから。**
**彼を処刑したがったシャストリンの貴族たち。彼がシニスター・シックスを捨てた時に力を失った政治的敵たち。俺たちの法に逆らうことは死を意味するという前提で地位を築いた人々。**
**彼らはお前に来る。お前の家族に。お前が愛する全員に。**
**そして俺はこの呪われた政治と力のゲームにもう一人の家族を失うことはない。**
**二度と。絶対に。**
ティリオンはゆっくりと座り直し、顔はいつもの石の仮面に戻った。
しかし彼の目——彼の目は孫が治療されている医療棟に固定されたままだった。
そして二十年ぶりに初めて、ティリオン・エリンドール・ブラックウェルは自分に希望を許した。
***
**つづく……**
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あとがき
読者の皆様、第二十章までお読みいただき、本当に……本当にありがとうございました！！
いやー、ついにやり遂げました。これぞ「ピーク」。これこそが「至高の体験」！
……って、そんなことより皆様！ クリスマスですよ、**クリスマス！！**
ぶっちゃけ聞きますけど、皆様は今頃可愛い彼女と甘い夜を過ごしているんですか？
それとも何ですか、「女なんかと過ごすより、このチャプターの更新を待つ方がよっぽど『最高の体験』だぜ！」って、画面の前で全裸待機してましたか？
**最高だぜ！ それこそが真のファン、アルティメット・ファン魂ってやつですよ！！ 地獄へ付き合ってもらうぜ、ヒャッハー！！**
……でもさ。
よくよく考えたら、作中のキャラたちはリア充ばっかりなんですよね。
ライアンにはアリアナがいるし、ペトロにはエリーナがいる。ルークだって、そのうち誰かとフラグを立てるに決まってます。
……え、何これ。
（よく考えたら、書いてる本人が絶賛チェリーなんですけど。マジで何これ？ 自分で書いてて虚しくなってきた。作者、今ディスプレイが見えないレベルでガチ泣きしてます）
……ふぅ。
取り乱しました。とにかく、この第20章が皆様の心に（彼女の代わりになるくらいの）深い衝撃を残せたなら、作者としてこれ以上の喜びはありません。
それでは、また次のチャプターでお会いしましょう！
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