第二章：世界を隔てる門（ゲート）
第二章：世界を隔てる門
夜明けと共に、馬車が到着した。
ラヤンは玄関先に立ち、御者が自分のトランクを荷台に固定するのを眺めていた。母は何度も襟を直し、指先に小さな炎を踊らせながら、もう真っ直ぐになっている布地をまた撫でつけた。朝の光を受けた白灰色の髪が、母を実年齢より若く見せていた——ラヤンがずっと気づいていたことだが、疑問に思ったことはなかった。
「リストは持った？」母の声は張り詰めていて、必死に抑えられている。
「うん、母さん」
父が母の肩に手を置いた。ルシアンの暗い赤みがかった髪は、こめかみのあたりが白くなり始めていて、目の周りの皺は去年より深くなっていた。家族をシャストリンの処刑から守り、隠れ続ける重圧が、彼をあるべき速度より早く老けさせていた。
「大丈夫だ、リオラ」
「まだ十二歳なのよ」母はラヤンを強く抱きしめた。腕の震えが伝わってくる。炎の女王と呼ばれ、王座を断り、トリカル族の闘士たちを倒した女性が、息子を手放すことを恐れていた。「毎週手紙を書くのよ。ちゃんと食べるのよ。貴族たちにあなたを小さく感じさせたらダメよ」
「大丈夫」
母が離れると、父が目線の高さまで膝をついた。「お前はブラックウェルだ。その名はかつて意味を持っていた——五百年近く前、曾祖父がアムリトローク全土を征服した。その名に再び意味を持たせろ。もっと良い何かを」
向かいで、ヴォレスの家のドアが開いた。彼女はあの不気味なほど優雅な足取りで——二百年の修練から生まれる優雅さで——近づいてきて、布に包まれた包みを彼に手渡した。紫の瞳には、古代的で悲しい何かが宿っていた。
「旅の途中で」彼女の声は静かだった。「それとラヤン？その人を見つけたら、守りなさい。どんな代償を払ってでも」
袖の下で、印が脈打つ場所が熱くなった。「わかった」
御者——トリン、疲れた目と日焼けした手を持つ中年のデヴャストラ族——が彼を馬車に乗せるのを手伝った。「コサラを出るのは初めてか？大丈夫、少年。お前ならやれる」彼は家を、泣かないように堪えているリオラを見た。「まあ、曾祖父さんが設定した基準はとんでもなく高いけどな」
カエラスが霧に飲み込まれて視界から消えていく中、ラヤンは顔を窓に押し付けた。母は曲がり角を曲がるまで玄関に立っていた。その肩に手を置く父。庭から完璧に静止したまま見つめるヴォレス。
何ヶ月も会えなくなる、最後の姿。
道は山から森へ、そして平原へと続いていた。トリンは沈黙を物語で埋めようと決めたようだった。
「エリンドール・ブラックウェル」彼は前方の道を見つめながら言った。「お前の曾祖父だ。あの方について、何て言われてるか知ってるか？」
「世界を征服したって」
「それだけじゃない。ヴァルナなしでやってのけたんだ。シャストリン族——ヴァルナが非常に少ない——なのに、言葉だけで王たちを屈服させた。戦略。操作。純粋な天才さ」トリンの声が低くなった。「祝福されていたって言う者もいる。もっと暗いものと契約したって言う者もいる。悪魔との契約、禁じられた儀式、神々自身が恐れるようなものと、な」
ラヤンは居心地悪そうに身じろいだ。「神々が彼を処刑したんだよね」
「その通り。何世紀ぶりかに月から降りてきて、肉体を持って現れ、全世界の前で彼を殺した」トリンが振り返った。「なぜだか知ってるか？」
「危険だったから？」
「人間に神は必要ないって証明したからだ」トリンの笑みは苦かった。「七つの種族全てを一つの旗の下に統一した。人間が自分たちで統治できることを示した。神々はそれを許せなかった。だから見せしめにしたのさ」
馬車が揺れた。ラヤンは窓に手をついて体を支えた。
「お前の計画は何だ、ブラックウェル？」トリンが尋ねた。「曾祖父みたいに何かを征服するつもりか？」
「ナーランダで生き延びたいだけ」
「賢いな。期待値が低い」トリンは笑った。「まあ、ここだけの話？世界は本気で何かを成そうとするブラックウェルをもう一人必要としてる。今のやつらは利益しか考えてないからな」
ラヤンはカエルのことを思った。ブラックウェル製造で働いている。金は送ってくるが、訪ねては来ない。父が捨てた人生を生きている。
彼は慎重にヴォレスの包みを開けた。中にはナイフがあった——暗く輝く刃、紫の革で巻かれた柄——そして優雅な筆跡で書かれたメモ。
「いつか必要になる。直感を信じなさい。大切なものを守りなさい。—V」
また謎だ。まだ理解できない、パズルのもう一つのピース。
彼はそれをしまい、窓の外で変わっていく風景を眺めた。
コサラ港は、二日目の午後に姿を現した。
ラヤンは波止場と船を予想していた。港くらいは。だが目にしたものは、呼吸を忘れさせるほどだった。
港は、巨大な中央広場を中心に建てられた要塞都市だった。建物は同心円状に立ち並び、各階層が前の階層より高く、全てが中央に向かって建っている。そこでは現実そのものが引き裂かれていた。
ゲートだ。
五十フィート（約十五メートル）の高さまでそびえる——力で脈動しているように見える完璧な黄金の金属アーチ。その内側の空間は白金色の光で渦を巻いていた。まるで誰かが雷を捕まえて、踊ることを教えたみたいだ。長く見つめすぎると、目が痛み、涙が滲んだ。手首の印が熱を持ち、胸の奥に名前のつけられない疼きが広がっていく。
「第一の門だ」トリンは馬車を止めながら言った。「何度見ても飽きないだろう？」
広場は組織化された混沌だった。山のような荷物を持つ家族たち。商品でいっぱいの荷車を引く商人たち。隊列を組んだ兵士たち——その鎧はヴァルナ強化でキラキラと輝いている。ゲートから検問所まで列が伸びていて、そこには目が文字通り光っている——視覚ヴァルナ制御を発動させた——役人たちが配置されていた。
「近くにいろよ」トリンはラヤンを降ろしながら言った。「ゲートの警備は冗談じゃないからな」
彼らは「コサラ→ハスティナプラ」と書かれた列に並んだ。周りでは、人々が何十もの言語と方言で話していた。ラヤンは普遍語であるセラティ語に、聞いたこともない古い言語が混ざっているのを耳にした。
前方では、ヴェドラクシャ族の役人が商人の荷車を検査していた。彼女の目——茶色で、時計仕掛けのようにカチカチと広がる幾何学模様——があらゆるものを見渡した。「織物十五箱、ヴァルナ薬百本、強化道具二十三個。全て申告済み？」
「全て申告済みです」商人は緊張した様子で確認した。
「七番の箱を開けろ」
商人は青ざめたが従った。中には違法なヴィナーシャの呪詛札があり、それぞれが破壊のヴァルナでユラユラと仄かに光っていた。
「処刑級の禁制品だ」役人の声は平坦だった。「衛兵」
二体のカペラ執行者が現れた——無表情な金属の顔を持つ人型ロボットで、抑制された力でブンブンと脈動する武器を持っている。
彼らは商人を引きずって行った。彼の叫び声が広場に響き渡り——やがて消えた。
「次！」役人が呼んだ。
トリンはラヤンを優しく前に押した。「覚えておけ：正直でいろ。あの人たちは全てを見通せる」
彼らの検問所で、ヴェドラクシャの女性は書類にほとんど目を通さず、ラヤンに目を向けた。彼女の目が起動した——虹彩全体にカチカチと千の小さな歯車のように幾何学模様が広がっていく。
「名前は？」
「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル」
模様がピタリと凍りついた。彼女の目が大きく見開かれた。「ブラックウェル？」彼女は彼を上から下まで見た。質素な服、緊張した姿勢、その若さ。「本当にブラックウェルなの？」
「はい」
男性のヴェドラクシャが警備所から進み出た。彼の視覚はさらに強烈だった——模様が模様の上に重なり、ラヤンには元の目の色が全く見えなくなった。
彼はラヤンのトランクを正確に三秒見つめた。
「衣類。書籍。ヴァルナ集中石一個、合法等級。強化された刃一本、防御クラス。食品、保存済み。禁制品なし。大量破壊武器なし。禁止材料なし」言葉は機械的に、完璧に出てきた。「クリア」
スタンプがバンッとラヤンを怯ませるほど強く押された。
「ゲートシステムへようこそ、ブラックウェル」女性の表情は複雑だった。「何も征服しないでね」
「努力する」
トリンは彼をゲートへと導いた。近くで見ると、さらに圧倒的だった——盲目になるはずの明るさの光、骨までズンズンと響く深い振動。
「ゲートを通ったことは？」トリンが尋ねた。
「ない」
「アドバイス：抵抗するな。ヴァルナに身を任せろ。抵抗すると悪化する」彼はにやりと笑った。「あと、吐くかもしれない。普通のことだ」
「え？」
だがトリンは既に通り抜けていた。
ラヤンは息を吸い、目を固く閉じ、続いた。
ゲートを通り抜けることは、一度の心拍で死んで生まれ変わるような感覚だった。
光が全てを飲み込んだ——ゴォッと、白と金が視界を埋め尽くす。体が溶ける。バラバラになる。もう物質ではなくなった。ただの意識だけが、無限の空間に放り出される。
時間が伸びた。
いや——圧縮された？
区別がつかない。
印が焼き付けられたようにジリジリと燃えた。光の中のどこかで、声が聞こえた気がした——もうすぐ——だが次の瞬間、重力がドンッと戻ってきて、彼は固い地面によろめきながら倒れ込んだ。
息を切らし、再び完全な形になったが、何かが違う。
変わってしまった。
「息をしろ」トリンが彼を支えながら言った。「慣れる」
ラヤンは目を開けた。
ハスティナプラ。
中央首都が、夢のような光景として目の前に広がっていた。建物は不可能な建築様式で螺旋状に上昇していた——物理法則を無視する塔、純粋な光でできた橋で繋がれている。銀の石で舗装された通りは、埋め込まれたヴァルナでボォッと仄かに輝いている。空中に浮かぶ庭園は、デヴャストラ族の元素制御によって維持されている。地区間を人々を運ぶ飛行プラットフォーム。
そして至る所で——至る所で——全ての種族の人々が共に歩いていた。
ヴィナーシャ族の商人が、紫黒のヴァルナを纏いながら客を呼び込んでいる。その隣では、トリカル族の戦士が——赤い死のヴァルナをパチパチと火花のように散らしながら——武器の値段を交渉している。マーヤンタラ族の大道芸人が、現実との境界がわからないほどリアルな幻影を作り出している。デヴャストラ族の職人が、火と土を粘土のようにグニャグニャと扱っている。マナスヴィー族の僧侶が瞑想し、白い霊的なヴァルナが霧のようにフワフワと流れている。ヴェドラクシャ族の役人が光る目でそれら全てを監視している。
これがエリンドールが五百年近く前に戦ったものだ。統一。七つの種族全てが戦争なしに共に生きること。
そしてカペラがそれを力で実現させた。
「次のゲートまで三時間ある」トリンは時計を確認しながら言った。「食事をしよう。次の跳躍の前に胃に何か入れておかないとな」
彼らは外側の地区を歩いた。ヴァルナ道具を売る店が通りに並んでいる——集中石、強化薬、強化された武器。屋台の商人がラヤンが見たこともない食べ物を売っている。マーヤンタラ族の幻術師が、鱗をキラキラときらめかせながら頭上を飛ぶ龍を作り出し、それが色のついた煙にシュワーッと溶けていった。
処理しきれない。人が多すぎる。生命力が溢れすぎている。
そしてラヤンはそれを見た。
この驚異の街でさえ目立つ建物。滑らかなガラスと鋼鉄、他の何よりも現代的な様式。巨大な窓が内部を見せている——複雑な機械、ヴァルナ駆動の設備を操作する労働者、流れるヴァルナでジジッと光る結晶の導管。
入口の上に金色の文字：ブラックウェル製造
その下、小さく：シニスター・シックスの一部門
「兄貴の世界だ」トリンが静かに言った。
窓越しに、ラヤンは全てが見えた。平民たちがろくに理解もしていない機械を操作する工場フロア。貴族たちが何千人もに影響する決定を下すオフィス階。富、力、支配。
そして入口で、高価なドレスを着た女性と話しているのは、カエルだった。
ラヤンの息が止まった。
兄は変わっていた。かつて父がそうだった男に成長していた——背が高く、肩幅が広く、自信に満ちている。暗い赤みがかった髪は短くプロフェッショナルに切られている。カエラスの家より高価な服を着ている。そして女性が言った何かに笑っていた。気楽で、魅力的に。
彼女が身を寄せる。手が彼の胸をゆっくりと、意図的に滑り降りていく。指がさらに下へ。ズボンの前面に触れる。熟練した仕草。約束。
カエルの笑みが広がった。彼は彼女の腰を引き寄せ、彼女の耳元で何かを囁いた。彼女が笑う——息を含んだ、親密な笑い。
彼は幸せそうだった。成功している。自分がいるべき場所を正確に見つけたように。
まるで一度も去っていなかったかのように。
（こんなに近いのに）
胸が締め付けられた。
（こんなに近くにいるのに、遠い。手を伸ばせば届きそうなのに、何光年も離れているみたいだ）
喉の奥で何かが詰まる。声にならない叫び。呼びかけたい言葉。でも——足が動かない。声が出ない。
四年前に去っていった兄。怒りと憎しみを抱えて、この家族を捨てた兄。
今はあんなに笑っている。幸せそうに。
まるで——まるで、僕らのことなんて、最初からいなかったみたいに。
（兄さん）
目が熱くなった。視界が滲む。でも——呼べない。走り寄れない。ただ、立ち尽くすことしかできなかった。
「行こう、少年」トリンが優しく、彼の肩に手を置いた。「あいつは自分の選択をした。お前は自分の選択をしろ」
彼らはカエルが気づく前に立ち去った。ラヤンが愚かなことをする前に——声をかけたり、四年分の隙間を埋めようとしたりする前に。
ある距離は越えられない。ある選択は取り消せない。
袖の下で手首がジンジンとうずいた。印が優しく温かく脈打つ。その人を見つけたら、守りなさい。
彼は自分の道を見つけなければならない。カエルの道を辿るのではなく。エリンドールの伝説に応えるのでもなく。自分自身の道を。
二つ目のゲートは彼らをタクシャシーラへ連れて行った。
ハスティナプラが力と商業なら、タクシャシーラは知識が形になったものだった。
都市は組織化された美しさで広がっていた——ガラスの壁を持つ図書館、全種族の学者が協力する研究センター、基本的なヴァルナ制御から禁じられた理論まで教える学院。そしてその中心に、力と学問の融合の記念碑のようにそびえ立つもの：
ナーランダ学院。
白い石の壁が視界の果てまで伸びている。七つの塔——各種族のヴァルナに一つずつ——が空に向かって伸びている。中庭だけで数千人を収容できる。不可能なまでの完璧さで維持された庭園。遠くに見える訓練場では、生徒たちが空気をユラユラと揺らめかせる技を練習している。
「幸運を祈る、小さなブラックウェル」トリはラヤンがトランクと共に降りる時に言った。彼の声は今、柔らかかった。「死ぬなよ。もし死ぬなら？記憶に残る死に方をしろ」
「ありがとう。たぶん」
トリンは笑って走り去り、ラヤンは生徒の海の中に一人残された。
五百人の一年生が中庭に押し寄せていた。全員十二歳。全員何千人もの志願者の中から選ばれた。全員、本当に失敗したことがない者たちの緊張した自信を纏っている。
彼らはここに相応しい。
ラヤンは、何かのふりをしている農家の息子だった。
手首が燃え始めた。
彼は慎重に袖をまくり上げ、見られないように隠した。印——上向きの星を持つ円——が銀白色に光り、今まで見たことがないほど明るかった。
彼は顔を上げた。
中庭の向こうで、入り口ゲートの近くに一人で立ち、混乱が顔に書かれた少女が、自分の手首を握っていた。
銀髪が先端に向かって紫に変わっている。紫の瞳が大きく開いて探している。
彼女が袖をまくり上げた。
印。同じ銀白色に光っている。円と星——だが彼女のは下を向いていた。
二人の目が群衆越しに合った。
善と悪。光と闇。完全なものの二つの半分。
世界が——止まった。
ざわざわとした周囲の喧騒が、水の中に沈むように遠のいていく。五百人の声が、ぼんやりとした響きに変わる。風が吹いた。少女の銀紫の髪が、ゆらり、と揺れる。
陽光がその髪を透かして、きらきらと輝いた。
時間が、ゆっくりと流れ始める。
（この人だ）
胸の奥で、何かが確信した。理由はわからない。説明もできない。でも——この少女が、印が示す相手なのだと。
少女が彼に向かって一歩踏み出した。
ラヤンが彼女に向かって一歩踏み出した。
群衆が二人の間に押し寄せた——動き、話し、笑い——見失うな——
彼は押し通った。体と荷物と騒音を避けて進んだ。
そして彼女がそこにいた。彼の前に立っている。触れられるほど近くに。
紫の瞳が彼の瞳に固定された。「あなたの手首」
「君もだ」
二人の子供。二つの印。弾かれた弦のように二人の間で響く、一つの不可能な繋がり。
「私はアリアナ」彼女は柔らかく、不確かだが決然とした声で言った。「アリアナ・アシュボーン」
「ラヤン・ブラックウェル」
印が明るく温かく、同期してドクン、ドクンと脈打った。
一瞬——心拍より短い間——
——ぼやけた映像が脳裏に閃く。
茶色いぼさぼさの髪の少年。深く被った帽子。耳元できらりときらめく何か——イヤリング？
そして、声。
遠く、遠く、どこか遠い場所から聞こえてくる声。言葉の意味はわからない。でも——なぜか、胸が痛い。
『必ず——見つける——何があっても』
懐かしい。知らない声なのに、懐かしい。
そして消えた。
アリアナがよろめき、頭を抱えた。「今の——」
「見えた」
「私、あなたを知ってる？」彼女の声はほとんど囁きだった。「前から？」
前。前とはいつ？生まれる前？生きる前？
答える前に、鐘が中庭にゴォォンと鳴り響いた。深く響き渡る音が、ヴァルナで増幅されて全生徒が沈黙した。
声があらゆる場所から、そして何処からも聞こえてきた：
「全ての一年生は大ホールに集合せよ。オリエンテーションは十分後に開始する。遅刻は許されない」
群衆が一斉にメインビルの巨大な扉に向かって動き始めた。
ラヤンとアリアナは固まったまま、互いを見つめ合い、袖の下で印は光り続けていた。
「オリエンテーションの後」アリアナがついに言った。「話そう」
「絶対に」
彼らは生徒の流れに加わったが、何度も振り返った。もう一人がまだそこにいることを確認して。まだ現実であることを確認して。
印が袖の下で脈打ち続けた。温かく、生きていて、主張するように。
その人を見つけたら、すべてが理解できる。
彼は彼女を見つけた。
今、なぜなのかを理解しなければならない。
そして——
あの記憶の閃光の中で見た、あの少年。
二人のどちらにも似ていない、茶色い髪の少年。
あれは、誰だったのだろう？
つづく……
