ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十八章：楽な試合（イージー・ゲーム）

# 第18章：楽勝ゲーム

**第一ラウンド——第二試合**

プラットフォームは清掃されていた。新しい砂が撒かれた。ヴェイドの死による血痕は擦り落とされたが、競技場にいる全員の目にはまだ見えていた。

ラヤンは医療エリアでチームと座り、傷は完全に治っていたが体はまだ痛みを記憶していた。隣では、マーカスが几帳面に刃を磨いている。紫のコズミック階層の目が午後の太陽を反射していた。エララは静かで、元素親和性が緊張して色を循環させていた。セインは巨大な体格を伸ばし、緊張をほぐしていた。

「第二試合が始まるわ」エララが静かに言い、プラットフォームに向かって頷いた。

**第三チーム：ルーク・バーナッシュ、ライサンダー・ヴォス、キラ・ムーンブレイド、ナイラ・エンバーハート**

**VS.**

**第四チーム：ローワン・ストームブレイカー、アリア・ウィンドウィスパー、マグナス・ブラックソーン、エレナ・シルバーブルック**

ルークは隊形の中央に立ち、赤いトリカルの目は集中し落ち着いていた。彼のチームは自信を放っていた——二人のエターナル階層、堅実な中距離戦士たち。準備万端に見えた。

第四チームは怯えているように見えた。ローワンとエレナはラヤンと同じプリマル階層。アリアとマグナスはせいぜいエターナル階層の下位。測定可能なあらゆる点で格下だった。

「すぐに終わる」マーカスが臨床的に観察した。

彼の言う通りだった。

「始め！」

***

ルークがトリカル強化された速度で爆発的に前進し、大柄な少年が防御を適切に上げる前に既に刃がローワンに向かって降りてきていた。

**ガン！**

衝撃がローワンを三歩後ろによろめかせた。ルークは回復する時間を与えなかった——容赦なく前進し続け、各一撃が正確で壊滅的、軍事訓練が全ての動きに表れていた。

隣では、ライサンダー・ヴォスが貴族の育ちの冷たい効率でマグナスと交戦していた。彼の刃捌きは教科書通りに完璧で、弱点を見つけて体系的に突いていた。

キラ・ムーンブレイドの目が赤く光った——火の親和性——そして彼女はアリアに対して動きのぼやけとなり、強化された速度が彼女を手の届かない存在にしていた。

ナイラは穏やかなトリカルの忍耐でエレナを相手にし、単に若い少女の必死の攻撃を耐え抜いていた。

九十秒以内に、マグナスが降参した。肩の傷から血が流れ出ていた。

二分以内に、エレナがナイラの容赦ない猛攻の下で崩れ落ち、息を切らしながら降参した。

ローワンはルークに対して純粋な頑固な決意だけで三分間持ちこたえたが、結果は疑いようがなかった。ルークの刃が三度目に彼の喉に押し当てられた時、ローワンはついに降参した。悔しい涙を目に浮かべて。

アリアが最も長く持ちこたえた——ほぼ五分間——しかしキラの火強化された一撃が最終的に彼女の防御を圧倒した。彼女は焼けた腕を押さえながら降参した。キラの制御がわずかに滑って傷跡を残すほどに。

「勝者：第三チーム！」ナイトウィスパーが宣言した。「ルーク・バーナッシュ、ライサンダー・ヴォス、キラ・ムーンブレイド、そしてナイラ・エンバーハートが準決勝に進出！」

群衆が歓声を上げたが、ヴェイドの死の後では空虚に感じられた。娯楽が処刑になっていた。全員がそれを知っていた。

ルークが競技場を横切って医療エリアを見た。彼の目がラヤンのを見つけて固定した。

**準決勝。お前と俺だ。**

**知ってる。**

**手加減するな。**

**しない。**

無言の会話が終わった。ルークはチームの祝福を受けるために振り向いた。

ラヤンの手が震えていた。拳に握りしめて、震えを止めようとした。

「緊張してる？」エララが静かに尋ねた。

「死ぬほど」ラヤンが認めた。

「いいわ。賢いってことよ」彼女はマーカスを一瞥した。既に傷一つない刃を几帳面に磨き続けている。「十分緊張してない人もいるけどね」

***

**準決勝——四十五分後**

太陽が移動し、プラットフォームに長い影を落としていた。ラヤンはチームと立ち、本物の鋼の剣が手の中で重かった。

マーカス。エララ。セイン。

向かい側には：ルーク。ライサンダー。キラ。ナイラ。

友達が敵になることを強いられた。

群衆のエネルギーが変わっていた。もはや純粋な興奮ではなく——今は恐怖の底流があった。既に一人の子供が死ぬのを見ていた。この日が終わるまでにあと何人？

観覧壇で、ティリオン・ブラックウェルは完璧に静止して座り、顔は読み取れなかった。隣では、セオン・エリアス・ソーンヒルが興味を持って前のめりになっていた。コーヴィン・ヴェールモントの鋭い目は何も見逃さず、計算し、情報を蓄積していた。

プラットフォームで、マーカスがチームを近くに集め、声を低くした。「よく聞け。ルークとライサンダーが主要な脅威だ——エターナル階層、技術があり、経験豊富。俺が二人とも相手する」

「二人とも？」エララの目が大きく開いた。「それは——」

「戦略的だ」マーカスが遮り、紫の目がより明るく光った。「俺はコズミック階層だ。奴らはエターナル。俺なら勝てる。セイン、お前はあのトリカルの女——ナイラを相手にしろ。力対力、持久力対持久力。奴を忙しくさせておけ」

セインが黙って頷いた。

「エララ、ブラックウェル——お前ら二人でキラを相手にしろ。奴はお前と同じデヴャストラだ、エララ。奴の技術を理解してる。その利点を使え」

「もし——」ラヤンが始めた。

「『もし』はない。計画に従え、勝てる。簡単だ」マーカスの笑みは冷たかった。「ヴェイドみたいになりたくないだろ？」

ラヤンの顎が引き締まった。エララは目を逸らした。

プラットフォームの向こうで、ルークが自分のチームに指示を出していた。声は静かすぎて聞こえないが、仕草は明確だった——協調戦術、相互支援、お互いを守る。

チーム間の違いは歴然だった。

「準決勝！」ナイトウィスパーの声が競技場に轟いた。「全ての対戦相手が降参するか無力化されなければならない！体へのヴァルナ強化は使用可能！攻撃的なマントラは禁止！これは剣技だ！」

群衆が静まり返った。

「絶対に必要でない限り殺すな——しかし知っておけ、死は許可されている。もし死んだら、それはお前の失敗だ。必要な時は降参しろ！」

医療スタッフが配置についた。アルドリン師範のヴェドラクシャの目が既に光っていた。キラ指導教官が準備し、治癒エネルギーが両手の周りでぱちぱちと火花を散らしていた。彼女の視線がルークに留まり、かろうじて隠された心配を浮かべていた。

「始め！」

***

マーカスがコズミック階層の速度で爆発的に前進し、空中に残像を残した。

二歩でプラットフォームを横断し、ルークとライサンダーの両方に同時に交戦した。彼の刃は紫がかったぼやけで午後の太陽を捉えて武器に変えた。

**ガン！ガン！ガン！**

音は雷だった。連続的。圧倒的。マーカスの刃がルークのと出会い、それを逸らし、ライサンダーの反撃を捉え、それを方向転換した。全てが一つの心拍の間に。

足元のプラットフォームにひびが入った。

ルークとライサンダーは後ろに押され、訓練を嘲笑う速度を持つ相手に対して協調しようと苦闘していた。

「あいつは化け物だ」ライサンダーが息を呑み、必死にブロックした。

「知ってる」ルークが答え、一万回練習した防御パターンで刃を動かした。「でも化け物は倒せる」

「どうやって？」

「考え中だ！」

彼らのセクションのプラットフォームは、鋼とヴァルナ強化された暴力の旋風となり、他の全員を棒で遊ぶ子供のように見せた。

***

これがメインエリアに六人の戦士を残した。

セインがナイラに向かって地滑りの避けられない勢いで動いた——着実で、止められず、破壊的。彼女は正面から迎え撃った。トリカル対トリカル、持久力対持久力。

彼らの刃が残酷な単純さで出会った。派手な技術なし。優雅な型なし。ただ生の力と決意だけ。

**ガン！**

セインの刃がハンマーのように降りてきた。ナイラがブロックし、衝撃で腕が震え、低い薙ぎで反撃した。

セインは避けなかった。太ももに一撃を受けた——他の誰かなら不具になるほど深い切り傷——そして前進し続けた。

「タフね」ナイラが声に敬意を込めて言った。

「お前もな」セインが低く唸った。「どっちがよりタフか見せてやる」

彼らは再び交戦し、既に両方から血が流れていたが、どちらも降参する気はなかった。

***

ラヤンとエララは一緒にキラ・ムーンブレイドに向かって動いた。彼女は完璧なデヴャストラの戦闘姿勢で刃を構えて立っていた。

「二対一？」キラの目が赤に変わった——火の親和性。「ほとんど侮辱だわ」

「そう思わないで」エララが言い、自分の目も赤に合わせた。「ただ賢くしてるだけよ」

キラが最初に攻撃した。火強化された速度が彼女をぼやけにした。ラヤンに向かった——正しく弱い標的と認識して——刃が低く脚に向かって入ってきた。

ラヤンは必死にブロックし、衝撃が腕に駆け上がった。

エララは既に動いていた。刃がキラの露出した脇腹に向かって閃いた——

キラは不可能なほど速く捻り、防御でエララの一撃をブロックし、同じ動作で刃をラヤンの肩に向かって振り戻してきた。

**俺たち二人を同時に相手にして、しかも俺たちはかろうじてついていくだけだ。**

ラヤンは再びブロックしたが、力が彼を後ろによろめかせた。彼のヴァルナの蓄えは既に枯渇し始めていた。彼女の動きを見るだけで必要な絶え間ない強化から、ましてや反撃するのは言うまでもなく。

「ラヤン、左！」エララが叫んだ。

彼は考えずに左に避けた。キラの刃が彼が立っていた空間を通過し、風の変位を感じるほど近かった。

**近すぎる。あまりにも近すぎる。**

「背中合わせ！」エララが命令し、背骨を彼のに押し付けるように動いた。「私の死角を見て！」

彼らは防御位置を再形成し、戦いがまだ二分間しか経っていないにもかかわらず両方とも激しく息をついていた。

キラが彼らを旋回し、火強化された速度が彼らが回転できるより速く防御の周りを動かせた。彼女は探っていた。試していた。弱点を探していた。

見つけた。

キラがラヤンに向かってフェイントをかけ、ブロックのために刃を上げさせ、それから不可能な速度で方向を反転させてエララの下側の防御に向かって入ってきた——

エララの目が青く光った——水の親和性——そして彼女の体が液体の優雅さで動き、解剖学的に不可能なはずの動作で後ろに曲がった。

キラの刃が彼女の腹の数センチメートル上を通過した。

エララが一つの滑らかな動作で戻って反撃し、剣がキラの喉を狙った。

キラがブロックしたが、かろうじて。「悪くない！」

「ありがと！」エララが息を呑んだ。「じゃあ私が心臓発作起こす前に降参してくれる？」

「それじゃ面白くないでしょ」

彼らは再び交戦し、今回キラは手加減していなかった。彼女の一撃はより速く、より激しく、それぞれがラヤンとエララを限界にさらに近づけていった。

***

プラットフォームの向こうで、マーカスが圧倒していた。

ルークとライサンダーは練習された協調で一緒に戦い、相手を協調した一撃の間に閉じ込めるように設計されたパターンで刃を動かした。うまくいくはずだった。普通の相手なら、うまくいっていただろう。

しかしマーカスはコズミック階層だった。

彼の刃がルークの一撃を捉え、ライサンダーの道に逸らし、ライサンダーにチームメイトを打つのを避けるために自分の攻撃を中止させた。その一瞬の開いた隙間で、マーカスの刃がルークの露出した脇腹に向かって速く入ってきた——

ルークが必死に捻り、肋骨の代わりに肩に一撃を受けた。血が飛び散った。彼はよろめいて後退し、左腕が弱まった。

「ルーク！」ライサンダーが彼をカバーするために動いた。

「大丈夫だ！」ルークが息を呑んだ。制服が急速に赤く染まっているにもかかわらず。「隊形を保て！」

彼らは再形成したが、ダメージは既に与えられていた。マーカスが最初の血を引き、紫の目が満足で輝いた。

「上手いな」マーカスが言った。息も切らさずに。「二人とも。数年後には、脅威になれるかもな」

「傲慢な野郎」ライサンダーが吐き捨てた。

「ただ正直なだけだ」マーカスが再び攻撃し、今回は一撃に慈悲はなかった。

***

ラヤンはキラの別の一撃をブロックし、腕が抗議の悲鳴を上げた。隣では、エララが激しく息をつき、キラについていくために絶えず元素親和性を切り替えることでヴァルナの蓄えが急速に枯渇していた。

**勝てない。かろうじて生き延びてるだけだ。**

「ラヤン！」エララの声が緊急だった。「私が『今』って言ったら、あなたは低く、私は高く。異なる角度からの同時攻撃。これが唯一のチャンスよ！」

「了解！」

彼らは開いた隙間を待った。キラが速く入ってきた。刃がラヤンの胸を狙って——

「今！」

ラヤンは低い薙ぎに落ち、刃がキラの脚を狙った。同時に、エララが高く攻撃し、剣がキラの肩に向かって降りてきた。

キラの目が大きく開いた。両方ブロックできない。選ばなければならない——

彼女はエララの一撃を選んだ——より危険な方——そして高くブロックしながらラヤンの低い薙ぎを避けるために跳んだ。

しかし跳ぶことは重要な数秒間、攻撃的圧力を失うことを意味した。

ラヤンが速く立ち上がり、彼女がまだ空中にいて避けられない間に腹部に向かって突いた——

キラが空中で捻った——不可能、物理法則に反する——ラヤンの刃が彼女の制服をかすめ、血を引いたが確実には当たらなかった。

彼女は既に動きながら地面に着地し、距離を作り、破れた布越しに血がにじんでいる脇腹に手を当てた。

「くそ」彼女が傷を見ながら言った。「本当に当てたわね」

「降参して」エララが声を張り上げて言った。「お願い。これ以上傷つけたくないの」

キラは二人を見て、それから自分のチームを見た。ルークは傷つき、マーカスに対して苦闘していた。ライサンダーは遅くなっていた。セインとナイラは相互の残酷さの膠着状態に閉じ込められていた。

「ごめん」キラが言った。「でも私は諦めない」

彼女は再び攻撃し、今回は一撃に絶望があった。

***

ルークのチームの終わりは突然来た。

ライサンダーは、疲労困憊で過度に伸びていて、一つのミスを犯した——受け流しで刃の角度を間違え、一瞬右側を露出させた。

マーカスは即座にそれを利用した。

彼の刃がライサンダーの肘関節を捉える悪意ある弧を描いて上に振り上げた。

**バキッ！**

骨が砕けた。音がプラットフォーム中に響いた。

ライサンダーが叫び、剣が地面にガタガタと落ち、右腕が不自然な角度で垂れ下がり、引き裂かれた肉越しに白い骨が見えた。

「降参する！」息を呑んで、膝をついた。「神よ、降参する！」

医療スタッフがすぐに急いで入り、アルドリン師範が既に光るヴェドラクシャの目で複雑骨折を査定していた。

「プラットフォームから降ろせ」アルドリンが鋭く命令した。「重度の動脈損傷。即座の手当てが必要だ」

彼らはライサンダーを担架に乗せて運び去り、彼の叫び声はキラ指導教官の治癒エネルギーが効果を発揮するにつれて徐々に消えていった。

これがルークだけをマーカスに対して残した。

「お前のチームメイトがお前を見捨てた」マーカスが会話口調で旋回しながら言った。「今降参して痛みを避けろ」

ルークの赤いトリカルの目が燃えた。血が肩の傷から制服を浸していたが、彼は剣を揺るぎなく上げた。「来てやってみろ」

マーカスが微笑んだ。「ご希望通りに」

***

彼らは新たな激しさで交戦した。

ルークは見事に戦った——習得した全ての技術、ラヤンが数ヶ月間夜明けに彼が練習するのを見ていた全てのトリックを使って。彼の刃捌きは教科書通りに完璧で、トリカルの持久力が他の誰かなら殺していたであろう懲罰を吸収させた。

しかしマーカスはコズミック階層だった。

そしてマーカスは無慈悲だった。

ルークが受けた打撃は体系的だった。正確。マーカスが特定のポイントを標的にする——肩関節、膝の靭帯、手の腱——やり方はほとんど外科的だった。殺しの一撃ではない。相手を一片ずつ分解するように設計された無力化の一撃。

ルークの刃が地面にガタガタと落ちた。

右手が腱に一撃を受けていた。指がもう握れなかった。

マーカスの刃がルークの喉に押し当てられた。

「降参しろ」マーカスが言った。

ルークは純粋な憎悪で彼を見た。それから目がプラットフォームの向こうのラヤンを見つけた。

**あいつを倒せ。俺たち両方のために。**

ルークの唇が動いた：「降参する」

医療スタッフが群がった。ルークはまだ立っていた——トリカルの持久力がダメージにもかかわらず意識を保っていた——しかし彼らはすぐに彼を誘導して去り、キラ指導教官が既に彼の引き裂かれた手を修復するために働いていた。

***

キラ・ムーンブレイドは最後のチームメイトが倒れるのを見て、表情の何かが変わった。

勝てない。彼女はそれを知っていた。しかしできなくなるまで戦える。

彼女は絶望的な激しさでラヤンとエララを攻撃し、刃が以前より速く動き、技術を放棄して純粋な攻撃性に変えた。

「崩れてる」エララが息を切らしながら言った。「ただ持ちこたえればいいのよ——」

キラの刃がラヤンの防御を突破し、左腕に食い込んだ。深くはないが、彼を叫ばせるには十分。

エララはすぐに報復し、刃がキラの肋骨を横切った。

両方の傷から血が飛び散った。

「降参する！」キラが突然叫び、後ろによろめいた。「降参する！」

彼女は剣を落とし、脇腹を押さえた。血が指の間からにじみ出た。医療スタッフが急いで入った。

これがナイラとセインを残した。

***

**つづく……**