ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十七章：血と遺産

第17章：血と遺産

競技場が生き物のようだった。

全ての座席が埋まっている。全ての通路が人で溢れている。生徒たち——ほぼ二千人の体——が期待と血への渇望の塊となって押し合っている。騒音は圧倒的だった：歓声、掛け声、セクション越しに叫ばれる賭け、リズムを刻んで踏み鳴らされる足音の雷鳴。

これが最も原始的なナーランダ。最も正直な姿。

朝の太陽は午後の熱に道を譲り、空は晴れ渡って容赦がない。競技場のフロアには十六の壇が上げられていた——ヴァルナで光る境界線が刻まれた戦闘ステージ。これから起きる暴力を封じ込めるように設計されている。

しかし全ての目は中央の観覧壇に向けられていた。

三人の人物がメインゲートから近づいてくると、競技場は静まり返った。

彼らは隊列を組んで歩く。護衛に囲まれて。その鎧はほとんどの村より高価そうな強化のシジルで輝いている。しかし護衛は壁紙だ。装飾。中央の三人の男が努力なしに全ての注目を集めていた。

最初に来たのは最高統治者セオン・エリアス・ソーンヒル。

水のように動く——優雅で、急がず、署名一つで国家の運命を支配する者の絶対的な自信を持って。背が高く、肩幅が広く、銀髪が六十歳に見える顔——しかし古代かもしれない——から後ろに撫でつけられている。ローブはシンプルだが明らかに財産の価値があり、光を捉える金糸で縁取られた深い紫。群衆に微笑むと、それは本物で、温かい——見世物を愛する男の笑み。

隣にはコーヴィン・シルヴァン・ヴェールモントが歩いていた。

背が低く、痩せていて、鋭い特徴と決して止まらない目を持つ。服は全て黒。胸のヴェールモントの銀の紋章だけが例外——様式化された回路基板が古代のシジルと融合している。ヴェールモント産業の会長、シニスター・シックスの一人。情報ネットワーク。通信システム。人々が何を知り、いつ知るかを支配する男。彼は微笑まない。手を振らない。ただ情報を力に変える者の冷たい計算で全てを観察していた。

そして最後に、わずかに後ろだが何故か空間を支配している——

ティリオン・エリンドール・ブラックウェル。

ラヤンの息が止まった。

祖父は……圧倒的だった。それが唯一の言葉。父のように背が高いが、もっと広く、もっと堅固。暗い赤褐色の髪がこめかみで灰色になっているが、まだ濃く、まだ強い。石から彫られた顔——全てが硬い線と鋭い角度。何十年もの指揮で風化している。伝統的なシャストリンの正装を着ている：黒と銀、軍服カット、ブラックウェルの紋章が胸に目立っている——剣とペンが交差し、家族の征服と商業の二重の遺産を表している。

彼はラヤン自身が五十年後にどう見えるかを示していた。もしそれだけ生きられれば。

ティリオンの目に感情はない。ただ冷たい査定。困難な決断を下し、決して振り返らずに帝国を築いた男の顔。

三人の主賓が観覧壇に登る。ソーンヒルが群衆に手を振り、歓声を引き出す。ヴェールモントは完全に無視する。そしてティリオン——

ティリオンの目が軍事的精度で競技場を掃く。全てを記録し、何も見逃さない。

その目がメインプラットフォームに隊列を組んで立つ十六人の出場者に止まった。

ラヤンに止まった。

一瞬——ほんの一瞬——ティリオンの顔に何かがよぎった。驚き？ 認識？

それから消えた。同じ冷たい仮面に置き換えられた。

ソーンヒルがティリオンに身を寄せ、肩に手を置いた——古い友人の気軽な仕草。二人は聞こえないほど静かに言葉を交わしたが、ラヤンは祖父の顎が引き締まるのを見た。

知ってるんだ、とラヤンは突然の確信と共に思った。俺が誰かを知ってる。

***

「ようこそ！」ナイトウィスパー学院長の声が競技場に轟き、ヴァルナで増幅されて空気そのものを震わせた。「一年生剣のトーナメントへ！ 今日、十六人の戦士が栄光、名誉、そして彼らの人生を永遠に変える賞のために競います！」

群衆が轟いた。

「主賓の方々がその存在で我々に栄誉を与えてくださっています！」ナイトウィスパーが観覧壇を示す。「シャストリン帝国最高統治者セオン・エリアス・ソーンヒル！ ヴェールモント産業会長コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモント！ そしてブラックウェル産業総帥ティリオン・エリンドール・ブラックウェル！」

さらなる歓声。雷のような拍手。

ラヤンは祖父がわずかな頷きで認識を受け入れるのを見た。それ以上は何も。最低限の承認。

「これらの戦士たちは心と魂の試練で自分を証明しました」ナイトウィスパーは続けた。「今日、彼らは血と鋼で自分を証明します！ ルールは簡単です：対戦チームの全メンバーが排除されるまで戦う——降参か無力化によって。アルドリン師範、キラ指導教官、そして医療スタッフが全ての怪我を治す準備ができています——」

彼女は意図的に間を置いた。

「——死を除いて。死は治せません。死は最終的です。だから名誉を持って戦いなさい。技術を持って戦いなさい。そして命を大切にするなら、必要な時は降参しなさい」

出場者たちが不安そうに動いた。何人かは青ざめて見えた。

「第一ラウンドは伝統とは異なります」ナイトウィスパーが宣言した。「十六の個別試合の代わりに、二つのチーム戦を行います。四対四。対戦チームの全メンバーが排除されて初めて勝利です。勝利チームが準決勝に進みます」

囁きが群衆と出場者の両方を波打った。

「チームは以下の通り！」

光る文字で名前が競技場の上に現れた：

第一チーム：ラヤン・ブラックウェル、マーカス・アシュフォード、エララ・ソーンウィック、セイン・アイアンウッド

VS.

第二チーム：ヴェイド・グリムハート、セラ・ナイトシェード、デヴォン・クレストフォール、キャシアン・フロスト

第三チーム：ルーク・バーナッシュ、ライサンダー・ヴォス、キラ・ムーンブレイド、ナイラ・エンバーハート

VS.

第四チーム：ローワン・ストームブレイカー、アリア・ウィンドウィスパー、マグナス・ブラックソーン、エレナ・シルバーブルック

ラヤンは名前を見つめた。自分のチーム。三人の見知らぬ人と自分。ヴェイドと他の三人に対して。

第一ラウンドは俺とヴェイドの戦いか、と彼は思った。これは楽しいか、敗北の理由になるかのどちらかだ。

昨夜のことを思い出した。父の幻影と戦ったこと。不可能な状況に対して勝ったこと。

たとえヴェイドが強くても、父よりは上手くない。だろ？

隣で動き。誰かが近づいてくる。

「よう、混血野郎」

ラヤンは振り向いた。少年が立っていた——多分十三歳、シャストリンの鋭い特徴と最小限のヴァルナシグネチャーを持っている。しかし目がかすかに紫に光っていた。コズミック階層。年齢と種族にしてはありえないほど強い。

「誰が混血野郎だ？」ラヤンが尋ねた。胸に湧き上がる怒りにもかかわらず声は抑制されていた。

「お前だ。明らかに」少年がにやけたが、友好的ではなかった。獲物を見つけた捕食者の笑み。「俺はマーカス・アシュフォード。コズミック階層。そしてああ、聞く前に言っとく——俺はシャストリンだ」

「でもどうやって——」

「どうやって最小限のヴァルナでコズミック階層なのか？ どうやって種族的限界を克服したのか？」マーカスが身を寄せ、ラヤンだけが聞こえる囁きに声を落とした。息がミントと何か金属的なものの匂いがした。「それを知る必要はない。一つだけ知っておけばいい」

ラヤンの肩を掴み、制服の布越しに痛いほど指を食い込ませる。

「お前の父が作った混乱。あのデヴャストラの雌犬と結婚してシャストリン全体への侮辱」マーカスの声は毒だった。親密で恐ろしい。「今日、俺が我々の種族の名誉を取り戻す。お前の最後の日だ、混血野郎。必ずそうする」

彼はラヤンを放して歩き去った。まだにやけて、紫の目が一瞬だけもっと明るく光った。

ラヤンは凍りついて立っていた。静脈に氷が流れ込む。

知ってる。両親のことを知ってる。俺が半分デヴャストラだって知ってる。

そして俺を殺したがってる。

***

「出場者、位置につけ！」ナイトウィスパーの声がパニックを切り裂いた。

ラヤンは三人のチームメイトと共に戦闘プラットフォームに歩いた。本物の剣が配られた——実際の鋼、鋭く致命的、練習用の武器ではない。手が柄を握り、重さを感じた。練習用の剣より重い。もっとバランスが良い。刃が太陽光を捉え、石の床に銀の反射を投げかけた。

何度か素振りをして重さを試す。良いバランス。鋭い刃。これなら一撃で殺せる。

隣で、エララ・ソーンウィック——実用的な三つ編みに結った流れる赤毛を持つデヴャストラの女の子——が同じことをしていた。彼女の目が元素循環の準備をしながら色を変えていく。赤、青、緑。速度のための火。柔軟性のための水。耐久性のための土。

「本物のトーナメントは初めて？」驚くほど落ち着いた声で尋ねた。

「ああ」ラヤンが認めた。

「私も」微笑んだ。緊張しているが決意を持って。「死なないようにしようね」

「それが計画だ」

セイン・アイアンウッドは少し離れて立ち、巨大なトリカルの体格が静かな自信を放っていた。肩を回し、可動域をテストし、赤い目がプロの査定で対戦チームを走査している。

そしてマーカス——マーカスは隊列の端に立ち、既にコズミック階層のヴァルナを流していた。かすかな紫の触手が体の周りを流れ、筋肉、反射神経、速度を強化している。動く時、それは不自然に流動的だった。完璧すぎる。

プラットフォームの向こう側で、ヴェイドがチームと立っていた。完璧な姿勢。冷たい目。彼はラヤンを好奇心かもしれない何かで見た。あるいは飢え。

二人の目が合った。

ヴェイドが一度頷いた。承認の仕草。戦士から戦士へ。

ラヤンも頷き返した。全てにもかかわらず。胃に巻きつく恐怖にもかかわらず。ヴェイドがもっと強く、速く、測定可能な全ての方法でもっと技術があることを知っているにもかかわらず。

セラ・ナイトシェード、光を吸収するように見える暗い紫の髪を持つヴィナーシャの女の子が、ヴェイドの隣に立っていた。彼女のヴァルナシグネチャーは危険だった——破壊のエネルギーがかろうじて抑えられている。

デヴォン・クレストフォールとキャシアン・フロストが彼らのチームを完成させた。両方ともエターナル階層、両方とも自信がありすぎるように見えた。

「ルールは簡単だ！」ナイトウィスパーが宣言した。「対戦チームの全メンバーが排除されなければならない——降参か無力化によって。体へのヴァルナ強化は使用可能。攻撃的なマントラは禁止。これは剣技だ」

間を置く。

「絶対に必要でない限り殺すな。しかし知っておけ——死は許可されている。もし死んだら、それはお前の失敗だ。命を大切にするなら降参しろ」

医療スタッフがプラットフォームの周りに配置された。アルドリン師範が準備し、ヴェドラクシャの目は既に診断パターンで光っていた。隣にキラ指導教官、手が青い治癒エネルギーで爆ぜていた。

競技場が息を呑んだ。

「始め！」

***

その言葉が銃声のように競技場に響いた。

そして地獄が解き放たれた。

ヴェイドが最初に動いた。

ラヤンに向かってではない。弱い標的に向かってでもない。まっすぐマーカスへ。

「中央は俺たちのものだ」ヴェイドが言った。混沌にもかかわらずプラットフォーム全体に声が響く。「残りのお前たち——自分で何とかしろ」

マーカスのにやけた笑みが広がった。「同意だ。面白くしよう」

二人の戦士がプラットフォームの中央で出会い、刃が衝突する音は空を裂く雷のようだった。火花が飛んだ——本物の火花、鋼と鋼があまりにも強い力で出会い、金属が削れて摩擦が空気そのものを発火させるところで。

プラットフォームにひびが入った。

小さなひびじゃない。彼らが立っている場所から広がる蜘蛛の巣のような亀裂、ヴァルナ強化された力がヴァルナ強化された防御と衝突する圧力で石が呻く。

他の全員が本能的に彼らから離れた。二人の天才にスペースを与える。これは彼らの戦い。彼らの闘技場。巻き込まれた者は死ぬ。

「ラヤン！」エララの声が彼の一瞬の硬直を切り裂いた。「私と一緒に！ 左側を取る！」

セラとデヴォンは既に彼らに向かって動いていた。武器を上げ、捕食者のにやけた笑みを顔に浮かべて。

「二対二だ」デヴォンが陽気に呼びかけた。「楽しいぞ！」

ラヤンとエララは一緒に動いた。話さず、ただ本能的な隊形に落ち着いた。エララが左、ラヤンが右。独立して戦うのに十分なスペースだが、サポートするのに十分近い。

プラットフォームの反対側で、セインがキャシアンとエターナル階層の力の残酷な交戦をしていた。刃が固く、重い衝撃で出会った——洗練はない、ただ生の力が生の力を試していた。

しかしラヤンはそれに集中できなかった。

セラが彼に向かってきていた。

彼女は暴力を擬人化したように動いた。警告なし。前置きなし。ただ爆発的な速度で三歩の長い歩幅で距離を詰め、刃は既に彼の頭蓋を割ることを狙った悪意ある頭上からの一撃で降ってきていた。

ラヤンの剣が本能で上がった。

ガン！

衝撃が腕に衝撃波を送った。筋肉が悲鳴を上げる。強化された握り——手と前腕に流せる少量のヴァルナ——がかろうじて力に耐えていた。

彼女はエターナル階層だ、と彼は悟った。一歩後ろによろめく。俺より強い。俺より速い。

隣で、エララがデヴォンと交戦していた。刃がぼやける。火がエララの腕に沿って踊った——攻撃的なヴァルナ制御ではなく、ただ血液を超加熱する温度操作、筋肉をもっと速く動かす。

「間隔を見て！」エララが呼びかけた。声が緊張していた。「離されないで！」

セラはすぐに優位を押した。休止なし。回復時間なし。今度は低く入ってきた。刃はラヤンの肋骨に向けて上向きに角度をつけていた。

ラヤンは横に捻り、鋼が制服をかすめるのを感じた。あまりにも近く、布だけを通して血を引いたかもしれない。

反撃した——複雑な技術ではない、ただ父が一万回叩き込んだ単純な水平斬り。

セラは楽々とブロックし、彼女の刃が彼のを受け止めて下に向き直した。

彼女の力に敵わない。速度にも敵わない。

でも考えることはできる。

左にフェイントをかけ、体の言語で露出した肩への攻撃を示唆した。セラがブロックのために動いた——

ラヤンは代わりに右に行き、刃が彼女の脚に向かって低く入ってきた。

彼女は既に動いていた。既に予測していたが、今回はブロックのために働かなければならなかった。完全に防御にコミットしなければならなかった。

それがエララに隙を与えた。

「デヴォン、右！」セラが叫んだ。

遅すぎた。

エララの火強化された一撃がデヴォンの剣を持つ腕を捉えた。不自由にするほど深くはないが、血を引いてよろめかせるのに十分。

「ナイス！」ラヤンが呼びかけた。

「自分の戦いに集中して！」エララが言い返したが、にやけていた。

四人が再び衝突し、鋼と鋼の音が中央でのマーカスとヴェイドの戦いの雷のような衝撃と混ざり合うリズミカルな打楽器を作り出した。

ラヤンはセラの次の一撃をブロックし、上に逸らし、反撃しようとした——

背中に痛みが爆発した。

前によろめき、視界が白くなり、剣が感覚のない指からほとんど落ちそうになった。

デヴォン。何とか背後に回り込んだ。

「背中に気をつけろよ、クソ野郎」デヴォンが言った。誰かを殺そうとしているにもかかわらず声は陽気だった。「チームワークが夢を叶えるんだ！」

ラヤンは回転し、デヴォンの追撃をブロックするために剣を必死に上げた。衝撃が傷ついた背中に新たな苦痛を送った。

挟まれた。前にセラ。後ろにデヴォン。エララは助けられない——彼女は自分の戦いをしている。

セラの刃が前から入ってきた。喉を狙って。デヴォンのが後ろから入ってきた。脊椎を狙って。

両方とも完璧なタイミング。

両方とも致命的。

これで終わりだ。こうやって死ぬ。

時間がゆっくりになったように感じた。ラヤンの心が水晶のように明瞭になり、パニックが燃え尽きて冷たい計算だけが残った。

両方ブロックできない。両方避けられない。選択肢は一つだけ。

「降参する！」ラヤンが叫び、剣を投げ捨てて膝をついた。

両方の刃が止まった。

喉からミリメートル。脊椎からミリメートル。

「賢い子だ」セラがすぐに後ろに下がりながら言った。

「ああ、もう？」デヴォンが本気で失望したように聞こえた。「始まったばかりだったのに！」

医療スタッフが急いで入ってきた。アルドリン師範の手が光り、ダメージを査定する。

「背中の傷——深い切り傷、脊椎を三センチメートル外した。中程度の失血。ヴァルナ枯渇は四十パーセント」声は臨床的で、プロフェッショナルだった。「治癒可能。プラットフォームから降りろ。今すぐ」

キラ指導教官の治癒エネルギーがラヤンの背中に注がれ、肉が繋がるのを感じ、引き裂かれた筋肉が再び繋がるのを感じ、痛みが苦痛から単にひどいへと後退するのを感じた。

プラットフォームからよろめいて降りた。スタッフに助けられ、恥がどんな傷よりも熱く燃えた。

また最初に脱落した。また。チームを失望させた。また。

***

戦いは彼なしで続いた。

ラヤンは医療エリアに座り、背中は数秒で完全に治ったが、誇りはボロボロだった。見守った。手を拳に握りしめて、チームメイトが戦い続けるのを。

エララは今、セラとデヴォンの両方に持ちこたえていた。火強化された速度を使って機動的に、隅に追い込まれないようにしていた。しかし疲れていた。ヴァルナの蓄えがあまりにも速く燃えていた。

セインとキャシアンは残酷な消耗戦に閉じ込められていた。両方とも複数の傷から血を流し、両方とも降参を拒否していた。トリカル対エターナル、持久力対力。

そして中央で——

マーカスとヴェイドは自分たちの世界を作り出していた。

彼らは今、十分間ずっと戦っていた。両方とも出血している。両方とも傷ついている。どちらも遅くならない。

刃が普通の目では追えないほど速く動いた。彼らの下のプラットフォームは今やクレーターだった。衝撃の力で石が粉砕されていた。紫と赤のヴァルナが空中で衝突し混ざり合い、見守る群衆さえも沈黙させる力の目に見えるオーラを作り出していた。

「上手いな」マーカスが言った。労力にもかかわらず声が響く。目の上の切り傷から血が滴っていた。左腕がわずかにおかしく垂れ下がっている。肩が脱臼しているか骨折しているか。「トリカルの平民にしては期待以上だ」

「そしてお前は喋りすぎだ」ヴェイドが答えた。制服を複数の傷から血で染めているにもかかわらず、声は完璧に落ち着いていた。

二人は離れた。旋回する。

競技場全体が今や沈黙していた。見守っている。待っている。

マーカスが今回最初に攻撃した。

傷ついた肩では不可能なはずの複雑な連続——高く、低く、フェイント、回転、突き——しかしコズミック階層のヴァルナが痛みを無効化し、ダメージを無効化し、体を限界を超えて押した。

ヴェイドは全てをブロックした。

彼の防御はまだ完璧だった。まだ絶対的。

しかし遅くなっていた。ラヤンは医療エリアからでもそれを見ることができた。トリカルの少年は煙で走っていた。ヴァルナの蓄えがほぼ枯渇し、強化された持久力が限界に達していた。

マーカスもそれを見た。

もっと強く押した。もっと速く。もう会話なし。もうにやけなし。ただ暴力、純粋で集中した。

ヴェイドの刃がブロックのために上がった——

一瞬遅すぎた。

マーカスの剣が彼の肩を捉えた。深く食い込んだ。血が飛び散った。

ヴェイドがよろめいて後退し、剣を持つ腕が弱まり、それがマーカスが必要とした全てだった。

突進した。

殺しの一撃に見えた。ヴェイドの心臓を狙ったまっすぐな突き。

しかし最後の瞬間——あまりにも速くラヤンはほとんど見逃した——角度が変わった。刃が動いた。マーカスの手首がわずかに回り、ヴェイドの心臓を貫く代わりに、剣が彼の喉を貫いた。

ヴェイドの目が大きく開いた。

話そうとした。できなかった。ただ湿った、うがいをするような音を立てただけ。傷から血が流れ出て、両手が反射的に出血を止めようと上がったが、両方とも無駄だとわかっていた。

膝をついた。

前に倒れた。

プラットフォームに顔面から打ちつけた。

そしてもう動かなかった。

競技場が沈黙した。

期待の沈黙ではない。ショックの沈黙。恐怖の。二千人が集合的に息を止め、今目撃したものを処理しようとしている沈黙。

マーカスはヴェイドの体の上に立っていた。刃が赤く滴り、胸が労力で上下していた。一瞬——ほんの一瞬——何かが彼の顔を横切った。後悔？ 満足？ その二つの間の何か？

それから微笑んだ。

広く。明るく。恐ろしく。

戦いの残りに向かって振り向いた。セラとデヴォンはまだエララと戦っていた。セインとキャシアンはまだ閉じ込められていた。

「終わりだ」マーカスが言った。声がプラットフォーム全体に響く。紫のヴァルナが再び彼の周りで燃え上がった。前よりも強く。まるでヴェイドを殺したことが何らかの形で彼の力を強化したかのように。「残りのお前たち、降参しろ。今すぐ。さもなくば俺が始めたことを終わらせる」

エララが彼を見た。ヴェイドの体を。マーカスが剣を持つ何気ない様子を。まるで怪物的な代わりに普通のことをしたかのように。

「降参する」彼女はすぐに剣を投げ捨てて言った。

デヴォンとセラが視線を交わし、それから両方とも武器を投げ捨てた。

「降参する」

セインだけが残り、まだキャシアンと閉じ込められていた。

「セイン！」マーカスが呼びかけた。「終わりだ！ 俺たちが勝った！」

セインはキャシアンの顔に最後のパンチを叩き込んだ——純粋な残酷さで膠着を破って——そして後ろに下がった。

キャシアンはよろめき、片膝をつき、血を吐いた。

「降参する」割れた唇を通して言った。

「勝者：第一チーム！」ナイトウィスパーの声は落ち着いていて、プロフェッショナルだった。まるで子供が死ぬのを見たばかりではないかのように。まるでこれが普通だったかのように。予想されていたかのように。「マーカス・アシュフォード、エララ・ソーンウィック、セイン・アイアンウッド、そしてラヤン・ブラックウェルが準決勝に進出！」

群衆が爆発した。

統一されていない。歓声を上げる者もいた——血への渇望が満たされ、見世物が提供された。他の者は呆然と沈黙していた。数人は泣いていたが、ヴェイドのためかショックからかは判断不可能だった。

医療スタッフがプラットフォームに急いだが、治療のためではない。回収のため。ヴェイドの体が担架に持ち上げられ、白いシーツで覆われた。血が染み込むとすぐに赤くなり始めた。

出場者のセクションで、ノエル・グリムハートが凍りついて立っていた。顔は白い。手が震えている。弟。死んだ。学院全体の前でシャストリンの少年に殺された。

ラヤンは医療エリアに座り、シーツで覆われた体が運ばれていくのから目を逸らすことができなかった。

彼に死んでほしくなかった、とラヤンはぼんやりと思った。彼は俺の対戦相手だった。ライバル。でも死んでほしくなかった。

***

観覧壇で、ティリオン・ブラックウェルは完璧に静止して座っていた。顔は石から彫られ、十三歳の命を奪った暴力の余波を見守っていた。

少年——ラヤン——は最初に降参していた。本当の戦いが終わる前に排除されていた。数で劣る時に降伏することで戦術的認識を示したが、同時に自分の立場を維持できない弱さも。

ルシアンの息子、とティリオンは思った。言葉が心の中で苦い。俺の孫。決して認めなかった者。その存在そのものが我々の家族が主張する全てに違反している者。

それでも生き延びた。客観的に優れた相手に対して。力ではなく知性で準決勝に到達した。

それは何かの価値がある。

そうじゃないか？

セオンが身を寄せ、声を静かにした。「次は準決勝だ。お前の孫じゃない者。生き延びると思うか？」

ティリオンの顎が引き締まった。

しかし何も言わなかった。

そして思考が続いた。望まず、執拗に。

つづく……