第十六章：レガシーの幻想
第16章：遺産の幻影
競技場が息を呑む。ヴェイラ・シャドウメア師範が百二十六人の出場者の上に浮かび上がる。その姿はぼやけ、人間の形をした煙のように揺らめいていた。
「続ける前に」静まり返った闘技場に声が響く。「知っておくべきことがあります。あなたたちのうち、十六人だけが明日の実際のトーナメントに進めます」
困惑のざわめきが群衆を波打った。
デヴャストラの少年が緊張しながら手を上げた。「でも、ヴェイラ師範。今夜は誰と戦うんですか？ お互いに？」
「すぐにわかります」彼女の笑みは不気味だった。美しくて、恐ろしい。「これは物理的なトーナメントではありません。意志の試練です。技術の。最高統治者たちと伝説の前に立つ資格が本当にあるのかの」
両手をさらに高く上げる。影のエネルギーが指先から溢れ出た——戦闘的なヴァルナ制御の脅威的な暗闇ではなく、もっと深い何か。古代の。目がマーヤンタラ特有の力で光り始め、現実そのものを不確かにする。
「幻影を作ります」ヴェイラ師範が宣言した。「その中で、あなたたちは一人ずつ対戦相手と向き合います。これらの相手はエコー——ナーランダの歴史から引き出された記憶です。過去のトーナメント優勝者たち。かつてあなたたちが今立っている場所に立った伝説たち」
観客席の生徒たちは静まり返った。
「ルールは簡単です」彼女は続けた。「どちらかが降参するまで戦う。傷は癒えます。体は回復します。しかし痛みは本物。恐怖は本物。そしてもし相手を打ち負かせなければ——価値を証明できなければ——敗退です」
ラヤンの心臓が肋骨に激しく打ちつける。過去の優勝者たち。伝説。
「友人たちと教師たちは見守ります。全てを見ます。しかし助けることはできません。これはあなたたちの試練。あなただけの」ヴェイラ師範の声が落ち、ほとんど優しくなった。「幸運を、若き戦士たち。必要になるでしょう」
両手を合わせた。
世界が砕け散った。
***
暗闇が全てを飲み込んだ。
ラヤンは落ちている——いや、浮いているのか、わからない。競技場も、友達も、観客も——全てが絶対的な黒に溶けた。音もない。感覚もない。ただ虚無だけ。
そして——光。
遠くに一点の光が現れ、明るくなり、近づいてくる。ラヤンの足が固い地面を見つけた。見下ろす——滑らかな石。訓練場のようだがもっと暗く、古い。
光が強まり、突然見えた。
直径三十メートルほどの円形闘技場に立っている。地面は磨かれた黒い石で、かすかな銀の線が刻まれている——決闘の円だ。上の空は暗いが完全な黒ではなく、時間が凍った黄昏のよう。
そして向こう側に、あの奇妙な光に照らされて、少年が立っていた。
十二歳。多分十三。赤褐色の髪が光を捉えて見慣れた感じに輝いている。細身の体格、自信に満ちた姿勢、練習用の剣を何気ない専門性で持っている。
カエルに似ていた。兄に。でももっと若く、どこか鋭い感じ。
「へえ」少年が言った。声には面白がる口調があり、ペトロを思い出させた。「面白い相手に当たったな」
ラヤンが反応する前に、少年が動いた。
速い。
ありえないほど速い。一瞬闘技場の向こう側に立っていたのに、次の瞬間には刃が致命的な精度でラヤンの頭に向かって振られていた。
本能が引き継いだ。ラヤンの剣——いつ剣を手に入れた？ 本物の鋼、練習用の木ではない、手の中で固く重い——がブロックのために上がった。
衝撃が腕を駆け上がる。少年は強かった。見た目よりずっと強い。ラヤンはよろめいて後退し、かろうじて防御を保った。
「悪くない反射神経！」少年はにやけながら、既に次の攻撃に移っていた。「でもそれ以上が必要だぞ！」
低く入ってくる。刃はラヤンの脚を狙っている。ラヤンは飛び退き、ブロックし、反撃しようとした——でも少年は既に別の場所にいて、違う角度から攻撃していた。
すごく強い、とラヤンは必死に思った。何度も何度もブロックし、常に防御。こんな動きは見たことがない。一体誰だ？
「さあ！」少年の声は陽気で、ほとんど友好的だった。ラヤンを切り倒そうとしているにもかかわらず。「攻撃しろよ！ 守ってるだけじゃないか！ お前の闘志はどこだ？」
また一撃。ラヤンはブロックしたが、衝撃で石の上を後ろに滑らされた。
こいつを倒さないといけない、とラヤンは思った。既に激しく息をついている。倒さないと。でもあまりにも強い——
「おっと！」少年が突然止まり、ラヤンの後ろを興味深そうに見た。「今日は美女がたくさん見てる！ これは最高だ！ 観客の前で戦うといつも最高のパフォーマンスが出るんだ！」
美女？ こいつは何を言ってるんだ？
ラヤンは周りを見回した。暗闇がわずかに後退し、闘技場の縁が見えてきた。そしてそこに——境界の向こうから見守っている——五人の師範たちが立っていた。そして生徒たち。何百人も、薄暗い光の中でかろうじて顔が見える。
でも闘技場の上に光が咲いた——ヴァルナの浮遊球体が二人の戦士にスポットライトを作り出す——ラヤンは突然はっきりと見えた。
アリアナが最前列に立っていた。紫の目が大きく開き、強烈だった。隣には：エリーナ、ペトロ、ルーク。全員が見守っている。全員が沈黙している。
「な？」少年が笑った。「観客だ！ 完璧！ さあ本当に見せびらかせる——」
攻撃してきた。
さっきより速い。激しい。刃が右から入ってきてラヤンはブロックしたが、最後の瞬間に少年は手首を捻り、角度を完全に変えた。剣が代わりにラヤンの左脚に降ってきた。
「うああっ！」ラヤンが叫んだ。太ももに痛みが爆発した。血が熱く即座に流れ出し、ズボンを浸した。
よろめいて後退する。痛みで視界がぼやける。少年が前に迫り、もう一撃のために剣を上げた——
ラヤンは本能で動いた。必死にブロック。刃が少年の剣を受け止め、逸らした——そして開いた隙間で、ラヤンの剣の先が少年の頬をかすめた。
少年が後ろに飛び退いた。細い血の線が顔に現れた。
「ああ、クソ！」少年が頬に触れ、指についた血を見た。「俺の顔に傷つけやがって？ でも心配するな——すぐ治る。お前は？ お前が心配した方がいい——」
ラヤンは自分の脚を見下ろした。傷は深く、血がまだ流れている。サリーンが脈打ち、治癒しようとしているのを感じられるが、遅すぎる、あまりにも——
待て。
傷が閉じていた。通常より速い。ずっと速い。十秒以内に、切り傷が完全に塞がり、血で染まった布だけがかつて存在した証拠として残った。
十秒ごとか、とラヤンは悟った。傷は十秒ごとに自動的に治る。それがこの幻影のルールだ。
さらに考える時間はなかった。少年がまた攻撃してきた。今度は動きに戯れはなかった。ただ技術。純粋な、壊滅的な技術。
ラヤンはブロックした。また。少年の刃はあらゆる場所に同時にあった——高く、低く、左、右、決して同じパターンを繰り返さない。ラヤンの腕が努力で悲鳴を上げ、サリーンが燃える。ヴァルナを流して速度と力を強化し、かろうじてついていく。
勝てない、とラヤンは必死に思った。勝てない。速すぎる、技術がありすぎる、あまりにも——
記憶が浮かび上がった。鮮明で明確。
***
回想：二ヶ月前、夜の訓練
「考えすぎ」アリアナが言った。暗い紫のエネルギーが両手の周りで爆ぜている。三時間訓練していて、ラヤンは疲れ果てていた。「私が何をするか予測しようとするな。ただ反応して」
「どうやって？ 君は速すぎる——」
「なら自分を速くすればいい」攻撃してきた。ヴァルナ強化された速度で彼女がぼやける。ラヤンはかろうじてブロック。「あなたの体は何をすべきか知ってる。一万回練習してきた型。訓練を信じて。本能に任せて」
また攻撃。また。また。毎回速く、激しく。
そしてゆっくりと、何かが変わった。
ラヤンは考えるのをやめた。計画するのを。体が心が処理する前に動いた。ブロック。受け流し。反撃。意識的な思考ではない——純粋な筋肉の記憶、無数の練習時間で磨かれた。
「いいわ！」アリアナの目が明るく、誇らしげだった。「ね？ もっと強くなる必要はない。ただ自分を信じればいいの」
***
自分を信じろ、とラヤンは現在に戻って思った。少年がまた攻撃してくる。刃が三つの異なる角度から連続で入ってきた。
ラヤンは考えるのをやめた。
剣が動いた。最初の一撃をブロック。二番目を逸らす。三番目を受け止めて脇に逸らす。
少年の目がわずかに大きく開いた。「お？ 本気になったか？ いいぞ！」
彼らは再び衝突した。鋼が鋼に鳴り響き、薄暗い闘技場に火花が散る。観客は完全に沈黙し、全ての目がヴァルナの光に照らされた二人の戦士に釘付けだった。
「勝つ方法なんてない」ラヤンが呟き、また一撃をブロックする。「これは一体何のトーナメントだ？ お前は誰だ？」
「俺？」少年が笑い、攻撃を続ける。「特別な奴じゃないさ！ この学院の女の子全員を俺に恋させようとしてる男だ！ お前を倒したら、みんなメロメロだ！ でも……」ラヤンの頭に向かって打ち込み、かがませる。「……シャストリンの法はマジでクソだな。種族外と結婚できない。でもさ！ デヴャストラの女の子、ヴィナーシャの女の子、トリカルの女の子——みんな超セクシーだ！ それに恐ろしいほど強い！ それがいいんだ！」
全てにもかかわらず、ラヤンはほとんど笑いそうになった。こいつの話し方はペトロそっくりだ。
「見ろよ！」少年は続けた。剣を止めることなく。「女の子たちが全員、今俺を見てる！ 完璧だ！」
ラヤンはアリアナと友達の方を見た——
少年の刃が思考より速く入ってきた。ラヤンはかろうじて剣を上げる時間があった。
「戦闘中に目を逸らすな！」少年が叱った。「それで死ぬんだぞ！」
また衝突。また交戦。少年も息が荒くなり始めている、とラヤンは気づいた。いい。疲れているのは自分だけじゃない。
別の記憶が浮かび上がった。
***
回想：一ヶ月前、夜明けの訓練
ルークは機械的な精度で剣の型を通していた。赤いトリカルの目は集中し、強烈だった。ラヤンは見守り、ルークを効果的にしているものを理解しようとしていた。
「お前は既に勝ったかのように戦う」ラヤンが観察した。
ルークが止まり、彼を見た。「何？」
「全ての動き——うまくいくことを願ってない。うまくいくとわかってる。絶対的な確信を持って戦う」
「それは各動きを一万回練習してるからだ」ルークは複雑な受け流しと反撃を実演した。「実際の戦闘の時までに、疑いはない。体が何をすべきか知ってる。俺はただ……起こるに任せる」
真剣にラヤンを見た。「それが良いと卓越の違いだ。良い戦士は戦闘中に考える。卓越した戦士は考える必要がない。練習中に既に考えてる。その瞬間は、ただ動く」
***
ただ動け、とラヤンは思った。
防御をやめた。攻撃を始めた。
刃が閃いた——荒々しくなく、必死でもなく、正確に。制御されて。父が六歳の時に教えた開始の一撃、呼吸と同じくらい自然になるまで一万回練習した。
少年がブロックし、驚いた。「お！ ついに攻撃か？」
ラヤンは答えなかった。息を言葉に無駄にしなかった。ただまた攻撃した。また。また。父が叩き込んだ連続を流れるように、ルークの規律とアリアナの速度訓練とペトロの薬がシステムに強化されたヴァルナを流し込みながら。
少年がブロックした。また。しかし今度は押し返されているのは彼の方だった。
「悪くない！」少年のにやけた笑みが広がった。「やるじゃないか！ でも——」
彼は捻り、壊滅的な水平斬りで剣を振り回した。ラヤンはかがみ、転がり、立ち上がった——
刃が少年の左肩を捉えた。深く。血が闘技場の床に飛び散った。
「クソっ！」少年がよろめいて後退し、剣を持つ腕が弱まった。「痛ってぇ！ くそ！ やられた！」
ラヤンは激しく息をついていた。制服は血で覆われている——自分のも少年のも。しかし理解し始めていた。
ペトロのヴァルナ薬のおかげで、攻撃が来るのをもっと速く感知できる、と彼は慎重に旋回しながら思った。アリと訓練したおかげで体がもっと柔軟に、適応力が増した。ルークと戦ったおかげで相手を読む経験を得た。
これなら。
実際にできる。
別の記憶が来た。
***
回想：三年前、カエラス
「覚えておけ」父が言った。二人とも夜の訓練の後、ポーチに座っていた。「剣術は最強であることじゃない。最も賢いことだ。相手を読む。弱点を見つける。それを突く」
「でももし相手が俺より上手かったら？」
「ならミスをさせる」ルシアンの目は真剣で、賢明だった。「誰にでも弱点はある、ラヤン。プライド。過信。予測可能性。それを見つける。それを突く。それが勝つ方法だ」
***
こいつの弱点、とラヤンは少年を注意深く見ながら思った。速い。技術がある。強い。でも同時に……気が散ってる。群衆を見続けてる。俺に集中する代わりに人々を感動させることを考え続けてる。
それに十秒ごとに治る。俺と同じように。
ということは……
少年がまた攻撃してきた。肩の傷は既に閉じていた。しかし左腕はまだ怪我から弱い——ラヤンはそれを彼が右側を好む様子から見て取れた。
衝突した。一度。二度。三度。
ラヤンは待った。観察した。パターンを学んだ。
それから動いた。
複雑な技術ではない。高度なマントラでもない。ただ純粋な速度、ペトロの薬のシステム内の全ての一滴で強化され、脚がバネのように巻き上げて解放された。
前方に宙返りした——アリアナが教えた動き、ヴァルナを使って跳躍を強化——そして壊滅的な弧を描いて剣を少年の左肩に振り下ろした。前に打った同じ場所。
少年の目が大きく開いた。捻り、ブロックしようとした——
ラヤンの刃が深く食い込んだ。血が二人に爆発し、熱く即座に。
しかし少年は既に動いていた。傷を無視し、自分の剣をラヤンのサリーンに向けて振り回してくる——
時間がゆっくりになったように感じた。
ラヤンはそれが来るのを見た。刃の軌道を、完璧に狙われ、絶対的に致命的。サリーンを貫く。即座に殺す。幻影であろうとなかろうと。
後ろに動こうとした。遅すぎた。
剣が入ってくる——
そして止まった。
少年は自分の左腕を見ていた。ラヤンが開いた傷は深すぎた。腕が十分速く反応していない。完璧なはずだった殺しの一撃が重要なセンチメートルずれていた。
ラヤンのサリーンの代わりに、刃は腹に突き刺さった。
違う痛み。もっとひどい痛み。ラヤンは叫んだ。鋼が筋肉と臓器を引き裂くのを感じ、サリーンがパニックで脈打つのを感じた——
しかし動きを止めなかった。
少年の刃が腹に入っていても、血が熱く恐ろしく流れ出ていても、ラヤンは自分の剣を前に持ってきた。
まっすぐ少年の胸に。サリーンを狙って。
少年の目が大きく開いた。「どうやって……お前……」
口から血が流れ出た。
二人はそこに立っていた。互いの剣に貫かれ、両方とも死につつある。
ラヤンの視界が薄れていく。血があらゆる場所に。サリーンは治癒しようとしているが、ダメージがあまりにも深刻で、速すぎる。
これが死か？ と彼は遠く思った。アリに告白もしてない。約束した一緒に世界を旅することもできてない。コズミック階層にさえ到達できなかった。平凡に生まれ、クソみたいに死んでいく。俺は——死にたく——ない——こんなふうには。
二人とも一緒に倒れた。両方とも仰向け。間に血が溜まっていく。
ラヤンの意識が滑り落ちていく。痛みが薄れていく。全てが薄れていく。
声が聞こえた。遠い。聞き覚えのある。
「降参する」
少年が話していた。体が光り始めた——ヴァルナではなく、別の何かで。白青の光、美しく奇妙。
そして彼がその言葉を話すと、ラヤンは温もりが体内に溢れるのを感じた。傷が閉じていく。サリーンが治る。痛みが目覚めた時の悪夢のように後退していく。
十秒後、二人とも治っていた。完全に。生きている。
彼らはもう少しそこに横たわっていた。二人とも息を整えている。
「神に感謝」ラヤンが息を呑んだ。「平凡なまま死ななくて済んだ」
少年が弱々しく笑った。「平凡？ お前は俺を倒したんだぞ、相棒。それは平凡じゃない」
互いに助け合って立ち上がった。闘技場は完全に沈黙し、全員が息を止めて見守っていた。
「お前は間違いなく超速くて強い」ラヤンが本気で言った。
「お前もだ」少年は今もっと明るく光り始めていた。姿が半透明になっていく。「お前みたいな奴に負けるなんて思わなかった。でも現実がここにある。胸に剣を刺されたことに反論はできない」微笑んだ。「お前は弱くない。賢い。それの方が良い」
「知っておくべきことがある」ラヤンが突然言った。思い出して。「俺は半分シャストリンなんだ」
少年の目が大きく開いた。「何？ どうしてまだ生きてる？ どうしてシャストリンが——」
「もし父さんについて知られたら、処刑される。家族全員処刑される」
「まさか」少年の声は畏敬に満ちていた。「お前の父さんはシステム全体に逆らって、まだ生きてるのか？」
「ああ。父さんと母さんが一緒に。幸せな人生を送ってる。愛があれば男は何でもできる」ラヤンは微笑んだ。「多分お前も運命の人を見つけたら同じことをする」
少年が笑った。「運命の人？ そんなものはない。それに俺みたいな変態が？ ハハ、冗談だろ。俺は七つの種族から少なくとも七人の妻が欲しい——美しくて、セクシーで、大胆で、可愛くて、ボーイッシュで、それに俺を押さえつける超強力な一人」
「いつか理解する」ラヤンが静かに言った。
「そんな日は永遠に来ない」少年が答えたが、微笑んでいた。
彼はほぼ完全に透明になっていた。光の粒子に消えていく。
「とにかく」少年が言った。声が遠くなっていく。「お前の名前は何だっけ？」
「俺？」ラヤンは血に染まった制服にもかかわらず背筋を伸ばした。「ラヤン。ラヤン・ルシアン・ブラックウェルだ」
少年の目が大きく開いた。ショック。それから別の何か——誇り？ 認識？ 愛？
柔らかく、純粋に微笑んだ。「やっぱり種族外と結婚したんだな」
「何——」
「両親を大事にしろ、ラヤン」少年の声が速く薄れていく。「彼らはお前を安全に保つために全てを犠牲にした。それを無駄にするな」
「待って——お前の名前は？」
しかし少年は既に消えていた。白青の粒子に溶けて、空に戻る星のように上に漂っていった。
そしてラヤンは理解した。
赤褐色の髪。自信に満ちた立ち姿。動き方。女の子を感動させたい、シャストリンの法がクソだ、種族外と結婚することについて話す方法。
父。
父と戦っていたんだ。ルシアンの十二歳の時、トーナメントで優勝した時、ナーランダで最高の剣士だった時。
そしてラヤンは勝った。
暗闇が砕け散った。
***
ラヤンは競技場に再び立っていた。本物で固い。群衆が歓声と叫び声で爆発した。ヴェイラ師範が手を下ろし、幻影が終わった。
「そして我々の十六人目のファイナリストです！」ナイトウィスパー学院長の声が響き渡った。「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル！」
ラヤンの脚が崩れた。
膝をつき、計り知れないほど疲弊し、制服はまだ血で覆われているが、幻影の効果が薄れていくにつれて既に消えていく。
足音。走ってくる。
「ラヤン！」
腕が彼を包んだ。アリアナ。泣いていた。顔を彼の肩に押し付け、全身が震えている。
「大丈夫だ」弱々しく言った。「大丈夫だよ、アリ」
「馬鹿！」引き離し、涙が顔を流れている。「死にそうだったのよ！ あなたが死にそうになるのを見てた！」
「でも死ななかった」笑顔を作ろうとした。「勝った」
「頑固で無謀で美しい馬鹿」もう一度ハグした。もっと強く。
ルークとペトロが数秒後に着いた。エリーナがすぐ後ろに。
「あれはヤバかった」ペトロが声を震わせながら言った。「ルシアン・ティリオン・ブラックウェルと戦った。伝説そのものと」
「知ってる」
「そして勝った」
「知ってる」
「トップ十六」ルークが静かに言った。赤い目が誇りで輝いている。「トップ十六に入ったぞ、ブラックウェル」
ラヤンは友達を見上げた。まだ離さないように彼を抱きしめているアリアナを。彼の名前を叫ぶ生徒で満たされた競技場を。
やった。
自分の父の幽霊に対して、伝説に対して、不可能な状況に対して。
ここにいる資格があることを証明した。
ナイトウィスパー学院長の声が祝賀する群衆を刃のように切り裂いた。
「十六人のファイナリスト——ステージに進み出なさい。今すぐに」
ラヤンは疲れ果てた脚を無理やり動かした。周りでは、他の十五人の生徒が群衆から現れてきた。足を引きずる者もいれば、完璧に落ち着いている者もいて、全員が試練の跡を身に着けていた。血に染まった制服でさえ本物のように見えたものが薄れていく。幻影の効果が消散している。
段を上って高い壇に登った。アリアナは名残惜しそうに彼を離し、紫の目はまだ泣いて赤い。
ステージで、ラヤンは伝説になる予定の者たちの中に立っている自分を見つけた。何人かは授業で認識した。他の者は完全な見知らぬ人だった。そしてそこに、端の方で、完璧な軍事姿勢で立っている——
ヴェイド・グリムハート。汗一滴もかいていない。髪一本も乱れていない。暗い赤のトリカルの目が他のファイナリストを冷たい査定で走査し、ラヤンに一瞬留まってから進んだ。
ルークがラヤンの隣に登ってきた。制服は破れて血まみれだが、表情は激しく誇らしげだった。
「入ったな」ラヤンが言った。
「九位」
ナイトウィスパーが手を上げると、煌めくリストが彼らの上の空中に現れた。名前が紫のヴィナーシャのエネルギーで光っている：
トーナメント ファイナリスト——パフォーマンス順位
1. ヴェイド・グリムハート——エターナル階層、中位
2. エララ・ソーンウィック——エターナル階層、上位
3. マーカス・アシュフォード——コズミック階層、下位
4. セラ・ナイトシェード——エターナル階層、上位
5. デヴォン・クレストフォール——エターナル階層、中位
6. ライサンダー・ヴォス——エターナル階層、上位
7. キラ・ムーンブレイド——エターナル階層、中位
8. セイン・アイアンウッド——エターナル階層、下位
9. ルーク・バーナッシュ——エターナル階層、下位
10. キャシアン・フロスト——エターナル階層、中位
11. ナイラ・エンバーハート——エターナル階層、下位
12. ローワン・ストームブレイカー——プリマル階層、上位
13. アリア・ウィンドウィスパー——エターナル階層、下位
14. マグナス・ブラックソーン——エターナル階層、下位
15. エレナ・シルバーブルック——プリマル階層、上位
16. ラヤン・ルシアン・ブラックウェル——プリマル階層、中位
最下位。階層ランキングで最弱のファイナリスト。
しかし入った。
「これがあなたたちのファイナリストです」ナイトウィスパーが轟く群衆に向かって宣言した。「明日、彼らは栄光、名誉、そして計り知れない賞のために競います。対戦相手は夜明けに発表されます」
ステージ上の十六人の生徒に向き直った。仕草で、十六の小さな袋が現れ、各ファイナリストの前に浮かんだ。
「今夜、あなたたち全員に十ゴールデンクラウンを授与します。多くの者ができなかったことを生き延びた報酬と考えなさい」
群衆から一人の生徒——クラスBからぼんやりと認識した女の子——が呼びかけた。「でも学院長！ トップ五十が五ゴールデンクラウンずつ受け取るって聞きました？」
「そうです」ナイトウィスパーが冷静に答えた。「試練を生き延びた五十八人の生徒は、約束通り五ゴールデンクラウンずつ受け取ります。しかしこの十六人は——」ステージを示す。「——トーナメント優勝者たちを倒すことができると証明しました。ナーランダの歴史からの伝説たちを。追加の認識に値します」
ラヤンは袋を受け取った。重く、しっかりしている。十ゴールデンクラウン。人生で手にしたことのある金額より多い。
しかし学院長の言葉が奇妙に響いた。五十八人が生き延びた……
待て。
五十八人の生存者。十六人のファイナリスト。それは七十四人の生徒。
百二十六人が参加した。
ということは——
「解散」ナイトウィスパーが言った。「よく休みなさい。明日、本当の戦いです」
***
寮への帰り道は、そうあるべきよりも静かだった。祝賀する群衆が散り、医療棟へ向かう生徒もいれば、単にベッドを求める者もいた。
ラヤン、ルーク、ペトロは一緒に歩いた。
「五十二人が死んだ」ラヤンが突然言った。「そうだろ？」
ルークの顎が引き締まった。「ああ」
「でもただの幻影だった。どうやって幻影で死ねるんだ？」
「痛みは本物だった」ルークが静かに言った。赤い目は怒りか悲しみかもしれない何かで暗い。「恐怖は本物だった。相手の刃がサリーンを貫く時、脳は死につつあると信じる。そして心が十分強く信じれば——死を受け入れれば——実際のサリーンが停止する。機能を止める」
「でもヴェイラ師範が全員を治すって言った——」
「物理的には、そう。体を修復できた。でも精神的には？」ルークは首を振った。「もし心が既に死を受け入れていたら、サリーンが既にヴァルナの循環を止めていたら、治すものは何もない。ただ……消える」
ラヤンは気分が悪くなった。「両親はどうなる？ 何かすべきじゃないのか？ 学院を訴える？ 正義を要求する？」
「契約書を読んでないのか？」ルークの声は苦々しかった。「トーナメントに参加する前に、全参加者が同意書に署名する。明確に記載されてる。もしトーナメント中に死んだり怪我したりしても、ナーランダは責任を負わない。家族は訴えられない。補償を要求できない。自発的に参加した。リスクを受け入れた」
「それは——つまりもし俺があそこで死んでいたら——」ラヤンの声が震えた。「もし父が——あの父の幻影が降参しなかったら——」
「死んでいた」ペトロが率直に言った。「その場で。全員の前で。そして両親は名誉ある戦闘で死んだという手紙を受け取る。それだけ」
「だからアリが泣いていたんだ」ラヤンの声はかろうじて囁きだった。「誰でも破壊できるヴィナーシャの女の子、あの恐ろしく強力な女の子——彼女が泣いた。俺のために」
全てにもかかわらず微笑んだ。安堵が体内を溢れた。生きている。全ての可能性に対して、自分の父の技術と力に対して、生き延びた。
「死ななかった他の者たちはどうなった？」ラヤンが尋ねた。「生き延びたけど決勝に進めなかった者たちは？」
「降参した」ルークが言った。「相手が慈悲深かった。生かしてくれた」
ルークの目が暗くなり、怒った。突然振り向いて寮の壁を殴った——石に蜘蛛の巣のようなひびが入るほど強く。
「ルーク！」ペトロが彼の腕を掴んだ。「何だよ——」
「相手が殺したんだ！」ルークの声は生々しく、激怒していた。「降参した後でも！ あの生徒たちが諦め、降伏し、慈悲を乞うた後でも——相手は殺した。五十二人の生徒。五十二人の子供たち。相手が慈悲なんてクソくらえな伝説だったから死んだ！」
廊下が静まり返った。
「どうやって勝った？」ラヤンが静かに尋ねた。「誰と戦った？」
ルークは震える息をした。「カレン・アシュフォードと戦った。現在の師範——彼の祖父。六十年前の。彼の世代で最高の剣士。五世紀受け継がれた戦闘本能を持つトリカルの戦士」
「それで？」
「強かった。速かった。俺が対抗できる以上に経験豊富だった」ルークの手はまだ拳に握られている。「でも不注意だった。過信していた。俺の手に剣を刺した時——」左手を上げる。わずかに震えている。「——俺はその方向を変えた。向きを変えた。そしてその一瞬の混乱で、俺は剣をまっすぐ彼のサリーンに突き刺した」
「殺したのか？」
「既に死んでいた。既に記憶だった。でもああ——俺は彼の幻影を破壊した。彼が俺にできる前に」ルークはラヤンを見た。赤いトリカルの目が燃えている。「そして明日、俺はお前と戦う」
「何？」
「俺たち両方ともトップ十六だ。いつか対戦することになる」ルークの声は確固として、競争的だった。「そしてその時、お前はあのエーテリン・シャードを勝ち取れない。俺のものだ」
ラヤンは胸の中で何か激しく温かいものが点火するのを感じた。「それは見ものだな、バーナッシュ」
「おお、お前ら二人でエーテリン・シャードを取り合えばいい」ペトロが割り込み、暗い雰囲気にもかかわらずにやけた。「でもお前ら両方が勝つ六ゴールデンクラウン？ 各自から三つ？ それは俺のもんだ。提供した薬の支払い」
「恥知らずだな」ルークが言ったが、ほとんど微笑んでいた。
「『起業家的』って言ってくれ」
部屋に着いた。ルークはすぐに浴室へ向かい、まだ肌を染めているように見える幻影の血を洗い流しに行った。
ラヤンはベッドに倒れ込み、全ての筋肉が悲鳴を上げていた。ゴールデンクラウンの袋が胸に重く乗っている。
十ゴールデンクラウン。明日、一試合でも勝てば、もっと手に入る。もしトップ十に入れば——誰も知らない何かを手に入れる。もし何とか、不可能にも、全部勝てば——
エーテリン・シャード。
それで何をするか考えた。アムリトロークでほとんど何でも買える伝説の通貨で、アリアナにどんな贈り物を買えるか。
でもまず、明日を生き延びないといけない。
同じように有能で、同じように致命的で、勝つために何でもする意志のある他の十五人の戦士に対して。
そしてそのブラケットのどこかで、いつか、ヴェイド・グリムハートと対戦する。
一位。エターナル階層、中位。軍事的精度と暴力を約束する冷たい目を持つトリカルの戦士。
ラヤンは恐れるべきだった。
代わりに、微笑んだ。
父を倒した。伝説を。二十四年前のチャンピオンを。
明日何が来ようと、立ち向かえる。
「なあ」ペトロが自分のベッドから言った。「お前、今日本当によくやったよ。冗談は言うけど……お前、すごいよ、ブラックウェル」
「ありがとう、ギン」
「調子に乗るなよ。明日勝ったら三ゴールデンクラウン払ってもらうからな」
「勝ったら。もしじゃなくて？」
「勝ったら」ペトロが確認した。「信じてるよ。みんな信じてる」
ルークが浴室から出てきた。清潔だがまだ取り憑かれているように見えた。「寝ろ。二人とも。明日は残酷になる」
「ああ」ラヤンが同意した。
目を閉じる。ゴールデンクラウンの袋がまだ約束のように胸に乗っている。
五十二人の生徒が今夜死んだ。
俺はその一人じゃなかった。
そして明日、持っている全てで戦ってその記憶を称える。
彼らのために。友達のために。家族のために。死ぬかもしれないと思った時に泣いてくれたアリアナのために。
自分自身のために。
最弱のファイナリスト。プリマル階層、中位。ランキング最下位。
でもまだ立っている。
まだ戦っている。
まだ生きている。
明日、とついに眠りが訪れる時に思った。明日、ブラックウェルができることを見せてやる。
つづく……
