ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十五章：決戦前夜

第15章：戦いの前夜

トーナメントの前日、午後遅く。訓練場は静まり返っていた。ラヤンは一人で剣の型を練習している。二ヶ月間の容赦ない訓練の後、動きは正確で制御されていた。汗が顔を伝い落ちるが、止まらない。止まれない。

「明日の前に疲れ果てるぞ」ルークが自分の練習用の剣を持って歩み寄ってきた。

「大丈夫だ」

「執着しすぎだ」それでもルークの口調は理解を示していた。水筒を拾い上げ、ラヤンに投げる。「飲め。休め。準備は十分だ」

ラヤンは受け取って、長く飲んだ。太陽が沈み始め、空をオレンジと金色に染めていく。

ペトロが錬金術研究室の方向から現れた。いつものヴァルナ薬のケースを持っている。「よし、諸君！ 明日の血祭りの前の最終戦略会議だ」

「血祭りって呼ぶな」ラヤンが呟いた。

「じゃあ百二十六人が剣で互いをボコボコにしようとするのを、何て呼べばいいんだ？」

「トーナメント」

「同じだろ」ペトロはケースを下ろし、三本の瓶を取り出した。「飲めよ。大舞台前の最後のやつだ。これは俺の最高傑作——サール吸収強化、ヴァルナ変換改善、それにスタミナ用の特別な何かが入ってる」

「その『特別な何か』って何だ？」ルークが疑わしげに尋ねた。

「企業秘密。でも少なくとも八時間は疲れないってだけ言っとく」

彼らは飲んだ。いつもの温もりがラヤンの胸に広がり、サリーンが新たなエネルギーで脈打つ。

「なあ」ペトロはベンチに座り、足を組んで言った。「お前ら、確実にトップ五十に入るよ。ブラックウェルもバーナッシュも。みんな知ってる。そしてお前らが入ったら、俺は六ゴールデンクラウンを手に入れる。それだけの金があれば、ヴァルナ薬が買えて——」

「それで、それだけの金で何が買えるんだ？」

三人の少年が飛び上がった。エリーナが訓練された暗殺者のような隠密性で背後に現れていた。緑の目が薄れゆく光の中で危険に輝いている。

「エリ！ そこにいるとは思わなくて——」

「みたいね」彼女の笑みは甘く恐ろしい。「さあ質問に答えて。ラヤンとルークの賞金で、どんな薬を買う予定なの？」

「そ……その……人を——美しく——できる薬を——」ペトロは汗をかき始めた。

訓練場の気温が十度下がったように感じられた。

「誰を」エリーナが非常に静かに言った。「美しくしたいの？」

「えっと。君だ！もちろん！君だよ、エリ。他に誰が——」

「あなた——」エリーナの声が危険なほど上がった。「——私が美しくないって思ってるの？」

「違う！いや、そうだ！つまり君は美しい！そういう意味じゃなくて——」

「ペトロ・ギン！」

「ごめん！」ペトロは走り出し、帽子が頭から飛んだ。

「戻ってきなさい！」エリーナが追いかけ、影のエネルギーが両手の周りで爆ぜていた。

「そういう意味じゃなかった！」ペトロの声が庭中に響いた。「褒め言葉だったんだ！」

「褒め言葉を見せてあげる！」

二人の声は遠くに消えていった。

ルークとラヤンはしばらく黙って立っていた。

「あの二人、愛してるって認める前に殺し合うぞ」ルークが観察した。

「だろうな」ラヤンが同意した。

「ついでに言うと——」ルークの口調が変わり、真剣になった。「明日のこと。準備はいいか？」

「できる限りはな」

「ヴェイドが出る」

「知ってる」

「あいつはエターナル階層の中位だ。歩けるようになった時からトリカルの軍事訓練を受けてる。それに証明すべきものがある——兄がアリアナに辱められたから、一族の名誉を回復しようとするだろう」

「知ってる」ラヤンが繰り返した。

「それでも勝てると思うのか？」

ラヤンは練習用の剣を見て、それからルークを見た。「勝たなきゃいけないんだ。賞のためだけじゃない。何かを証明するためだけでもない。ブラックウェルの名前がまだ意味を持つことを示さなきゃ。俺がただ曾祖父の伝説や母の遺産に乗っかってるだけじゃないって。自分の力で何かに秀でられるって」

ルークはゆっくりと頷いた。「なら賢く戦え。お前は最強でも最速でもない。でも技術がある。それを使え。それに——」躊躇する。「——ヴェイドには気をつけろ。あいつには何かある。危険な何かが」

ラヤンが答える前に、足音が近づいてきた。アリアナが歩いてくる。銀紫の髪が夕焼けの光を捉えていた。

「邪魔した？」

「いや」二人の少年が素早く言った。

彼女はラヤンの隣に座った。肩がほとんど触れそうなほど近くに。「明日が本番ね」

「ああ」

「緊張してる？」

「めちゃくちゃ」

「いいわ」わずかに微笑む。「真剣に受け止めてるってことだもの。あなたは一生懸命訓練してきた、ラヤン。ほとんどの生徒が一年でするより、二ヶ月でもっと成長した。明日何が起きても、誇りに思うべきよ」

「勝った時に誇りに思う」

「勝った時？ もしじゃなくて？」紫の目が彼を見つめる。

「勝った時だ」ラヤンはきっぱりと言った。「ただトップ十に入るだけじゃない。あのエーテリン・シャードを勝ち取る」

「勝ったらどうするの？」

「それは秘密だ」

アリアナは眉を上げたが、追及しなかった。「わかった。秘密にしておいて。ただ明日、馬鹿なことだけはしないって約束して」

「例えば？」

「何かを証明しようとして怪我するとか。あなたの命はトーナメントより価値があるのよ」

「気をつける」

「嘘つき」

「気をつけようと努力する」

「それならいい」

太陽が沈み続ける中、二人は心地よい沈黙に包まれていた。ルークは離れて二人にスペースを与え、今は庭の反対側で型を練習していた。

「アリ？」ラヤンが静かに言った。

「何？」

「ありがとう。一緒に訓練してくれて。俺が自信を持てない時に、できると信じてくれて」

「パートナーよ」簡潔に言う。「そういうものでしょ」

その言葉が二人の間に漂った。温かく、確かで、本物。

***

その夜——競技場

夕暮れ時、ヴァルナで増幅された声が学院全体に響き渡った：「トーナメント出場者百二十六名全員、直ちにメイン競技場に集合せよ」

ラヤンは寮の外でルークとペトロと合流した。エリーナとアリアナが数分後に加わり、ペトロは目立つようにエリーナから離れた場所にいた。

競技場への道のりは非現実的に感じられた。他の生徒たちが通路に並び、彼らが通るのを見守っている。励ましの声をかける者もいれば、最後の賭けをする者もいた。

競技場は巨大だった——ラヤンが思っていたより遥かに大きく、何千人も収容できる階段状の座席がある。今夜は生徒で満員で、二年生と三年生がスタンドを埋め尽くし、その声が音の壁となって出場者たちが入ってくると押し寄せてきた。

百二十六人の一年生が競技場のフロアに集まり、大まかなグループに分かれて立っていた。ラヤンは何人かの顔を認識した——戦闘訓練のクラスメート、図書館で見た生徒、過去のチャンピオンを研究するために優秀者の間にいた数人。

そしてそこに、完璧な軍事姿勢で一人立っているヴェイドがいた。暗い赤のトリカルの目が冷たい査定で群衆を走査し——それからラヤンに止まった。

二人は長い間視線を交わした。

どちらも目を逸らさなかった。

それからヴェイドの唇が何かに湾曲した。微笑みだったかもしれない。だが、捕食者が牙を剥いているように見えた。

「出場者諸君、注目！」

ナイトウィスパー学院長が競技場フロアの中央に立っていた。声はヴァルナで増幅されている。隣には他の師範たちが立っていた：ヴェドラクシャのパターンが揺らめくアルドリン師範、厳格で誇らしげに見えるゼイン・アシュフォード師範、穏やかな静けさを放つトリン・ウィンドウィスパー師範、そして特徴が縁でぼやけて見えるヴェイラ・シャドウメア師範。

師範は五人だけ。奇妙だ。通常、大きなイベントには七人全員が出席する。

「明日が本番です」ナイトウィスパーが始めた。声は群衆の騒音を楽々と切り裂く。「皆さんもご存知の通り、毎年私たちは剣技の伝統を称えるためにこのトーナメントを開催しています。今年は特に特別です」

間を置き、期待を高める。

「今年、私たちの主賓は学院の卒業生や地元の貴族ではありません。今年、私たちはシャストリン階層で最も強力な三人の方々の出席を確保しました」

群衆は完全に静まり返った。

「セオン・エリアス・ソーンヒル——シャストリン帝国最高統治者」

出場者たちの間にどよめきが走る。最高統治者。世界全体で最も強力な十二人のうちの一人。

「コーヴィン・シルヴァン・ヴェールモント——ヴェールモント産業会長、シニスター・シックスのメンバー」

さらなる囁き。シニスター・シックスは世界経済を支配している。そのうちの一人がここにいるのは前例がない。

「そして最後に——」ナイトウィスパーの声に奇妙な重みが乗った。「——ティリオン・エリンドール・ブラックウェル」

競技場が爆発した。

「エリンドール・ブラックウェル？！」

「そんなはずがない——エリンドールは五世紀近く前に死んだはずだ！」

「子孫に違いない——」

「でもあの名前を使うなんて——」

ラヤンの血が凍りついた。

祖父。

ティリオン・エリンドール・ブラックウェル。父の父。エリンドールの処刑後にブラックウェル帝国を築いた男。種族外との結婚でルシアンを勘当した男。

ラヤンが存在することを知らない男。

祖父もここに来るのか、とラヤンは苦々しく思った。アルドリック叔父さんや祖母と違って、あの人は他のシャストリンと同じだ。あのクソみたいな考え方。父が言ってた——祖父は良い人間じゃないって。他のシャストリンが純血への執着で心を毒したんだって。もし祖父が俺がここにいるって知ったら、存在すら知らなかった混血の孫を見てショックを受けるだろうな。

「静粛に！」ナイトウィスパーの声が鞭のように弾けた。

競技場は静かになった。

「ご覧の通り」続ける。「今年の主賓は普通の要人ではありません。現存するシャストリンの中で最も影響力のある三人です。このトーナメントの優勝者は、最高統治者ソーンヒル閣下の手から直接、エーテリン・シャードを受け取ります」

誇りとプレッシャーがラヤンの胸の中で戦った。最高統治者の手から直接エーテリン・シャードを。祖父の前で。

「このような高貴なお客様を、何日もの予選試合で待たせるわけにはいきませんので」ナイトウィスパーは続けた。「今夜、トーナメント表を決定します」

困惑のざわめき。

「ヴェイラ・シャドウメア師範が今から選抜儀式を行います。百二十六人全員が、師範の占術技術を通じてトーナメント表に振り分けられます。これにより公平性が保たれ、明日一日でトーナメントを完了できます」

ヴェイラ師範が前に出た。マーヤンタラの特徴はまだ不気味だった——焦点を合わせるのが難しく、水中の何かを見ようとしているようだった。

彼女は楽々と空中に上昇し、集まった出場者たちの上に浮かんだ。

「生徒たち。戦士たち」声は柔らかいが完璧に響いた。「始めましょうか？」

つづく……

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こんにちは、読者の皆様！

次章、第十六章についてのお知らせです！

この章は、物語の展開において間違いなく「ピーク」と言える重要なチャプターになります。そして、今回も非常に読み応えのある長編となっています！

最高の体験を皆様にお届けするため、改めてお伝えさせてください。

どうか、お時間のある時、ご自身の快適な環境で、集中してゆっくりとお読みください。

木曜日に皆様にお届けできることを楽しみにしています！