ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第14章：トーナメントリスト

第14章：トーナメントリスト

食堂はいつもの昼食時の喧騒で賑わっていた。ラヤンは友達と座り、何週間もの過酷な訓練の後のささやかな日常に感謝していた。筋肉が今まで知らなかったような痛み方をしているが、ペトロの薬とルークの容赦ない剣の稽古は確実に成果を見せ始めていた。

「くっそ！」ペトロが突然声を上げた。目がわずかに霞み、あのヴェドラクシャ特有の視覚が起動した合図だ。「クラスAのゼニヤ、マジでエロい」

「ゼニヤって誰だ？」ラヤンは米を口に運びながら尋ねた。

「デヴャストラの女子だよ。赤毛。背が高い。それで昨日——」ペトロのにやけた笑みが完全に恥知らずになった。「——おっぱい見えちまったんだ。くそ、マジでエロかった」

ルークは水を飲んで咽そうになった。「どうやって——いや、答えるな」

「俺はヴェドラクシャなんだぞ。忘れたのか？」ペトロの目に幾何学模様がまだ揺らめいている。「こいつらで透視——」

「その後何があったか、みんなに話した方がいいんじゃない？」

声がペトロの真後ろから聞こえた。冷たく、恐ろしい。エリーナが立っていた。緑の目は辛うじて抑えられた怒りで燃え、両手がかすかな影のエネルギーでぱちぱちと火花を散らしている。

ペトロは青ざめた。「あの……エリ……それは——」

「私が話してあげようか？ いいわよ、話すわ」エリーナの笑みは完全に殺意に満ちていた。「マントラを使ったの。とっても特別な犬たちが彼を追いかける幻影を作った。その犬たちはね、発情期で——」

「やめろ！」ラヤンが両手を上げた。「その先は何も言うな。頼む。考えるだけで吐きそうだ」

「解剖学的に正確だったのよ」エリーナは甘い声で続けた。「とっても熱心でね。とっても一途。それで可哀想なペトロったら、三つの廊下を悲鳴を上げながら走り回ったわ。幻影を解くまでね」

ペトロはテーブルに頭を伏せた。「お前のこと、マジで嫌いだ」

「女の子を覗くのをやめたら、幻の発情犬をけしかけるのもやめてあげる」

「それはフェアだな」ルークがもう笑顔を隠そうともせずに言った。

「裏切り者！」ペトロが彼を指差して非難した。

言い争いが続く前に、入り口付近で騒ぎが起きた。生徒の一人が食堂に駆け込んできて、声を張り上げて叫んだ：

「トーナメントのリストが来た！出場者リストが掲示された！」

食堂全体がちょうど半秒間、静まり返った。

そして混沌。

生徒たちがドアに向かって殺到し、全員が一度にメインホールに行こうとした。ラヤンと友達は群衆に飲み込まれ、押したり引いたりしながら進んだ。

***

メインホールは完全に人で溢れかえっていた。一夜にして巨大な掲示板が建てられ、整然と並んだ名前で覆われていた。

ナーランダ学院——一年生剣のトーナメント

登録出場者：残り358人の生徒のうち126人

トーナメント日：本日より一ヶ月後

冬休みは直後に開始

ラヤンはリストを見て回り、心臓が激しく鼓動していた。本格的に訓練を始めてから二ヶ月が過ぎた。ルークとの夜明けのセッション、アリアナとの夜のヴァルナ強化訓練、そしてペトロの効果を増していく薬が体内を巡る二ヶ月間。

彼は自分の名前を中ほどに見つけた：

ブラックウェル、ラヤン——クラスB——プリマル階層、中位

サブ階層を一つ上げた。まだプリマルだが、下位ではなく中位だ。訓練の成果が出ている。

ルークの名前は数行上にあった：

バーナッシュ、ルーク——クラスB——エターナル階層、下位

そしてリストの下の方に、ある名前が目に留まった：

ヴェイド・グリムハート——クラスB——エターナル階層、中位

「ヴェイドって誰だ？」ラヤンが尋ねた。

「厄介者だ」ルークが静かに、赤い目を暗くして言った。

詳しく説明する前に、群衆を刃のように切り裂く声が聞こえた。

「おやおや。これは何だ？ 変態とそのクソみたいな仲間たちか」

ラヤンは振り向いた。数ヶ月前のトリカルの上級生——ノエル——がいつもの取り巻きと共に立っていた。傷だらけの顔が残酷な笑みに歪む。

「お前ら弱虫どもがこのトーナメントで勝てるわけないだろ」ノエルは近づきながら続けた。「特にお前だ、ブラックウェル」名前を呪いのように吐き捨てる。「貴族の血が勝つチャンスをくれるとでも思ってんのか？ 哀れだな」

「引っ込んでろ」ルークが危険な声で言った。

「さもなきゃ何だ？ お前の平民的な勤勉さで俺を退屈死させるつもりか？」ノエルは笑った。「俺の弟のヴェイドがお前らに本当の力ってやつを見せてやる。トリカルはマントラだけが強いんじゃない——剣の達人でもあるんだ。血の中にあるんだよ。五百年の戦士の血統がな」

「お前の弟が出場するのか？」ルークの声は注意深く抑制されていた。

「当然だ。そして奴はお前ら全員を叩きのめす、特に——」

彼は最後まで言えなかった。

アリアナはラヤンの少し後ろに立っていた。静かで、動かない。今、彼女が動いた。

彼女の手が地面にパターンを描く——あまりに速くラヤンはほとんど見逃すところだった。暗い紫のエネルギーが指先から流れ出て、ノエルと二人の友達を包み込む複雑な円を作り上げる。

「ヴィトロム」彼女は静かに言った。

効果は即座で残酷だった。

三人の上級生全員が息を呑み、喉を掴んだ。顔が赤くなり、それから紫に変わり、呼吸しようともがく。周囲のサールが断たれた——体がそれを引き込めず、ヴァルナに変換できない。

開けた空間で窒息していた。

アリアナは微笑んだ——危険で自信に満ちた表情。ラヤンの胃がひっくり返る。「あら、痛い？ 強いんじゃなかったの？ コズミック階層の下位でしょ？」

「たの——」ノエルは言葉を終えられなかった。

「もし私たちを——特にラヤンを——また脅したら、次は殺す」アリアナの声は冷たく、絶対的だった。「わかった？」

彼女は指を鳴らした。

呪いが解けた。三人の上級生全員が倒れ、息を切らし咳き込み、必死にサールを肺に吸い込んだ。

「これは……後で……決着をつける」ノエルが息を荒くしながら、純粋な憎悪で彼女を睨んだ。

「ん？」アリアナは首を傾け、ほとんど退屈そうだった。

背後から新しい声が響いた。「兄さん」

ラヤンは振り向いた。彼らと同じ年齢の少年が立っていた——せいぜい十三歳といったところだろう。短い黒髪、辛うじて抑えられた暴力で輝く深紅のトリカルの目。制服はクラスBを示し、姿勢はルークと同じ軍事的な規律を放っていた。

これがヴェイドだ。

彼は隠しもしない侮蔑でノエルを見た。「立て。一族の恥を晒すな」

「ヴェイド——」

「立て」

ノエルと友達は慌てて立ち上がり、何も言わずに去った。

ヴェイドの目がラヤンを見つけた。その視線は冷たく、値踏みするようで、危険だった。獲物を見定める捕食者のそれ。

それから彼はアリアナを見た。「見事な技だ。ヴィトロムの呪い、酸素欠乏の変種。伝統的なパターンを修正して効率を上げてる。賢いな」

「ありがと」アリアナが平坦に言った。

ヴェイドは一度頷き、それから何も言わずに立ち去った。

群衆はゆっくりとトーナメントリストの確認に戻ったが、不快な緊張が残っていた。

「どうやってやったんだ？」ルークが静かに尋ねた。「あの呪い——どうやってコズミック階層の相手を圧倒したんだ？」

「ただのヴィナーシャの技よ」アリアナは説明した。声は今は普通に戻っていた。「呪いはパターンの上に立っている者を標的にして、サール吸収を七十パーセント減少させる。呼吸が極端に困難になるの。コツは相手を圧倒することじゃなくて——力の源を断つことなのよ」

「でもお前はエターナル階層だろ」ルークが言った。「そんな高度な技を使ったら本来——」

ペトロの目が突然幾何学模様で満たされた。彼はアリアナを見つめ、ヴェドラクシャの視覚が不可能な精度で彼女のヴァルナシグネチャーを分析していた。

「まさか」ペトロが息を呑んだ。

「何だ？」ラヤンが尋ねた。

「アリアナはもうエターナルじゃない」ペトロの声は畏敬に満ちていた。「コズミック階層だ。中位」

その言葉が物理的な打撃のように響いた。

「何？」ラヤンは理解できなかった。「でもそれは——それは不可能だ。まだ一年しか経ってない。エターナルからコズミックになんて——」

「できる」アリアナが簡潔に言った。「やった。セロン師範との訓練は……集中的だったの」

「コズミック階層」ルークが呆然として繰り返した。「十三歳で。それは……天才レベルだ。それは——」

「恐ろしいな」ペトロが続けた。「悪く思うなよ、でもお前、今ちょっと怖い」

アリアナはわずかに微笑んだ。「いいわ。多分みんな私たちを脅すのをやめるでしょ」

ラヤンはそこに立ち、頭の中で情報を整理していた。アリアナはコズミック階層。母が十六歳で到達したのと同じ階層——そしてアリアナは十三歳でやってのけた。

彼らの間の差が、さらに埋めようのないほど広がった。

彼女はすごく強い、と彼は思った。俺よりずっと先を行ってる。どうやって俺は——

「ラヤン？」

彼は瞬きした。アリアナが彼を見ていて、紫の目が心配そうだった。

「大丈夫？」

「ああ。ただ……処理してる」彼は笑顔を作った。「おめでとう。コズミック階層。すごいよ」

「ありがとう」彼女は何か他のことを言いたそうに見えたが、生徒たちが周りに押し寄せていて、全員がトーナメントリストについて話していた。

彼らは群衆を抜けて寮へ向かった。ラヤンの頭の中は駆け巡っていた。

俺が彼女に相応しいと証明する時だ、と彼は激しく思った。このトーナメントで勝つことで。何があっても、必ず勝つ。そしてあのエーテリン・シャードを使って、彼女の誕生日に何か信じられないものを買ってやる。

アリアナの誕生日がいつかは知らなかった。調べないといけない。

でもまず、勝たないといけない。

百二十五人の他の出場者を相手に。

冷たい目が暴力を約束するトリカルの天才、ヴェイドも含めて。

つづく……