ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十三章：ポーションと進展

第13章：薬と進歩

木剣がぶつかり合う音が訓練場に響き渡る。ナーランダに夜明けが訪れていた。ラヤンとルークはもう一時間以上やり合っている。二人とも汗まみれだが、それでも譲る気配はない。

ルークが上段から斬り込んできた。ラヤンは受け流し、方向を変え、下段への払いで反撃する。ルークは飛び退き、構えを直し、また別の角度から攻め込んできた。

二人はまるでダンサーのように動いた——いや、何週間もかけて互いのパターンを学んだ戦士のように。

ついにルークが休憩を呼びかけた時、二人とも激しく息をついていた。

「ありえない」ルークが信じられないように首を振った。「ラヤン、お前、本当に上手いな。なんで今まで剣の練習してこなかったんだ？それに、これだけの腕があるのに、なんで秘密にしてたんだよ？」

ラヤンはどっかりとベンチに座り、顔から汗を拭った。「だって剣なんて、この世界じゃ何の役にも立たないからな、ルーク。知識、力、政治、マントラ——それだけが生き残る方法だ。剣なんて文字通り役立たずなんだよ」

「言ってることはわかるけど——」ルークは彼の隣に座った。「——剣の訓練はサリーン容量を増やすんだぞ。知ってるだろ？ 絶え間ない肉体の酷使、戦闘中に維持するヴァルナ強化——時間をかけて全部がコアを拡張していく」

「ああ、知ってる」ラヤンの声は静かで、苛立っていた。「でも俺は半分シャストリンなんだ。サリーンがお前みたいに拡張しない。お前はトリカルだ——種族的に高いサリーン容量を持ってて、訓練で速く成長する。俺のは……違う。そうはいかないんだ」

「ああ」ルークが認めた。「でも俺もまだ十分強くない。全然足りない」

「それはお前が平民だからだよ、バーナッシュ」「血の中に王族のヴァルナがない」

二人とも振り向いた。ペトロが小さなガラス瓶がいくつも入った木箱を持って訓練場に入ってきた。それぞれの瓶には、捕らえられた光のように渦巻く青い液体が入っている。

「王族のヴァルナなんてものはない」ルークがすぐに、硬い声で言った。

「ないか？」ペトロは箱を下ろし、にやりと笑った。「いいか、クソ野郎、俺はただ事実を述べてるだけだ」

「何の話だ？」ルークの赤い目が細められた。

「お前が見ようとしない現実の話だ」ペトロは箱を開け、少なくとも十数本の瓶を見せた。「エリーナを見ろよ。彼女はマーヤンタラだ——ほとんどの種族よりヴァルナ容量が少ないことで知られてる。それなのにエターナル階層の中位だ。どうやって？ どうやってマーヤンタラの女の子が、本来なら格上のはずのデヴャストラやヴィナーシャの生徒と対等に張り合ってる？」

ルークは黙っていた。

「王族のヴァルナだよ」ペトロが言った。「何世代にもわたって貴族が血統内で交配し、幼少期から強化薬を使い、サール吸収を最大化するように設計された特別な食事を摂り、家族を通じて受け継がれる呼吸法を実践する。それが蓄積される。複利で増えていく。そして最終的に、貴族の子供はただ……優れてるんだ。強い。彼らのサリーンは平民より速く、大きく発達する」

「そんなの嘘だ」ルークが言ったが、声には確信がなかった。

「そうか？」ペトロは瓶の一つを取り出した。「いいか、克服できないって言ってるんじゃない。システムが不正なんだって言ってるんだ。神々自身が作った構造なんだよ。そして誰かがそれに逆らうと——」彼はラヤンを見た。「——エリンドールみたいに、お前の曾祖父みたいに、みんなを団結させて階級の壁を壊そうとすると——神々自身が降臨して公開処刑する」

「で、何が言いたい？」ラヤンが尋ねた。

「俺が言いたいのは、神々がこのシステムを望んでるってことだ。カペラが今この世界を支配してる——確かに、戦争は止めた。でも平等をもたらしたか？ いいや。ただ既存の権力構造をもっと効率的に強制してるだけだ」ペトロの声は珍しく真剣だった。「多分神々が彼らを統治するために送ったんだ。多分これは全部意図的なんだ。どっちにしても、それが現実だ、ルーク・バーナッシュ。受け入れるか、変えようとして死ぬかだ」

「変えようとして死ぬ方を選ぶ」ルークが静かに言った。

「知ってる。だから俺はこれを作った」ペトロは瓶を掲げた。「飲め」

ルークは疑わしげにそれを受け取った。「これは何だ？」

「ヴァルナ強化薬だ。父の薬学ノートから学んだカスタム配合を、クラスBの実験室アクセスを使って改良した」ペトロはもう一本の瓶をラヤンに渡した。「飲めよ。二人とも」

二人は視線を交わし、それから飲んだ。

効果は即座で強烈だった。

ラヤンは胸の中で温もりが爆発し、液体の火のように全身に広がるのを感じた。サリーンが脈打ち、空気中のサールを通常より速く引き込み、異常な効率でヴァルナに変換していく。筋肉が強くなり、反射神経が鋭くなり、疲労が……消えた。

「何だこれは？」ラヤンが息を呑んだ。

「一時的にヴァルナ生成とサール吸収を約三十パーセント強化する薬だ。効果は約六時間持続する」ペトロは再びにやけていた。「医療棟の青髪で、セクシーで、ボーイッシュな指導教官に手伝ってもらって作った」

ルークの顔が真っ赤になった。「お前——お前、キラ指導教官と一緒に作業したのか？」

「彼女は錬金術がすごいんだ。優秀な頭脳。素晴らしい手さばき。とても辛抱強い先生だよ」ペトロのにやけた笑みが広がった。「実はお前のこと聞かれたんだ。お前が最近本当に一生懸命訓練してて、その献身に感銘を受けてるって言ってた」

ルークは気絶しそうに見えた。

「とにかく」ペトロは容赦なく続けた。「起きろよ、ブラックウェル。俺たちには勝つべきトーナメントがある」

「ああ」ラヤンは立ち上がった。薬がまだ体内を巡っている。「それにありがとう、ペトロ。これは本当に助かる」

「気にすんな。お前がトップ五十に入って五ゴールデンクラウンを手に入れたら、そのうち三つは俺のもんだからな」

「何？」ルークの声が裏返った。

「何って何だよ？ 三ヶ月間薬が欲しいのか欲しくないのか？ この材料は安くないし、俺の時間はタダじゃないんだ」

「それは——」ルークが始めた。

「ぼったくり？搾取？資本主義？」ペトロのにやけた笑みは恥知らずだった。「そうだ。その通りだ。薬が欲しいのか欲しくないのか？」

ルークはため息をついた。「わかった。いいよ」

「俺も」ラヤンが同意した。

「最高だ！ 資本主義の勝利だな。さあ訓練に戻れよ。日光と高価な薬の時間を無駄にしてる」

***

その晩

太陽が沈み始めると、訓練場はオレンジと金色に染まった。ラヤンはアリアナと向かい合い、一時間の激しいヴァルナ強化訓練の後、二人とも激しく息をついていた。

ルークとの剣の訓練は本当に役に立った——過去一ヶ月でサリーン容量が確実に増えた。それにペトロの薬は信じられないほど効果的で、今まで経験したことのない力の爆発を与えてくれた。

でもそれは、目の前に立っている化け物には全く及ばなかった。

アリアナはほとんど息切れしていないように見えた。暗い紫のエネルギーが彼女の手の周りで怠そうに、何気なく爆ぜている。まるで努力すらしていないかのように。彼女のエターナル階層上位のヴァルナが、全てを楽々とさせていた。

「私のこと考えてる」アリアナが突然、首を傾けて言った。

「違う！」ラヤンが素早く言った。「いや、考えてるけど、そういうのじゃなくて——」

「本当に？」彼女はわずかに微笑んだ。「じゃあ、何を考えてたの？」

「ただ……君は本当に強いなって。恐ろしいほど強い」

「それは褒め言葉？」

「そう？ 多分？ わからない」ラヤンは苛立って髪に手を通した。「君は全部を簡単そうに見せる。一方で俺はここで、基本的な強化を二十分以上維持するのに必死なんだ」

アリアナは近づいてきて、ヴァルナを消した。「成長してるわよ、ラヤン。一ヶ月前は五分も強化を保てなかった。今は二十分。それは大きな進歩よ」

「十分じゃない」

「今は十分」彼女の紫の目は強烈で、真剣だった。「他の全員と自分を比べるのをやめて。あなたは自分の道を進んでる。そしてそれを選んだあなたを誇りに思う」

ラヤンの胸に温かい何かが落ち着いた。「ありがとう、アリ」

「さあ」彼女は寮の方へ向きを変えた。「行きましょ。遅くなってきた」

夕焼けが彼女の銀紫の髪を捉え、沈む光の中でほとんど白灰色に見せていた。一瞬——ほんの一瞬——彼女は優秀者の間で見た母の肖像画と全く同じに見えた。若く、力強く、外見とは関係なく、存在感そのものに由来する美しさ。

だから父が恋に落ちたんだな、とラヤンは思った。力強い炎の女王——彼女は全盛期のアリみたいだったのか？ 強いけど思いやりがある。恐ろしいけど優しい。十八歳でステラー階層、学院で最強で、それでも技術と献身以外何も持たないシャストリンを選んだ。

アリアナも来年コズミック階層に達するかもしれない。母みたいに。すごく強い。俺よりずっと先を行ってる。でも彼女はまだここにいる。まだ俺と一緒に訓練してる。まだ——

「ラヤン？」アリアナが止まり、彼を振り返っていた。「何考えてるの？来るの来ないの？」

彼は瞬きして、我に返った。「ああ。行く」

二人は心地よい沈黙の中で一緒に歩いて戻った。夕焼けが全てをオレンジと金色の色調で染めている。他の生徒たちが夕食に向かってすれ違ったが、ラヤンはほとんど気づかなかった。

彼の心は何年も前の父の言葉にあった。ルシアンの名前が不滅化されたトーナメントのボードに。隣を歩くアリアナに、信じられないほど力強く、信じられないほど辛抱強い。

一振りずつ、築いている未来に。

「なあ、アリ？」寮の入り口に着いた時、彼が言った。

「何？」

「ありがとう。一緒に訓練してくれて。俺が——だっていうのに諦めないでいてくれて」

「その文を終わらせないで」彼女が遮った。「あなたは弱くない、ラヤン。ただ違う場所で自分の強さを見つけてるだけ。それに何も間違ったことはない」

彼女は微笑み、軽く彼の肩を叩いて、女子寮へ向かった。

ラヤンは彼女が去るのを見て、複雑で温かく恐ろしい何かが胸に落ち着いた。

トーナメントまであと三ヶ月。

ここに属していることを証明するまであと三ヶ月。

彼女の隣に立つに相応しい誰かになるまであと三ヶ月。

これならできる。

必ずやる。

つづく……