ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十二章：剣の道

第12章：剣の道

ラヤンはベッドに腰掛け、赤ん坊のキアラが描かれた絵を見つめていた。父の手紙が届いてから、もう二ヶ月になる。冬休みはすぐそこまで来ていた。

それなのに、まだ家には帰れない。

弱すぎる。ラヤンは苦々しく思った。もしカエラスに戻って何かあったら——もしあのシャストリンの貴族たちに見つかったら——俺に何ができる？ ろうそくより大きな炎すら、ろくに作れないのに。

誰も守れやしない。

気づけば、ウタのことを考えていた。もし休みの間に彼女が訪ねてきたら？ 何て言えばいい？

「やあウタ、もうすぐ一年なんだけど、まだプリマル階層の下位なんだ。君は？」彼女はおそらくもうエターナル階層だろう。シャストリンだけど才能がある——低いヴァルナ容量を補って、トップに立つ方法を見つけたはずだ。

ラヤンは激しく首を振った。なんで彼女のことなんか考えてるんだ？ アリがいるじゃないか。彼女はここにいる。本物だ。大事な存在だ。

でも、もっと暗い思考が忍び込んできた。アリはエターナル階層の上位。もうコズミックに手が届いているかもしれない。もし彼女が俺がただの……凡人だって気づいたら？ もしクラスAの誰か——もっと強くて、才能があって、本当に彼女に相応しい奴が——

「違う」声に出して言った。「強くならないと。何があっても」

ドアが勢いよく開いた。ペトロが、宝くじでも当たったみたいににやけながら入ってきた。

「おい、アリアナとウタの両方について悩んでんのか？」ペトロはベッドに倒れ込み、頭の後ろに手を組んだ。「野心的だな。三人でやるってのはどうだ？ 一晩中、毎日？」

「何——どうして——」

「理論的には悪くないアイデアだ」ペトロは完全に無視して続けた。「でもあの子たちは強すぎるから、多分お前が妊娠することになる。だから、その特定のファンタジーを試す前に、絶対に強くなっとけよ」

「消えろ、ギン！」ラヤンの顔が燃えるように熱くなった。「待って——どうして俺が何考えてるかわかるんだ？」

ペトロの目が幾何学模様で揺らめいた。「俺はヴェドラクシャだぞ、兄弟。それでな？ 次に階層をチェックする時、俺は多分エターナル下位に到達してる」

「お前が——何？」

「お前のヴァルナシールドは哀れなくらい弱い。恥ずかしいレベルで弱い。お前が気づきもしないうちに、表面思考にアクセスできちまう」ペトロは起き上がり、にやけた笑みがもっと真剣な表情に変わった。「これが何を意味するかわかるか？ お前はあまりにも弱すぎて、俺みたいな——平凡な、『積極的に平均的な』ペトロ・ギンでさえ——苦労せずにお前の心を読める」

その言葉が物理的な打撃のように響いた。

「まさか」ラヤンが息を呑んだ。「お前も強くなってる。みんな強くなってる。それなのに俺はただ……」

ラヤンは突然立ち上がり、ドアへ向かった。

「どこ行くんだ？」ペトロが後ろから呼んだ。

「これについて何かする」

メインホールは生徒で溢れかえっていた——一年生たちが、一夜にして建てられた巨大な掲示板の周りに群がっている。ラヤンは群衆を押し分けて、何の騒ぎなのか首を伸ばして見ようとした。

ゼイン・アシュフォード師範が前に立っていた。ラヤンが出席していた剣術クラスのシャストリンの指導教官だ。痩せた体格と鋭い目つきが、種族の最小限のヴァルナ容量にもかかわらず、注目を集めていた。

「注目、一年生諸君！」アシュフォード師範の声がおしゃべりを切り裂いた。「ナーランダに到着してから、もうすぐ一年だ。君たち全員が知っての通り、毎年一年生のための剣のトーナメントを開催している」

師範は背後のボードを示した。「今日の世界では、剣術はほとんどの人にとって何の意味もない。長距離マントラや壊滅的な元素攻撃と比べて『役に立たない』とされている。しかしここはナーランダだ。ただ役に立つために訓練するのではない。卓越するために訓練する」

アシュフォード師範の目が群衆を横切った。「トーナメントは冬休みの直前に開催される。準備には正確に三ヶ月ある。競技は全ての一年生に開かれている——残っている三百八十人全員だ」

群衆にざわめきが走った。開始時の五百人から三百八十人へ。

「ルールは簡単だ」アシュフォード師範は続けた。「純粋な剣術。自分の体へのヴァルナ強化は許可されている——速度、力、耐久性のために。しかし攻撃的なマントラは禁止。元素攻撃禁止。幻影禁止。ただ刃と刃、技と技だ」

師範は巨大なボードに向き直った。「これが『刃の間』だ——五十年間の毎年のトーナメント優勝者。これらの生徒は、ヴァルナで最強ではなかった。しかし卓越した剣士だった」

ラヤンの目がリストを走査した。何十年も前からの名前、それぞれ優勝時の階層でマークされている：

975年：セロン・ヴェクス——プリマル階層、中位

981年：キラ・アシュフォード——エターナル階層、下位

989年：セレネ・シャドウメア——プリマル階層、上位

目はリストを下に進み続け——そして止まった。

1007年：ルシアン・ティリオン・ブラックウェル——エターナル階層、中位

ラヤンの息が止まった。

父だ。

父がこのトーナメントで優勝していた。二十四年前、十二歳の時、ルシアン・ブラックウェルはその年で最高の剣士だった。

「これらの生徒全員が」アシュフォード師範は重みのある声で言った。「ヴァルナ容量が全てではないことを証明した。規律、技術、献身が生の力を克服できることを。一部は独自の伝説になった」

ラヤンは父の名前から目を離せなかった。

記憶が浮かび上がった。鮮明で生々しい。

ラヤンは九歳で、庭で木製の訓練用の剣を振っていた。父が向かいに立ち、自分の刃を何気ない専門性で持っていた。午後の太陽が、家の後ろに開拓した訓練場に長い影を落としていた。

「もう一度」ルシアンが言った。

ラヤンが攻撃する。フォームは良くなっていたが、まだ粗かった。父は楽々と逸らし、木の剣が満足する音で一緒にぶつかった。

「いいぞ。ずっと良くなってる。でもまだ考えすぎだ。筋肉の記憶に任せろ」

二人はリセットした。ラヤンは父が教えた順序を通して動いた——防御と攻撃を混ぜた八つの流れる打撃。今回は、もっと滑らかに。もっと自然に。

「素晴らしい！」ルシアンの顔が誇らしげな笑顔に割れた。「それが俺の息子だ。わかってきたな」

ラヤンは剣を下ろし、激しく息をついていた。「でも何の意味があるの？ 本物の戦闘では、誰かが五十メートル離れたところから火で俺を吹き飛ばせる。剣って……あんまり役に立たないよね？」

「役に立たない？」ルシアンが笑った。「教えてやろう、息子よ。俺が十二歳の時——お前があと数年でなる年齢——ナーランダの一年生の剣のトーナメントに参加した」

「それで？」

「それで優勝した」ルシアンの声には紛れもない誇りがあった。「その年全体で最高の剣士。エターナル階層の生徒たち、俺よりずっとヴァルナが多い奴らを倒した。なぜだと思う？」

「上手かったから？」

「卓越していたからだ。違いがある」ルシアンは複雑な受け流しと反撃の組み合わせを実演した。「剣は力についてじゃない。精密さについてだ。タイミング。相手を読むこと。そして教えてやろう——そのトーナメントで優勝したこと？ 俺をナーランダで最も人気のある十二歳にした」

「本当に？」ラヤンの目が大きく開いた。

「ああ。クラスの女の子全員が突然俺に気づいた。何ヶ月も俺を無視してた子たちさえもな」ルシアンはにやりと笑い、明らかに記憶を楽しんでいた。「俺はとてもクールで、とても熟練してたから、炎の女王自身の注意さえも引いた」

「ママ？」ラヤンは優しい母が剣の戦いに感銘を受けるなんて想像できなかった。

「十八歳のお前の母は恐ろしかったぞ。その時既にステラー階層——炎の嵐を作り出し、挑む者全員を倒せた。学院全体で最強の生徒だ」ルシアンの声が柔らかく、愛おしくなった。「そして俺がいた。ただのエターナル階層、中位。特別じゃない。でも誰よりも上手く剣を振れた。そしてどうやら、それは十分印象的だった」

「じゃあ……剣がママを恋に落としたの？」

「まあ、剣が彼女の注意を引いた。俺の壊滅的なルックスと魅力的な性格が決めたんだ」ルシアンは馬鹿げた英雄的なポーズを取った。

ラヤンがくすくす笑った。

「な」ルシアンが突然芝居がかった真剣さで言った。「もし剣術を習得したら、あるピンク髪の女の子も気づくかもしれないぞ。名前は何だっけ？ ウタ？」

「パパ！」ラヤンの顔が真っ赤になった。

「おお！ だから私を恋に落としたのね、ルーシー！」リオラの声が裏口から、劇的な皮肉にまみれて呼んだ。「わあ！ なんてロマンチック！ さあ、夕食の準備ができたわ。あなたの大好物を作った——食べなきゃダメよ」

ルシアンの顔が青ざめた。「ダーリン、なぜ夕食を作ったんだ？ それは俺の仕事だ。休んでないと——」

「いいえ、いいえ、ルーシー・ダーリン」リオラは砂糖のように甘い声で彼らに向かって歩きながら言った。「私はあなたに恋してるの。私の王様のために全てしなきゃ。料理、掃除、ひどい料理の腕前で家を燃やすこと——」

「そんなにひどくない——」

「先週、どうにか米を燃やしたわ。米よ、ルーシー。米」

「それは……反料理の印象的な偉業だったな」

「スープを作ろうとして、動く意識のある塊を作り出した」

「それは心配だった、確かに」

ラヤンは必死に笑いをこらえようとしていた。母は伝説的に料理が下手だった——精密なヴァルナ制御が、なぜか完全に失敗する唯一の領域。

ウタが家の中から現れ、皿を運んでいた。ピンクの髪が後ろで結ばれ、シンプルなドレスを着ていたが、それでもどこか優雅に見えた。彼女は屋外のテーブルに皿を置いてラヤンに歩み寄った。

「あなたのご両親、とても可愛いカップルだと思わない？」彼女はルシアンとリオラの言い争いに微笑みながら囁いた。

ラヤンは、母が作った何かを出さないよう父が必死に説得しようとしている間、母は誇張された甘さで「王様」は彼女の「美味しい」創作物を食べなければならないと主張するのを見た。

「うん」ラヤンが静かに言った。それから、もっと柔らかく、悲しげに：「でも彼らの運命はこんなじゃなかったんだ。だからここに住んでる」

ウタの笑顔が消えた。「どういう意味？」

「大きな都市にいるべきだった。ママはデヴャストラ王国を最高支配者として統治しているべきだった。パパはブラックウェル産業を経営してるべきだった。代わりにこの小さな村に隠れてる。なぜなら——」彼は自分を止めた。

ウタは優しく彼の肩に手を置いた。「ラヤン、ただ彼らを見て」

彼はそうした。父は今、物理的に母から料理鍋を取ろうとしていて、母は笑いながら小さな炎を使って彼を遠ざけていた。二人とも馬鹿みたいににやにやしていた。

「とても幸せそうよ」ウタがきっぱりと言った。「カエラスを見て——山々、緑、新鮮なサール、平和と静寂。ここは全てが美しい。あなたのご両親はこの人生を選んだの。互いを選んだ。心配しないで」

ラヤンはアルドリック叔父さんの保護について考えた。情報に賄賂を払うシャストリンの貴族について。どれだけ隠れ続けられるかについて。

「うん、わかってる。でもいつまで？ もしアルドリック叔父さんが捕まったら、誰かが俺たちを見つけたら——」

彼は自分で口を閉じた。こんなこと声に出して言えない。ウタには。彼女はアルドリック叔父さんの娘だ。彼女がこんなに稀にしか来れなくて、これは幸せな時間のはずなのに。

「うん、君が正しい」ラヤンは笑顔を作って言った。「幸せだ。それが大事だ」

ウタは彼の肩を握り、ラヤンは自分自身の言葉を信じようとした。

「ラヤン！ ウタ！」ルシアンが呼んだ。「手伝ってくれ！ 母さんが自然の法則に違反してると九十パーセント確信できるものを出そうとしてる！」

「ただのシチューよ、ルーシー！」

「シチューは暗闇で光らないんだ、ダーリン！」

「ただ加えたヴァルナ注入ハーブよ！」

「ハーブは物を紫色に光らせたりしない！」

ラヤンとウタは走り寄った。二人とも今は笑っていた。母が作った何であれ苦しまなければならないだろう——これらの瞬間のための小さな代価。

彼らが近づくと、父が彼の目を捉え、何かが二人の間を通った。理解。

「覚えておけ」ルシアンは静かに彼に言った。リオラが適切な調味料についてウタと議論するのに気を取られている間。「得意なものを見つけろ。習得しろ。卓越しろ。それが自分の道を作る方法だ」

「剣？」ラヤンが尋ねた。

「それがお前を呼ぶならな。本能は良い。フォームは固い。そのための血がある」ルシアンは彼の髪をくしゃくしゃにした。「そして知ってるか？ いつかお前もあのトーナメントで優勝するかもしれない。父さんを誇りに思わせろ」

「そうする」ラヤンは約束した。

「良い。さあ来い——母さんが作った何かを、彼女の気持ちを傷つけずに、食中毒で死なずに食べる方法を考えないと。戦略だ、息子よ。それが剣術が教えることだ」

彼らはテーブルで他の人たちに加わった。食事は、予想通り、ひどかった。シチューはどうにか焦げていて生焼けで、野菜は漠然と脅威的な何かに変わっていて、確かに特定の光ではわずかに紫色に光っていた。

しかし彼らはとにかく食べた。四人全員、笑い、話しながら太陽がカエラスの山々に沈むのを見た。

そしてその瞬間、世界から隠れ、アルドリック叔父さんの影響力と母の放棄された王座と父の犠牲にした貴族の地位によって守られて——彼らは幸せだった。

たとえ永遠に続かなくても。

たとえ嵐の雲が集まっていても。

今は、一緒だった。

そしてそれで十分だった。

***

ラヤンは我に返り、混雑したホールに立ち、ボード上の父の名前を見つめていた。

アシュフォード師範はまだ話していた。「賞品は以下の通り：トップ五十に入った全ての競技者は五ゴールデンクラウンを受け取る——一年生にとってかなりの額だ」

生徒たちが感謝して囁いた。五ゴールデンクラウンは質の良いヴァルナ強化薬、プレミアム訓練装備、あるいは個人指導セッションさえも買える。

「トップ十は秘密の賞を受け取る——毎年異なる、計り知れないほど価値がある。それが何かを言う権限はないが、これだけは言おう：トップ十に入った生徒全員が……その後大幅な成長を経験した」

囁きが大きくなった。ラヤンはルークが階層の跳躍についての噂に言及したのを思い出した。

「そして優勝者は」アシュフォード師範の声が落ち、ほとんど畏敬に満ちた。「一つのエーテリン・シャード——アムリトロークで最も稀な通貨——を受け取り、その名前が次の五十年間このボードに不滅化される」

群衆が爆発した。

エーテリン・シャード。伝説の通貨。一つのシャードで小さな屋敷を買える。ナーランダでの一年全体に資金を提供できる。あるいは闇市場のディーラーから禁じられた技術を購入できる。ほとんどの生徒は生涯一度も見ることがない。

「三ヶ月だ」アシュフォード師範が言った。「激しく訓練しろ。よく戦え。何でできているか見せてくれ」

師範は去り、群衆をボードに向かって殺到させた。全員が一度に話していた。

ラヤンはそこに立ち、胸に何かが落ち着いた。確かな何か。

これならできる。

ヴァルナじゃない。ヴァルナで卓越することは決してない——サリーンが小さすぎる。半分シャストリンの血が容量を制限している。でも剣なら？ 何年も父と訓練してきた。フォーム、技術、必要な規律を知っている。

父の血がある。父の訓練。父の遺産。

そしてヴァルナ訓練と違って——何年もかけてサリーンを拡張する必要がある——剣術は技についてだ。筋肉の記憶。精密さ。適切な献身があれば、三ヶ月で磨ける。

「ブラックウェル！」

振り向くと、ルークが群衆を押し通してきた。赤いトリカル族の目が強烈だった。「ボードを見たか？」

「見た」

「お前の父がこれで優勝した。二十四年前」

「知ってる」

ルークは彼を観察した。「競技について考えてる」

質問ではなかった。

「考えてない」ラヤンは声を安定させて、何ヶ月もなかったような自信を持って言った。「競技する。そしてトップ十に入る」

ルークの表情が変わった——驚き、それから尊敬のような何か。「野心的だ。三百八十人の一年生が競技する。ほとんどが何年も訓練してきた。一部はエターナル階層で、お前より速く強くする強化を持ってる」

「知ってる」

「それでもできると思うのか？」

ラヤンはボードを振り返った。二十四年間不滅化された父の名前を。弱さを卓越性を通じて克服した生徒たち全ての名前を。

「父がやった。エターナル階層、中位。ヴァルナの面では特別じゃなかった」ラヤンの声は確固としていた。「でもその年で最高の剣士だった。彼ができたなら、俺にもできる」

「お前の父はその時点で何年も訓練していた」

「俺もだ。六歳から教えてくれてる」ラヤンはルークの目を見た。「優勝するとは言ってない。でもトップ十に入る。わかってる」

ルークは長い間静かだった。それから微笑んだ——あの珍しい、激しい笑み。「わかった。なら一緒に訓練しよう。俺も競技する。互いを高め合える」

「本気か？ ライバルになる」

「ライバルは互いを強くする」ルークは手を差し出した。「最高の剣士が勝つように」

ラヤンは握った。「約束だ」

***

その晩、ラヤンはルークと訓練場にいた。しかし以前とは違った。優位の実演はなかった。より強い生徒のための簡単な勝利もなかった。

彼らは互いに向き合って立ち、練習用の剣を手に、この一つの舞台で対等だった。

「何を持ってるか見せてくれ」ルークが言った。

ラヤンは父が何年も叩き込んだ開始姿勢に落ちた。重心低く。重量バランス。相手の最初の動きによって防御または攻撃のために角度をつけた刃。

ルークの目がわずかに大きく開いた。「それは……伝統的なブラックウェルのフォームだ。戦闘テキストで読んだことがある」

「父が他の何かを教える前に、一万回練習させた」

「賢いな」ルークは自分の姿勢を調整した——トリカル軍事フォーム、攻撃的で直接的。「準備はいいか？」

「いい」

彼らは動いた。

以前のような圧倒的な攻撃ではなかった。ルークが彼をもてあそんだ時の。これは違った。これは二人の熟練した戦士が互いを試していた。

ルークが速く入ってきた。高い打撃。ラヤンはブロックし、方向を変え、低く反撃した。ルークは受け流し、下がり、再評価した。

彼らは互いの周りを回った。

「上手いな」ルークが認めた。「本当に上手い。ただ『少し訓練した』上手さじゃない。本物の技がある」

「父が最高だった」ラヤンが簡潔に言った。「よく教えてくれた」

彼らは再び交戦した。今回ラヤンは開口部を見た——ルークの右側、一瞬露出した。彼は打った。ルークはかろうじてブロックし、地面を譲らなければならなかった。

「いいぞ」ルークが言った。本気で。

彼らは二十分続けた。ラヤンは勝たなかった——ルークのエターナル階層の強化が速度と持久力で優位を与え、純粋な技だけではまだ克服できなかった。しかし対等だった。ルークを押した。全てのポイントのために働かせた。

ついに止まった時、二人とも激しく息をついていた。

「三ヶ月」ルークが言った。「毎朝訓練する。午前五時。そして最後までに、お前は本当に俺を倒すかもしれない」

「かもしれない？」ラヤンがにやりと笑った。「倒す」

「見てみよう」

声が訓練場の端から呼んだ。エリーナ、ペトロ、アリが近づいてきた。三人とも好奇心を持っているように見えた。

「何が起きてる？」エリーナが尋ねた。

「ブラックウェルが剣のトーナメントに出る」ルークが言った。「トップ十に入れると思ってる」

「入れるとわかってる」ラヤンが訂正した。

ペトロが口笛を吹いた。「自信満々。いいね。でもトップ五十を越えられないって賭けてる」

「なら金を失うぞ」ラヤンは疑いのかけらもなく言った。

アリが歩み寄り、紫の目で彼を観察した。「本気なのね」

「完全に」

「なぜ？」

「本当に得意になれることだから。ヴァルナじゃない——そこで卓越することは決してない。でも剣なら？ 父の訓練がある。血。遺産」ラヤンは彼女を直接見た。「永遠に弱くはいない。強さへの自分の道を見つける」

彼女の表情の何かが変わった——驚き、誇り、熱。「なら負けないで」

「負けない」

彼女は微笑んだ。「いいわ。なら私も訓練する。ルークが終わった後、毎晩。ヴァルナ強化に取り組む——トーナメント中の速度と反射に必要になるわ」

「しなくていい——」

「したい」彼女の声は確固としていた。「パートナーよ、覚えてる？」

「パートナー」彼が同意した。

エリーナがにやにやしていた。「これはすごいことになるわ。ペトロ、賭けを変える。二十シルバールーメンでブラックウェルがトップ三十に入る」

「その賭けを受ける」ペトロが言った。「俺はトップ二十と言う」

「二人とも俺を過小評価してる」ラヤンが言った。「トップ十に入る」

ルークが笑った。「自信が好きだ。裏付けられるか見てみよう」

「する」

そして訓練場に立ち、友達に囲まれ、心に父の名前が燃え、前に三ヶ月の残酷な訓練があって、ラヤンは長い間感じていなかった何かを感じた。

希望。

溺れている誰かの救助を祈る絶望的な希望ではない。

前に進む道を見つけた誰かの固い、確かな希望。

ヴァルナで最強になることはない。アリのエターナル階層の破壊力やルークのトリカル戦闘能力、あるいはペトロの急速に成長するヴェドラクシャの能力にも決して匹敵しない。

しかしその年で最高の剣士になれる。

父がその前にそうだったように。

そしてそれで十分だろう。

つづく……