ヴァルナ・スパイラル : 駒で終わるのか、希望となるのか——運命を操る者が裁く未来

第零アーク：礎の物語

第十一章：嫉妬とニックネーム

# 第11章:嫉妬とあだ名

手紙を受け取った翌朝、ラヤンは全てにもかかわらず軽い気持ちで朝食に向かった。妹ができた。キアラ。家族は安全だ。カエルが守ってくれている。

そしてウタが手紙を書いてくれた。

彼はルークとペトロと一緒にレフェクトリーに入り、いつものテーブルを探した。アリアナとエリナは既にそこにいたが、何かがおかしかった。

アリアナの背中は硬直し、肩が緊張していた。ラヤンが近づくと、彼女は短く彼を一瞥して、それから——

「ふん!」

彼女は鼻から空気を吹き出し、顔を鋭くそむけ、完全に彼の存在を無視し始めた。

ラヤンは歩きながら固まった。「えっと......」

エリナは必死に笑いをこらえようとしていて、手で口を覆っていた。

「おはよう、アリアナ」ラヤンが試みた。

沈黙。彼女はフォークを取り上げ、食べ物に誇張された集中で食べた。

「何か......した?」

さらなる沈黙。彼女は彼の方を見ることさえせずに水のグラスに手を伸ばした。

ペトロが宝くじに当たったようににやにやしながら、彼女の向かいのベンチに滑り込んだ。「おお。これはすごい。ルーク、見てる?」

「見てる」ルークはいつもの落ち着いた表情で座ったが、赤い目には明確な面白がりがあった。

「何をしたんだ?」ラヤンは絶望的に尋ね、まだ立っていた。

「さあね」エリナは皮肉にまみれた声で言った。「昨日声に出して読んだラブレターと関係があるかもしれないわね? あなたを恋しがって、あなたが作ったブレスレットをつけてる可愛いいとこからの?」

「それは——ラブレターじゃない!」

アリアナは不必要な力で卵を刺した。

「彼女は絶対にラブレターについて怒ってない」ペトロが観察した。「少しも」

「お前たち全員嫌いだ」ラヤンが呟き、ついに座った。彼はアリアナの目を捉えようとした。「アリアナ、話せる?」

「ふん!」

彼女は頭をさらに遠くに向け、銀紫の髪が動きと共に揺れた。

「ノーと受け取る」ラヤンが弱々しく言った。

「馬鹿ね」エリナが陽気に彼に教えた。「でもこれは面白いから、馬鹿でい続けて」

彼らはラヤンが今まで経験した中で最も気まずい沈黙の中で朝食を食べた。彼がアリアナに何か言おうとするたびに、彼女は反対方向の何か魅力的なものを見つけた。彼女の皿。天井。他の生徒。文字通り彼以外の何でも。

食事を終える頃には、ラヤンは戦闘訓練を受けたような気分だった。

「頑張って」エリナは彼女とアリアナが高度な授業へ向かう時に言った。アリアナは一度も視線を向けずにラヤンを通り過ぎ、鼻をわずかに上げていた。

「運命だ」ラヤンが言った。

「完全に」ペトロが嬉しそうに同意した。

その晩、三人部屋のクラスBの部屋に戻って、ラヤンは呻きながらベッドに倒れ込んだ。「彼女は今日一度も僕を見なかった。一度も。図書館では、三つ先のテーブルに座った。三つだぞ!」

「誰かを無視するのにかなり印象的な献身だな」ペトロは自分のベッドであぐらをかいて座りながら言った。「その決意を尊敬する」

ルークは机で、慎重に練習用の剣を手入れしていた。「自分で招いたことだ」

「どうやって?!」

「鈍感だから」二人が同時に言った。

ラヤンは起き上がり、苛立った。「ただのウタだ! 友達だ! 子供の時一緒に遊んでた!」

「彼女について話してくれ」ペトロは今度は純粋な好奇心を持って身を乗り出した。「本当に話して。どんな人?」

「彼女は......」ラヤンは顔が熱くなるのを感じた。「本当に頭がいい。ドヴァールカで治癒技術と政治理論のクラスのトップ。いつか外交の仕事をしたい。戦闘じゃなくて交渉を通じて戦争を防ぐのを助けたいって」

「賢い子だな」ルークが観察した。

「そして優しい。本当に、純粋に優しい。子供の時、他の子供たちは僕が半分デヴャストラだからってからかった。ウタは決してしなかった。混血が僕を特別にするって言った。劣っているんじゃなくて」ラヤンは記憶を思い出して微笑んだ。「鈴みたいな笑い声があって、いつも桜の匂いがする。母親が作る特別な石鹸を使ってるから。それに——」

彼は止まり、友達二人が彼を見つめていることに気づいた。

「何?」

「おい」ペトロがゆっくりと言った。「お前、彼女に恋してる」

「してない——」

「笑い方と匂いを説明しただけだ」ルークが指摘した。「それは友情じゃない。夢中だ」

ラヤンの顔は今燃えていた。「わかった、たぶん......たぶん好き。少し。可愛くて頭が良くて、『ブラックウェルの子』とか『混血』じゃなくて人間として僕に話しかけてくれる。それってそんなに悪い?」

「悪くない」ペトロが言った。「ただ......複雑だ」

「なんで?」

ペトロはルークと視線を交わし、それからため息をついた。「わかった、本音の時間だ。こっち来い」

ラヤンはペトロのベッドに座るために移動した。ペトロは彼の肩に手を置き、珍しく真剣な表情だった。

「ラヤン。相棒。友達。よく聞いて」ペトロの茶色い目は真剣だった。「ウタは可愛い。ウタは優しい。ウタは幼なじみで、明らかにお前のことを気にかけてる。でも彼女はアルドリック叔父さんの娘でもある。いとこ。そしてもっと重要なのは——彼女は政治的リーダーシップのために育てられているシャストリンの貴族だ」

「で?」

「で、考えろよ。アルドリック叔父さんが、可愛い甥が娘について『ロマンチックに』考えてると知ったらどうなる? どうなると思う?」

ラヤンの胃が落ちた。「おそらく......喜ばない」

「おそらく喜ばない?」ペトロの声がわずかに上がった。「ラヤン、叔父さんは、父さんを処刑したいシャストリンの貴族から家族を守ってる人だ。お前を安全に保つために自分の政治的地位を危険にさらしてる。そしてお前はそれに対して娘に恋することで報いるつもりか?」

「計画したわけじゃない!」

「わかってる。でも感情は計画なんて気にしない」ペトロは彼の肩を握った。「いいか、ウタが素晴らしくないって言ってるんじゃない。素晴らしく聞こえる。でも彼女は幼なじみの好きな人だ。実際にお前に優しかった最初の女友達。それは特別だ。でもそれはまた......お前の現在じゃない。過去だ」

「それはどういう意味?」

ルークが机から、振り向かずに話した。「ウタはおそらくドヴァールカ学院で素敵なシャストリンの貴族を見つけるってことだ。適切な家族の誰か、彼女の政治的キャリアを助けられる誰か。父親が承認する誰か。それが貴族の結婚の仕組みだ」

言葉が物理的な打撃のように当たった。「彼女がただ......僕のことを忘れるって思ってる?」

「彼女が成長して実用的な選択をすると思う」ルークがついに振り向いて彼に向き合って言った。「そしてお前は決して起こらないかもしれない何かに恋焦がれる代わりに、実際に目の前にあるものに集中する必要がある」

「アリアナだ」ペトロが優しく言った。「彼はアリアナのことを話してる」

「今僕を見さえしないアリアナ」

「お前が傷つけたからだ!」ペトロが立ち上がり、今度は歩き回った。「ラヤン、何ヶ月も、アリアナはお前と毎日訓練してきた。毎食一緒に座ってる。図書館で一緒に勉強してる。お前が嘲笑された時、クラスBの生徒たちからお前を守った。休みの間、家に帰る代わりに学院に留まった——」

「彼女の両親は彼女を家に欲しがってない」ラヤンが割り込んだ。

「どこへでも行けたんだ」ペトロが言った。「エリナが家族の屋敷を訪ねるように誘った。ノーと言った。ここに留まった。お前と」

ラヤンは静かだった。

「そして」ペトロが続けた。「お前を恋しがって訪ねたいって言ってる可愛い幼なじみから手紙を受け取って、大したことじゃないみたいに声に出して読んだ。アリアナが重要じゃないみたいに。彼女の気持ちが重要じゃないみたいに」

「気持ちがあるなんて知らなかった!」

「みんな知ってた」ルークが率直に言った。「お前以外」

ラヤンは両手で頭を抱えた。「僕は馬鹿だ」

「そうだ」二人が同意した。

「で、どうすればいい?」

「アリアナと話しに行く」ペトロがきっぱりと言った。「鈍感だったことを謝る。ウタは過去だけど、彼女は現在だって伝える。そして本気で言う」

「でももしウタが——」

「ウタは叔父さんの娘だ」ペトロは議論の余地を残さない口調で言った。「ウタは政治的未来を持つシャストリンの貴族だ。ウタはお前がおそらくずっと気にかける幼なじみだ。でもアリアナは今ここにいる女の子で、今お前を選んでる女の子で、何ヶ月もお前の側にいた。もしかしたらのためにそれを捨てるな」

ラヤンはルークを見た。彼が頷いた。「ペトロが正しい。珍しく」

「俺はいつも正しい。お前たちが聞かないだけだ」ペトロはラヤンを足に引き上げた。「さあ行け。アリアナはおそらく図書館か訓練場にいる。見つけろ。直せ」

「何を言えばいいんだ?」

「『ごめんなさい』から始めろ。それから先に進め」ペトロは彼をドアに向かって押した。「そして神々のために、正直でいろ。彼女はヴィナーシャだ——嘘をついたらわかる」

ラヤンは訓練場でアリアナを見つけた。暗い紫のエネルギーで練習用のダミーを完全に叩きのめしていた。ダミーは既に半分破壊されていて、彼女の攻撃で木が砕けていた。

「アリアナ?」

彼女は止まらなかった。彼がそこにいることを認めさえしなかった。

「話せる?」

さらに激しい打撃。ダミーの腕が折れた。

「お願い?」

彼女は彼に向かって回転し、紫の目が燃えていた。「何の用、ブラックウェル?」

苗字を使われるのが痛かった。彼女はそう呼んだことがなかった。

「謝りたい」ラヤンが言った。「昨日のこと。馬鹿だったこと。気づかなかったこと——」彼は止まり、慎重に言葉を選んだ。「目の前にあるものを見てなかったこと」

「それは何?」彼女の声は冷たかった。

「君だ」言葉は静かだがしっかりと出てきた。「君がここにいた。一緒に訓練してくれた。勉強を手伝ってくれた。僕の愚かさに我慢してくれた。そして僕は盲目すぎてそれを見れなかった」

アリアナの表情は変わらなかった。「あなたの大切なウタは?」

「ウタは友達だ。幼なじみ。他の人がそうじゃなかった時に僕に優しくしてくれた誰か」ラヤンは一歩近づいた。「でも彼女はここにいない。君がいる。君が残った。君が重要な人だ」

「重要」アリアナが繰り返し、声はまだ危険だった。

「僕にとって。僕にとって君が重要だ」ラヤンは顔が熱くなるのを感じたが、前進した。「僕たちが何なのか、これが何なのかわからない。でも今日君が僕を無視した時、誰かが胸の一部を切り取ったみたいな感じがしたことは知ってる。そして他の誰からの百通の手紙より、君と過ごす五分間の方がいいって知ってる」

アリアナは非常に静止していて、あの強烈な紫の目で彼を見ていた。

「ごめん」ラヤンが再び言った。「あの手紙を声に出して読んでごめん。君がどう感じるか考えなくてごめん。友達が頭に叩き込むまで目の前にあるものを見れない鈍感な馬鹿でごめん」

長い間。それから:「友達がこれを言えって言ったの?」

「謝れとは言われた。残りは僕だ」ラヤンはどうにか弱い笑みを浮かべた。「何度も馬鹿って呼ばれたのは確かだけど。その部分は絶対に彼らだ」

アリアナの口の端がぴくりと動いた。笑顔ではないが、近い。

「本当に馬鹿ね」彼女が言った。

「わかってる」

「そして私の気持ちを傷つけた」

「わかってる。ごめん」

「そしてもし他の女の子からのラブレターを私の前で声に出して読んだら、四階層のヴィナーシャの呪いを使う。セロン師範が一ヶ月居残りをさせてもかまわない」

「了解。もうラブレターはなし」

「私からならラブレターじゃない。ただの......手紙」

ラヤンの心臓が複雑な何かをした。「手紙を書く予定?」

「たぶん。馬鹿でいるのを止めたら」彼女は首を傾げ、彼を観察した。「本当に好き? ウタのこと?」

正直に。ペトロは正直でいろと言った。

「気にかけてる」ラヤンは慎重に言った。「子供の時、彼女は僕にとって重要だった。でもそれが彼女だ——昔知っていた子供。君は......」彼は正しい言葉を探した。「今だ。本物だ。ここにいる」

アリアナの表情が柔らかくなった。「わかった」

「わかった?」

「わかった。許す。今回は」彼女は手を下ろし、暗いエネルギーが消散した。「でもまだ馬鹿」

「自覚してる」

彼らはしばらくそこに立って、ただ互いを見つめていた。それからラヤンが言った。「聞いてもいい?」

「今聞いた」

「もう一つ聞いてもいい?」

「何かによる」

「アリって呼んでもいい?」あだ名が緊張して、不確かに出てきた。「馬鹿なのはわかってる。でもアリアナは時々すごく堅苦しく感じて、もしかしたらって思って——」

「いいわ」

「いいの?」

「アリって呼んでいい」彼女の紫の目が今は温かい何かを持っていた。「でもあなただけ。他の誰かが試したら、呪う」

「約束だ」ラヤンは微笑んだ。本物で安心した。「ありがとう、アリ」

「後悔させないで、ブラックウェル」

「努力する」

彼女は別の練習用ダミーを拾い上げ——これらのものは週に何十個も消費するに違いない——設置した。「訓練する? あなたはまだ遅すぎるし、防御フォームがひどい」

「君の励ましは本当に感動的だ」

「『残酷に正直』の方が好き」しかし彼女は今微笑んでいた。本当に微笑んでいた。「さあ。勉強であなたが戦い方を忘れたか見てみましょう」

彼らは夕食の鐘が鳴るまで訓練し、心地よいリズムに戻った。そして一緒に寮に歩いて戻った時、ラヤンは胸に何かが落ち着くのを感じた。

アリ。

友達。パートナー。彼の......これが何になろうとしているものか。

そして今のところ、それは十二分だった。

その晩部屋に戻ると、ペトロはラヤンの顔を一目見てにやりと笑った。「直したな」

「直した」

「で?」ルークが促した。

「で、彼女はアリって呼んでいいって言った」

二人とも彼を見つめた。

「あだ名をつけさせてくれた?」ペトロの声は信じられないようだった。「アリアナ『呼吸が大きすぎたら呪う』アシュボーンがあだ名をつけさせてくれた?」

「僕だけ。他の誰かが試したら呪うって言った」

「それだ」ペトロが宣言した。「お前は絶対にいつか彼女と結婚する。これは起きる。今予言する」

「僕たちはまだ十二歳——」

「来年十三歳だ! そしてルークは既に年上になったらキラ指導教官と結婚する計画をしてるから、明らかにこの友達グループは長期的なロマンチックな計画の傾向がある」

「何も計画してない」ラヤンが抗議したが、微笑んでいた。

「嘘つき」二人が言った。

そしてその晩ベッドに横たわりながら、ラヤンはウタについて考えた——甘く、優しいウタ、ピンクの髪と桜の石鹸——そして閉じるような何かを感じた。彼女はいつも重要だろう。いつも友達だろう。

でもアリはここにいる。今。本物。

そしてそれが全ての違いを作った。

**つづく……**