第十章：手紙と独占
# 第10章:手紙と独占
新しいクラスBの寮に引っ越した翌朝、ラヤンが目を覚ますと、ペトロは既に着替えていて、激しい疑念を持ってヘアオイルの瓶を調べていた。
「何してるの?」ラヤンは目から眠気を擦りながら尋ねた。
「ラベルを読んでる」ペトロは瓶を掲げた。「見てみろ。『シルクウィンド・ヘアトリートメント——ブラックウェル産業の製品』。それから石鹸をチェックした。『アシュフォード&サンズ』。歯磨き粉は? 『ヴェールモント医療用品』。クソ、俺の下着まで——」彼はウエストバンドを引っ張った。「——『ソーンヒル繊維』ってタグがついてる」
「で?」
「でだよ、ラヤン。俺が持ってる全てのものがシャストリンの会社製だ」ペトロは部屋を指し示した。「ベッドのフレーム? ブラックウェル製造。ランプオイル? アシュフォード精製所。俺が書く紙? ソーンヒル製紙。インク? レイヴンクレスト化学工場」彼はベッドに強く腰を下ろした。「経済全体がシニスター・シックスに支配されてる。なんで今まで気づかなかったんだろう?」
「馬鹿だから?」
「それ以外で」
ルークが彼らが今共有しているバスルーム——クラスCの設備からの大幅なアップグレード——から歩いてきた。声が響いた。「郵便配達。ヴェドラクシャの配達人が下にいる、ラヤン。優先中継がある」
ラヤンの胃が落ちた。優先中継は安くない。重要なニュースのためのもの。
あるいは緊急事態。
彼は制服を着て急いで階下へ向かい、ペトロとルークがついてきた。共用ルームには数人の生徒がうろついていたが、ほとんどは既に朝食に行っていた。
配達人は窓際に座っていた——疲れた目と虹彩に揺らめく起動した視覚ヴァルナの幾何学模様を持つ中年のヴェドラクシャの男性。ラヤンが近づくと顔を上げた。
「ラヤン・ルシアン・ブラックウェル?」
「はい」
「ルシアン・ブラックウェルからの優先中継、昨晩コサラ中継所を通じて送信された」彼は封印された封筒ときちんとした筆跡で覆われた紙を取り出した。「中継料金は支払い済み。ここにサインを」
ラヤンは素早くサインした。手がわずかに震えていた。配達人は書類を渡し、一度頷いて、儀式なしに去った。
ラヤンはそこに立って、封筒を見つめていた。
「開けるのか?」ペトロが優しく尋ねた。
「うん。ただ......」彼は封を破って手紙を開いた。父の鋭い筆跡がページを埋めていた。
ラヤン、
母さんが、前回みたいに旅商人を通じて二文の短い手紙を送る代わりに、ちゃんと書けってうるさい。父親は「感情的に表現豊か」であるべきだそうだ。十分表現してるって言ったんだが、ただ書面じゃないだけだ。夕食を燃やすと脅された。だからここにいる。書いてる。
第一:お前を誇りに思っている。アルドリン師範が公式進歩報告を送ってきた(アルドリック叔父さんが更新のために彼にたっぷり支払っている)。クラスBになった。母さんは泣いた。嬉し涙だと主張してるが、キアラが生まれてから何にでも泣いている。
そして第二のこと:妹ができた。
ラヤンは読むのを止めた。瞬きした。もう一度読んだ。
妹。
母が出産した。
「ラヤン?」ルークの声は慎重だった。「大丈夫か?」
「妹が生まれた」彼は自分の耳に奇妙な声で言った。「妹がいる」
「それはすごい!」ペトロが声に本物の興奮を込めて言った。「おめでとう!」
ラヤンは震える手で読み続けた。
名前はキアラ。三週間前に生まれた——健康で、騒々しくて、既に母さんの気性の兆候を見せている。分娩は困難だった。母さんは今は大丈夫だが、数時間は予断を許さなかった。どれだけ悪かったか話さないと約束させられたが、とにかく話す。お前は知るべきだから。彼女は強い。俺より強い。ほとんどの人より強い。
キアラは母さんの白灰色の髪と、どうやら俺の「迷惑な性格」を持っているらしい、母さん曰く。三週間の赤ん坊がどうやって性格を持てるのかわからないが、母さんは持っていると誓う。毎晩きっかり午前三時に、失敗なく泣く。俺は四時間睡眠で動いている。
異常に幸せで完全に疲弊している。
筆跡が変わった——丸く、より流れるように:
愛するラヤン、
お父さんは劇的すぎるわ。分娩は大丈夫だった。不快だったけど、大丈夫。そしてキアラはお父さんの迷惑な性格なんて持ってない。個性があるの。
彼女は美しいわ、ダーリン。とても美しい。私が抱くと私の指を握る小さな指があるの。眠っている時に小さな音を立てる——もう夢を見ているみたいに。お父さんは絶え間なく彼女に話しかけるわ。あなたのこと、エリンドールのこと、古いブラックウェルの伝説について話す。とても素敵よ、時々彼女を起こしてしまうけど。
昨夜、ヴァルナ結合の儀式を行ったわ。お父さんと私の両方が彼女に私たちのヴァルナの一部を与えた——新生児が最初の重要な数週間を生き延びる唯一の方法なの。彼女は美しくそれを受け入れた。サリーンが適切に形成されて、私たちが共有したヴァルナに反応してる。あと一週間で、完全に目を開けるわ。二週間で、私たちの顔を認識するわ。
お父さんじゃなくて私がこの部分を書いている理由はこれよ:結合は親だけが行わなければならない。他の誰かが新生児にヴァルナを与えると、赤ちゃんの発達中のサリーンがそれを拒絶する。致命的な拒絶。だからあなたに家に来てもらうリスクを取れなかった——もし旅行中に何かが起きたら、遅れて到着したら、タイミングが間違っていたら......その危険は冒せなかった。
あなたに会わせたい。抱いてもらって、小さな顔を見てもらいたい。でもお父さんは正しい——まだ安全じゃない。あなたについて尋ねているシャストリンの貴族たち......しつこいの。叔父さんの情報網によれば、彼らは私たちの場所についての情報に金を提供してる。たくさんの金を。
冬休みは学院に留まって、愛しい人。それが辛いことはわかってる。家に帰りたいこともわかってる。でもあなたには安全でいてほしいし、私たちは隠れ続ける必要があるの。
小さな絵を同封するわ。私は芸術家じゃないけど、彼女の顔を捉えようと頑張った。妹を見て。彼女がここにいて、お兄ちゃんに会うのを待っているって知って。
筆跡が父のものに戻った:
もう一つ:母さんはこの部分を書いていることを知らないから、言及するな。ナーランダで使っている製品の一部——洗面用具、備品、日用品——はおそらくお前について尋ねている会社が作っている。ブラックウェル産業。アシュフォード&サンズ。ソーンヒル。シニスター・シックスが全てを支配している。
彼らは全てを支配している、ラヤン。経済。供給チェーン。情報網。俺が母さんと結婚して貴族を離れた時、地位を失っただけじゃなかった。アムリトロークを動かすインフラへのアクセスを失った。叔父さんが俺たちを守ってくれているが、彼にも限界がある。
何を買うか気をつけろ。何を使うか気をつけろ。そして誰を信頼するか非常に気をつけろ。ナーランダの全員が教育のためだけにいるわけじゃない。一部の生徒は俺たちのような人々を監視するために特別に配置されている。
怖がらせようとしているんじゃない。準備させようとしている。
安全でいろ。激しく訓練しろ。友達を信頼しろ。
安全になったら帰ってこい。
——父より
追伸——母さんが肩越しに読んでいて、「全てを不吉に聞こえさせる」ことで俺に怒鳴っている。愛してるって知ってほしいそうだ。毎日言ってる。何度も。心配になってきた。
追追伸——俺も愛してる、明らかに。でも過剰にはしない。
ラヤンは手紙を三回読んだ。手が震えていた。
妹。キアラ。三週間。
母は分娩中に死にかけた。
シャストリンの貴族が情報に金を提供している。
家に帰れない。
「ラヤン?」ルークの声は慎重だった。「大丈夫か?」
「妹が三週間前に生まれた。名前はキアラ」
ペトロの顔が笑顔に割れた。「おい! おめでとう! お兄ちゃんだ!」
「母さんは分娩中に死にかけた」言葉が平坦に出てきた。「父さんが『予断を許さなかった』って」
笑顔が消えた。「でも今は大丈夫なのか?」
「うん。大丈夫。二人とも大丈夫」ラヤンは再び手紙を見た。「家に帰れない。シャストリンの貴族が金を提供してる。賄賂。僕たちがどこに住んでるかの情報に」
「クソ」ペトロが静かに言った。
ラヤンは二枚目の紙を開いた——母が作った絵。驚くほど良く、慎重な鉛筆のストロークで描かれていた。眠る赤ちゃんの顔、薄い髪の房と小さな特徴。
妹。
キアラ。
「可愛いな」ルークが肩越しに見ながら言った。「母さんの髪を持ってるみたいだ」
「うん」ラヤンの喉が締まった。「父さんが、毎晩午前三時に泣くって。四時間睡眠で動いてる」
「赤ちゃんはそういうもんだ」ペトロが言った。「俺の一番下のいとこも同じだった。完全に圧制的。可愛いけど、圧制的」
ラヤンは慎重に絵を折り畳んでポケットに入れた。それから二つ目の封筒に気づいた——小さく、ブラックウェル産業の印を持つ蝋で封印されている。
カエルから。
四年前、ラヤンが八歳の時に去った兄。今はハスティナプラに住み、アルドリック叔父さんのために働き、家に金を送るが決して訪れない。
ラヤンは封を破った。
小さな火花、
アルドリック叔父さんが、父さんの妻がもう一人赤ん坊を産んだって教えてくれた。女の子。キアラ。
おめでとう。もう末っ子じゃないな。何かのせいにする他の誰かがいることを楽しめ。
この手紙と一緒に金を送る——休みの間に必要かもしれない費用をカバーするのに十分。何か役に立つものを買え。お菓子じゃなく。実際の備品。訓練装備とか。本。その場所で生き延びるのに役立つもの。
叔父さんがお前がクラスBになったって言ってた。良いな。俺がお前の年齢の時より良い。二年生まで俺はかろうじてクラスCだった。
貴族の何人かがお前について尋ねてるって聞いた。父さんについて。俺が対処してる。叔父さんと俺の両方が。カエラスには近づけない。約束する。
去ったことは知ってる。言うべきじゃないことを言ったことも知ってる。父さんについて。彼女について。怒ってた。正直、まだ怒ってる。でもだからってお前が傷つくのを望んでるわけじゃない。
お前は俺の弟だ。それは俺と父さんとの間のクソな問題より重要だ。
ナーランダにいろ。まだ家に帰るな。安全じゃない。
——カエル
追伸——ブラックウェル産業で働いている新しい女の子がいる。サララ。彼女はシャストリンで、貴族で、俺を見る目が......気が散る。叔父さんがそれについてからかい続けてる。彼を憎んでる。
追追伸——父さんの妻を「父さんの妻」って呼んだこと、父さんに言うな。変になる。
ラヤンは手紙を見つめ、温かく複雑な何かが胸でねじれた。
カエルは彼らを守っている。貴族を対処している。金を送っている。
そしてどうやらサララという名前の女の子に気を取られている。
「お兄さん?」ルークが尋ねた。
「うん。貴族を対処してるって。家族から遠ざけてる」ラヤンは手紙を折り畳んだ。「そして誰かに好意を持ってる」
「みんな誰かに好意を持ってる」ペトロが言った。「疫病だ。ルークはキラ指導教官、エリナは俺についての否定、お前はアリアナ——」
「僕は——」
「——そして今お前の兄貴がこのサララって人。宇宙が同時に全員を感情的に脆弱にしようと企んでるみたいだ」
「宇宙はそういう風には動かない」ルークが言った。
「正しい。明らかにマーヤンタラの陰謀だ。彼らはロマンチックな緊張を餌にする」
全てにもかかわらず——心配、恐怖、家に帰れない押し潰すような失望——ラヤンは笑った。「お前は馬鹿だ」
「でも俺はお前の馬鹿だ。さあ来い。朝食を取ろう。可愛い新しい妹について思い悩んで執着するのは食べた後だ。優先順位」
レフェクトリーはまだ比較的満員だった——まだ去っていない生徒たち、出発前に最後の食事を取っている。アリアナとエリナは既にいつものテーブルにいた。
「ストレスを感じてるように見える」ラヤンが座るとアリアナがすぐに言った。
「家から手紙が来た」
「それで?」
「妹ができた。キアラ。三週間前に生まれた」
アリアナの表情が柔らかくなった。「それは素晴らしい」
「そうだけど、シャストリンの貴族が家族がどこに住んでるかの情報に賄賂を払ってるから会えない」彼は顔を擦った。「そして母さんは分娩中に死にかけた。父さんは四時間睡眠で動いてる。そして僕はここに閉じ込められてる」
「ここにいることで彼らを守ってる」エリナが言った。「わかってるでしょ?」
「わかってる。でも楽にはならない」
ペトロは新たな疑念を持って皿を調べていた。「皿はソーンヒル・セラミックス。フォークはレイヴンクレスト鋼鉄。食べ物はおそらくアシュフォード農業持ち株で育てられてる」彼は顔を上げた。「俺たちはシャストリンのプロパガンダを食べてる」
「ただの朝食だ」ルークが言った。
「シニスター・シックスが経済全体を支配してる時、『ただの』何かなんてない」ペトロはフォークでラヤンを指差した。「お前の家族——ブラックウェル——彼らもその一つだろ? シニスター・シックスの一部?」
「叔父さんがブラックウェル産業を経営してる。父さんは母さんと結婚した時に権利を放棄した」
「でもまだお前の家族の会社だ。つまりお前、友よ、技術的には経済的抑圧機械の一部だ」
「僕はまだ十二歳だよ」
「経済的抑圧は年齢なんて気にしない」
「劇的すぎる」エリナが言った。
「そうか? 考えてみろ。俺たちが使う全ての製品、頼る全てのサービス、この場所を動かし続ける全てのインフラ——全て六つのシャストリンの家族に支配されてる。シニスター・シックス。門を支配し、中継ネットワーク、供給チェーン。もしやりたければ、貿易から大陸全体を切り離せる。通信から。互いから」
「でもしない」ルークが指摘した。「反乱を引き起こすから」
「まさに! 俺たちに従順なままでいるのに十分な自由を与える。依存したままでいるのに十分なアクセス。素晴らしい。邪悪だ。素晴らしく邪悪だ」
「卵を食べ終わる前に政治的覚醒をするのはやめられない?」アリアナが尋ねた。
「いや。今やる。これは重要だ」ペトロは勢いに乗っていた。「成功しなかった生徒たちについて考えろ。何人が、訓練を楽にする『任意の』備品を買えない平民だった? 何人が、個人教師とシャストリン製の強化薬と持っていた貴族についていけなくて辞めた——」
「ペトロ」ラヤンが割り込んだ。「間違ってない。でも経済陰謀を処理するのは、会えない妹がいるっていう事実を処理した後にできるかな?」
ペトロはわずかにしぼんだ。「うん。わかった。ごめん。ただ......一度気づいたら、見るのを止められない。どこにでもある」
「わかってる。でも今は、目の前の問題に集中する必要がある。ここに閉じ込められながら家族を守る方法を見つけ出すこと」
「私たちがいる」アリアナが言った。「一緒に解決する」
「一緒に」エリナが同意した。
ルークが頷いた。「必要なことは何でも」
ペトロはフォークを模擬敬礼で上げた。「経済的抑圧者を倒して、お前の妹を守る。マルチタスキング」
ラヤンが答える前に、もう一人の配達人が現れた——中継ネットワークでパートタイムで働いている若いヴェドラクシャの生徒。
「ラヤン・ブラックウェル?」生徒が呼んだ。
「僕です」
「個人的な手紙。標準ネットワークを通じて来た、優先じゃない」生徒は優雅な筆跡と見慣れない紋章を持つ蝋印のあるクリーム色の封筒を渡した。
ラヤンの胃がひっくり返った。彼はその筆跡を認識した。
ウタ。
「ウタね?」ペトロがすぐに身を乗り出して尋ねた。
「ただの友達だ」ラヤンは素早くポケットに入れた。
速すぎた。
アリアナの紫の目が細くなった。「友達?」
「うん。コサラから。ただの......友達」
「豪華な封印と優雅な筆跡で個人的な手紙を送る友達?」エリナのにやけた笑みは捕食的だった。「興味深い」
「そうじゃなくて——ただのウタ。叔父さんの娘。いとこ」
「いとこ」ペトロがゆっくりと繰り返した。「個人的な手紙を送ってくるいとこ」
「そういうんじゃない」
「なら何で顔が赤くなってる?」
「赤くなんか——」ラヤンは顔が熱くなるのを感じた。「彼女はただの友達。子供の時一緒に遊んでた。今はドヴァールカ学院にいる。それだけ」
「ドヴァールカに」エリナが思慮深く言った。「じゃあ頭いいのね。おそらくそこでクラスAでしょ?」
「彼女は......才気溢れてる。治癒技術と政治理論でクラスのトップ」
「そして可愛い?」ペトロが無邪気に尋ねた。
「僕——何——それは——」ラヤンがどもった。「ピンクの髪で、優しくて頭が良くて、うん、わかった、可愛い、でもそうじゃなくて——ただの友達だ!」
アリアナは非常に静かになっていた。手がフォークを握りしめ、指の関節が白くなるほど強く。
「ただの友達」ペトロは明らかにこれを楽しんで言った。「互いに個人的な手紙を送り合うただの友達。封印付き。とてもプラトニック」
「黙れ、ギン」
「黙らせてみろよ、ブラックウェル」
エリナは隠さずに面白がってアリアナを見ていた。「大丈夫、アシュボーン?」
「大丈夫」アリアナが慎重に抑制された声で言った。「完全に大丈夫。なんで大丈夫じゃないと思うの?」
「理由はない。ただ何かに火をつけたいように見えるだけ」
「いつもこう見える。ヴィナーシャだから」
「そう。完全に普通のヴィナーシャの怒り。ラヤンの謎のいとこ友達がラブレターを送ってくることとは全く関係ない」
「ラブレターじゃない!」
「じゃあ読んで」アリアナが突然、紫の目を強烈にして言った。「もしいとこからのただの友好的な手紙なら、声に出して読んで」
ラヤンの口が乾いた。「それは——プライベートだ」
「じゃあラブレターなのね」
「違う——わかった! わかったよ? わかった!」彼は封筒を取り出し、必要以上の力で封を破った。
手紙はウタのきちんとした、慎重な筆跡で高価な紙に書かれていた。彼女はiの点をハートで打っている。もちろんそうだ。
彼は最初に黙って読み、顔がどんどん赤くなっていった。
「で?」ペトロが要求した。
ラヤンは喉を清めた。「親愛なるラヤン。クラスBになったこと、おめでとう! お父様が教えてくれたわ。とても誇りに思う」
「ああ、甘いわね」エリナが言った。
「続けて」アリアナが危険な声で言った。
「私はドヴァールカでクラスAにいて、高度な治癒と政治戦略を勉強してる。挑戦的だけどやりがいがある。コサラが恋しい。私たちの会話が恋しい。恋しい......」ラヤンが止まった。
「何が恋しいの?」三つの声が同時に尋ねた。
「......あなたに会うのが恋しい。学院は素晴らしいけど孤独。ここの全員がとても競争的。あなたはいつも優しかった」
ペトロが誇張した気絶のジェスチャーをした。「彼女がお前を恋しがってる! お前が優しいと思ってる!」
「まだある」エリナが逆さまに読みながら言った。「続けて、ブラックウェル」
ラヤンは死にたかった。「キアラのことを聞いた。あなたの家族のためにとても嬉しい。安全になったら、ドヴァールカを訪ねられるかしら? または私が休みの間にナーランダに来られる? もう一度あなたに会いたい」
「彼に会いたいって」ペトロがルークに向かって大げさに囁いた。「彼女は彼を愛してる」
「投影してる」ルークが言った。
「観察してる!」
「署名は......」ラヤンの声がかろうじて囁きに落ちた。「愛を込めて、ウタ。追伸——私はまだあなたが十歳の時に作ってくれたブレスレットを持ってる。時々それをつけてる」
完全な沈黙。
それからペトロが爆発した。「ブレスレットを保管してる! お前が作ったブレスレットを! そしてそれをつけてる!」
「黙れ!」
「可愛くて壊滅的」エリナがアリアナを一瞥しながら言った。「ほとんど壊滅的」
アリアナが唐突に立ち上がった。「訓練に行く必要がある」
「アリアナ——」ラヤンが始めた。
「大丈夫。ただ何かを叩く必要がある。繰り返し。ヴァルナで」彼女は振り返らずに去った。
エリナは彼女が去るのを見て、それからため息をついてラヤンに向き直った。「馬鹿ね」
「何をした?」
「本気でその質問してる?」
「ウタはただのいとこだ! 友達だ!」
「ラヤン」エリナが、非常に小さな子供に説明するようにゆっくりと言った。「アリアナは何ヶ月もあなたと毎日訓練してる。食事で一緒に座ってる。図書館で一緒に勉強してる。クラスBの生徒たちからあなたを守った。そしてあなたは可愛いいとこから、あなたを恋しがって訪ねたいというラブレターを受け取って、大したことじゃないみたいに声に出して読んだ」
「ラブレターじゃない!」
「完全にラブレターよ。そしてアリアナは自分に競争相手がいると気づいた」
「競争なんてない。だって僕は——僕は——」ラヤンは止まり、苛立った。「なんでみんな僕がアリアナに気持ちがあると思うんだ?」
ペトロ、ルーク、エリナが視線を交わした。
「相棒」ペトロがラヤンの肩に手を置きながら優しく言った。「それを見てないのはお前だけだ」
「何を見てない?」
「お前が既に彼女に恋してることを。ただまだ気づいてないだけ」
ラヤンは口を開けた。閉じた。また開けた。
「僕......勉強に行かないと」
「そうでしょうね」エリナが彼が逃げる時に後ろから呼んだ。「感情から逃げて! それで全て解決する!」
**つづく……**
