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03. すみれうめもも☆彡メッセージ

・　・　・　・　・

「……それでその彼女、結局は検挙されちゃったのかい？　不法滞在で？」

「仕方がないよ、市民籍がなくっちゃ話にならんもん。殺人の濡れ衣を着せられて、何十年も牢屋にぶち込まれるよりは、追放の方がよっぽどましなんだって言い聞かせたけどなぁ……。ありゃあ、何もわかっていなかった。そのうちまた、ふらふらとデリアドに戻って来るんじゃないのかな」

　ここはデリアド。

　アイレー大陸、南部沿岸地域にこちゃこちゃ寄り添うイリー都市国家群のなかでも、西端に位置する森ふかき小国の首邑（みやこ）である。今は翠月（はちがつ）のおわり、暑さとは縁遠い冷涼な土地の常として、石造り城塞の重厚な壁の内側は冷えびえと暗い。

　そんなデリアド城の薄暗い廊下を歩きながら、ぼそぼそと話し合う二人の騎士がいた。

「そこまで言葉も決まりもわからないのに、よく働きに来るね？　むつかしい仕事をするわけでないって言っても……。家の中なんか、東部とこっちとじゃ相当に勝手が違うんだろう？　片付けるつもりでめちゃくちゃにしたり、怒られてもわけがわからなかったりして」

　長めの金髪が囲む顔の中で、やや切れ長の目が鋭いのはカヘルの直属部下、バンクラーナ侯である。

「そんな女中に来られたら、うちは困るなあ」

「俺だって嫌だよ。けど今回の下手人（げしゅにん）だった例の夫人は、もともと罪を着せようと言う悪だくみ目的で、あのおばさんを女中に雇ったらしいんだな」

　低めの声をさらに低く落として、プローメル侯が言う。長い鼻柱のずっと後方、後退中の明るい鳶（とび）色髪が、石壁廊下の蜜蝋（みつろう）灯（あか）りにてか（・・）った。やはりカヘルの直属部下である彼は、自分のことを渋みがかった男前、と信じてやまない。四十路（よそじ）に入る日を心待ちにしている。

「ほんとかい？　それじゃあ、入念に準備した計画殺人だったってわけか」

「ああ。そういうことになる」

「へえ……。東部ブリージ系のおばさん女中も、命拾いをしたなあ！　プローメルが潮野方言の通訳をしなかったら、どうしたって弁解なんかできなかったじゃないか。人生詰んでたぞ！」

「ノスコ侯が、決定的な証拠を把握していましたよ」

　冷ややかな声とともに、二人の後方から妙な冷気がさあっと吹きすさんで来た。

　ぎぃぁっ！　と叫びかけた声をのみ込んで、バンクラーナとプローメルはさっと左右に分かれ、振り返る。

　ずんずんずんず、速足で歩く副団長カヘルの脇に、二人はそのままついて歩いた。

「被害者男性の指爪はきれいな状態でしたが、たわしの様なもので強くこすられ、どれも先の皮膚がぼろぼろになっていました。格闘した際に被害者が加害者の腕の皮膚をかきむしり、微量の血が爪の間に入っていたのを夫人が後から清掃して、そうなったのです。洗い場にあった夫人専用の爪刷毛（ぶらし）には絹地の繊維が付着していましたし、それが当日夫人の着ていた衣類の生地と一致しました。ばら色の縁飾り紐と並んで、妻が暴力をふるったことを如実に示しています」

　あわれな寡婦を装っていた老婦人が、実は申し開きのできない罪をおかしていたことを思い返して、カヘルの後ろをゆく側近騎士ローディアはふうと溜息をつく。

「……殺人の動機は、何だったんですか？」

　気を取り直すようにして、バンクラーナがカヘルに問うた。すさまじい冷気突き抜けではあったが、副団長は別に気を悪くしているわけではない、と見てとったのである。

「ここ一年ほど、夫の老侯はもの忘れがひどくなって、やたら夫人にがみがみ怒りっぽくなっていたのだそうです。よくある老病の兆候ですが、そうと知らない夫人は理不尽な言葉の暴力だと思い、憎しみを募らせていたのでしょう」

　後継者のいない、老いた貴族末端分家の終焉……。悲惨な幕引きであった。

　がちゃり！

　音を立ててカヘルは扉の錠を下ろす。デリアド副騎士団長の専用室へと入って行った。

　かさこそ……。大柄な側近騎士のローディアが、両手に運んできた角籠を二つ、中央机の上に置く。どちらの中も、午後の便（たよ）りでいっぱいだ。

　昼休み明けの午後初め。騎士四人は無言で仕事に取り掛かる。

　カヘルは黄土色外套を椅子の背にかけて、騎士団長と宮廷から託された書類を読み始めた。バンクラーナはまっすぐ続きの小間に入って行って、自分用の机にてそそくさと夕方騎士会用の報告書作成にかかる。ローディアとプローメルは、カヘルの大机の脇に立ち、山盛りの便りを仕分けしていった。大方は、各地に散らばるデリアド騎士地方分団からの連絡だ。急を要するものは、なかった……。

　ぴくり。ローディアが手を止めて、……息も止めている。

　それに気づいて、カヘルは側近騎士を見た。頭のてっぺんからあごの先まで、明るい栗色の毛で覆われている見た目あたたかなローディアが、その口まわりのひげを微（かす）かにもじゃもじゃと震わせている。

「ローディア侯。何か？」

「はい、カヘル侯……。こちら、いつもの方ではないかと」

　側近に手渡された布巻き便（たよ）り、その宛先は確かに≪デリアド城内騎士団本部　キリアン・ナ・カヘル副団長≫だ。しかし、ぴちぴちと若く躍るようなその女性の筆跡には、まるで見覚えがない。差出人は隣国マグ・イーレの某町在、≪すみれうめもも生花店≫。

　カヘルは目の下を引きつらせ、口を曲げてげっそりと不快感をあらわにした。麻紐の封印をぶつりと小刀で切り、そそくさと通信布を広げる。

：：拝啓　キリアン・ナ・カヘル侯

　初秋の折、デリアド副騎士団長におかれましては、変わりなくお過ごしのことと存じます。

　近頃フィングラス南域にて、東部系（成年男性）の流来がやや活発化してきている、との情報を得ました。小規模の奴隷連れ戻し代行業者、あるいはイリー系住民を対象とした新規奴隷供給業者の陰に、東部由来大型組織の動向が懸念されます。

　新生テルポシエの関与はいまだ確認できておりませんが、エノ傭兵らしき武装者の目撃談も多く聞きます。彼らがデリアドへ南下する可能性に、ご留意ください。

　冷々の折、貴侯のさらなるご活躍をお祈り申し上げます。

　すみれうめもも生花店：：

「……」

　顔に青筋をたてて、カヘルは文面を食い入るように見た。いや、がん（・・）を飛ばしてにらみまくった。

　丸っこい字が行儀よく並び、ところどころにたどたどしい間が挟まっている。恥じらいぶかき十五・十六の乙女が、一生懸命に恋文を書いてみました！　と言うような、かわいらしさ満載の筆跡だった。字面（じづら）だけ見たら、隣国マグ・イーレ某所片隅でこっそり物語を書いているおじさんと、その脇でもそもそ書き取り練習をしている伝説の傭兵とが、ときめきのあまり『ひゃっほう』と叫んで跳び上がりそうなくらいに萌（も）ゆる便（たよ）りである。

　しかし我らがキリアン・ナ・カヘル副団長は、この便りを書いたのが自分と同年代の陰のある男性であることを、よく知っていた。

――たしかに毎回、名前と筆跡を変えろとは言ったが……。一体どういう顔をして、この字を書いているのだ？　ルリエフ・ナ・ターム！