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ゲーム大会――２

　俺たちが選んだゲームは、赤いつなぎと青いズボンを身につけた、世界的に有名な配管工、および、その仲間たちが、カートに乗ってレースするという例のやつだ。

　ゲーム大会がはじまってから、およそ三〇分が経過したのだが――俺は打ちひしがれていた。

「ま、また負けた……」

　開始してからの四戦すべてで最下位になってしまったからだ。

　ただし、俺が特別ゲームが下手なわけではないし、三人が特別ゲームが上手なわけでもない。

　三人が手を組んで、俺を妨害してくるからだ。

　手を組んでいるとはいっても、それぞれが言葉を交わしているわけではない。一言もやり取りをすることなく、相手の動きを見るだけで、的確に合わせている。

　俺と離ればなれになってから、ずっと連絡を取り合っていただけはある。さながら以心伝心。三人の絆には感心するばかりだ。俺を負かすためにその絆を使っているのは、なんとも言えないけれど。

　負けっぱなしは悔しいが、ここまでして勝ちたいのは、俺に好きなところを言ってほしいからなので、嬉しくもある。

　悔しくもあり嬉しくもあるという大変複雑な心境になっていると、三人が期待に満ちた眼差しを向けてきた。

「さあ、罰ゲームだよ、蓮弥くん！」

「わたしたちの好きなところ、あげてくれますよね？」

「とはいえ四回目だから、考える時間くらいはあげるわ」

「バカ言え。考える時間なんてコンマ一秒もいらないよ。みんなの好きなところなんて、あげようと思えば半日はノンストップでいける」

「真顔でそういうこと口にできるの、ホント、蓮弥よね」

　呆れたように美風が溜息をつく。しかし、彼女の頬が緩んでいるのはバレバレだった。呆れたフリをしているのは、ツンデレらしい照れ隠しだろう。

　ごねてもなにも解決しないし、照れくさいだけで、みんなの好きなところを伝えるのが嫌ってわけでもない。ここは思い切って言ったほうがいいだろうな。

　腹を括(くく)り、俺は口を開く。

「萌花は、ご飯を作るとき、俺たちの好みに合わせてそれぞれ味を変えたり、栄養バランスを考えてサラダをつけたりしてくれるよな？　そういう、健気で気配り上手なところが好きだ」

「えへへへ。ありがとう」

「美風は、悩んでいるときとか元気がないとき、さりげなく励ましてくれたりアドバイスしてくれたりする。そんな優しいところが好きだな」

「ま、まあ、悩んでたら励ますのは当たり前だし？」

「詩織は、大人顔負けの頭脳を持ってるのに、同時に甘えんぼうなところもある。そんなギャップがいい」

「ふふっ。では、これからもいっぱい甘えさせてもらいますね」

　俺から好きなところを伝えられて、萌花がふにゃりとした笑みを見せて、美風が口元が緩むのを堪えて、詩織がふにっと目を細める。

　三者三様ではあるが、いずれもお気に召したようだ。俺のほうは、顔が熱くてしかたないのだけれど。

　三人が肌をツヤツヤさせながら、拳を高々と掲げた。

「よーしっ！　それじゃあ、次の勝負も協力して勝とうね！」

「「おおーっ！」」

「手を組んでいるの、もはや隠そうともしないな！」

　その後も俺は連戦連敗したが、一〇戦目を過ぎたころから、時々なら勝てるようになってきた。

　ただし、俺のゲームの腕前が上達したからではなく、三人がわざと負けはじめたからだ。

　おそらく、伝えられるだけでは物足りなくなり、自分もこちらに好きなところを伝えたくなってきたのだろう。

「重いものを持ったり、高いところにあるものを取ってくれたりするとき、蓮弥くんは男の子なんだなあって感じてキュンとする」

「部活終わりに、さりげなく荷物を持ってくれるわよね？　そういう紳士的なとこ、いいと思うわ」

「シンプルですが、『ありがとう』と言ったときに浮かべる笑顔が素敵です」

　三人の好きなところを伝えるとき、俺は照れくさくてしかたがなかった。

　けれど、それは伝えるほうだけじゃない。伝えられるほうも、同じくらい照れくさいのだと学んだ。