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ロティアナの変化。

　ーーーもうすぐ、始まるのね。

　ロティアナが、演説への緊張から、王宮のテラスがある部屋の中でこっそりと深呼吸をしていると。

「大丈夫か？」

「はい……申し訳ありません」

　リザルドに気づかれてしまい、恥ずかしさで顔を伏せる。

　淑女としてあるまじき振る舞い、と考えて。

　近くにいるクレッサの影武者が目に入り、彼女を思い出した。

　自由奔放で、口が悪くて、礼儀も礼節もまるでなってなくて。

　でも、真っ直ぐで苛烈で、毅然としていて。

　人を惹きつける魅力を持った女性。

　ーーー淑女として……？

　いつの間に、そんな価値観で物を考えるようになったのか。

　父の屋敷に連れられてからこっち、そんな一挙手一投足を縛られた世界が嫌で嫌で、仕方がなかった筈なのに。

　リザルドの隣に立つ為に、恥ずかしくないようにと努力はしたけれど。

　ーーー人目を気にして、自分を殺して。

　その結果得られたものは、何の権力もない、空虚な『聖女』の肩書きだけ。

　けれど。

　ーーー淑女として、では、ないわ。聖女として、でもない。

　ロティアナとして、だ。

　ただ一人のロティアナとして、今日は人前に立つ。

　淑女としての振る舞いも。

　聖女としての修練も。

　それは、自分の行動の軸、ではない。

　ロティアナとして、リザルドの為に。

　悲劇を終わらせたい、ただ一人のロティアナとして。

　それが、軸だ。

　自分という軸が一人で立つためには大切なのだと、クレッサが、毅然と立つその姿で教えてくれたのだから。

　横に並び立つなら、見習わなければ。

　聖女の力も、淑女の立ち振る舞いも、一人のロティアナとして立つ為の武器でしかない。

　でも、望まずとも身につけたその武器が、今、この瞬間に役に立つ。

　力のみを求められて、辛い修練に耐えたことも。

　陰で小馬鹿にされても、必死で身につけた礼儀礼節も。

　全て無駄ではなかった。

　ーーーきっと、今日この時の為に。

「リザルド様。わたくしは、わたくしにしか出来ない役目を与えて貰ったことに、感謝しております。そして、クレッサと出会えたことにも」

　ロティアナがそう告げると、リザルドは僅かに目を見開いた。

「……どうして、驚いておられるのですか？」

「いや。……人は、わずかの間でも変わるものなのだと思ってな」

　何故か寂しそうに自分の掌に目線を落としたリザルドは、ある時から少し暗い目をするようになった。

　ちょうど、教会のエラー枢機卿と面会をした辺りから。

「君から、目を離せないな」

　すぐに目を上げて、表情を和らげたリザルド様に、胸を高鳴らせながらも、ロティアナはふと思った。

　リザルドに、今まで支えて貰ってばかりだった。

　彼も、ロティアナとは比べものにならない重荷を背負っている筈なのに。

　でも彼は、そんな中で素振りも見せず、ただ優しくて。

　なのに、その瞳の影に気づけたのは。

　あるいはリザルドがそうした姿を見せてくれるようになったのは。

　ロティアナ自身も、成長できているのだろうか。

　少しは信頼してくれているのだと、考えても良いだろうか。

　もし、そうなら。

　ーーーなら、わたし（・・・）は。

「リザルド様を支える為に、弱いままでは、いられませんもの」

　そう告げて微笑みかけると、リザルドがまた驚いて目を丸くした。

「ロティアナ……」

「見ていてください。わたくしは、今日、この役割をやり遂げて、少しは頼りになるということを示します。……リザルド様に、何かお辛いことがあるのなら、わたくしが少しでも受け止められるように」

　胸に手を当てて、ロティアナは一呼吸置いた。

　勇気が必要だ。

　でも、言葉にして伝えなければいけない。

　自分から示さなければ、今までの、受け身のロティアナから変われないから。

「お慕いしております、リザルド様。出会った時からずっと」

「……！」

「変わるきっかけは、クレッサ様かもしれません。ですが、そこに至るまで、ずっと支え続けてくれたのは、リザルド様です。……ありがとうございます」

　一瞬、リザルドの瞳が揺れた。

「君は……本当に、変わったのだな」

「はい。今は頼りないかもしれないですが、いずれ、リザルド様がわたくしの前では無理する必要がなくなるように、なりますから」

　そこで、陛下がご入室され、会話が途切れる。

　やがて、兵士の号令が聞こえて、ロティアナたちは集まった民衆の前に、進み出た。