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王族の蠕動。

「あの平民を、ウルティミア・フォレッソとして認めるですと！？」

　ユグドリアン国王、イードは、狼狽する枢機卿、シャンド・エラーに対して冷たく目を細めた。

　クレッサが姿を見せた際に、真っ先に噛み付いた男である。

　イードは一ヶ月、彼を放置した。

　クレッサに教養を与えるにはあまりにも短い期間だったが、時間稼ぎの一環である。

「そ、そのような事が認められる訳がないでしょう！」

「何故だ？　戦争を終結させるのは国家の責務であり、教会の悲願である筈だが」

「我らが認めた聖女は、既にロティアナ様がおられます！　偽物を立てて民衆を欺くなど、教会の権威を傷つけ、蔑ろにする行いであるとご理解しておられるのですか！？」

　典型的な権威主義であり、平民を見下しているシャンドは、顔を赤黒く染める。

　ーーー愚物よな。

　この男は、教皇の犬だ。

　金と女にしか興味がない浅ましい男であり、布教と称して前線に宣教師を送り込み『死の商人』として活動させ、多くの武器を売り捌いていることを、イードはとっくに知っていた。

「不敬よな」

　喚き散らすシャンドに対して、ボソリとそう呟くと、彼は喉の奥に言葉を詰まらせたが……すぐに引き攣った笑みを浮かべて、言い返して来た。

「わ、私が不敬なら、陛下のなさりようは神への冒涜ですぞ！　偽の聖女を認めるなど……」

「そもそも我は、そなたの意見など聞いていない」

　放置し、苛立たせ、急に呼び出したのは……冷静さを欠かせ、準備をさせない為である。

　イードの言葉を合図に、脇に立っていたリザルドが目配せし、謁見の間の後ろに立っていた二人の兵が音もなく動いた。

　そして、枢機卿の護衛である聖兵を手にした槍で刺し貫く。

「………は？」

　胸を貫かれ、呻き声一つで唐突に絶命した護衛の姿に、シャンドは思考が追いついていなかった。

「散れ。民を食い物にする罪人は、神の御意志(・・・・・)で地獄へと堕つだろう」

　イードがそれを口にし終える前に。

　リザルドが腰の剣を引き抜いて一息に距離を詰め、シャンドの心臓を貫いた。

「ぉ……」

　周りの兵士たちは、転がった死体に狼狽えることもなく、大布で死体を包み、僅かに垂れた血を拭いて退出していく。

「……人を殺したのは、初めてか」

「はい」

　イードの問いかけに、リザルドは無表情で答えた。

「気分はどうだ」

「……良いものでは、ありませんね」

「死と隣り合わせで国を守る者達は、常にその感覚を味わっている。そして、クレッサはその死の香りを誰よりも知っている。……忘れるな。我を継ぎ、玉座に座ろうとも、だ」

「はい」

　リザルドは震えていなかった。

　その額に浮かんだ冷や汗を、イードは見逃さなかったが……見て見ぬふりをする。

　ーーー我は吐いたな。それに比べれば、肝が据わっている。

「ここからが、真の始まりだ。引けぬ刃を振るったことを、心に刻め」

「はい」

「闇に乗じて、ネズミに邪魔な者達を始末させろ。教会を制圧し、総本山に気取られぬよう計らえ」

　待ち続けたのは、この時の為。

　同時に、元老院の教会派も毒殺する段取りになっていた。

　教会の中にも、元老院の老害どもの側にも、既にこちらの手の者が長い時を掛けて馴染み、信頼を勝ち取っている。

　一夜が明ければ、王都の全てが覆るだろう。

「御心のままに」

　リザルドが頭を下げるのに頷いてから、イードはその場を辞して、廊下の窓から注ぐ夕日の赤に目を細めた。

　ーーーミーア、我が娘よ。そなたは、利己からこの手を血に染める我らを、憂うか？

　死者は応えない。

　だが、脳裏に浮かび上がった娘の憂い顔を、イードは頭を横に振って追い払った。